"Hãy đặt giá đỡ ở đây, sau đó từng chiếc một phải đo đạc khoảng cách và góc độ với xa lũ của quân Tề!"

Dưới ánh mặt trời gay gắt, người đứng đầu thợ thủ công họ Triệu là Công Thâu Ban ăn mặc chẳng chút giữ hình tượng với bộ áo ngắn, đứng trên một gò đất cao nhô lên bên bờ sông. Thiếu niên mười lăm tuổi này đã chẳng còn là dáng vẻ gầy gò của mấy năm trước, cánh tay rắn chắc đã có thể vung lên những chiếc búa sắt nặng nề, ánh mắt kiên nghị đủ sức chịu đựng ánh kim dịch chói mắt trong lò đồng. Chàng mặc kệ mồ hôi chảy ròng ròng trên đầu, dùng sức giậm chân xuống, lắc đầu trước mảnh đất cát sông không thể đứng vững kia, rồi chuyển ánh mắt sang mặt đất bùn dày đặc.

Cọc gỗ cắm thật sâu vào, sau khi đạt đến độ sâu nhất định thì dù có lay chuyển thế nào cũng vẫn sừng sững bất động, nơi này, được!

Theo sự chỉ dẫn của chàng, từng cỗ máy được dỡ xuống từ xe tải quân nhu do ngựa kéo, rồi dựng lên trên bờ sông. Cỗ máy cấu trúc bằng gỗ này có giá đỡ kiên cố, xà chính đặt trên giá đỡ, dài hơn một trượng, dựng nghiêng lên cũng cao tới hơn một người.

Sau khi binh tốt dỡ máy móc xuống, thợ thủ công bắt đầu lắp ráp và hiệu chỉnh lại từng bộ phận. Trong suốt quá trình đó, họ vô cùng cẩn thận, vì cả họ và Công Thâu Ban đều biết rõ hơn ai hết, những khí giới mang tên "nỏ pháo" này khó lòng mà có được đến nhường nào!

Vuốt ve những chiếc "lò xo" được làm từ lông bờm ngựa, dây da và gân động vật, Công Thâu Ban không khỏi nhớ lại từng chút một quá trình chế tạo ra món lợi khí này...

---❊ ❖ ❊---

Đó là hơn nửa năm trước, sau khi công hạ Hàm Đan, rút quân về Triều Ca, Triệu Vô Tuất cuối cùng cũng có thời gian tiếp tục thảo luận với Công Thâu Ban về vấn đề chế tạo vũ khí mới.

Dưới những nỗ lực này, nhiều ý tưởng vô cùng mới lạ đã được đề xuất, ví dụ như cải tạo nỏ để bắn xa hơn, hoặc bắn liên thanh nhiều mũi tên; làm thế nào để nâng cao hiệu suất luyện sắt, nghiên cứu chế tạo toàn thân đồng giáp, thậm chí bao gồm cả việc dùng vật liệu mới là "giấy" để làm giáp y. Tất nhiên, những nghiên cứu này vẫn dừng lại trên lý thuyết giấy tờ, còn lâu mới tới ngày đưa vào thực tiễn.

Cũng có những thứ đã đạt được sự tiến bộ vượt bậc dưới sự tham gia của thiếu niên thiên tài thủ công Công Thâu Ban, người mà người Tấn gọi là "Lỗ Ban". Ví dụ như loại xe vận lương kiểu mới chỉ có một bánh nhưng lại có thể đi trên đường núi như đi trên đất bằng.

"Thứ này không phải là tưởng tượng ra, mà là có người đã tận mắt nhìn thấy..."

Những lời khen ngợi xung quanh ngày càng nhiều, nhưng Công Thâu Ban biết, bản thân không thể rời xa sự chỉ đạo lý thuyết của Triệu Vô Tuất.

Ý tưởng của Triệu tướng quân thực sự quá mới lạ, nhưng lại có tính khả thi cực lớn! Việc chế tạo nỏ pháo chính là một trong số đó.

Đó là vào một buổi sáng sớm, sau khi cho người tìm Công Thâu Ban đến, Triệu Vô Tuất bắt đầu trình diễn cho chàng xem một "trò ảo thuật". Hắn khoác một chiếc cung sừng, lấy thêm một sợi dây cung và một mũi tên lông, sau đó hắn lắp thêm sợi dây cung dư ra vào thân cung, thế là một chiếc cung có hai dây.

"Tử Ban, ngươi phải nhìn cho kỹ đấy."

Triệu Vô Tuất nhặt một viên đá to bằng trứng chim bồ câu, đặt vào giữa hai sợi dây cung, bắt đầu xoay chúng liên tục cho đến khi hai sợi dây cung xoắn lại như bện thừng không thể xoay thêm được nữa, rồi bất ngờ nhắm vào tường buông tay!

Chỉ nghe "Bằng!" một tiếng khẽ vang lên, viên đá đó dưới tác dụng giải phóng sau khi hai sợi dây cung bị siết chặt đã bắn vụt ra, cuối cùng lao thẳng vào bức tường cách đó vài trượng, làm rơi một mảng đất vụn trên tường!

"Đây là!?" Công Thâu Ban đêm qua thức đến canh ba để nghiên cứu cách làm sao cho máy bắn đá không cần quá nhiều nhân lực mà vẫn có thể bắn đá, vốn đang hơi lơ đãng, nhưng lúc này cả người đã tỉnh táo hẳn, cách bắn đá này quả thực là chưa từng thấy bao giờ!

Triệu Vô Tuất đưa cung cho Công Thâu Ban, mặc cho chàng bắt chước theo mà xoay vần hai sợi dây cung kia, cười tủm tỉm nói: "Tử Ban, ngươi có nhìn ra cửa ải gì không?"

"Đá sở dĩ bay ra, không phải là lực đàn hồi khi kéo căng dây cung như cung tên thông thường, mà là lực khi dây cung xoắn lại rồi đột ngột buông ra... giống như, giống như lực truyền đến tay khi vải vóc vắt chặt lúc giặt đồ bất ngờ được thả lỏng vậy."

"Không tệ, đây là một loại lực mới, ta gọi là 'xoắn lực'!"

Triệu Vô Tuất từ lâu đã kể cho Công Thâu Ban nghe về thứ gọi là "lực", đem những kiến thức cơ học sơ trung mà hắn còn nhớ được truyền thụ hết cho chàng.

Chỉ có lý thuyết thì không được, còn phải có thực tiễn. Bảo Triệu Vô Tuất tự tay tham gia vào những công việc kỹ thuật này thì đúng là mù tịt, nhưng hắn có thể kể cho Lỗ Ban nghe những gì mình thấy biết ở kiếp trước, những thứ này bén rễ nảy mầm trong đầu óc Lỗ Ban, tạo ra hiệu quả mà Vô Tuất không thể nào tưởng tượng nổi.

"Đạo lý rất đơn giản, nhưng tận dụng loại xoắn lực này, ta muốn ngươi thử chế tạo một loại vũ khí mới, đại khái là trông như thế này."

Triệu Vô Tuất cầm bút than, vẽ loáng cái đã xong một bản phác thảo thô sơ trên giấy trúc. Hắn nhìn thấy nó trong một cuốn sách minh họa vũ khí cổ đại ở kiếp trước. Những đường nét chồng chéo lên nhau, người thường nhìn vào không hiểu là thứ quái gì, nhưng trong mắt thiên tài Lỗ Ban, đây lại là bảo vật.

"Đây là cái gì?" Ánh mắt Công Thâu Ban sáng rực, đã hoàn toàn chìm đắm vào loại lực mới phát hiện này, và nóng lòng muốn biến giả thuyết thành vũ khí sống động.

Triệu Vô Tuất cười nói: "Đây là nỏ pháo, không cần nhân lực kéo dây thừng, mà là nỏ pháo dựa vào lực xoắn của gân dây để phóng đi!"

---❊ ❖ ❊---

Mọi việc đều là nghĩ thì dễ, làm thì khó. Mức độ vật chất của họ Triệu đã đủ, nhân lực cũng dồi dào, nên làm ra một bản sao kém chất lượng của nỏ pháo thì không khó, cái khó là làm sao thuần phục được xoắn lực, để tỉ lệ cấu trúc các bộ phận hợp lý, tính toán chính xác tầm bắn, khiến cho thứ này có thể đưa vào thực chiến.

Đây là một công việc cực kỳ tinh vi, kế lại và thợ thủ công cần dựa vào kích thước của lò xo xoắn để thử chế tạo các loại nỏ pháo quy cách khác nhau, mà những thứ này lại đều phụ thuộc vào đường kính của lò xo xoắn. Trong thời gian này, nhóm công trình từng gặp phải một bài toán khó về toán học: không phải là vấn đề khai phương vốn từng gây khó dễ cho người Hy Lạp, La Mã trong lịch sử khi chế tạo nỏ pháo, bởi vì ngay cả Triệu Vô Tuất cũng không nhận ra, các nhà toán học Trung Quốc thời Xuân Thu đã tổng kết triệt để thuật khai bình phương, thuật khai lập phương trong chương "Thiểu Quảng" của chín loại thuật toán cơ bản rồi!

Bài toán khó mà các thợ thủ công gặp phải, chính là lượng giác...

May thay đây là bài toán sơ trung mà Triệu Vô Tuất còn nhớ mang máng. Ngay từ khi còn ở nước Lỗ, Kế Kiều đã đào tạo ra một đám học sinh có trình độ toán học tiểu học, sơ trung như của Triệu Vô Tuất ở kiếp trước. Công Thâu Ban cũng là kẻ xuất sắc nhất trong số đó, có những học sinh toán học này ở đây, vấn đề nhanh chóng được giải quyết gọn gàng.

Sau khi các vấn đề lý thuyết được giải quyết, tiến độ chế tạo đã tăng nhanh. Cuối cùng, vào dịp xuân ấm hoa nở, chiếc nỏ pháo đầu tiên đã được chế tạo thành công!

Nó có ngoại hình kết hợp giữa nỏ máy và máy bắn đá: tận dụng xoắn lực sinh ra từ hai bó dây da dày căng chặt làm động lực, thúc đẩy cánh nỏ dẫn động dây cung phóng ra viên đá hoặc trường mâu. Nỏ pháo do Công Thâu Ban thiết kế có giá đỡ kiên cố, xà chính đặt trên giá đỡ, hai bên đầu trước được lắp hai cụm lò xo xoắn, mỗi cụm lò xo dẫn động một cánh nỏ, cuối cánh nỏ kết nối với dây cung, chính giữa dây cung là túi lưới đan dùng để chứa vật phóng.

Sau tiếng reo hò ngắn ngủi, là quá trình thử nghiệm căng thẳng và kéo dài. Nỏ pháo quả nhiên có uy lực mạnh mẽ đúng như Triệu Vô Tuất và Công Thâu Ban mong đợi. Chiếc nỏ pháo đầu tiên tầm bắn không xa, nhưng đã vượt qua nỏ máy cá nhân. Trong quá trình cải tiến không ngừng, bản thực chiến cuối cùng được chốt lại vào cuối xuân đầu hạ đã có thể bắn viên đá nặng hai mươi cân đi xa trong vòng hai trăm bước!

Ngoài thành Đế Khâu, Công Thâu Ban phụng mệnh mang theo hàng chục chiếc nỏ pháo bắn thử vài lần trước mặt Triệu Vô Tuất, đều đạt được hiệu quả khá hài lòng. Trong vòng trăm bước, tường đất mỏng có thể bị bắn đổ ngay lập tức, chỉ là vì người Vệ quá yếu ớt, không cho chàng cơ hội thể hiện.

Hơn nữa, khác với loại máy bắn đá cồng kềnh, vũ khí mới nỏ pháo này không lớn, sau khi tháo lò xo và một số bộ phận ra, đặt lên một chiếc xe vận tải quân nhu là có thể chở đi!

"Nói như vậy, thứ này có thể dùng trong dã chiến!?" Khi biết sáu mươi chiếc nỏ pháo trong tay phải di chuyển theo đại quân, Công Thâu Ban có chút kích động.

Bộ tốt dã chiến tự nhiên là phải kết trận, hàng ngàn thậm chí nhiều tướng sĩ chen chúc bên nhau, cung tên bảo vệ của họ chỉ nằm trong vòng trăm bước. Nếu như trước khi quân địch tự cho là chưa vào tầm bắn mà bất ngờ bị nỏ pháo tấn công... một lần phóng gần trăm viên đạn đá nặng mấy chục cân, nện vào đám đông hoặc công sự phòng thủ tạm thời thì... điều này sẽ gây ra hiệu quả hủy diệt như thế nào, Công Thâu Ban có thể tiên liệu được!

"Thật là lợi khí!"

Tuy tuổi còn trẻ, nhưng Công Thâu Ban trở nên hơi nhiệt huyết với chiến tranh. Chàng đặc biệt thích công thành, khao khát được nhìn thấy viễn cảnh thành trì kiên cố không thể phá vỡ đổ sụp trước công sự do mình bố trí. Còn về dã chiến, chàng cũng dành sự quan tâm tương tự, với điều kiện máy móc phải đóng vai trò then chốt trong chiến tranh.

Giờ phút này, trên bờ sông Vấn Thủy, sau khi nhận được lời hỏi thăm của truyền lệnh binh của Triệu Vô Tuất, Công Thâu Ban bảo anh ta quay về truyền đạt khẳng định rằng, vạn sự đã chuẩn bị xong, bất cứ lúc nào cũng có thể khai pháo!

"Một lát nữa chỉ trông cậy vào ngươi thôi..." Công Thâu Ban vỗ vỗ chiếc nỏ pháo sơn vừa mới khô chưa bao lâu, thâm tình dạt dào. Thần tình của thiếu niên này, giống hệt như người cha chú anh em đang tiễn con em ra chiến trường, hy vọng họ thể hiện tốt để lập công...

Lệnh kỳ ở trung quân chuyển động, truyền lệnh quan lại quay lại truyền tin. Đến lúc này, theo tiếng hô của Công Thâu Ban, theo việc kế lại và những thợ thủ công có kinh nghiệm hiệu chỉnh tốt khoảng cách, phương vị, vị trí mục tiêu, đồng thời tính toán cả hướng gió vào, một viên đá cuội bình thường bên bờ sông được đặt lên nỏ pháo, nhắm thẳng vào kẻ địch!

Dưới sự đẩy mạnh của binh tốt, bánh răng lăn chuyển, hai sợi dây da hoàn toàn quấn chặt vào nhau, giống như hai quân Triệu Tề đang nỗ lực giao chiến vậy.

"Phát xạ!" Theo một tiếng quát lớn, đạn đá rít lên lao về phía xe lũ của quân Tề cách đó hai trăm bước! (Chưa xong còn tiếp.)