Mưa đá rơi lả tả, nện vào mái hiên vang lên tiếng lách cách, nhưng cũng không át nổi tiếng hô giết chấn động đất trời bên ngoài. Trong điện, mọi người đều đã chẳng còn tâm trí trò chuyện. Dẫu là kẻ tham ăn tục uống nhất lúc này cũng ngừng đũa, đặt chén rượu xuống, lặng lẽ lắng nghe, chờ đợi tin tức thắng bại, chờ đợi sự phán quyết của Hạo Thiên.

Quý Doanh nắm chặt thanh kiếm mảnh dưới đệm. Nàng không hề nói dối, nếu địch quân phá thành, nàng thà chết chứ không chịu bị bắt giữ, chịu nhục nhã.

Nàng là nữ tử họ Doanh kiêu hãnh, là hậu duệ của Huyền Điểu, thà như Đát Kỷ cùng Đế Tân ngọc nát đá tan, chứ không chịu như Tức Quy mà hiến thân cho kẻ chiến thắng.

Ngay lúc ấy, cửa lớn bị đẩy mạnh ra!

Triệu Quảng Đức cánh tay bị thương, giáp trụ thấm đẫm máu tươi, vội vàng xông vào làm mấy đứa trẻ hoảng sợ bật khóc oa oa. Sau lưng hắn còn có một vị Linh Tước y giả mặc áo trắng vừa đi vừa băng bó cho hắn.

“Thắng rồi! Chúng ta thắng rồi!” Hắn chẳng màng vết thương, vừa vào cửa đã gào lên.

“Đã xảy ra chuyện gì?”

“Tướng soái địch đã bỏ chạy, quân Tri Bá ngoài thành tan rã, Ôn Huyện được cứu rồi!” Triệu Quảng Đức lộ rõ vẻ hân hoan.

“Là Vô Tuất đã trở về?” Quý Doanh nhìn hắn đầy mong đợi, hai tay túm chặt vạt áo, khẽ hỏi.

Tiếng ồn ào ngoài điện quá lớn, Triệu Quảng Đức dường như không nghe thấy lời Quý Doanh, vẫn đang lảm nhảm thuật lại tình hình lúc đó cho mọi người: “Khi đó quân Tri đang vây đánh thủy môn, viện quân xuyên qua màn đêm giết tới, chúng bị đánh úp từ phía sau, gần như không hề chống cự. Có kẻ bỏ chạy, kẻ thì quỳ gối đầu hàng, lớn tiếng cầu xin, nhưng vẫn bị chém bay đầu, hào rãnh quanh thành đều bị xác chết của chúng lấp đầy. Ta nhìn rất rõ từ trên tường thành, vô số ngọn đuốc dọc theo đại lộ, xuôi theo bờ sông mà tới. Chìa khóa của chiến thắng nằm ở đội kỵ binh, họ như mũi thương xuyên thủng ruột dưa mà đánh tan quân Tri thị, ai nấy đều dũng mãnh như hổ. Ta thật muốn nhảy xuống thành, gia nhập cùng họ.”

“Ta hỏi ngươi, là Vô Tuất đã trở về sao?” Quý Doanh đứng dậy, giọng điệu đanh hơn, khiến Triệu Quảng Đức quay đầu đáp: “Chính là huynh ấy! Là đại quân của đường huynh, huynh ấy ngồi trấn giữ trung quân chỉ huy mọi việc, giờ này chắc sắp vào thành rồi.”

Tiếng hoan hô bùng nổ khắp điện, trên tường thành Ôn Huyện, trong từng ngõ nhỏ. Chỉ riêng Quý Doanh khẽ thở phào nhẹ nhõm, nhắm mắt tạ ơn Hạo Thiên che chở.

Nàng không gia nhập vào biển người vui sướng ấy, mà bình tĩnh hạ lệnh: “Lai quy tự Hạo, ngã hành vĩnh cửu; ẩm ngự chư hữu, phao miết khoái lý. Vô Tuất cùng các tướng sĩ thắng trận trở về, chắc hẳn đã rất mệt mỏi, mau chóng sai người chuẩn bị rượu thịt, chúng ta ra ngoài úy lạo họ!”

---❊ ❖ ❊---

Khi vào thành, Triệu Vô Tuất dẫn đầu đã nhìn thấy ngay Quý Doanh đang khoác y phục đỏ thắm, nàng được đám nữ quyến ra đón cha anh, chồng con vây quanh ở giữa, nổi bật như hạc giữa bầy gà.

Tất nhiên, thứ Triệu Vô Tuất nhìn thấy còn có cả thanh kiếm vỏ đen dắt bên dải lụa nơi thắt lưng nàng. Nàng nhìn thì bình tĩnh, nhưng kỳ thực lúc ra ngoài lòng đã rối như tơ vò, căn bản quên mất việc tháo kiếm.

Triệu Vô Tuất đương nhiên hiểu điều này có nghĩa là gì, lòng hắn thắt lại. Nếu hắn đến chậm vài ngày, nếu quân Tri thị vận may tới tấp mà phá được thành, nếu hắn không thắng được cuộc chiến này, kết cục của Quý Doanh liệu có thê thảm hơn trong lịch sử?

Chẳng cần nghi ngờ, Quý Doanh vốn là một nữ tử cương liệt "thà làm ngọc vỡ chứ không làm ngói lành", có thể mài trâm tự sát, thì cũng có thể rút kiếm tự vẫn.

Vạn hạnh thay, vạn hạnh thay, những giả thiết đó đều không xảy ra. Xuống ngựa đi tới bên cạnh nàng, Triệu Vô Tuất không chút do dự đưa tay lấy thanh kiếm, cười nói: “Nữ nhi gia thì nên cầm kim chỉ thì hơn.”

Quý Doanh trong lòng vui mừng, nhưng nét mặt không thể lộ ra quá nhiều, chỉ nhàn nhạt đáp: “Ta nghe nói dưới trướng Vô Tuất có một nữ kiếm sư tên là Mạc Tà, không chỉ sử dụng kiếm mà còn rèn kiếm, cớ sao tỷ tỷ lại không dùng được?”

Triệu Vô Tuất lắc đầu: “Nữ tử Ngô Việt xăm mình, đi chân đất cầm kiếm giao đấu giữa sông hồ, không phải là kiểu yểu điệu thục nữ của Trung Nguyên nên so bì.” Không phải hắn kỳ thị người phương Nam, mà là không thể tiếp nhận thẩm mỹ của người Ngô Việt, cũng không biết nàng Tây Thi ở thôn Trữ La trong truyền thuyết có phải cũng như thế này không…

Tỷ đệ đang nói chuyện, lại không ngờ cô em gái nhỏ Triệu Giai mới hai tuổi, đang bập bẹ tập nói cạnh Quý Doanh lại lảo đảo chạy tới, mở to mắt ngước nhìn Triệu Vô Tuất đang mặc giáp trụ lộng lẫy, rồi lại nhìn đám thị vệ áo đen nghiêm nghị sau lưng hắn.

“Lại lớn lên thêm chút nữa rồi.”

Triệu Vô Tuất thuận thế bế cô bé lên, so với đứa cháu trai Triệu Chu nhút nhát, hắn lại cảm thấy gần gũi với cô em gái nhỏ này hơn, thậm chí còn hơn cả con trai mình. Cô bé này lần đầu gặp đã thích rúc vào lòng hắn, lần này xa cách bốn tháng, cô bé vẫn nhận ra Vô Tuất, chẳng chút lạ lẫm.

Không những thế, cô bé còn để mắt tới thanh bảo kiếm Can Tương bên hông Triệu Vô Tuất, bàn tay mũm mĩm vươn thẳng về phía hắn, miệng ê a nói: “Kiếm… Kiếm.” Phát âm rõ ràng khiến Triệu Vô Tuất bật cười, theo lời Quý Doanh, đến giờ cô bé vẫn chưa biết gọi huynh trưởng, chỉ biết gọi cha và từ "kiếm".

“Lúc đặt tên đã tranh ngọc chương với hai đứa cháu, đẩy bọn chúng sang một bên, lúc bắt trôi (bắt thăm dự đoán tương lai) thì lại vồ lấy con ngựa gỗ, gần đây lại thấy kiếm là vui, thật không biết sau này sẽ ra sao…” Mẹ của cô bé là Tân Quyên có chút lo lắng, nàng thân phận thấp hèn, ngày thường rất ít nói.

Triệu Vô Tuất đưa ra câu trả lời: “Nữ nhi nhà họ Triệu dù có đeo kiếm thì cũng chỉ để cắt giấy mà thôi, còn kiếm dùng để giết người, cứ để cha và ta vung là được.”

Hắn thầm thề trong lòng, sẽ không bao giờ để người nhà mình đứng dưới bức tường nguy hiểm nữa!

“Đúng rồi, cha đâu?”

Vẻ mặt Quý Doanh thoáng chút lo âu: “Mười ngày trước đã rời khỏi nơi này, đi tới Tĩ Quan rồi…”

---❊ ❖ ❊---

Mưa đá và mưa nhỏ rơi suốt cả đêm, khiến quân Tri bại trận phân tán hơn phân nửa, nhưng cũng khiến đà truy kích của quân Triệu bị chững lại. Nhờ vào điểm này, Tri Tiêu mới lảo đảo chạy một mạch về phía Tây Nam, sau một ngày một đêm chạy trốn điên cuồng, cuối cùng đã tới Hà Dương.

Mọi người toàn thân ướt sũng, bị đóng băng cả đêm rồi lại bị mặt trời nóng cháy của mùa hạ hun đốt, hàn nhiệt bất cân, hắt hơi liên tục. Nhiều người vừa đi vừa đổ gục xuống đất ngủ say sưa, gọi thế nào cũng không tỉnh, chạm tay vào trán thì nóng ran. Những người bị bệnh và người bị thương nếu không theo kịp thì đành bị bỏ lại tự sinh tự diệt, chỉ còn cách nằm chờ bên đường đợi quân Triệu bắt làm tù binh.

Đến cuối cùng, sau lưng hắn chỉ còn sót lại ba bốn trăm người, ai nấy đều mệt mỏi rã rời.

Tri Tiêu cũng như con gà chọi bại trận, rũ bỏ mũ lông, hắn rất muốn nằm xuống chiếc giường êm ái mà ngủ một giấc, ôm ấp cơ thể mềm mại của thê thiếp. Cuộc sống trước kia so với cảnh khốn cùng hiện tại khiến hắn càng thêm oán hận Lữ Hành, oán hận Ngụy thị.

Cho đến khi nhìn thấy mặt nước Đại Hà long lanh, nhìn thấy những con thuyền với bóng người thấp thoáng ở bờ đối diện, hắn mới vực dậy tinh thần.

“Đến rồi, đối diện chính là Mạnh Tân, chỉ cần qua sông là đến lãnh địa của vương thất!”

Kế hoạch ban đầu của họ là tấn công Ôn Huyện, nếu phá được thì tốt nhất, nếu không được thì sau khi điều động Triệu Ưng về phòng thủ, sẽ lên thuyền xuôi dòng mà đi tới nước Trịnh. Tất nhiên, nếu không thể xuống hạ lưu thì cũng có thể quay lại Mạnh Tân, thuyền bè của vương thất sẽ tiếp ứng ở đây.

Ông nội của Tri Tiêu là Tri Bá Lịch có mối giao tình không cạn với Chu vương cùng hai vị Đan, Lưu công, cộng thêm vị chấp chính là Lưu công lại là thân gia của Phạm Cao Di, nên trong cuộc chiến này, vương thất nhà Chu luôn đứng về phía Tấn hầu và Tri thị. Dù không cung cấp sự hỗ trợ thực chất nào, nhưng chỉ riêng danh phận đại nghĩa đã đủ để khiến Triệu thị đứng ở phía đối lập với thiên hạ.

Thế nhưng điều khiến Tri Tiêu kinh hoàng khó hiểu là, Triệu thị lại chẳng màng điều đó. Từ khi bắt đầu chiến tranh đến nay, thanh trừng quân trắc, diệt tộc Hàm Đan, bức tử hai khanh Phạm, Trung Hàng, còn có vụ xét xử ở Vận Thành mà hắn vẫn chưa biết, xử trảm Dương Sinh… Cha con Triệu thị không biết đã làm bao nhiêu chuyện trái ngược với lễ pháp truyền thống, nay lại còn đập tan lưới vây do chư hầu liên thủ giăng ra…

“Triệu Vô Tuất trở về, nước Tề chắc chắn đã bại, nay chúng ta làm sao đánh bại họ đây?” Tri Tiêu lo lắng không yên, nhưng chẳng được bao lâu, hắn đã chỉ còn lo cho chính mình.

Bởi vì đội thuyền vương thất đã hẹn sẽ phái tới tiếp ứng, lại chỉ có mỗi một chiếc thuyền nhỏ…

Trơ mắt nhìn chiếc thuyền nhỏ đó tới gần, trên thuyền một sĩ nhân râu dài bay bay, cử chỉ lễ độ hành lễ với Tri Tiêu, Tri Tiêu liền giận dữ hỏi: “Ngươi là kẻ nào, Lưu công đã nói sẽ đợi sẵn đội thuyền ở bờ bên kia cơ mà?”

“Tại hạ Trường Hoằng, chuyện này nói ra thì rất dài…” Sĩ nhân lại hành lễ, vẻ mặt áy náy.

“Trường Hoằng?”

Đại danh người này, Tri Tiêu đã nghe từ lâu. Trường Hoằng là hiền sĩ đất Chu, học vấn uyên bác. Trong loạn Vương tử Triều, ông phò tá Lưu Văn công thắng nội chiến, mượn sức Tấn quốc bình loạn, phò lập Chu vương Cạt lên ngôi, lập công lớn. Sau đó soạn "Li Sưu", muốn khiến chư hầu tôn Chu trở lại, lại mở rộng Chu thành, giúp vương thất có nơi an thân sau loạn Vương tử Triều, được Chu vương và Lưu công coi là cột trụ quốc gia, là người chấp chính thực tế của vương thất hiện nay.

Trường Hoằng thân tới, cũng đại diện cho thái độ của vương thất đối với cuộc tranh chấp Triệu - Tri đã có sự thay đổi…

Trường Hoằng giải thích: “Thái ấp của Đan công bị Triệu thị vây mà không đánh, nên đã lực chủ thân Triệu. Nay tin tức Triệu thị đại bại nước Tề truyền tới, các đại phu trong triều ủng hộ Đan công chiếm ưu thế, thiên tử đã định ngừng việc đối địch với Triệu thị, chuyện tiếp ứng binh lính Tri thị đương nhiên cũng bỏ dở.”

Ông trong lòng hổ thẹn, kế hoạch này của Tri Bá vốn đã thông báo trước cho vương thất, nhưng họ lại lật lọng phút chót. Chỉ sợ sự tín nghĩa của thiên tử sẽ bị thiên hạ chê cười. Thế nhưng trong mắt Chu vương cùng Đan công, Lưu công, dẫu là vậy cũng còn hơn là tiếp tục đắc tội Triệu thị! Nay không chỉ Phạm, Trung Hàng, Hàm Đan, Vệ, Tào lần lượt đổ xuống, mà ngay cả người Tề cũng bị đánh bại thảm hại, Triệu thị quá đáng sợ! Cứ thế này tiếp diễn, ai biết được vật tế thần tiếp theo liệu có phải là vương thất?

Trường Hoằng tuy có quyền kiến nghị, lại không có quyền quyết định, nay điều ông có thể làm chỉ là đón đích tôn của Tri thị sang bờ bên kia, coi như cho Tri Bá một lời giải thích.

“Sao lại thế này, sao lại thế này…” Tri Tiêu mất hết phương hướng.

Trong lúc nói chuyện, chỉ trong chốc lát, khói bụi trên con đường đất phía xa lại dấy lên, là kỵ binh của Triệu thị, họ vẫn luôn tìm kiếm tung tích của Tri Tiêu.

“Mời quân tử lên thuyền!” Trường Hoằng bước một bước, ân cần mời Tri Tiêu trên thuyền.

“Quân tử?” Hàng trăm tàn binh của Tri thị tuyệt vọng tột cùng, họ trơ mắt nhìn thống soái của mình mặt xanh mặt trắng, cuối cùng vẫn nhảy lên thuyền nhỏ, theo Trường Hoằng vượt sang bờ Nam.

Quân Tri vươn tay ra, nhưng không nắm được vạt áo của Tri Tiêu, cũng không nắm được thân thuyền, mà bị trường mâu, trường kích trên thuyền đẩy lùi.

“Quân tử!”

Họ thấy mình bị bỏ rơi, liền thét lên tuyệt vọng, nghiến răng nhìn về phía kỵ binh Triệu đang lao tới, đồng loạt quỳ rạp xuống đất, chọn con đường đầu hàng.

Vua đãi bề tôi bằng lễ, bề tôi thờ vua bằng trung, đây là sự trao đổi tương đương, nhưng nếu vua vứt bỏ bầy tôi như cỏ rác, phần trung nghĩa này liền không còn ý nghĩa gì nữa…

Đến đây, cuộc mạo hiểm quân sự của Tri thị kết thúc với kết cục toàn quân bị tiêu diệt. Tri Tiêu trên thuyền của Trường Hoằng sống tạm bợ trong nhục nhã, hắn ôm đầu khóc nức nở, trong lòng thầm nghĩ, nếu đệ đệ Tri Dao ở đây thì sẽ làm thế nào?

Hắn ta có lẽ thà dẫn thủ hạ tử chiến, chứ không chịu sống tạm bợ một mình? Thế nên sĩ tốt dưới quyền mới cam lòng bán mạng vì hắn ta.

Từ nay về sau, Tri Tiêu không còn tâm trí tranh đoạt đích tự nữa, vì thế cục công thủ của Tri - Triệu đã hoàn toàn đảo ngược. Nước Tề đại bại, thiên tử lật lọng, ý đồ của Ngụy thị khó dò, có lẽ trong tương lai không xa, chỉ còn lại Tri thị phải cô độc chiến đấu. Vì vậy, người kế thừa tương lai của Tri thị cần phải có lòng dũng cảm và quyết tâm dẫn dắt gia tộc đứng vững trước thế tấn công cuồn cuộn của Triệu Vô Tuất!