Đào Khâu sớm đã không còn dáng vẻ của năm năm trước, rừng thông rậm rạp che kín cả ngọn núi năm nào nay đã bị đốn hạ sạch trơn. Những khối quặng sắt màu đỏ thẫm phơi bày trên mặt đất, tiếp đó những vỉa quặng nông này bị đào xới tan hoang, đường hầm khai thác sắt trông như những con mắt côn trùng đen ngòm, chằng chịt khắp trong núi.

Tại xưởng sắt ở lưng chừng núi, luôn có thể bắt gặp thợ thủ công và nô lệ bận rộn tới lui như những con kiến thợ vội vã đi rửa quặng. Từng lò cao đứng sừng sững tại đây, trong lúc luyện thép Binh, mỗi ngày đều bốc lên làn khói mù mịt, khiến cả lưng chừng núi mây khói lượn lờ.

Ngày này của tháng Ba, trên đỉnh núi Đào Khâu bỗng bốc lên làn khói đặc lớn đúng giờ, vượt xa mọi khi, thậm chí từ cách xa mười dặm vẫn có thể nhìn thấy rõ mồn một.

Thế nhưng, đây chẳng phải là quá trình luyện kim bình thường, mà là hỏa hoạn.

Lúc này nếu nhìn từ trên cao xuống Đào Khâu, sẽ ngạc nhiên phát hiện ra rằng khu mỏ đã trở nên không một bóng người, đường sá bị chặn đứng, xưởng sản xuất bị thiêu rụi, thậm chí đến cả những lò cao mà thợ rèn coi như báu vật cũng bị lật đổ phá hủy từng cái một!

"Đây đều là những thứ chúng ta đổ biết bao tâm huyết mới dựng xây nên, cứ như vậy, cứ thế mà từ bỏ sao?" Nhìn thượng lại Hám Chỉ từ Khúc Phụ đến, đang chỉ huy thợ thủ công phóng hỏa khắp xưởng sắt Đào Khâu, Tào Bính biểu cảm có chút vặn vẹo, giận mà không dám nói.

Hám Chỉ liếc nhìn tên thiết quan đang cau có kia một cái, thản nhiên nói: "Tăng tốc lên, Tề quân sắp đến rồi!"

"Chẳng lẽ không thể chặn người Tề lại sao? Giống như những gì Triệu tướng quân làm vài năm trước, giống như những gì Tư mã Nhiễm Cầu Tử làm vào mùa thu đông năm ngoái." Tào Bính than vãn như thế. Ông ta là thiết quan quản lý nơi này, đây là nơi mưu sinh của ông ta và vô số thợ sắt, nay lại phải chính tay người dựng xây nó hủy hoại, đối với họ mà nói, điều này thật quá tàn nhẫn.

"Lần này đến là quân chủ lực của Tề, đại kỳ của Tề Hầu Xử Cữu ở đó, có tới hơn vạn người, sao mà chặn nổi?"

Trong lòng Hám Chỉ đâu có sảng khoái gì? Vài năm qua, dưới sự thống trị của Triệu Vô Tuất, người Lỗ vốn từng chịu đủ mọi ức hiếp cuối cùng đã có thể ngẩng cao đầu đầy kiêu hãnh trước nước Tề, chứng tỏ rằng ta không sợ ngươi nữa, nhưng giờ đây lại phải từng bước lùi bước.

Sự quấy nhiễu lẻ tẻ của nước Tề năm ngoái khiến nước Lỗ khổ không kể xiết, nhưng dưới sự mưu tính của Trương Mạnh Đàm, dưới sự chống trả của hai vị tướng Nhiễm Cầu và Hổ Hội, người nước Tề không chiếm được chút lợi lộc gì, đành phải bại trận rút lui.

Thế nhưng, đây chỉ là đợt sóng nhỏ trước cơn sóng thần, cuộc tấn công mùa xuân của Tề quân thế như chẻ tre, Tề Hầu đã điều động binh mã cả nước, có tới năm vạn đại quân! Một vạn trấn giữ Bình Lục, một vạn từ cửa ải Mục Lăng tấn công Đông Lỗ, một vạn áp sát Giáp Cốc, mà chỉ riêng số quân đánh về Tây Lỗ đã lên tới tận hai vạn!

Triệu Vô Tuất có chỉ thị, Đào Khâu mỗi ngày sản xuất gần ngàn cân thép Binh, đối với Triệu thị là vô cùng quan trọng, việc phòng thủ Tây Lỗ phải lấy nơi này làm trọng tâm.

Vì thế, Nhiễm Cầu trấn thủ Tây Lỗ phải chịu áp lực vô cùng lớn, Triệu Vô Tuất đã rút gần một nửa binh lính nước Lỗ đi Tấn quốc đánh nội chiến, người ở lại nước Lỗ không còn nhiều. Nhiễm Cầu dựa vào vỏn vẹn năm sáu ngàn quân, cùng với số ít kỵ binh, đã cứng rắn tiêu hao quân Tề ở biên giới suốt một tháng trời. Nhưng dù sao binh ít thế yếu, theo việc Tần Ấp thất thủ, Mi ấp cũng lâm vào cảnh nguy ngập, Đào Khâu bất cứ lúc nào cũng có thể trở thành ốc đảo cô lập.

Để giữ được Đào Khâu, quân Lỗ đã trả giá bằng mạng sống của hàng trăm binh lính, nhưng hiện tại thật sự là không giữ nổi nữa. Cho nên nửa tháng trước, Trương Mạnh Đàm đã ban lệnh cho xưởng sắt Đào Khâu di dời rút lui.

Triệu Vô Tuất trước khi rời khỏi nước Lỗ cũng cảm thấy Đào Khâu quá gần biên giới, ông đã cho người bắt đầu xây dựng xưởng sản xuất ở vài khu mỏ sắt khác trong nước Lỗ, nhưng vẫn lấy Đào Khâu đã phát triển từ sớm làm chủ đạo. Một xưởng sắt lớn như vậy, nhân sự, công cụ cần thiết, vũ khí trong kho, không phải một hai ngày là có thể dời đi hết, cho đến tận hôm nay, nhóm người cuối cùng mới chuẩn bị rời đi, trước khi đi nhận được lệnh phải tiêu hủy nơi này.

"Lò cao, mỏ quặng và kỹ thuật luyện kim của Đào Khâu là tối quan trọng. Nếu không thể mang đi, thì thà hủy hoại nơi này, cũng không được để lại cho người Tề!"

Tào Bính có chút không đành lòng, nhưng cũng đành bất lực. Tuy nhiên, bậc thầy luyện sắt thực thụ là Mạc Tà lại không quá luyến tiếc về điều này. Từ nước Việt đến nước Ngô, rồi từ nước Ngô đến nước Sở, cuối cùng mẹ góa con côi vào nước Lỗ, cả nhà bà vì kỹ nghệ của mình mà chuốc lấy sự thèm khát của quá nhiều quốc gia, nên đã sớm quen với cảnh lưu lạc bôn ba này.

Bà cẩn thận lau sạch mấy thanh kiếm sắt vừa rèn mấy hôm trước rồi thu lại, lại đem thiêu hủy toàn bộ những bản vẽ đã ghi nhớ trong đầu. Khi đi ngang qua Tào Bính đang ngồi xổm trên đất nhìn lò cao bị thiêu hủy với gương mặt ảm đạm, bà nhìn ông ta một cái, dùng tiếng Lỗ bập bẹ nói: "Mỏ là vật chết, người mới là vật sống. Những ngọn núi quặng đỏ ở nước Lỗ đâu có ít, chỉ cần có đủ thợ thủ công và dân manh, ở đâu cũng có thể xây dựng lại, huống hồ chúng ta rồi sẽ quay lại!"

Hám Chỉ xử lý xong các hạng mục hậu sự, đi tới thúc giục mọi người rút lui, vừa hay nghe được câu này. Vì kỹ nghệ của Mạc Tà, Triệu Vô Tuất yêu cầu họ phải đối đãi với bà bằng lễ nghĩa, dù bà không có bất kỳ quan chức nào, nhưng vẫn được mọi người kính trọng như một bậc tôn quý.

"Hai năm qua Đào Khâu đã rèn ra rất nhiều binh khí sắt, đao Hoàn Thủ ba ngàn thanh, kiếm sắt ngàn thanh, đầu qua, mũi mâu, kích sắt hơn vạn, tiễn sắt lại càng gần mười vạn! Trong tay tướng quân, chừng đó đủ để đánh bại quân Tề!"

Trong mắt Tào Bính mới thêm vài phần sắc thái, "Chỉ nguyện tướng quân sớm ngày trở về!"

Nửa canh giờ sau, dưới bối cảnh Đào Khâu bị khói đặc bao trùm, toàn bộ nhóm người cuối cùng của xưởng sắt đã rút lui hết, hướng thẳng về phía đông đến Tu Cú. Tiếp đó họ sẽ tản ra đi đến các mỏ sắt nhỏ khắp nước Lỗ để dựng xưởng, sản xuất nguồn thép Binh không dứt, tiếp tục vận chuyển những móng vuốt chiến tranh cho Triệu thị.

Ngay sau khi xưởng sắt Đào Khâu bị bỏ hoang ba ngày, quân Tề chiếm đóng Mi ấp, tiếp đó đánh lên Đào Khâu, nhưng chỉ thấy người đi núi trống, chỉ còn lại một mảnh tàn tích cháy đen.

"Đào Khâu đã bị người Lỗ hủy hoại rồi sao? Thật đáng tiếc, chậm một bước."

Nghe thủ hạ là Hương Lương Nhân đến báo tin, thống soái Tề sư là Quốc Hạ búng búng thanh "đao Hoàn Thủ" dáng vẻ mới lạ, cứng cáp khó lòng phá hủy trong tay, thốt ra lời cảm thán tiếc nuối.

Thanh đao này là phải trả cái giá rất lớn mới thu được sau khi tiêu diệt một tiểu đội kỵ binh Triệu. Theo lời đại phu nước Lỗ đầu hàng, đây là vũ khí chế thức của kỵ binh Triệu thị, sản xuất từ Đào Khâu, nơi đó có một xưởng sắt khổng lồ, còn sản xuất cả những loại vũ khí sắt khác.

Quốc Hạ thử qua món binh khí này, có thể dễ dàng chém đứt giáp da, ông ta chỉ cảm thấy nó hoàn toàn là cặp đôi hoàn hảo với kỵ binh nhẹ Triệu thị, hơn nữa còn làm bằng sắt, trong lòng vừa chấn động vừa ghen tị.

Nước Tề vốn không có kỵ binh, chỉ có xa binh. Ba năm trước bị Triệu thị dùng kỵ binh đánh bại tơi tả, cũng bắt đầu mua ngựa tốt từ Bắc Yên, cố gắng xây dựng kỵ binh. Nhưng hiệu quả không như ý, những kẻ gọi là "kỵ binh" kia ngay cả cung mã còn chưa luyện thạo, đi đối đầu với kỵ binh Triệu thị đáng sợ chẳng khác nào đi nộp chiến công cho họ, nên chỉ có thể đóng vai đội săn bắn cho Tề Hầu, trong chiến tranh cũng chỉ làm người đưa tin và thám báo.

Đối với thất bại thảm hại lần trước của quân Tề, Quốc Hạ đã tốn nhiều tâm tư để phản tỉnh. Ông ta giờ thấy rằng, Triệu thị không chỉ có ưu thế về binh chủng và chiến thuật, ngay cả vũ khí cũng đã bắt đầu dẫn trước nước Tề một đoạn dài!

Ví dụ như những binh khí sắt này khiến ông ta đỏ mắt không thôi, nước Tề cũng chẳng có mấy đồng thiếc, nhưng lại có nhiều núi sắt, cũng có thể đúc đồ sắt đơn giản, nhưng trong việc sản xuất sắt và rèn đúc binh khí lại mãi không thể đột phá được nút thắt. Nếu có thể lấy được công cụ luyện sắt, thợ thủ công, kỹ thuật của Đào Khâu, thì ý nghĩa đó e rằng lớn hơn nhiều so với việc chiếm được vài tòa thành trong cuộc chiến này.

Chỉ tiếc là, người nước Lỗ đã phát giác ra sự nguy hiểm này, đi trước một bước.

"Đuổi theo e là không đuổi kịp nữa, chỉ đành đợi sau khi trục xuất thế lực Triệu thị ra khỏi nước Lỗ, rồi tìm kiếm trong dân gian, để quân Tề cũng có thể sử dụng được những binh khí tốt này!"

Ông ta liền gác lại việc này, chuyển sang xem bản đồ để xác định chiến lược bước tiếp theo của quân Tề.

"Tần Ấp và Mi ấp đã chiếm được, tiếp theo sẽ đâm sầm vào phòng tuyến của người Lỗ. Theo lời đại phu nước Lỗ đầu hàng, binh trấn thủ Tây Lỗ và quân viện nước Tống bố trí trọng điểm ở Chân, Lẫm Khâu, Vận Thành, Trung Đô, Phụ mấy nơi này."

Đây là một dải đất hẹp dài từ tây sang đông, cũng là một đại lộ thông suốt, là huyết mạch nối liền Triệu Vô Tuất với nước Lỗ!

Quốc Hạ nghe sáu bảy vị Hương Lương Nhân thống suất hai ngàn quân của mình giới thiệu tình hình chiến sự. Cái lạnh của trận đại bại trên cánh đồng tuyết mấy năm trước vẫn khiến họ rùng mình từ trong xương tủy. Lần này, người Tề rút kinh nghiệm, không mạo tiến nữa, mà tận dụng ưu thế binh lực của bản thân đánh chắc tiến chắc. Tề Hầu dường như cũng nhận ra mình không phải là tài thống soái, nên ở lại Bình Lục điều phối đại cục, để Quốc Cao đảm nhiệm chức tướng lĩnh tiền địch.

Vì thế sắp tới, ông ta định tiếp tục cách đánh này, đừng vội đi sâu vào nước Lỗ, mà men theo sông Bộc, lần lượt lấy từng nơi như Phàm, Cao Ngư, binh lâm trung tâm Tây Lỗ, cũng chính là nơi danh nghĩa là Mạc phủ (mạc phủ) của Triệu Vô Tuất - Vận Thành, cắt đứt liên lạc giữa nơi này với Khúc Phụ, đồng thời cũng ngăn chặn con đường Triệu Vô Tuất huy động quân tiến về phía đông. Sau đó, liền có thể để các lộ quân Tề cùng vào nước Lỗ, đánh tan từng cái một!

Ngay lúc Quốc Hạ định hạ quân lệnh, lại có sứ giả của Tề Hầu Xử Cữu bụi bặm đầy người tiến vào doanh trướng.

"Nguyên soái, Triệu quân đã tấn công vào nước Vệ, sắp vây Đế Khâu, văn thư cầu viện của Vệ Hầu ngày một gấp, quân thượng vội lệnh hạ thần đến hỏi nguyên soái, có muốn tạm thời gác lại nước Lỗ, sang phía tây cứu Vệ?"

(Còn tiếp.)