Tề cung nguy nga, nằm ở góc tây nam thành Lâm Tri, lấy hình thức tiểu thành khảm vào đại thành, kiến trúc bên trong đài tạ cao lớn, khí thế hùng vĩ, trang trí phú lệ đường hoàng. Công sự phòng thủ bên ngoài cũng được xây dựng đầy đủ, thành trì còn cao hơn quách ngoài, tường vách cũng dày dặn.

Nhưng nơi tưởng chừng như vững như thành đồng vách sắt, cũng lại là nơi nguy cơ trùng trùng, hàng trăm năm nay, nơi đây đã xảy ra vô số lần chính biến, thí quân, dù cho tường vách có được gia cố cao thêm bao nhiêu, cũng không thể ngăn được nó bị công phá từ bên trong.

Công tử Thọ đứng run rẩy trong đại điện, lòng đầy kinh sợ chờ đợi kết quả trận chiến bên ngoài, chàng đã trải qua một quá trình từ niềm vui sướng tột độ khi trở thành thái tử đến nỗi bi ai đan xen khi phụ thân qua đời, rồi lại đến nỗi kinh hãi khi quân chính biến áp sát cung môn.

Chính biến xảy ra đột ngột, tuy mới vào Tề cung được một ngày, nhưng chàng đã đường hoàng tự xem mình là chủ nhân nơi này, đang cùng Tông bá thương nghị xem nên cử hành tang lễ ra sao, làm thế nào để ban một thụy hiệu thích hợp cho tiên quân, thì những kẻ chính biến bỗng chốc ập đến, hàng trăm binh tốt công phá cung môn. Công tử Thọ thậm chí còn không biết bọn họ làm thế nào mà vào được, mãi đến sau sự việc chàng mới phát hiện ra, phu nhân của tiên quân là Yến Cơ đã biến mất!

Quân đội của công thất nước Tề tuy đã bị chôn vùi ở bờ nam sông Vấn, nhưng vẫn còn bảo toàn được khả năng phòng ngự nhất định. Lê Di tổ chức một ngàn người phân bố bốn mặt trong cung, thế nhưng lại bị năm trăm tử sĩ họ Trần đánh cho trở tay không kịp, bọn họ nhanh chóng vượt qua quảng trường trước điện, thẳng tiến về phía tẩm cung của Tề Hầu.

Lê Di thấy tình hình không ổn, để Công tử Thọ trốn vào nơi quàn thi thể của Tề Hầu Xử Cữu, còn mình thì dẫn theo Hổ bôn ở bên ngoài chống địch. Trong hơn trăm tên phản tặc đi đầu, hắn nhìn thấy rất nhiều gương mặt người tộc Trần quen thuộc, tức thì trong lòng chùng xuống, biết rõ loạn ngày hôm nay là do Trần Khất bày mưu.

"Lê Tư mã, cung môn đã bị ta nắm giữ, hãy hạ binh khí xuống đi." Không ngoài dự đoán, sau khi bị vây khốn ngoài cửa điện, Trần Khất khoác giáp trụ đi tới, bắt đầu khuyên Lê Di đầu hàng.

"Khanh sĩ muốn làm phản sao? Muốn học Dịch Nha, Thụ Điêu, hay là muốn học Thôi Trữ?" Tiên quân thi cốt chưa lạnh đã phát động binh biến, điều này khiến cơn giận trong lòng Lê Di bùng phát không thể kìm nén.

Trần Khất cười nói: "Tư mã nói quá lời rồi, việc lập Công tử Thọ là do tư tâm của họ Cao, không phải ý nguyện của tiên quân. Tư mã thường hầu cận bên cạnh tiên quân, hẳn nên biết, quân thượng luôn muốn Công tử Đồ kế vị. Ta đến đây, chính là muốn hoàn thành tâm nguyện của tiên quân, để ngài ấy có thể nhắm mắt nơi suối vàng!"

Lê Di khinh bỉ cái lý do đường hoàng này, "Quân thượng có chế độ, khanh trong thành tư binh không được vượt quá năm trăm, đại phu không được vượt quá hai trăm. Khanh sĩ tuy may mắn công vào trong cung, nhưng thực tế, tại thành Lâm Tri, thực lực của ngươi so với Quốc, Cao mà nói thì không có ưu thế."

"Vậy sao?" Trần Khất để lộ nụ cười thâm thúy, xem ra Tư mã đang muốn đợi Cao tử đến cứu? Chỉ tiếc là, giờ đây chính hắn còn chẳng tự bảo vệ được mình!

---❊ ❖ ❊---

Trần Khất nói không sai, vì đây là hành động liên hợp giữa hai khanh Trần, Bào, nên bọn họ phân công hợp tác, Trần Khất gõ cửa cung, còn Bào Quốc thì phụ trách đánh chặn giáp binh họ Cao đến chi viện cho công cung.

Lúc này trời đã sáng hẳn, Cao Trương vội vàng tập hợp năm trăm gia thần tộc binh rồi tức tốc chạy tới công cung, hy vọng có thể bảo toàn được tự quân không mất, nhưng khi tới gần Tây thị, liền bị binh lính của Bào thị vây hãm, một trận đánh trong ngõ hẻm bùng nổ tại Tây thị.

Với đánh ngõ hẻm, người nước Tề đã quá quen thuộc. Ngay từ hơn một trăm năm trước sau khi Tề Hoàn Công qua đời, dưới sự ủng hộ của những kẻ gian nịnh như Dịch Nha, Thụ Điêu, năm vị công tử đánh nhau thành một đoàn, đánh suốt hơn sáu mươi ngày, khiến Lâm Tri tan nát vụn vỡ. Đến khi người chết gần hết, mới có thời gian nghỉ tay đi thu xác cho Tề Hoàn Công, nhưng lúc đó thi trùng bò ra ngoài cửa sổ công cung gần như đã hóa nhộng thành ruồi, bay loạn khắp Lâm Tri.

Sau đó là loạn Thôi, Khánh, rồi chiến dịch Trần, Bào trục xuất hai Huệ, không trận nào không lấy Lâm Tri làm chiến trường, đánh nhau không dứt. Bào Mục, Trần Khất chính là người trong cuộc năm đó, hai kẻ chính biến lão luyện này có lòng tính vô tâm, sớm chờ sẵn trên con đường tất yếu phải đi qua, đánh cho họ Cao một trận trở tay không kịp, trong đó Vương Tôn Thắng được Bào Mục miễn cưỡng mang theo lại càng dũng mãnh vô song, thi triển bộ kiếm kỹ học được ở nước Ngô, có thể địch lại mười người.

Trận chiến vốn là một chiều, nhưng theo việc Tiểu Quốc Thư cũng dẫn theo tàn quân tộc họ Quốc tới, thì lại dần có dấu hiệu đảo ngược, dù sao binh lính Bào thị vốn không nổi danh thiện chiến, mà trong tộc binh Quốc, Cao lại có rất nhiều kỹ kích.

Ngay vào lúc ngàn cân treo sợi tóc này, lại có quốc nhân gia nhập vào vòng chiến. Những lần chính biến trước kia, quốc nhân cơ bản đều là phe trung lập, nhưng lần này họ nghe tiếng đánh nhau liền ra cửa nhìn, lại vừa hay nghe thấy người các nhà phái đến đang lớn tiếng cầu cứu.

Đối với sự cầu cứu của hai khanh Quốc, Cao vốn tự cao tự đại, coi thường bình dân, họ khinh bỉ không thèm để ý, đối với sự cầu cứu của Bào thị, họ cũng thờ ơ, duy chỉ có đối với họ Trần, lại khơi dậy trong họ một vài ký ức.

Các loại dụng cụ đo lường đậu, khu, phù của họ Trần, đều tăng thêm một phần tư, dung tích của chuông lại càng lớn hơn. Từ Trần Vô Vũ trở đi, hễ gặp người Lâm Tri vay mượn, liền dùng dụng cụ đo lớn của nhà riêng cho vay lương thực, mà dùng dụng cụ đo nhỏ của công gia để thu hồi. Gỗ trên núi Cao Đường vận chuyển tới thị trường Lâm Tri, giá cả không cao hơn trong núi; các loại hải sản như cá, muối, hến ở Đông Lai, giá cả cũng không cao hơn ven biển. Vào cuối thời cai trị của Tề Hầu Xử Cữu, bách tính đem thu nhập lao động chia làm ba phần, hai phần nộp cho công gia, một phần dùng để duy trì áo cơm của mình. Tài vật quân chủ tích góp đã mục nát sinh giòi, người già lại chịu cảnh rét mướt đói khát. Cộng thêm hình phạt tràn lan, ở khắp các chợ búa tại quốc đô, giá giày dép thì rẻ mà chân giả lại đắt đỏ.

Người Lâm Tri mắc bệnh khổ, ở chỗ quân chủ và hai khanh Quốc, Cao không nhận được sự an ủi, chỉ có họ Trần nguyện bỏ tiền bỏ sức an ủi họ. Chuyện này làm một lần hai lần có thể gọi là ngụy thiện, nhưng ba mươi năm như một ngày làm xuống, thì trở thành hành thiện chân chính, hơn nữa còn là đại thiện huệ cập hai đời người! Tổ phụ trước khi lâm chung sẽ dặn cháu về điều tốt của họ Trần, mẫu thân sau khi hạ táng con trai sẽ lau nước mắt nói nhờ có họ Trần tương trợ, nếu không ngay cả một tang lễ tử tế cũng không lo nổi.

Thế là ba mươi năm trôi qua, dân chúng Lâm Tri tuy mang danh tử dân của quân chủ, nhưng những người tầng lớp dưới cùng đó, tôn sùng họ Trần như cha mẹ, quy phụ họ Trần như nước chảy.

Nếu họ Trần mất, ai sẽ đứng ra an ủi những bách tính nghèo khổ lầm than ở Lâm Tri?

Tề Hầu có thể chết! Họ Trần không thể đổ!

Một cảnh tượng khiến Cao Trương trợn mắt há mồm, Bào Mục không hiểu đầu cua tai nheo, Vương Tôn Thắng khắc sâu trong trí nhớ đã xảy ra. Khi thế trận đang hồi gay cấn, quốc nhân Lâm Tri lũ lượt từ trong nhà lấy nông cụ, vũ khí ra, đổ về phía phe Trần, Bào và các vị đại phu, họ toàn dân là binh, tập kết được trọn vẹn hơn vạn người, một nửa Lâm Tri đều huyên náo cả lên, đây đã không còn là cuộc tranh quyền đoạt lợi của bốn gia tộc nữa, mà là lá phiếu mà người Tề bỏ bằng vũ khí trong tay.

Thế là số tộc binh ít ỏi còn lại của Cao, Quốc thế yếu thua nhiều, liên tiếp bại lui, từ Tây thị bại tới tận Đông thị. Phe mình thì người càng đánh càng ít, kẻ địch lại nhận được càng nhiều sự ủng hộ của quốc nhân Lâm Tri, trở nên không thể ngăn cản.

"Thua rồi, bọn ta thua rồi, kẻ nào được lòng quốc nhân, kẻ đó được nước Tề." Cao Trương không cần nghĩ cũng biết đại thế đã mất, nếu ở Lâm Tri mà hắn còn không thắng nổi, ra khỏi Lâm Tri, đối mặt với họ Trần thực lực nguyên vẹn, Quốc, Cao càng là có bại không thắng!

"Đi!" Cao Trương quay đầu xe, hét vào mặt Quốc Thư đang ngẩn người: "Ta đi cửa Nam, ngươi đi cửa Đông, ta vào Lỗ từ Giáp Cốc cầu xin bảo hộ, ngươi đi Mộc Lăng quan tìm Yến Ngữ! Bọn ta cần Nam quân dưới quyền hắn!"

---❊ ❖ ❊---

"Lê Tư mã, thấy rồi chứ? Đây chính là nước có thể chở thuyền, cũng có thể lật thuyền..." Trần Khất sau khi nghe thủ hạ báo cáo tình hình bên ngoài liền cảm thán, câu nói này hắn nghe được từ cuộc chính biến ở nước Tào, những việc Đoan Mộc Tứ làm ở Đào Khâu đã dạy cho hắn một bài học rất tốt, họ Trần vẫn luôn dốc vốn nuôi sĩ, lấy lòng dân chúng Lâm Tri, chính là vì ngày hôm nay!

Những kẻ tránh chiến, câu kết với tầng lớp thượng tầng có cùng lợi ích, đó là âm mưu, còn ban ân huệ cho dân chúng, giành được sự ủng hộ của họ, chính là dương mưu.

Âm dương mưu dùng cả, lấy chính hợp, lấy kỳ thắng, Trần Khất trong việc mưu nước, đã đường hoàng có được tinh túy của tộc đệ Tôn Vũ, dù cho thực lực Quốc, Cao còn chưa cạn, cũng không địch lại được quốc nhân cuồn cuộn.

Thắng bại của cuộc nội đấu này, ngay từ ba mươi năm trước khi Trần Vô Vũ bắt đầu dùng đấu lớn cho vay, đấu nhỏ để thu, thì đã định đoạt rồi! Chỉ tiếc là, chính bản thân ông ta đã không thể nhìn thấy kỳ cảnh này.

Theo việc Cao Trương và Quốc Thư lần lượt bại lui, theo việc cháu trai Trần Nghịch dẫn năm ngàn người vào Lâm Tri trấn áp những kẻ không phục, mọi người đều biết, đại thế đã định. Các nhà đại phu thân cận Cao Trương kẻ thì chạy trốn kẻ thì bỏ chạy, các nhà khác thì vội vã gia nhập phe họ Trần, chỉ sợ đi sau, bị xem là dị kỷ mà chèn ép.

Lê Di cũng hiểu đạo lý này, hắn không làm thêm sự phản kháng nào nữa, ngoan ngoãn nhường đường vào tẩm cung, Trần Khất và Bào Mục tới sau đó cùng nhau tiến vào khóc tang trước thi thể Tề Hầu Xử Cữu, khiến Công tử Thọ quỳ bên cạnh đứng cũng không được, quỳ cũng không xong, lúng túng vô cùng.

Đúng lúc này, tiên quân phu nhân Yến Cơ tái xuất, bà mang theo Công tử Đồ là người con trai được Tề Hầu Xử Cữu cưng chiều nhất khi còn sống, Trần Khất và Bào Mục cũng làm giả một bản "di chiếu" có đóng đại ấn của quân chủ, đường hoàng tự xem mình là cố mệnh đại thần chuyên đuổi gian thần, xoay chuyển càn khôn, ép vị công tử thiếu niên quỳ trước linh tẩm tiên quân, dập đầu ba cái thật mạnh.

Sau đó, ngụy thái tử Công tử Thọ cũng bị kiếm sắc ép buộc, ba lần dập đầu tỏ ý thần phục trước đứa em trai nhỏ của mình.

Trải nghiệm mấy ngày này của chàng, cứ như một giấc mộng, mà giấc mộng này, sau vài ngày đã tuyên cáo kết thúc bằng một chén rượu độc Đoạn Tràng. Những người con trai khác của Tề Hầu không muốn rơi vào kết cục này, lũ lượt trốn ra ngoài, hoặc là trốn sang nước Kỷ gần nhất, hoặc là nước Cử ở vùng đông nam ven biển, nhưng phần nhiều chọn nước Lỗ, chọn họ Triệu, cái đùi lớn còn sót lại trong đám khanh đại phu chư hầu Trung Nguyên hiện nay...

---❊ ❖ ❊---

Cùng lúc đó, ngay khi loạn Lâm Tri đang đến hồi kết, Triệu thị gia chủ Ánh cương quyết ôm bệnh xuất chinh cũng đã tới được Trĩ Quan... (Còn tiếp.)