Từ xa nhìn lại, nơi tiếp giáp giữa dãy núi Thái Hành và bồn địa, một con đường quanh co khúc khuỷu như rắn bò vừa vặn nằm giữa hai đỉnh núi cao vút tận mây xanh, bốn bề dốc đứng, vách đá dựng đứng như tường thành, chim bay cũng khó bề vượt qua. Ở giữa núi là một khoảng đất bằng phẳng rộng vài chục mẫu, trên đó dùng đá núi xây nên một cửa ải đơn sơ, gọi là Trĩ Quan.

Ngay từ khi Trĩ Quan mới được dựng lên, Tề Hoàn Công tây phạt Đại Hạ, vượt qua Lưu Sa, bó ngựa treo xe leo lên núi Thái Hành, đến tận núi Ti Bi. Đây là điểm cuối của ông, còn những nơi xa hơn về phía tây, vị bá chủ một đời cũng chỉ đành cảm thán một phen rồi lui binh.

Một trăm năm sau, năm Chu Linh Vương thứ hai mươi hai, Tề Trang Công mượn loạn Loan Doanh dốc toàn bộ binh lực nước Tề thảo phạt nước Tấn, cũng là leo núi Thái Hành, phong Thiếu Thủy, đây cũng là điểm cuối của ông, sau đó dù có nỗ lực thế nào, cũng không thể vượt qua Trĩ Quan.

Vì sự tồn tại của Trĩ Quan, bất kỳ kẻ địch nào đến từ phía đông đều không thể vượt qua núi Thái Hành để tạo ra mối đe dọa lớn hơn cho nước Tấn, tầm quan trọng của nó không cần nói cũng biết. Nó cũng đối xử bình đẳng với những kẻ tấn công từ phía tây, nhưng so với chân núi phía đông Thái Hành, con đường hành quân của quân Tri ở phía này bằng phẳng hơn, cũng dễ dàng bố trí quân đội để phát động tấn công hơn.

Vài ngày đêm trôi qua, chiến sự diễn ra ngắt quãng tại Trĩ Quan.

Cách phía tây một dặm là một bồn địa giữa núi, doanh trại của họ Tri bận rộn không ngớt, vô số đống lửa bốc lên, từng cột khói vươn lên bầu trời xanh biếc cuối hạ như cành cây khô. Họ dựng lều dọc theo bìa rừng và đồi núi, khắp nơi đều là người và xe ngựa khí giới.

Việc tấn công cửa ải thông qua con đường hẹp dài của Trĩ Đạo, điều này trước kia là không thể tưởng tượng nổi, chỉ riêng địa thế của Trĩ Quan thôi đã đủ để ngăn đám người này ở bên ngoài. Nhưng giờ đây Hàn Hổ với tư cách là tướng bại quân, lại không có sự tự tin đó, mỗi lần quân địch đẩy xung xa và lỗ xa tiến lên, hắn đều kinh hồn bạt vía. Tường thành bằng đá không dễ bị phá hủy, nhưng cửa bằng gỗ thì chưa chắc, chỉ cần chịu được sự tấn công của cung tên và đá tảng mà đến được dưới cửa, dùng búa rìu trong tay phá hủy cửa gỗ là điều có thể làm được.

Vì bí mật quân sự, Triệu thị đã không tiết lộ lợi khí thủ thành là đầu thạch cơ và nỏ pháo cho Hàn thị, thế nên Hàn Hổ thấy phương pháp truyền thống không hiệu quả, liền dùng một chiêu "rút củi đáy nồi", hắn sai người chất đầy đá vào bên trong cửa gỗ, chặn chết toàn bộ cửa động!

Thế là họ Tri bắt đầu thay đổi sách lược, trong rừng thỉnh thoảng truyền đến những tiếng động lớn, từng cây cổ thụ ngàn năm đổ rạp, cuốn theo bụi bặm và lá kim đầy trời, họ vẫn không nản lòng, tiếp tục chế tạo khí giới. Người họ Tri đông đảo, nếu ùa lên, rất có cơ hội dựa vào thang gỗ mà leo lên tường thành, Tri Dao cũng không thiếu kiên nhẫn, phái người đi tìm lối khác, núi Thái Hành khe rãnh dọc ngang, luôn có lối nhỏ dẫn ra phía sau cửa ải, tuy không thể chứa đại quân đi vòng, nhưng phái một nhánh tiền quân đi vòng ra phía sau Trĩ Quan để giáp công, vẫn là cách rất khả thi.

Thống soái hai bên đều hiểu rõ, một khi cận chiến, binh lính họ Hàn hoàn toàn không có dũng khí để chống trả.

Điều này cũng có nghĩa, thời khắc kẻ địch lên được thành, chính là ngày Trĩ Quan thất thủ!

Hàn Hổ cứ như vậy kiên trì trong tuyệt vọng, mãi cho đến khi viện quân mà Đoạn Quy tuyên bố cuối cùng đã đặt chân vào Trĩ Quan!

---❊ ❖ ❊---

Sau khi Triệu Ưng đến nơi, liền nhận được sự hoan hô như sóng trào, tàn quân Hàn thị với ý chí bạc nhược, suýt chút nữa đã bỏ thành đầu hàng cũng như tìm được cột sống tinh thần, liền thi nhau phủ phục dưới chân ông mà nức nở như đang bái kiến chủ quân nhà mình.

Lời đồn Triệu thị ruồng bỏ Hàn thị cũng theo sự xuất hiện của Triệu Khanh mà tự tan vỡ, những kẻ phái đầu hàng họ Tri thẹn thùng lùi về phía sau đám đông, cùng mọi người cúi đầu bái lạy Triệu Ưng.

“Cậu, cuối cùng cậu cũng đến rồi.” Hàn Hổ hai mắt đẫm lệ, những ngày này hắn phải chịu áp lực vô cùng lớn, không chỉ có quân họ Tri ngoài ải, mà còn cả những giọng điệu tạp nham bên trong pháo đài. “Nếu con làm gia chủ, phải lắng nghe nhiều lời can gián của bề tôi.” Ông nội đã từng dạy hắn như vậy, nhưng giờ đây Hàn Hổ lại chẳng muốn nghe lấy một chữ.

“Khóc lóc như thế nào ra dáng quân tử? Vị gia chủ Hàn thị tương lai không thể là người như vậy.” Triệu Ưng đỡ Hàn Hổ đang đẫm lệ, dường như nhìn thấy cứu tinh, ông đánh giá hắn từ trên xuống dưới một lượt, lau đi vết bẩn và nước mắt trên mặt hắn, cũng là một bậc nam tử tuấn tú, ông thầm cảm thán nếu như cô vợ người Hàn thị trong nhà chỉ có vẻ bề ngoài, mà tính tình cũng thông tình đạt lý như em trai hắn thì tốt biết mấy.

Trĩ Quan này tuy là nơi "một người giữ ải, vạn người khó vượt", nhưng cũng phải xem là hạng người nào đang phòng thủ. Sau khi bị đại quân của Tri Dao tấn công vài ngày, cộng thêm đoạn tường thành nhỏ bị dòng bùn đá cuốn trôi năm ngoái chưa được tu sửa hoàn toàn, cửa ải này đã lung lay sắp đổ, sự xuất hiện của Triệu Ưng dường như đã lấp đầy lỗ hổng của nó, ngưng tụ lòng người.

Mặc dù có y sư Biển Thước đi cùng chăm sóc, chân Triệu Ưng vẫn đau nhức khôn nguôi, nhưng ông cố nén sự khó chịu, ánh mắt quét qua tất cả mọi người, không ai dám nhìn thẳng vào ông, nhưng ông lại có thể ghi nhớ sự nhát gan, nhu nhược, không dám gánh vác của họ vào lòng.

Lòng người Hàn thị đã ổn định, tiếp đó là phải cùng nhau chống lại ngoại địch, Hàn Hổ mời Triệu Ưng lên đầu thành, vừa vặn nhìn thấy trong quân trận đối diện cũng có người đang quan sát tình hình thành trì, còn chỉ trỏ về phía này, có lẽ đã phát hiện ra sự thật viện quân đã đến.

Triệu Ưng quan sát một lúc, trong lòng thầm nhủ doanh trại của Tri Dao đối diện dựng lên không hề có sơ hở, đứa trẻ này tuy còn trẻ nhưng đã là một tướng quân am hiểu quân trận, hơn nữa lại đặc biệt giỏi tác chiến miền núi, trong quân đội còn có không ít người Cừu Do.

Thế là ông phái một sứ giả qua truyền lời: “Ta cùng thế hệ với Tri Bá, cháu của Tri thị cũng là cháu của Ưng ta, thấy trưởng bối mà không đến tháo giáp bái kiến, có phải là quá vô lễ rồi không?”

---❊ ❖ ❊---

Kể từ khi đại kỳ Huyền Điểu của Triệu thị được dựng lại trên đầu thành Trĩ Quan, Tri Dao đã biết việc thừa cơ công phá cửa ải này e là không còn hy vọng. Dường như dũng khí trào dâng trong lồng ngực, những binh lính Hàn thị vốn đang co rúm trên đầu thành nay cũng dám ló đầu ra nhìn thẳng vào kẻ địch.

Mà những lời sứ giả của Triệu Ưng mang đến, càng khiến đám người dưới trướng Tri Dao giận dữ sục sôi.

“Triệu Mạnh lão già bất lương này, ông ta đang chiếm lợi của quân tử!”

Tri Dao cũng nhíu mày, nếu hắn thừa nhận Triệu Ưng là bậc ông cha, vậy chẳng phải Triệu Vô Tuất là bậc cha chú của hắn rồi sao, sự nhục mạ trần trụi này chính là sự khiêu khích to lớn đối với hắn.

Nếu là vài năm trước, Tri Dao chắc chắn sẽ không chịu nổi sự kích động mà hạ lệnh cưỡng công Trĩ Quan. Nhưng giờ đây hắn đã trưởng thành, tính tình cũng không còn xốc nổi như trước, trái lại còn có thêm vài phần trí tuệ bên cạnh sự dũng cảm, sau khi quân Triệu đến, quân thủ Trĩ Quan tăng lên gấp đôi, chỉ dựa vào hai vạn quân này của hắn thì tuyệt đối không thể công hạ được.

Nhưng cuộc đối thoại này liên quan đến sĩ khí, liên quan đến thể diện hai nhà, hắn cũng không thể tỏ ra yếu thế, thế là để sứ giả mang lời đáp trả: “Tri thị từng có hôn nhân với Triệu thị, nay hai nhà gây hấn, giao chiến tại Thái Hành, nhưng thành ý của Tri thị vẫn còn, chỉ là con gái của tướng quân e là không làm được vợ của gia huynh, chỉ có thể làm tì thiếp cho tiểu tử mà thôi……”

Nhìn sứ giả dần đi xa, hắn lộ ra một tia cười lạnh, quay đầu xe lại: “Truyền lệnh xuống, chuẩn bị nhổ trại rút lui, rạng sáng ngày mai sau khi trời sáng liền lặng lẽ rời khỏi Trĩ Quan!”

---❊ ❖ ❊---

“Tiểu tử xấc xược!”

Sự sỉ nhục mà Triệu Ưng gửi đến không làm Tri Dao mất đi lý trí, nhưng sự phản kích của Tri Dao lại khiến ông giận đến bốc khói.

Sự tức giận của ông không chỉ đến từ sự tự phụ của Tri Dao, mà còn vì những chuyện khác. Qua lời kể của mọi người, Triệu Ưng cũng biết được trận chặn đánh diễn ra không lâu trước đó ở tiểu ấp Đài Cốc, sư soái Ngũ Tỉnh thà chết không chịu khuất phục, và lá cờ Huyền Điểu vẫn hiên ngang đứng vững trong cơn mưa gió bão bùng.

“Đáng tiếc, thật là đáng tiếc.” Một tiếng thở dài, tiếng thở dài nối tiếp, Triệu Ưng không nhớ dáng vẻ của vị tiểu sư soái đó, chỉ nhớ đó là một trong những người già dặn dưới trướng con trai mình.

“Xấu hổ, Ngũ Tư Mã vì chúng ta mà chặn hậu, tắm máu chiến đấu, tôi lại tạm bợ sống sót, thật là hổ thẹn.” Hàn Hổ cũng cảm thán không thôi, đây không phải là giả vờ, mà là sự tiếc nuối phát ra từ tận đáy lòng.

Điều hắn không biết là, Triệu Ưng lại có suy tính khác về chuyện này, sự thất thủ ở phía tây Thái Hành, cái chết của Ngũ Tỉnh, đây đều là những bài học bằng máu. Triệu Ưng từ đó khẳng định, tiếp tục để Hàn thị kiểm soát Trĩ Quan là điều quá không đáng tin, cũng đã đến lúc để Triệu thị tiếp quản các cửa ải ở Thái Hành, đã đến lúc kết thúc cuộc đại chiến này……

Triệu Ưng nói: “Ta đến lần này, không chỉ là để cứu Trĩ Quan, mà còn để cứu trưởng tử, trưởng tử nếu mất, Triệu - Hàn hai nhà sẽ không còn điểm tựa để phản công. Tấn Dương…… Tấn Dương quá thiên về phía bắc, hơn nữa còn rơi vào vòng vây trùng điệp của kẻ địch, ta chỉ cầu Đổng Tử có thể tự bảo toàn. Tri Dao công đánh Trĩ Quan lâu ngày, sĩ khí liên quân đại giảm, chúng ta cần một thắng lợi để rửa sạch mối thù máu ở Đài Cốc!”

“Tiểu tử bất tài, cũng biết nhục mà dũng, xin cậu hãy nói, chúng ta nên làm thế nào?” Hàn Hổ tuy không muốn đánh trận nữa, nhưng sự đã đến nước này, hắn dường như đã bị đao kiếm ép đến chiếc cầu độc mộc trên bờ vực thẳm. Hàn thị đã tổn thất quá nhiều, phải đạt được nhiều hơn nữa mới có thể kiếm lợi trong cuộc chiến này.

Sau khi biết Triệu Vô Tuất đại thắng người Tề và bắt đầu quay trở về, hắn liền khẳng định thắng lợi này đã là chuyện chắc như đinh đóng cột, ít nhất đại cục phía đông Thái Hành đã định, họ Hàn muốn giành lại cương thổ đã mất, để mình không chịu thiệt sau chiến tranh, thì phải tiếp tục góp sức trong cuộc chiến sắp tới, để tăng thêm tiếng nói trong việc phân chia lãnh thổ của kẻ bại trận sau chiến tranh.

Triệu Ưng nhìn chằm chằm vào địa hình ngoài ải nói: “Ta đoán Tri Dao thấy ta đến, tất sẽ biết khó mà lui, mấy ngày tới chắc chắn sẽ rút lui, địa hình Trĩ Quan hiểm trở đường hẹp, quân địch và ta ở nơi này chẳng khác nào hai con chuột tranh đấu trong hang, số người đã không còn quan trọng nữa, mà là bên nào dũng mãnh bên đó tất thắng! Đợi đến khi bọn chúng nhổ trại, liền phái ba ngàn tử sĩ Triệu - Hàn xuất thành tấn công! Bất lợi thì tại chỗ lập lũy phòng ngự, có lợi thì truy kích mãnh liệt, cho đến khi đuổi bọn chúng xuống khỏi núi Thái Hành mới thôi!”

(Còn tiếp.)

[TÊN_MỚI]

伍井 = Ngũ Tỉnh

伍司马 = Ngũ Tư Mã