Đúng như câu "Thực bất yếm tinh, khoái bất yếm tế" (ăn không chán món tinh, thái không chán món nhỏ), chỉ những người chung sống lâu năm với Khổng Tử mới biết, ông kỳ thực rất sành ăn. Được hun đúc bên cạnh Phu tử, điều Tử Cống học được từ ông không chỉ là học vấn và cách đối nhân xử thế, mà còn là sự cầu kỳ trong ăn uống.
Thêm vào đó, Tử Cống vốn giàu có tựa ngàn vàng, đi buôn khắp nơi nếm đủ mỹ vị, nên yêu cầu đối với đồ ăn ngày càng cao. Ngay cả khi ra ngoài, y cũng phải học theo Phu tử: "Sắc ác, bất thực; xú ác, bất thực" (màu xấu không ăn, mùi hôi không ăn), đồ ăn phải đầy đủ sắc hương vị. "Thất nhẫm bất thực" (nấu không chín kỹ không ăn), đầu bếp phải có tay nghề giỏi, phương pháp nấu nướng phải thỏa đáng.
Thế nhưng, nếu trong lòng có chuyện, dù mỹ vị bày trước mắt có hấp dẫn đến đâu, y cũng chẳng có tâm trí mà cầm đũa.
Tỷ như lúc này, sau khi dự yến tiệc của Diệp Công, Tử Cống trở về tòa tiểu viện của mình trong quán xá. Đầu bếp người Sở đã làm món canh ba ba và cá nướng, hương thơm nức mũi, nhưng Tử Cống lại chẳng buồn nuốt, mà cẩn thận dè chừng nhìn người đang ăn uống ngon lành sau án kỷ đối diện.
"Con cá này là lão phu dậy từ sớm, tự tay bắt bên bờ suối, chẳng lẽ cách làm không hợp khẩu vị Tử Cống?"
Tiếng nhai dừng lại, người nọ uống một ngụm nước chua, nhìn Tử Cống cười như không cười. Đó chính là người sĩ nhân thần bí đã đụng mặt Tử Cống bên ngoài thị trấn hồi sáng, rồi cố ý ghé vào tai y nói toạc ra sứ mệnh của y.
"Hắn là người nào, làm sao biết mình đi sứ nước Trịnh?" Tử Cống làm việc xưa nay chưa từng để lại đuôi. Y đi Tân Trịnh với thân phận hành nhân của Triệu thị, sau đó lại quay về nước Tống. Tại Thương Khâu, y thay đổi y phục rồi bí mật đi về phương Nam, lại cố ý chọn đúng lúc nước Trịnh vừa xuất binh, nước Sở vẫn chưa kịp phản ứng.
Vậy mà những điều trên, người sĩ nhân trung niên đối diện kia lại như nhìn thấu tất cả...
Có nên tìm cách giết hắn không? Y liếc nhìn ra ngoài cửa. Trong số vài tùy tòng Tử Cống mang theo, cũng có thị vệ áo đen của Triệu thị, động thủ cũng là tay thiện nghệ.
Nhưng Tử Cống nhanh chóng phủ nhận ý nghĩ này. Huyện Diệp là địa bàn của Diệp Công, nếu nhất thời xúc động, ngược lại sẽ gây thêm rắc rối cho chuyến đi sứ lần này.
Huống hồ người này không vạch trần y trước mặt Diệp Công, mà lại âm thầm dùng phương ngôn nước Lỗ mà người Sở không nghe hiểu để chỉ điểm, sau đó còn hẹn Tử Cống gặp nhau tại quán xá sau buổi yến tiệc. Chuyện này có lẽ vẫn còn đường xoay chuyển.
Theo cuộc trò chuyện diễn ra, lòng Tử Cống càng thêm kiêng dè. Người này ăn nói phi phàm, quả thực là bác học đa văn, không gì không biết. Nhưng chỉ cần hắn là người phàm tục, làm việc tất phải có mục đích, hoặc vì tiền, hoặc vì danh...
Thế là y cười khổ: "Tri ngã giả vị ngã tâm ưu, bất tri ngã giả vị ngã hà cầu? Tiên sinh chớ nên minh tri cố vấn (biết rõ mà còn hỏi). Tuy không biết ngài rốt cuộc có mục đích gì, nhưng khách đến là khách, xin hỏi xưng hô thế nào?"
Chỉ thấy người nọ đặt đũa thìa xuống, chắp tay hướng về phía Tử Cống: "Cũng không giấu Tử Cống. Lão phu người nước Tống, lấy Tân làm thị, tự là Văn Tử!"
"Tân Văn Tử... chẳng lẽ là người được gọi là Kế Nhiên, ẩn cư tại Bộc Thượng sao!?"
"Phải, chính là lão phu."
Tử Cống lúc này vừa kinh vừa hỷ: "Tiên sinh làm chủ quân nhà ta tìm vất vả lắm đấy!"
Tổ tiên của Tân Văn Tử là công tử lưu vong của nước Tấn, đến nước Tống đã vài thế hệ, dần dần mai một thành sĩ nhân. Nghe nói người này từ nhỏ đã rất hiếu học, cầu học tại Thủ Tàng Thất ở Thành Chu, thông lãm quần thư, lúc thiếu thời đã bác học không gì không thông, đặc biệt giỏi tính toán, từng làm Kế lại cho họ Lạc, nên còn gọi là Kế Nhiên.
Sau khi lớn tuổi, ông từ quan, chỉ lo ngao du sơn thủy, là một vị ẩn sĩ rất nổi tiếng. Triệu Vô Tuất từng tranh thủ đi một chuyến đến Bộc Thượng khi nước Tống có loạn, nhưng lại tới nơi thì người đã đi mất, chỉ gặp được bạn của Kế Nhiên là cuồng nhân nước Sở, Tiếp Dư. Nhưng sau đó ông lại hết lời khen ngợi việc Kế Nhiên vô tình trồng liễu mà khiến vùng đất nghèo nàn kia ngày càng giàu có, hạ quyết tâm nhất định phải khiến người này xuất sĩ.
Sau đó trong trận Mạnh Chư, lại có một ngư phủ thần bí, tự xưng thay Kế Nhiên đến đáp tạ. Ông ta chỉ ra cho Triệu Vô Tuất một con đường tắt trong đầm lầy có thể tấn công vào cánh quân nước Trịnh, trong lúc đó còn khiến Đạo Chích ngông cuồng phải tâm phục khẩu phục, việc thành lại đột nhiên biến mất. Sau đó, Triệu Vô Tuất phỏng đoán, ngư phủ kia có lẽ chính là Kế Nhiên!
Cho nên sau đó Triệu Vô Tuất lại mang thái độ "Tam cố mao lư" (ba lần đến lều cỏ) đến bái phỏng nhiều lần, nhưng chỉ thấy người đi nhà trống, Kế Nhiên đã không biết tung tích, tìm khắp nước Tống cũng không thấy.
"Hóa ra tiên sinh đã đến nước Sở, hèn gì tìm mãi không thấy..." Nếu là người này, quả thực có khả năng nhìn thấu mưu tính của Tử Cống.
Kế Nhiên cười nói: "Là ta suy nghĩ không chu toàn, hổ thẹn với ý tốt của Triệu Tướng quân. Lão phu theo bạn đến Vân Mộng du ngoạn, tiện thể tìm được một truyền nhân, muốn từ đất Diệp về nước Tống, nhưng bị Diệp Công thịnh tình giữ lại, bất đắc dĩ đành phải ở lại, một lần là mất nửa năm."
"Tiên sinh hiện là thực khách của Diệp Công, làm việc cho Diệp Công, hôm nay đến gặp tiểu tử, cũng là ý của Diệp Công sao?" Tử Cống lại trở nên thận trọng. Nếu Kế Nhiên một lòng một dạ làm việc cho Diệp Công, thì kế mượn dao giết người lần này của y sợ rằng sẽ thất bại nửa chừng.
Kế Nhiên lại lắc đầu nói: "Diệp Công không hề hay biết, là lão phu tự ý làm, ta chỉ muốn gặp xem nhân vật Tử Cống, kẻ được xưng tụng không cần một tấc binh, một đấu lương mà có thể giải được nạn của hai nước, là hạng người nào."
Tử Cống hổ thẹn: "Tứ làm tiên sinh thất vọng rồi." Dẫu sao y cũng mới ngoài hai mươi, hôm nay bất ngờ bị người ta dọa cho một phen, vẫn có chút hoảng.
"Không phải đâu, hôm nay gặp mặt, Tử Cống quả nhiên danh bất hư truyền. Sáng nay bị vạch trần mà vẫn có thể đàm tiếu phong sinh, không chút biến sắc trên yến tiệc của Diệp Công, bàn về gan dạ, ngươi còn lớn hơn cả tử sĩ dàn trận ngoài đồng hoang!" Kế Nhiên cũng không khỏi cảm thán. Nếu không phải người trước mặt là cao đồ của Khổng Khâu, nếu không phải ông đã đến nước Sở trước và tìm được truyền nhân, có lẽ ông đã thu Tử Cống làm đồ đệ, đem sở học của Kế Nhiên truyền thụ hết cho y rồi.
"Tiên sinh đừng cười nhạo Tứ nữa..." Mắt Tử Cống đảo một vòng, sau khi liên tiếp tỏ ra yếu thế, y bắt đầu phản kích. Y đột nhiên hỏi: "Không biết tiên sinh đảm nhiệm chức vụ gì trong huyện tự của Diệp Công?"
Kế Nhiên vuốt râu: "Chỉ là thực khách để tham mưu thôi, không có chức vụ..."
Tử Cống giả vờ kinh ngạc: "Với đại tài của tiên sinh, ít nhất cũng có thể làm một vị gia tể, sao lại không có chức vụ nào?"
"Diệp Công vốn có ý này, là ta từ chối. Ta tính tình phóng khoáng, thích ngao du thiên hạ, không thể bị trói buộc lâu dài ở một nơi, trừ phi..."
Tử Cống biết chủ đề chính đến rồi, "Trừ phi gì?"
Kế Nhiên cười nhẹ: "Phương Nam có loài chim, tên gọi là Phượng, Tử Cống có biết không? Phượng sinh ra ở Nam Hải, bay đến Bắc Hải; dọc đường không phải cây ngô đồng thì không đỗ, không phải hạt luyện thực thì không ăn, không phải nước cam tuyền thì không uống. Lão phu cũng không khiêm tốn, thường tự ví mình với chim Phượng, dù bay mỏi mệt, sao có thể tùy tiện thấy một khúc gỗ là đậu lên đó nghỉ ngơi?"
"Ta nghe nói Diệp Công trị thủy khai điền ở đất Diệp, khá có thành tích trị lý, gặp mặt lại càng kinh ngạc vì ngài ấy trẻ tuổi tài cao, tuổi chưa đầy ba mươi đã có thể chấp chưởng binh quyền bốn huyện phía bắc Phương Thành của nước Sở. Chẳng lẽ trong mắt tiên sinh, ngài ấy vẫn chưa phải là cây ngô đồng sao?"
"Chỉ qua một lần gặp gỡ, làm sao có thể hiểu rõ hoàn toàn một người."
Kế Nhiên thở dài nói: "Tử Cống hãy nghe ta kể một câu chuyện, ngươi sẽ biết Diệp Công là người như thế nào..."
"Diệp Công thích rồng, trên dây lưng, đồ dùng uống rượu đều khắc hình rồng, trong phòng ở cũng điêu khắc trang trí hình rồng. Ông ấy yêu rồng như vậy, sau khi được Chân Long trên trời biết được, liền từ trên trời giáng xuống nhà Diệp Công, đầu rồng gác trên bậu cửa sổ ngó vào, đuôi rồng vươn tới tận sảnh đường. Diệp Công vừa nhìn thấy là Chân Long thật, liền quay người bỏ chạy, sợ hãi như mất hồn, kinh hoàng tột độ, không thể kiểm soát nổi mình. Từ đó có thể thấy, Diệp Công không hề thích Chân Long, thứ ông ấy thích chỉ là những thứ giống rồng được vẽ trên tường, điêu khắc trên cột mà thôi..."
Chẳng biết từ lúc nào trời đã tối, Tử Cống tự mình thắp đèn, nghe xong câu chuyện của Kế Nhiên.
"Câu chuyện này từ đâu mà ra?"
Kế Nhiên vươn vai, cười nói: "Là lão phu vừa bịa ra đấy."
Tử Cống câm nín, vị Kế Nhiên tiên sinh này, quả thực chẳng có chút kính trọng nào với Diệp Công. Những bậc tài năng hương dã này đều có một sự kiêu ngạo của "kẻ ăn thịt người thường hèn kém". Tất nhiên, bản thân Đoan Mộc Tứ cũng vậy, nếu không gặp được minh chủ chân chính, sẽ không chịu cúi đầu.
Y trầm ngâm một lát rồi nói: "Ý của tiên sinh là, Diệp Công tuy có danh yêu người tài, nhưng khi nhân tài thực sự đến bên cạnh, lại không thể dùng?"
"Phải, Diệp Công thích sưu tầm nhân tài, miệng cũng nói mình yêu nhân tài, nhưng lại không làm được việc "dùng người không nghi, nghi người không dùng", cho nên những kẻ làm việc dưới trướng phần lớn là hạng tầm thường. Huống hồ chính sự nước Sở, trừ phi là những tộc nhân họ Mị như Tử Tây, Tử Kỳ, Diệp Công, nếu không thì căn bản không thể lên được chức vụ cao. Ta đã hiểu tại sao nhân tài nước Sở luôn chạy ra ngoài: Vu Thần, Miêu Bí Hoàng, Tích Công, Ung Tử, còn có Ngũ Tử Tư, nay lại không biết còn bao nhiêu nhân tài nữa phải từ bỏ nước Sở để đầu quân cho nước ngoài."
Kế Nhiên còn có lời chưa nói hết. Diệp Công chỉ là một huyện công, tuy có thể hiệu lệnh binh lính bốn huyện, nhưng lại một lòng một dạ làm bề tôi trung thành của nước Sở. Làm bề tôi dưới trướng ông ta, cùng lắm chỉ làm một gia tể. Sĩ nhân bình thường có lẽ sẽ theo đuổi, nhưng trong mắt Kế Nhiên, gia tể cỏn con, trị một vùng đất huyện và làm một thực khách thân trắng (không quan tước), đãi ngộ mỗi tháng vài chục thạch gạo chẳng khác nhau là mấy...
Ông là người có tài, cũng có tính khí. Muốn xuất sĩ, thì ít nhất phải trị vì một nước "thiên thừa" (ngàn cỗ xe) mới được!
Tử Cống phẫn nộ nói: "Xem ra, Diệp Công quả nhiên không phải là cây ngô đồng của tiên sinh, tiểu tử thật sự bất bình thay cho cảnh ngộ của tiên sinh!"
Kế Nhiên cười lắc đầu, không tỏ thái độ gì. Ông bịa câu chuyện này, thuần túy là đang bất bình thay cho người đệ tử có tài kinh bang tế thế nhưng không được Diệp Công trọng dụng của mình...
"Lão phu thì sao cũng được, dù sao cũng một thân một mình, lời không được dùng, hành không hợp thì mang giày bỏ đi là xong. Chỉ là không biết thiên hạ bao la, cửu châu rộng lớn, nơi nào mới có thể tìm thấy cây ngô đồng dung thân..."
Ông nhìn Tử Cống: "Tử Cống từ phương Bắc đến, có biết phương Bắc có cây ngô đồng nào không?"
