Chưa bàn đến chuyện hàng vạn người Tề đang phải lao dịch khổ sai ở sườn núi phía bắc Thái Sơn để đắp trường thành, nếu Trương Mạnh Đàm và Tể Dư hướng tầm mắt về phía tây, liền có thể phát hiện, trên dải đất nước Vệ với lãnh thổ chỉ còn phân nửa so với trước chiến tranh, cũng đang rầm rộ xây dựng công trình.

Sau khi Vệ Linh Công qua đời, Khoái Quỹ trở thành quốc quân duy nhất, mang theo tiếng xấu ép chết cha mình, ông bổ nhiệm Khổng Ngữ làm Chấp chính, bắt đầu sự thống trị của bản thân. Đất đai vùng Bộc Dương phì nhiêu, nông dân nước Vệ cũng vô cùng cần cù, cho nên sau khi chiến hỏa liên miên kết thúc, trải qua cày xuân gặt thu, lương thực rất nhanh lại đầy ắp trong kho lẫm. Nhưng chúng nhanh chóng bị xe thồ vận chuyển về phía tây, tới Triều Ca để giao nộp, xem như cái giá cho việc nước Vệ từng là kẻ địch của Triệu thị.

Người sáng mắt đều biết, sự tồn tại của nước Vệ mới này hoàn toàn là để cung cấp tài vật và lao lực cho Triệu thị trong chiến tranh.

Năm ngoái, một vạn tù binh nước Tề thân cường lực tráng đã được điều đến đây, cùng với những tù binh trở thành nô lệ trong chiến tranh từ các nước Phạm, Trung Hàng, Vệ, Cử... và hàng vạn bình dân nước Vệ, đang cùng nhau đào một con kênh đào thông với hệ thống sông Hoàng Hà và sông Bộc. Con kênh này do Kế Nhiên đề xuất, Lỗ Ban quy hoạch, phân dòng đại hà từ Thiền Uyên chảy về phía đông nam, nối liền với sông Bộc tại Đào Ấp, tổng chiều dài hơn trăm dặm. Bởi dọc đường toàn là bình nguyên, địa thế lại nghiêng về phía đông nam, nên rất khả thi. Dự kiến ba năm công trình, nay mới xây được một phần nhỏ.

Trong quy hoạch của Kế Nhiên, đây sẽ là động mạch chủ nối liền Lỗ quốc và Hà Nội của Triệu thị, cũng có thể tăng cường sự kiểm soát đối với chư hầu vùng Tị Thượng, mà nút giao của kênh đào là Đế Khâu biết đâu có thể thay thế Đào Khâu, trở thành trung tâm trung chuyển thương mại lớn nhất phương bắc!

Hiện nay, nước Vệ trong hệ thống phương đông do Triệu thị chủ đạo bỗng chốc trở nên quan trọng. Triệu Vô Tuất phái người nhà là Triệu Quảng Đức dẫn một sư tinh binh đến nước Vệ đóng quân, còn "không vận" Kế Nhiên tới nước Vệ để tổng quản các sự vụ về kênh đào. Vị đại tài đang ở ẩn này tuy lý thuyết đầy mình, Triệu Vô Tuất định dùng làm Bộ trưởng Tài chính, nhưng nếu cứ thế giao toàn bộ tài quyền của Triệu thị cho ông ta, các lão thần sẽ không phục, nên phải thử tay nghề chút đã, lập được công lao rồi trọng dụng thì người khác mới không còn lời nào để nói.

Tuy con kênh này được gửi gắm kỳ vọng rất lớn, nhưng hiện tại, vì việc đào kênh mà cuộc sống của người nước Vệ không hề dễ dàng. Hàng vạn người đổ máu rơi lệ trên công trường, người Vệ than vãn rằng, ngày tháng này còn chẳng bằng thời Vệ Linh Công!

Sự phẫn hận và đau khổ trong dân gian sẽ được trút qua tiếng hát. Khi Trương Mạnh Đàm và Tể Dư đi ngang qua Đế Khâu từ nước Lỗ, một khúc dân ca trong "Bội phong" đang lưu hành trên đất Vệ.

"Tàn tạ, tàn tạ! Cớ sao không về? Chẳng vì quân vương, cớ sao phải ở giữa sương? Tàn tạ, tàn tạ! Cớ sao không về? Chẳng vì thân vương, cớ sao phải ở trong bùn?"

Trời tối rồi, trời tối rồi, cớ sao vẫn chưa về nhà? Nếu không phải vì quân vương lấy lòng Triệu thị, cớ sao phải dậy làm việc từ lúc sương sớm còn chưa tan? Cớ sao suốt cả ngày dài đều phải làm việc trong bùn lầy?

Người Vệ than vãn thì than vãn, nhưng nhìn đám quân tốt Triệu thị giáp sáng binh nhọn, lại e sợ roi da của giám công giơ cao, họ không dám phản kháng, chỉ đành lặng lẽ nhẫn nhịn. Ít nhất làm việc bên bờ kênh tuy khổ một chút, nhưng vẫn đảm bảo được hai bữa cơm mỗi ngày. So với việc bị trưng triệu ra tiền tuyến lấp hào rãnh, đào một con kênh đào chẳng đáng là bao...

Hai năm qua, chiến tranh quy mô lớn tuy đã ngưng nghỉ, nhưng chiến hỏa chưa bao giờ biến mất khỏi vùng đất Trung Nguyên. Ngoài nội chiến nước Tề, sự kiện trọng đại nhất phải kể đến sự diệt vong của Trung Hàng thị...

...Sau khi Trung Hàng Dần và lực lượng chủ lực bị tiêu diệt trong vòng vây tại Triều Ca, Trung Hàng thị đã là "mặt trời xế bóng". Trung Hàng Hắc Cung dựa vào địa thế cao hơn ở vùng Đông Dương để sống tạm qua ngày, nào biết được sau khi mất quân đội, gia tộc bọn họ đã trở thành miếng thịt béo bở mà ai cũng thèm khát.

Phía tây, Tri thị thu lãnh địa Trung Hàng về làm của riêng; phía đông, Trần thị kiểm soát vùng Hà Gian. Cùng với việc Tiên Ngu Trung Sơn đạt thành đồng minh với Triệu thị, Đông Dương đối mặt với sự giáp công từ hai phía nam bắc. Sau một năm kiên trì gian khổ, Bách Nhân cuối cùng cũng thất thủ, Trung Hàng Hắc Cung chạy sang nước Tề nương nhờ Bào thị, đến đây, Trung Hàng thị coi như diệt vong.

Dưới sự tiến cử của Địch Phong Đồ, Triệu Vô Tuất và Trung Sơn Quân gặp mặt tại Tích Dương, đàm phán về việc phân chia di sản của Trung Hàng thị.

Vì lý do địa lý, phía Trung Sơn không có thù cũ gì với Triệu thị, xung đột duy nhất chính là hơn hai mươi năm trước, Triệu Ưng từng tham gia cuộc chiến Trung Hàng Ngô phạt Tiên Ngu. Các bề tôi dưới trướng Trung Sơn Quân dựa vào những dấu vết còn sót lại từ cuộc chiến đó, vậy mà lại "khảo chứng" được mẹ đẻ Triệu Vô Tuất là Địch tì, vốn là người bộ lạc Tiên Ngu, bị Triệu Ưng mang về Hạ Cung làm chiến lợi phẩm.

Tính kỹ ra, mẹ đẻ của hắn và dòng dõi Trung Sơn Quân còn có quan hệ thân thích, cho nên xét kỹ ra, Trung Sơn Quân và Triệu Vô Tuất nên là anh em họ xa mới phải!

Triệu Vô Tuất cười không nói gì trước kiểu nhận thân thích này của nước Trung Sơn, cũng không muốn truy cứu thật giả. Nhưng vì đối phương đã tỏ ý tốt, hắn cũng không nỡ vung tay đánh người đang cười, thế là hai bên kết thành "Huynh đệ chi minh". Trung Sơn Quân dù đã hơn bốn mươi tuổi, vẫn mặt dày gọi Triệu Vô Tuất là "biểu huynh".

Ngay cả anh em ruột cũng phải rạch ròi, việc phân chia lãnh địa Trung Hàng thị được xác định dựa trên vùng kiểm soát thực tế, phía Trung Sơn nhận được Cổ, Phì; Triệu thị thì nhận được Bách Nhân. Như vậy Trung Sơn khôi phục lại đất cũ, Triệu Vô Tuất cũng không hứng thú gì với Cổ và Phì vốn toàn là bộ lạc người Địch, những vùng không thể biên hộ tề dân, giá trị trong ngắn hạn không lớn.

Có được hai huyện Cổ, Phì, cộng thêm Cừu Do đã mất nay lại tìm lại được, cùng một số vùng đất trống giáp ranh giữa Tấn và Yên, dân số Trung Sơn tăng vọt lên hơn bốn mươi vạn! Một thực thể hùng mạnh đã trỗi dậy giữa Yên, Tấn, Tề. Trong lịch sử, Trung Sơn cũng là một trong những tiểu cường thời Chiến Quốc, không thể xem thường.

Nhưng Vô Tuất lúc này cũng không rảnh để thu dọn bọn họ, vì hắn ngược lại còn đang cần nhờ cậy Trung Sơn Quân. Ngoài Bách Nhân, lợi ích bổ sung mà liên minh này mang lại cho Triệu thị chính là mượn đường Tỉnh Hình do nước Trung Sơn kiểm soát để phát triển hành động quân sự bước tiếp theo.

Cuối mùa hè năm nay, Triệu Vô Tuất để lực lượng chủ lực phát động thế công ở tuyến Thái Hành, thu hút sự chú ý của địch. Bưu Vô Chính và Triệu Y thì dẫn một vạn quân Triệu vượt núi băng đèo qua nước Trung Sơn, thu phục lại các thành ấp Mã Thủ, Vu đã thất thủ, xua đuổi quân Đại Nhung đang lảng vảng ở bồn địa Thái Nguyên, đánh tới dưới thành Tấn Dương.

Quân đội ở Tấn Dương vì bị liên lụy trong trận đại bại của Hàn thị mà tổn thất quá nửa, trai tráng cũng phần lớn theo Triệu Ưng đi về phía đông. Nhưng vì lòng người Tấn Dương hướng về Triệu, tường thành kiên cố, kho tàng khí dụng đầy đủ, kho lẫm lương thảo thực sự dồi dào, thậm chí xung quanh cung điện còn đầy rẫy cỏ lau (địch hao), cây chử (chử sở) mọc chen chúc, cao hơn mười trượng, có thể dùng làm cán tên.

Tri thị dẫn quân Đại Nhung vào cướp, nhưng lại sa lầy dưới chân Tấn Dương. Thấy cường công không hiệu quả, liền nghe theo kế sách của Tri Dao, đổi sang chiến thuật vây hãm và thủy công, cắt đứt mọi đường ra vào, khơi dòng Phần Thủy tưới ngập thành Tấn Dương. Đại thủy ngập trong thành "tam bản" (sáu thước), hai năm ròng rã, lương thực sắp cạn kiệt, người dân phải treo niêu mà nấu cơm, dựng lều mà ở, cuộc sống vô cùng gian nan.

Nhưng dưới sự dẫn dắt của Đổng An Vu, họ vẫn kiên trì đến tận bây giờ. Sau khi được cứu, cả thành đều khóc. Đổng Tử tóc bạc trắng sau khi biết tin Triệu Ưng qua đời, cũng đau đớn khóc lóc bái lạy về phía huyện Ôn.

Đến đây, giai đoạn khó khăn nhất đã qua. Sau khi bồn địa Thái Nguyên được quang phục, Triệu thị đã hoàn thành vòng vây đối với Tấn, Tri, Ngụy từ hai phía đông và bắc, bọn họ đã mất đi thiên hiểm, chiến tranh rất có thể sẽ kết thúc ngay trong năm nay.

Vì thế Triệu Vô Tuất cũng bắt đầu suy nghĩ đến chuyện hậu chiến. Dù kết quả thế nào, hắn chắc chắn sẽ ở lại nước Tấn dài lâu. Trên đời này chưa có tiền lệ đồng thời làm khanh sĩ của hai nước, nên vị trí Tướng quân nước Lỗ ở phương đông, vẫn để con trai ngồi thì tốt hơn. Đó cũng là lý do có màn Trương Mạnh Đàm và Tể Dư đến huyện Ôn đón mẹ con Triệu Thao lên đường.

... "Sau khi Thiếu chủ đến Lỗ quốc, chúng ta phải chấp chính như thế nào?" Tể Dư vẫn còn chút lo lắng, chút bất an.

"Mọi việc vẫn như thường, cho đến khi Thiếu chủ trưởng thành hành lễ đội mũ, chính thức thân chính." Trương Mạnh Đàm nói xong câu này, liền hành lễ với Triệu Thao vừa kết thúc tế lễ, được Quý Doanh dắt tay đi ra.

"Thần Trương Mạnh Đàm bái kiến Thiếu tướng quân."

"Thần Tể Dư, bái kiến Thiếu tướng quân!"

Tiểu thiếu niên đối mặt với hai người đàn ông xa lạ có chút rụt rè. Nụ cười của Tể Dư có chút giả tạo, nhưng cậu vẫn có thể cảm nhận được thiện ý như gió xuân của Trương Mạnh Đàm, chỉ là không biết nên xưng hô thế nào, đáp lễ ra sao, liền ngẩng đầu nhìn cô mẫu, níu lấy vạt áo bà đầy lúng túng.

Quý Doanh tuy không muốn đứa trẻ này rời đi, nhưng cũng biết đệ đệ đã có dự tính riêng, mình không thể ngăn cản. Thế là bà thu lại nỗi không nỡ, dịu dàng nói: "Đây là Trưởng sử trong mạc phủ của con, là thầy mà cha con tìm cho con, hãy gọi là Phu tử."

Triệu Thao hiểu rồi, giống như những vị phó sư dạy cậu sách vở, số học, lễ nghi, âm nhạc vậy. Thế là cậu vụng về hành lễ bái sư, nói giọng sữa:

"Phu... Phu tử..."

Âm thanh này lọt vào tai, khiến Trương Mạnh Đàm trong lòng bỗng nóng lên, vội vàng đỡ cậu dậy. Nhìn thiếu niên nhỏ bé này, lời của Triệu Vô Tuất lại một lần nữa vang vọng bên tai ông.

"Mạnh Đàm, ngươi phụng sự ta như Quản Di Ngô phò tá Tề Hoàn Công, thì cũng phải phụng sự con ta như Hồ Yển theo hầu Tấn Văn Công, có làm được không?"

Giờ khắc này, Trương Mạnh Đàm thề trong lòng: "Tướng quân biết thần cẩn thận, nên trước khi tây chinh đã gửi gắm đại sự, Mạnh Đàm không dám quên lời, tất sẽ dốc lòng dốc sức, phò tá Thiếu tướng quân trị Lỗ!"

Cho đến ngày Tấn Lỗ hợp làm một!

"Thằng bé hẳn sẽ là một vị phu tử tốt." Màn hòa thuận giữa người già và trẻ nhỏ này Quý Doanh nhìn thấy trong mắt, liền gật đầu, hơi yên tâm hơn một chút.

Lúc này, cơn mưa thu rả rích đã tạnh, mặt trời ấm áp ló rạng từ sau những đám mây.

"Cha tuy không còn nữa, nhưng mặt trời của Triệu thị vẫn mọc như thường lệ, đời này qua đời khác, không bao giờ dứt..." Quý Doanh thở dài, quay đầu nhìn linh vị bày đầy lễ vật tế bái của Triệu Ưng, chắp tay cầu phúc cho ông.

Chỉ là lo xong chuyện của đứa nhỏ, bà lại phải lo chuyện của người lớn. Bởi vì Triệu thị đã tích lũy sức mạnh suốt hai năm, mà Triệu Vô Tuất đã hạ quyết tâm phải kết thúc cuộc chiến tranh kéo dài này ngay trong năm nay!

Trong khi quang phục bồn địa Thái Nguyên, từ sau vụ thu hoạch đến nay, thế công của quân Triệu như thủy triều. Họ đã phản công tới vùng Thượng Đảng của Hàn thị, đích thân Triệu Vô Tuất thống lĩnh bốn vạn đại quân, đối đầu với bốn vạn liên quân gồm Tấn hầu, Tri thị, Ngụy thị và tàn bộ của Phạm thị hơn một tháng trời.

Trận quyết chiến, sắp bắt đầu rồi...

Bà mong biết bao, sau trận đại quyết chiến này, thế gian có thể thái bình lâu dài, người phụ nữ không cần phải lo lắng cha anh nơi xa xôi liệu có bỏ mạng nơi hào rãnh, lũ trẻ dưới quyền cai trị cũng không cần từ nhỏ đã mất cha, chỉ có thể vào "Vũ Lâm cô nhi", học múa đao kiếm, nối tiếp hận thù của đời trước.

Không biết có phải trùng hợp hay không, theo Quý Doanh được biết, chiến trường đối đầu của hai bên nằm ở lưu vực sông Thấm, là một ấp nhỏ mà ngay cả trên bản đồ cũng không tìm thấy, nhưng lại có cái tên đầy gợi tưởng, gọi là "Trường Bình"!

(Còn tiếp.)