Trời âm u, cuộc chém giết thảm khốc của đêm qua đã qua đi, vầng thái dương tràn đầy sinh khí nhô ra từ sau những tầng mây, tiểu thành Đài Cốc được bao phủ dưới ánh nắng ấm áp.
Chiến đấu đã kết thúc, trải qua một ngày một đêm chém giết, từng chiến binh kiêu dũng lần lượt ngã xuống trên mặt thành. Lúc này, bức tường thành rộng hai trượng đã bị thi thể lấp đầy mọi ngóc ngách, khắp nơi là binh khí, trường mâu gãy, kiếm tàn, cung cong. Bức tường vốn có màu vàng đất nay đã bị máu tươi nhuộm đẫm, lúc này lộ ra từng mảng đỏ thẫm, cả tiểu thành Đài Cốc tựa như một lò sát sinh khổng lồ, trong không khí tràn ngập một mùi máu tanh nồng.
Khi Dự Nhượng bước lên mặt thành, những kẻ phản kháng cuối cùng cũng đã bị tiêu diệt.
Vị quân lại họ Triệu thân hình gầy guộc ấy đang tựa vào cột cờ, đôi mắt trợn tròn, dường như bất cứ lúc nào cũng sẽ vùng lên chiến đấu, nhưng thực tế, ông ta chỉ còn hơi vào không còn hơi ra, đã sớm mất mạng. Trên người ông ta đầy rẫy vết thương, nhưng nhát kiếm chí mạng kết liễu cuộc đời ông lại nằm ở trên ngực, rất không rõ ràng nhưng lại vô cùng hiểm hóc, chỉ có Dự Nhượng mới có thể đâm chuẩn xác và quyết đoán đến thế.
Dự Nhượng là người thắng cuộc trong trận đối đầu, nhưng không nhìn thấy chút vui mừng nào trên gương mặt ông. Ông xách thanh kiếm còn nhỏ giọt máu, lặng lẽ đứng trước thi thể chết không nhắm mắt của viên quân lại họ Triệu, đứng ngây ra bất động, như đang mặc niệm, lại như đang tế bái.
“Thà chết cũng phải giữ lấy quân kỳ phía sau, đây chính là, sĩ vì tri kỷ giả tử sao?”
Dự Nhượng lẩm bẩm một câu như vậy, dường như cảm nhận được ánh sáng truyền tới từ trên không trung, liền ngẩng đầu nhìn lên trời, ánh mắt vốn sắc bén giờ đây lại có một nỗi cô liêu không sao tả xiết.
“Người này xưng hô thế nào?”
Dự Nhượng quay đầu lại, thấy Tri Dao đang đi tới, mày đang nhíu chặt quan sát xung quanh. Hắn rất không hài lòng với trận chiến này, nhưng khi nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, vẫn có chút cảm động.
Hắn yêu tài, lòng cầu tài không hề thua kém cha con Triệu thị, hai việc trên đời này hắn không muốn thấy nhất, chính là mỹ nhân xế chiều, tráng sĩ mạt niên.
Tri Dao chỉ vào vị tướng họ Triệu tuy chết vẫn đứng vững: “Có thể khiến hai vạn đại quân của ta khựng lại dưới chân thành, thủ một ngày một đêm không mất, thật là giỏi, ta muốn biết ông ta tên họ là gì.”
Dự Nhượng hành lễ đáp: “Tù binh nói, đây là một Sư soái của Triệu thị, tên là Ngũ Tỉnh, là thân tín theo Triệu Vô Tuất từ khi còn ở trong nước, vốn chỉ là một kẻ thứ dân đồ tốt, nhưng lại từng bước được cất nhắc đến vị trí hiện tại.”
Tri Dao gật đầu: “Triệu Vô Tuất cũng có chút nhãn quan, ngươi rất kính trọng người này ư?”
Mộc Hạ đứng thẳng tắp: “Người này là quốc sĩ, ta kết liễu ông ta, cũng hy vọng có thể hậu táng ông ta.” Tuy mỗi người thờ một chủ, nhưng trung sĩ cũng sẽ đồng cảm với nhau mà.
“Chuẩn, cứ dùng quan quách chuẩn bị cho đại phu trong quân mà chôn cất ông ta đi.” Trên người Tri Dao vẫn còn sót lại một tia khí chất quý tộc, đối với kẻ bại trận dũng cảm, hắn cũng sẽ dành cho sự tôn trọng nhất định, thái độ này khiến hắn thu phục được lòng sĩ tốt, mạnh hơn Trung Hàng Dần, Phạm Cát Xạ rất nhiều.
“Nhưng trước tiên, phải hạ lá cờ lớn mà ông ta liều chết bảo vệ này xuống!” Tri Dao và Dự Nhượng cùng ngẩng đầu, đại kỳ của Triệu thị vẫn treo ở nơi cao nhất, mặt cờ nhuốm đầy những đốm máu sau khi gió ngừng thổi thì vô lực rũ xuống, tựa như một con Huyền Điểu bị gãy cánh.
Đây chính là thứ mà Ngũ Tỉnh dùng mạng sống để bảo vệ, sau khi nó bị cờ của Tấn hầu và Tri thị thay thế, cũng đồng nghĩa với việc liên quân Triệu – Hàn đại bại ở phía tây Thái Hành: Lãnh địa của Hàn thị mất sạch, Triệu thị cũng chỉ còn lại hai cô thành là Tấn Dương và Trường Tử.
Nhưng Tri Dao vẫn không dám có chút khinh suất nào, hắn đã tốn trọn một năm trời mới quét sạch những lãnh địa chiến đấu riêng lẻ của Triệu và Hàn ở phía nam nước Tấn, mặc dù nhiều lần đại bại Hàn Hổ, nhưng chưa từng giao chiến với lực lượng chủ lực của Triệu thị.
Hay nói đúng hơn, Triệu Vô Tuất chưa từng coi hắn là kẻ địch quan trọng nhất, chưa từng coi trọng hắn? Một nỗi sỉ nhục vì bị ngó lơ cuộn trào trong lòng. Kể từ bảy tám năm trước, Tri Dao dù lập được thành tích gì trong nước, cũng đều bị người ta đem ra so sánh với Triệu Vô Tuất đang lưu vong ở nước ngoài. So sánh như vậy, thành tựu của hắn liền trở nên không đáng nhắc tới, ai cũng nói Triệu thị Vô Tuất là mặt trời, ấu tôn Tri thị chỉ là mặt trăng, mặt trăng vĩnh viễn không thể tỏa sáng cùng mặt trời, bản thân chỉ có thể đợi sau khi hắn lặn xuống mới có thể coi thường tinh tú...
Hắn vốn dĩ không phục, vẫn luôn muốn dốc sức đuổi theo, nhưng giờ phút này, lại có một tia thiếu tự tin.
“Một Sư soái không mấy tiếng tăm, mang theo mấy trăm lão tốt Triệu thị mà có thể khiến ta khựng lại ở đây hai ngày, binh tốt thương vong gần nghìn. Nếu tiếp theo, mỗi đội quân, mỗi thành ấp của Triệu thị đều kiên cường như vậy, ta phải đánh bại Triệu Vô Tuất thế nào đây?”
Cuộc chiến tiếp theo, chỉ sợ sẽ càng đẫm máu, càng tàn khốc hơn.
Xuyên qua ánh nắng, Tri Dao hướng ánh mắt về phía dãy núi Thái Hành càng về đông càng cao. Hàng chục ngọn núi liên miên, núi không cao nhưng lại chằng chịt, liếc mắt không thấy điểm tận cùng.
Đã không có lòng tin tất thắng với Triệu thị, vậy thì đánh tàn Hàn thị trước đi. Hàn thị rời Thượng Đảng có thể nói là già trẻ dắt dìu, Hàn Hổ mềm lòng, không nỡ bỏ lại tộc nhân và nữ quyến, dẫn đến hành động chậm chạp, lúc này e rằng còn chưa tới Chỉ Quan.
Quân đội đại bại, cho dù có giết hàng nghìn hàng vạn, vẫn cứ hoảng loạn bại trận không ngừng, nếu là trước đây, Tri Dao không nắm chắc việc công hạ Chỉ Quan, nhưng đang lúc Hàn thị đại chấn, lòng người bất ổn, có lẽ vẫn có chút cơ hội...
Mặc dù bị trì hoãn ở đây hai ngày, nhưng dưới tay Tri Dao cũng có không ít khinh binh chiêu mộ được ở vùng núi, cứ phái Dự Nhượng dẫn bọn họ rảo bước đuổi theo vậy, nếu có thể bắt được đuôi Hàn thị trên Chỉ Đạo, rồi thừa thế phá Chỉ Quan. Vậy trong khoảng thời gian tiếp theo, Triệu thị sẽ phải đơn độc tác chiến rồi!
---❊ ❖ ❊---
Tri Dao đoán không sai, trên Chỉ Đạo quả nhiên một mảnh hoảng loạn, sáng sớm hôm nay, binh sĩ xiêu vẹo nằm, dựa hoặc ngồi trên sơn đạo. Giáp trụ rách nát, binh khí chỉ còn một nửa, cùng với gương mặt mệt mỏi của binh sĩ, không gì không cho thấy đây là một đội quân chịu đủ đắng cay.
Ngoài ra còn có rất nhiều quý tộc và bình dân, có người thúc ngựa xe, có người thì hai bàn tay trắng, chỉ biết nuốt nước bọt nhìn người khác nấu cơm.
Hàn Hổ ở phía trước nhất của đội ngũ, sau khi uống một ngụm cháo loãng, nhìn miệng bát nứt vỡ, trong lòng hắn bỗng nhiên bi thương khôn xiết, mình vẫn còn có thể ăn đồ nóng, nhưng những tướng sĩ và bách tính đã chết thảm trên đường thì không còn cơ hội này nữa.
Bình Dương mất rồi, cha hắn chết rồi, tiếp đó là trận đại bại bên cạnh Thiếu Thủy, Đồng Đê thất thủ. Cho đến mười ngày trước, Thượng Đảng cũng mất, trận chiến đẫm máu kia trở nên càng lúc càng rõ ràng, cảnh tượng máu thịt bay tung cứ lặp đi lặp lại trong tâm trí hắn, từng gia thần và tộc nhân ngã xuống giống như từng chiếc roi da quất mạnh vào tim, đau đến mức toàn thân hắn co giật.
Một giọt lệ trong vắt bất chợt trào ra khỏi hốc mắt Hàn Hổ, không chút do dự mà chảy dọc theo làn da trắng nõn, cho đến tận chiếc cằm nhẵn nhụi mới rơi xuống, khiến Nhạc Phù Ly bên cạnh ngẩn người, nhìn thoáng qua, cứ ngỡ là mỹ nhân thương cảm vậy.
Hàn Hổ cũng biết bộ dạng này của mình không thể để gia thần và tộc nhân nhìn thấy, nếu không lại sẽ dẫn phát một vòng hoảng sợ mới của họ.
“Chỉ cần tới được Chỉ Quan là an toàn rồi!”
Về phía đông Chỉ Quan, là mảnh lãnh địa Hà Nội cuối cùng của Hàn thị, thời cực thịnh Hàn thị có chín huyện, nay đã chỉ còn lại ba huyện. Trong cuộc chiến này, tổn thất của Hàn thị nhiều hơn lợi ích đạt được rất nhiều, gia thần và tộc nhân dao động không ngừng, cũng không có gì lạ khi họ không còn hy vọng vào tiền đồ của cuộc chiến này, ngay cả Hàn Hổ, cũng dần không gánh nổi áp lực này...
Nhưng dù thế nào, vẫn phải nghiến răng chịu đựng, cha đã chết, tổ phụ đang lâm bệnh, gánh nặng của Hàn thị đã đặt lên vai hắn, huống hồ sinh tử của bao nhiêu người đều trông chờ vào Hàn Hổ.
Phóng mắt nhìn lại, tàn quân bại trận có tới năm sáu nghìn người, trong đó phần lớn là quý tộc và bình dân không còn sức chiến đấu, đội ngũ kéo dài dằng dặc, tới bảy tám dặm. Nếu quân địch đuổi tới, chắc chắn sẽ bị thôn tính từ đuôi đến đầu, căn bản không thể tổ chức chống cự. May mà phía sau còn có Ngũ Tỉnh chặn hậu, có ông ta giữ chân Tri Dao, vào giờ ngọ hôm nay, Hàn Hổ cuối cùng cũng tới được Chỉ Quan xây bằng đá.
Nhưng hắn không hề vui mừng, mà càng thêm u uất, cửa ải tuy vẫn còn nguyên vẹn, bùn đá cũng chưa phá hủy nó, nhưng trong lòng mọi người Hàn thị từ lâu đã nứt ra một khe hở khổng lồ.
Quả nhiên, sau khi ổn định lại, rất nhanh lại có người ám chỉ hoặc công khai đề nghị, Chỉ Quan e rằng khó lòng thủ lâu, chi bằng thỉnh tội với Tấn hầu, cắt đứt quan hệ với Triệu thị, có lẽ còn lấy lại được lãnh địa đã mất vân vân...
“Hoang đường! Nếu đối đầu với Triệu thị, ta ngay cả mấy huyện Hà Nội cũng mất nốt! Huống hồ thù giết cha chưa báo, sao có thể cúi đầu trước kẻ thù?” Hàn Hổ đứng dậy, quát lui tất cả mọi người, cái giá Hàn thị phải trả bây giờ quá lớn, đã không thể rút lui, chỉ có thể ký thác hy vọng vào việc Triệu thị giành thắng lợi cuối cùng, đúng hẹn bồi thường cho Hàn thị.
Nhưng trong lòng hắn sao lại không có sự nghi ngờ? Lời thề kết nghĩa trong vườn đào vẫn còn văng vẳng bên tai, Ngụy Câu lại đã tranh thủ phản bội họ, lựa chọn của Triệu Vô Tuất cũng khiến người ta khó hiểu, Hàn Hổ có thể hiểu được sự nguy hiểm khi đối địch hai mặt, Triệu Vô Tuất quyết định đi đánh bại quân Tề trước, rồi mới tập trung tinh thần giải quyết chiến tuyến phía tây, nhưng vấn đề là, kẻ chịu thương, đổ máu vì chiến lược này chính là Hàn thị hắn đấy!
Sự nghi ngờ giống như hạt giống gieo vào mùa xuân, dần nảy mầm trong lòng Hàn Hổ, hắn đã không nhịn được mà suy nghĩ lung tung, dù sao đã mười ngày rồi không nhận được tin tức từ phía đông.
“Tử Thái liệu có đã bị quân Tề đánh bại ở phía đông? Thậm chí là chết rồi?”
“Ta nghe nói Trần thị và Trung Hàng đang đánh Hàm Đan, nơi đó thất thủ rồi ư? Quân địch liệu có đã đánh xuống phía nam tới Triều Ca, tới Châu, Dã Vương...”
“Hắn không phải là cố ý đấy chứ... cố ý không quản chiến tuyến phía tây, để ta chống đỡ ở phía trước, để Hàn thị tổn thất nặng nề, suy yếu đến mức chỉ có thể phục tùng mệnh lệnh của hắn?” Một ý nghĩ đáng sợ lướt qua, khiến Hàn Hổ rùng mình, chỉ có thể khoác giáp vào ban đêm, đi tuần tra ở Chỉ Quan.
Nhưng điều này không thể xoa dịu nỗi lo lắng của hắn, trong cửa ải này, hắn đã được coi là người kiên định nhất rồi. Nếu không còn thấy hy vọng, Hàn Hổ quả thực không có lòng tin chặn được đợt tấn công sắc bén của Tri Dao tại Chỉ Quan.
Ngày hôm sau, thám tử báo lại, Đài Cốc đã thất thủ, quân Triệu chặn hậu toàn quân bị tiêu diệt. Tri thị đuổi rất gấp, đợt tị nạn Thượng Đảng cuối cùng tới Chỉ Quan bị tiền phong của họ tấn công, chết không ít, những người còn lại đang chạy trốn về phía này, nhưng Hàn Hổ không biết trong đó có trà trộn người của Tri thị hay không.
Lòng hắn quá mềm, nhìn đám tị nạn khổ sở cầu khẩn ngoài quan ải, đang do dự có nên mở cửa quan hay không thì cờ xí của Tri thị cũng bắt đầu lay động trong núi, hai vạn đại quân tiến gần Chỉ Quan từ vài con đường núi, vũ khí của bọn họ trong mắt Hàn Hổ lộ ra vẻ vô cùng chói mắt...
Gia thần xì xào bàn tán, binh sĩ mặt mày ủ rũ, hàng loạt trận đại bại khiến họ không còn dũng khí và lòng tin để chiến đấu tiếp.
Làm sao đây?
Lòng Hàn Hổ xoắn lại thành một cục, đá lăn, cung tên, gỗ lớn, hắn có thể ra lệnh cho binh tốt dùng những thứ này chặn địch một lúc, nhưng khó lòng ngăn cản sự mất tinh thần của binh tốt dưới quyền.
“Viện quân sắp tới!”
Đang lúc nguy cấp này, phía đông cửa ải có sứ giả giơ cao bạch thư tới, dọc đường tuyên cáo tin tức này, khiến mọi người tinh thần phấn chấn. Đó là gia thần Đoạn Quy được Hàn Hổ phái tới Ôn Huyện, rồi lại chạy một mạch tới nước Vệ cầu viện Triệu Vô Tuất!
“Là Tử Thái đã về rồi sao?” Hàn Hổ suýt chút nữa lại rơi lệ, hắn không còn vẻ quân tử ôn nhuận thường ngày, hai tay túm lấy cổ áo Đoạn Quy liên tục truy hỏi.
Đoạn Quy cũng dung mạo tiều tụy, có lẽ là chạy suốt đêm tới, hắn vội vàng đáp: “Thần trên đường quay về phía tây nghe nói, Triệu thị đã đại bại quân Tề.”
“Thật sao!?” Hàn Hổ mừng rỡ khôn xiết, nhưng nụ cười lập tức lại đình trệ.
“Nhưng người đến không phải là Triệu tiểu tướng quân, cậu ấy vẫn còn trên đường từ nước Lỗ quay về...”
“Vậy viện quân có bao nhiêu, do ai thống soái?”
“Quân Triệu ở Hà Nội đã tới một nửa, chủ soái là Trung quân Tá.”
Đoạn Quy ngẩng đầu, hào hứng nói: “Quân tử không nghe nhầm đâu, là Triệu khanh đích thân chinh!”
