Binh khí trong phủ khố đã được rèn giũa sắc bén, giáp trụ thì quét lên lớp sơn dầu nồng nặc, được kho lại phát xuống tay binh tốt. Tứ mã được cho ăn đậu tốt no nê, thắng vào càng xe hoặc yên cương. Đầu tháng Sáu, tinh kỳ quân Triệu ở Hà Nội tập kết tại huyện Ôn, chuẩn bị tiến về phía tây. Vạn sự đã sẵn sàng, chỉ còn thiếu chủ soái Triệu Ưng chưa lên chiến xa của mình.

Triệu Ưng cũng thích cưỡi ngựa, thời trẻ từng rong ruổi ngựa trong rừng, thế nên khi Triệu Vô Tuất đơn kỵ phi ngựa lúc đi săn, ông mới không nổi trận lôi đình. Nhưng nay ông chẳng thể nào bước lên con Túc Sương mã mà Vô Tuất tặng nữa, bởi đôi chân ông đã như tàn phế, ngày thường đi vài bước đã đau nhức khôn cùng, đây là di chứng của vết thương cũ và bệnh phong thấp.

Nửa đời sau của ông đầy gập ghềnh gian khó, thương tật đau đớn luôn giày vò ông. Hiện tại, điều duy nhất có thể mang lại an ủi cho Triệu Ưng, ngoài việc ngậm kẹo mạch nha đùa nghịch với cháu nội Triệu Chu, chính là những tin tức chiến thắng liên tiếp của Triệu Vô Tuất ở phương Đông.

Biết tin Triệu Vô Tuất lập Khoái Quỹ làm Vệ Hầu, Triệu Ưng cười mắng một tiếng "đám con nít cuồng vọng", rồi lấy danh nghĩa gia chủ họ Triệu gửi lễ chúc mừng tới vị tân quốc quân kia. Nghe tin Đế Khâu thất thủ, Vệ Linh Công uống thuốc độc mà chết, Triệu Ưng mở tiệc ăn mừng một phen, xong lại thở dài: "Vệ Hầu cùng năm sinh với ta, ta cứ ngỡ ông ta là quốc quân, đức dày, sẽ sống thọ hơn ta vài tuổi chứ." Thế là bèn bãi tiệc, lập linh đường cho cố nhân, cũng là kẻ địch năm xưa là Vệ Hầu để tỏ ý ai điếu. Sĩ nhân đều khen ngợi Triệu Ưng có lòng dạ khoáng đạt, không hổ danh phong thái khanh tộc.

Đến thời kỳ quyết chiến Triệu - Tề, Triệu Ưng thậm chí còn âm thầm chuẩn bị lăng mộ cho mình, vì ông biết, nếu Triệu Vô Tuất thất bại, họ Triệu ắt sẽ đón nhận một trận hạo kiếp, thảm khốc hơn cả Hạ Cung chi nạn.

Đêm nhận được chim bồ câu đưa thư từ Khúc Phụ, ông vui mừng khôn xiết, không màng lời khuyên ngăn của y sĩ Biển Thước, uống đến say mèm.

"Đánh bại Tề, Tần, Sở là kỳ vọng xa vời cả đời ta, nay đã làm được một việc. Nếu Tấn quốc còn thừa nhận họ Triệu ta là khanh tộc, thì trận chiến này của con ta đã giành được bá nghiệp cho Tấn quốc cả một thế hệ rồi..."

Trong lòng Triệu Ưng, sự tự hào, kiêu hãnh cùng một chút cảm xúc lạ lùng dâng lên. Ông cô độc. Nhưng ông lại chẳng cam lòng cô độc.

Khi biết tin họ Hàn đại bại từ Thượng Đảng, ngay cả Chủy Quan cũng đang trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc, Triệu Ưng đã đưa ra quyết định đích thân đi chi viện cho Hàn Hổ. "Xin phụ thân đừng đi!" Người đầu tiên đứng ra khuyên ngăn ông, lại chính là con gái Quý Doanh.

"Phụ thân cớ gì phải kiên trì đích thân đi? Để một vị Sư soái thay cha không được sao?"

Quý Doanh khoác một bộ y phục đỏ rực, quỳ ngồi trên đất, đôi bàn tay thon mảnh đan chặt vào nhau. Tuy mím môi không nói lời nào, nhưng đôi mắt to tròn đầy vẻ lo âu nhìn ông, Triệu Ưng có thể cảm nhận được nỗi lo của nàng.

"Năm nay vào tháng Giêng, ta đã năm mươi hai tuổi rồi." Đối mặt với bức tường im lặng của con gái, Triệu Ưng vuốt râu hoa râm, đột nhiên bắt đầu nói về tuổi tác của mình.

"Tiệc mừng thọ năm nay, Vô Tuất hiếm khi có mặt bên cạnh, khiến ta được tận hưởng một phen thiên luân chi lạc. Trên bàn tiệc, nó đã làm tặng ta một bài thơ ngay tại chỗ, Quý Doanh, con còn nhớ chứ?"

Quý Doanh cúi đầu, khẽ ngâm lên. Bài thơ này nàng đã thuộc lòng vô số lần, mỗi một bài thơ mới mà Triệu Vô Tuất sáng tác, dù là kỳ lạ hay thần bí, nàng đều thuộc nằm lòng, mặc dù có những bài là viết cho những người phụ nữ khác.

"Rùa thần dù thọ, vẫn có ngày tàn. Rắn đằng cưỡi sương, cuối cũng hóa bụi. Lão ký phục lịch, chí tại thiên lý. Liệt sĩ mộ niên, tráng tâm bất dĩ. Doanh súc chi kỳ, bất tại vu thiên; dưỡng di chi phúc, khả đắc vĩnh niên..."

"Bài 'Quy tuy thọ' này, ý chính của Vô Tuất là hai câu cuối, nó muốn phụ thân tĩnh dưỡng tâm thân ở huyện Ôn, nhất định có thể sống lâu trăm tuổi."

Quý Doanh ngước mắt, lại phát hiện Triệu Ưng đang nhìn nàng cười, chòm râu hoa râm rung rinh: "Ta biết, nhưng câu ta ưng ý nhất lại chính là câu giữa. Lão ký phục lịch, chí tại thiên lý; liệt sĩ mộ niên, tráng tâm bất dĩ..."

Quả thực, chính là chân dung của ông lúc này!

Triệu Ưng nhấn mạnh từng chữ, nói xong đầy tâm huyết: "Có người từng ví von, nói họ Triệu là một cỗ nhung xa, ngựa kéo xe liên tục thay đổi, xe cũng ngày càng lớn, trách nhiệm của gia chủ tự nhiên ngày càng nặng nề. Nay Bá Lỗ không may qua đời, nhà ta chỉ còn lại hai con ngựa kéo xe, Vô Tuất là con tứ mã trẻ trung, ta lại là con lão ký rệu rã."

Nói xong ông mới nhận ra mình quên mất gì đó, lại cười: "Không đúng, là ba con, còn cả con là con xích câu trông coi trong nhà nữa. Sau này còn nhiều ngày tháng gian nan, ta cũng đã nghĩ thông suốt rồi, con và Vô Tuất cần phải dìu dắt lẫn nhau, giống như hồi nhỏ vậy, không thể tách rời. Giao con cho nó ta mới yên tâm, thời loạn thế này, ngoài người nhà mình ra, còn có thể tin tưởng được ai?"

"Phụ thân..." Trong lời nói của Triệu Ưng có ẩn ý rất mạnh, mặt Quý Doanh đỏ ửng. Lúc này nàng lẽ ra nên vui mừng mới phải, nhưng lại chẳng thể cười nổi. Nàng biết, phụ thân đang gượng ép, từ lúc tráng niên đến nay, ông luôn hiếu thắng như vậy.

Triệu Ưng thấy không chọc con gái vui được, liền nói tiếp: "Ta già rồi, vô dụng rồi, không những không thể bước những bước chân dồn dập như thời trẻ, trái lại đi vài bước đã thở hổn hển. Tất cả mọi thứ của họ Triệu, đều phải dựa vào Vô Tuất và con để kéo đi. Sự vất vả của các con trong một năm nay, sao ta có thể không biết?"

"Phụ thân không hề già." Trong mắt Quý Doanh như lọt cát, đột nhiên đỏ hoe, nàng dụi mắt, cười tươi: "Phụ thân luôn là trụ cột của họ Triệu, trước kia là, bây giờ là, sau này cũng sẽ như thế."

Triệu Ưng xua tay: "Cũng đến lúc ta lui về rồi, họ Triệu có một con thiên lý mã, nhưng nay Vô Tuất đang chinh chiến ở phương Đông, Hàn Hổ lại thất bại. Chỉ cần nhìn những sứ giả họ Hàn tới cầu viện kia, con sẽ biết Chủy Quan đang ngàn cân treo sợi tóc. Hàn thị tử một lần bại lại bại, Nhạc Phù Ly cũng không phải kẻ biết nhẫn nhịn, đám con nít này tâm tính yếu đuối, căn bản không thể so với con ta. Vạn nhất bị Tri thị may mắn công phá Chủy Quan, Hà Nội sẽ nguy. Cho dù Vô Tuất có đuổi về, khiến chúng không dám vượt qua Thái Hành, thì thời gian đánh tới Sơn Tây, kết thúc cuộc chiến chư khanh này cũng tất sẽ kéo dài đáng kể. Đây không phải điều ta muốn thấy. Lúc gian nan này, cần phải để họ Hàn thấy rằng, họ Triệu vẫn chưa vứt bỏ họ. Chủy Quan cần một con lão ký để ổn định cục diện, dẫn dắt con đường trở về cho đám con nít kia. Ta tuy đã già, nhưng vẫn còn có thể làm được chút việc."

Về lý mà nói, Quý Doanh đã gần như bị thuyết phục, nhưng nàng vẫn lo âu nhìn Triệu Ưng: "Nhưng thương tật của phụ thân..."

"Con yên tâm, ta đánh trận đã không dưới mấy chục, mấy trăm trận rồi, may mắn sống đến giờ, trời không diệt ta. Huống chi lần này đi, chỉ là ở phía sau chỉ huy tọa trấn, giữ lấy một tòa thạch ải mà thôi, sẽ không xung phong hãm trận."

Triệu Ưng cười khổ vỗ vỗ đôi chân tê dại sưng tấy của mình: "Cho dù ta muốn xông, cũng không xông nổi, Trịnh Long sẽ ở bên bảo vệ ta."

"Con gái phải đi hỏi y sĩ Biển Thước mới được." Quý Doanh rất cứng đầu, sau khi cho người mời Biển Thước đến hỏi, nhận được cam đoan "sẽ không có trở ngại lớn". Nàng mới yên tâm hơn chút, nhưng vẫn ép Triệu Ưng phải thề.

"Lần này xong, phụ thân tuyệt đối không được phép bước vào hàng ngũ chinh chiến nữa, mà phải tĩnh dưỡng bệnh tật thật tốt." Nàng biểu cảm nghiêm túc, chìa bàn tay trắng trẻo ra đập vào tay phụ thân.

"Khanh sĩ nhất ngôn, tứ mã nan truy, đây là lần xuất chinh cuối cùng của ta."

Triệu Ưng cười làm theo, Quý Doanh mới thở phào nhẹ nhõm, xoay người đi lo sắp xếp quân nhu cho đại quân xuất phát. Y phục, quân kỳ, giày dép mà nữ quyến ở huyện Ôn may vá phải đẩy nhanh tiến độ mới được, những vật dụng và thuốc men thường ngày, nàng cũng phải chuẩn bị đầy đủ cho Triệu Ưng.

Đợi bóng dáng màu đỏ của Quý Doanh biến mất ở hành lang, sắc mặt y sĩ Biển Thước lập tức trầm xuống, xoay người nhìn Triệu Ưng nụ cười vẫn chưa dứt, nghiêm túc nói: "Triệu Quân Tướng, cứ tiếp tục như vậy, ông sẽ chết!"