Cung điện nước Tề tăm tối và tĩnh mịch, khi các đại thần như Cao Trương, Bào Mục đi lại trong cung điện rộng lớn, dường như có thể nghe thấy tiếng bước chân của chính mình vang vọng lại.

Trăng non như móc câu đã treo thấp bên tường thành, vô số thị vệ đang tuần tra ngoài tẩm cung của Tề Hầu, thân vệ Lê Di cũng sốt ruột đi đi lại lại bên ngoài phòng, thấy họ đi tới, vội hành lễ nói: "Hai vị khanh sĩ cuối cùng cũng tới rồi!"

Một nỗi hàn ý quỷ dị dâng lên trong lòng, Cao Trương và Bào Mục nhìn nhau, đều dự cảm thấy chuyện chẳng lành. Thân thể Tề Hầu sau trận đại chiến ở bình nguyên tuyết chịu kinh sợ và hàn khí nhập thể thì vẫn luôn không tốt, lần này Quốc Hạ, Cao Vô Phi thất bại trong đại chiến ở sông Vấn, càng khiến ông ta chịu đả kích to lớn, buộc phải rời khỏi tiền tuyến, về Lâm Truy dưỡng bệnh. Ai ngờ vài ngày trước, nước Lỗ phái người đưa đến một nửa chiếc áo dính máu, cùng đến còn có tin tức công tử Dương Sinh đã bị thẩm phán chém ngang lưng!

Tề Hầu tuy không yêu thương Dương Sinh, nhưng chợt nghe tin này, vẫn tức đến mức ngất đi, dẫu sao cũng là cốt nhục của mình. Sau đó liền rơi vào trạng thái ý thức không tỉnh táo, Cao Trương và Bào Mục lo lắng thấp thỏm, không dám rời khỏi cung Tề, vị lão quân chủ này tuy cố chấp chuyên quyền, thường làm chuyện hồ đồ, nhưng nếu ông ta đột ngột không còn, đối với mọi người mà nói, chẳng khác nào đại hạ sắp đổ.

Đồng thời, đây cũng là cơ hội tốt để nhận di mệnh gửi gắm con thơ, hai người không ai muốn tụt lại phía sau, nửa đêm trước mới vừa xem qua Tề Hầu, bồi ông nói vài câu, nửa đêm sau định chợp mắt một lát, ai ngờ vừa nhắm mắt đã bị đánh thức.

"Quân thượng thế nào rồi?" Cao Trương túm lấy Lê Di hỏi.

Lê Di thở dài: "Lại hôn mê một lần nữa, đến nay vẫn chưa tỉnh!"

Họ không nói nhảm nữa, vội vàng đi vào, trên giá nến bằng đồng ở hai đầu đối xứng của sảnh đường nến đuốc sáng trưng, khiến căn phòng tràn đầy ánh sáng, ngăn cách với bầu trời đêm tối tăm bên ngoài. Tề Hầu Xử Cữu nằm trên giường treo màn trướng, nhắm mắt, hơi thở mỏng manh tựa tơ trời. Y quan và vu chúc hầu cận bên cạnh, Tề Hầu phu nhân Yên Cơ tóc tai tán loạn, dường như vừa mới tỉnh giấc từ trong mộng, nhưng đôi mắt kia lại hoàn toàn không có ý ngủ, bà hiện giờ im lặng ngồi ở cuối giường lau nước mắt thút thít.

"Quân thượng... Quân thượng?" Giọng điệu Cao Trương đầy bi thương, dưới tiếng gọi khẽ của ông, Tề Hầu Xử Cữu cuối cùng cũng mở đôi mắt vẩn đục.

"Các ngươi đã đến?"

Yên Cơ và Thụ nhân đỡ Tề Hầu dậy, ông ta như một cái cây mục nát lắc lư, một tay chống vào cột giường mới đứng vững, nhưng đã không còn sức lực để nói, chỉ có thể không ngừng vẫy tay với y quan.

"Đan hoàn, mau đưa đan hoàn cho quân thượng!"

Viên đan nhỏ màu đỏ tỏa ra hương thơm kỳ bí vào miệng, Tề Hầu dường như tỉnh táo hơn nhiều.

"Cao chấp chính ở lại, những người còn lại tất cả đi ra ngoài."

Lời ông ta không thể nghi ngờ, Yên Cơ muốn nói lại thôi, lau nước mắt rời đi, bà là công nữ nước Yên, chính thất phu nhân của Tề Hầu, là Tề Hầu phái Tư Mã Nhương Thư dùng vũ lực bức bách mới cưới về, lâu nay được lòng quân, chỉ tiếc con trai mười năm trước không may chết yểu, sau đó không còn sinh nở, nên dần dần không còn được sủng ái. Nhưng cũng không ảnh hưởng đến địa vị của bà, bởi vì nước Yên luôn là một trong những đồng minh kiên định nhất của nước Tề.

Về phần Bào Mục, đôi mắt nhỏ của lão nhìn Cao Trương đầy ghen tị, nhưng vẫn theo Yên Cơ rời đi.

Mà trong phòng, Tề Hầu cũng tự biết mình mệnh không còn lâu, ông ta đang dùng chút tỉnh táo cuối cùng, bắt đầu tuyên bố di chiếu.

"Cô không xứng với trời, không thể phụng sự Bát Thần Chủ, khiến thần minh hoài nghi giận dữ, dẫn đến tai họa cho nước nhà, liên lụy đến bách tính, là tội của Cô..."

"Tề công tử Đồ, tuổi trẻ thông tuệ, rất giống quả nhân, chắc chắn có thể kế thừa nghiệp của Thái công, có thể lập làm Thái tử, kế vị Tề Hầu..."

"Quân thượng!" Viết đến đây, bút của Cao Trương dừng lại, ông dập đầu thật mạnh, khuyên rằng: "Nước cần quân chủ trưởng thành!"

... Phẫn nộ, đau đớn, khó hiểu, cảm xúc của Tề Hầu viết rõ ràng trên mặt, bàn tay gầy guộc chỉ mạnh vào Cao Trương: "Con ngươi và Quốc Hạ chôn vùi đại quân nước Tề ở sông Vấn, ta còn chưa trừng phạt hai khanh, còn để ngươi tiếp tục chấp chính quốc gia, phụng di chiếu, ngươi, ngươi lại dám làm trái quả nhân? Là muốn mưu phản sao?"

Cao Trương dập đầu như giã tỏi: "Lòng trung thành của thần, Hạo Thiên có thể chứng giám! Tội làm mất quân của Cao Vô Phi, Cao Trương vạn lần không thể chuộc, chỉ là hiện nay trong ngoài nước Tề bất an, công tử Đồ mới bảy tuổi, sợ rằng không thể gánh vác đại nghiệp. Nếu giáp binh của họ Cao vẫn còn, Quốc Hạ cũng còn ở Lâm Truy, ta tự nhiên sẽ phụng chiếu, nhưng nay họ Cao chỉ còn lại hai ngàn tộc binh trong thành, binh của công thất cũng không nhiều, nếu chủ quân băng hà, không có một tân quân đã đội mũ, chỉ sợ dựa vào bộc thần là không áp chế nổi chư khanh đại phu, xin quân thượng suy nghĩ kỹ!"

"Con của ta tuy nhiều, nhưng đều là lũ bất hiếu như Dương Sinh, duy chỉ có Đồ là được lòng ta." Tề Hầu đấm ngực không thôi, lời này ông ta nói từ đáy lòng, ông ta cực kỳ sủng ái tiểu tử công tử Đồ, thậm chí nguyện ý vứt bỏ tôn nghiêm quốc quân, bò xuống đất làm vật cưỡi cho con, vì thế mà gãy răng cửa vẫn vui mừng khôn xiết.

Nhưng chư khanh đều lo lắng Đồ trở thành Thái tử, sớm đã đề nghị chọn người lớn tuổi hiền đức trong các công tử làm Thái tử. Tề Hầu không thể như ý, liền rất ghét việc đề cập lập Thái tử, liền nói với khanh đại phu: "Kịp thời hành lạc đi, còn sợ quốc gia không có quân chủ sao?" Việc này liền kéo dài đến bây giờ, cuối cùng không kéo nổi nữa.

Cao Trương khổ sở khuyên can: "Mẹ của Đồ là Nhuế Tử vốn dĩ hèn mọn, mà Đồ lại còn nhỏ, tất sẽ bị quốc nhân coi thường, quân thượng cưỡng ép lập hắn làm Thái tử, ngược lại là hại hắn."

Tề Hầu nằm trên giường thở không ra hơi, tinh lực của ông ta sau khi phát hỏa một trận lại cạn kiệt, Cao Trương chỉ đành hầu hạ ông ta uống tiếp một viên đan dược, cuộc đối thoại quyết định vận mệnh nước Tề tương lai này mới có thể tiếp tục.

"Khó xử của Cao khanh ta cũng rõ, cũng trách quả nhân, biến nước Tề thành nông nỗi này, Đồ kế vị quả thực không thích hợp..."

Cuối cùng, biết thời gian không còn nhiều, không có cơ hội trải đường cho công tử Đồ, Tề Hầu có chút lung lay, ông ta biết, nếu triệu tập Trần, Bào hai người đến gửi gắm di mệnh, ý niệm để công tử Đồ kế vị của ông ta hẳn có thể thành, nhưng hai người đó dù sao cũng là khanh ngoại tộc, Tề Hầu không thể tin tưởng họ.

Thế là tiếp theo, để vẹn cả đôi đường, ông ta nghĩ ra một chủ ý khiến Cao Trương trợn mắt há mồm.

"Cô có thể nghe theo ngươi, trước chọn một công tử trung hậu làm Thái tử, nhưng hắn phải tuân theo phép huynh chung đệ cập, thế hệ kế vị tiếp theo nhất định phải là công tử Đồ!"

Đây là câu chuyện Ngô Vương Thọ Mộng lệnh Chư Phàn kế vị trước, sau khi chết nhường ngôi cho em trai Quý Trát, nhưng Cao Trương không cho rằng các công tử nước Tề sẽ làm như vậy, đến lúc đó sợ rằng lại là một vở Trịnh Bá khắc Đoạn, hoặc là thảm kịch Lỗ Hoàn Công sát hại anh mình là Lỗ Ẩn Công.

Nhưng dù thế nào, vẫn tốt hơn là phò tá một ấu quân kế vị, dẫn đến nước Tề tái diễn loạn ngũ tử sau thời Tề Hoàn Công! Để nước Tề không loạn, để họ Cao không vong, chỉ đành đồng ý.

Quân thần mỗi bên nhường một bước, bắt đầu bàn bạc nhân tuyển. Con trai của Tề Hầu trừ Dương Sinh đã chết, còn có Thọ, Câu, Kiềm, Tranh bốn người, hai người chọn tới chọn lui, cuối cùng chọn ra công tử Thọ bản phận thật thà nhất làm quân!

Chiếu thư nhanh chóng được soạn xong, Cao Trương dưới sự giám sát của Tề Hầu đóng ấn quốc quân lên trên, thổi khô rồi thở phào nhẹ nhõm. Tiếp theo, chỉ cần đi gọi công tử Thọ đến dặn dò kỹ lưỡng, rồi công bố cho quần thần quốc nhân, sau đó đày các công tử khác đến đất Lai xa xôi, việc chuyển giao quân vị của nước Tề là có thể bình ổn vượt qua!

"Quốc chính phó thác cho Án Tử, phòng bị cung thất giao cho Đông Quách Thư, Tư Mã Nhương Thư thống lĩnh đại quân ở bên ngoài, nước Tấn tất không dám vượt sông lớn sang đánh ta, quả nhân cao chẩm vô ưu..."

Tề Hầu bắt đầu nói mê sảng, gọi một đống tên người chết, đó là thời đại hoàng kim khi ông làm quân, tiếc rằng đã sớm qua đi. Nước Tề hiện nay vừa không có binh mạnh vừa không có tướng giỏi, có thể nói là lung lay sắp đổ, Cao Trương cũng không tự tin có thể dẫn dắt nước Tề như vậy đi được bao xa.

Ông mở cửa để Thụ nhân và y giả, thuật sĩ đi vào, hy vọng những phương pháp kỳ quái của họ giúp Tề Hầu kéo dài mạng sống là không thể, chỉ hy vọng quốc quân có thể chống đỡ thêm vài ngày, ít nhất có thể khiến tân quân đứng vững gót chân, để ông ta chủ trì đàm phán Tề-Triệu, dù phải trả giá lớn thế nào, trước tiên chuộc Quốc Hạ và con trai về đã.

Ngay khi Cao Trương chân trước sắp bước ra khỏi cửa phòng, lại nghe Tề Hầu phía sau lẩm bẩm một câu: "Phái người đi giết đệ tử của Biển Thước trong ngục là Tử Dương! Cô không muốn chết trước hắn, bị hắn chê cười!"

Đây là một đạo di mệnh khác, hay là lời mê sảng lúc hôn mê? Cao Trương không rõ, ông gật đầu với thị vệ Lê Di, việc này tự có người đi làm, nhiệm vụ tiếp theo của bản thân, trọng trách nặng nề lắm!

... "Cao tử đã rời đi, ông ta sau khi xuất cung liền đi thẳng đến phủ đệ của công tử Thọ..."

Bào Mục nghe lời thì thầm của thân tín, sắc mặt âm trầm, vẫy tay bảo hắn lui ra, vuốt râu suy tư.

Tề Hầu tuy rất phẫn nộ về đại bại ở sông Vấn của hai người Quốc, Cao, nhưng cuối cùng vẫn chọn tin tưởng Cao Trương, xem ra nhân tuyển tân quân đã chốt xong, Cao Trương đi chỗ công tử Thọ, là muốn đón hắn vào cung, lập làm Thái tử.

"Hừ, công lập quân đấy, họ Cao lại có thể có thêm một thế hệ phú quý rồi."

Đối với điều này Bào Mục trong lòng rất không cam tâm, nhưng lại bất lực.

"Ta nói không sai chứ, bất kể Bào tử trung thành với việc nước thế nào, quốc quân không thể tin tưởng ngoại tính."

"Ai!" Bào Mục đại kinh, ấn bảo kiếm quát hỏi.

Trong bóng tối của màn trướng, người nói chuyện lộ ra chân tướng, một thân áo vải màu đen che mắt người nhìn, cằm nhọn, sống mũi cao, chòm râu hình mũi tên hơi vểnh lên, chính là khanh nước Tề Trần Khất, người lẽ ra phải đang phòng thủ sự tấn công của người Lỗ ở Đông A, Bình Âm!

"Trần tử, sao ngươi lại xuất hiện ở đây?" Bào Mục đại kinh, trực tiếp nhảy lên từ trên giường, nơi lão ở là quan thự trong cung Tề, Trần Khất làm sao trở về, lại làm sao tiến vào đây?

Tâm trí lão đại loạn, chẳng lẽ nói, Trường Thành cũng thất thủ rồi? Triệu quân đánh thẳng vào rồi?

"Bên đó có con ta trấn thủ, sẽ không có chuyện gì." Trần Khất cười tươi như hoa, giọng điệu lại không chút chậm trễ: "Hiện nay nước Tề cấp bách nhất không phải là ngoại hoạn, mà là nội ưu. Sự tình đã đến nông nỗi này, Bào tử còn muốn ngồi chờ chết ở đây sao?"

Bào Mục ngẩn ra: "Lời này ý gì?"

"Cao Trương đã được quốc quân tin tưởng, lập công tử Thọ làm Thái tử, hắn liền có đại công, sau đó hai mươi năm vị trí chấp chính sẽ bị họ Cao nắm chặt. Đợi hắn ổn định cục diện, chuộc lại tộc binh của Quốc, Cao từ tay họ Triệu, lại lấy danh nghĩa đại nghĩa để gây áp lực với chúng ta, ngươi và ta là dị tính, liền không còn nửa phần cơ hội nào."

Bào Mục cười khan: "Ta không biết Trần tử nói là cơ hội gì."

"Thượng khanh đại quốc, vị trí đạt tới cực điểm của nhân thần, Bào Thúc Nha cam tâm cả đời ở dưới Quản Di Ngô và Quốc, Cao, lẽ nào Bào tử cũng nguyện như thế?"

Bào Mục nghiến răng, lão tất nhiên không cam tâm, nhà lão vì công tử Tiểu Bạch về nước kế vị mà tốn bao tâm huyết, không có Bào Thúc Nha, thì không có bá nghiệp Hoàn Công, không có thành tựu của Quản Di Ngô. Nhưng họ Bào trong hơn một trăm năm sau đó lại luôn không nóng không lạnh, cuối cùng vào ba mươi năm trước, cha lão là Bào Văn Tử liên hợp với Trần Văn Tử, trục xuất Nhị Huệ chấp chính, lúc này mới được liệt vào khanh tộc.

Nhưng thành quả của cuộc chính biến lần này, lại rơi vào tay Tề Hầu và Quốc, Cao đang lưu vong nước ngoài dưới sự xúi giục của Án Tử. Họ Quốc và họ Cao phục hưng rồi, họ Bào của lão lại vẫn như thế, cha là Bào Văn Tử là khanh có tư lịch lâu đời nhất, hơn chín mươi tuổi, lại chỉ có thể cúi mình dưới Quốc, Cao! Chỉ vì nước Tề có lệ cũ, chính khanh chỉ có thể do hai thủ lĩnh Quốc, Cao đảm nhiệm.

Bào Mục đương nhiên không phục, thực lực họ Bào không yếu, cũng là đại tộc năm trăm cỗ xe, nhưng lão thiếu dũng khí để tranh giành...

Nhưng người trước mặt lão không thiếu âm mưu, không thiếu quyết tâm.

Trần Khất nắm tay Bào Mục, lưỡi rắn rít lên xè xè, hắn chân thành nói: "Nhiều năm trước tổ phụ ta là Trần Văn Tử liên hợp với Bào Văn Tử trục xuất Loan, Cao, cùng chia gia sản của họ, lúc này mới có ngày hôm nay của chúng ta. Hiện nay quốc quân mệnh không còn lâu, đại hạ sắp đổ, thực lực họ Cao tổn hại lớn, lại chiếm danh nghĩa chấp chính, đây là danh và thực không phù hợp. Ta nhận được tin, nghe nói hắn sẽ hãm hại Bào tử vào ngày lập Thái tử, chi bằng thừa lúc đại cục chưa định, tiên phát chế nhân!"