“Ngoài thành lại có tin tức gì?”

Sau khi tiếp nhận bức mật thư nhuốm máu, tâm trạng vốn đã u ám của Vương Tôn Giả càng trở nên tồi tệ hơn khi đọc những dòng chữ khô khan nhưng chứa đựng thông tin quan trọng trên thẻ tre. Nửa tháng gần đây, mỗi ngày xe truyền tin mang đến đều là tin dữ…

Trong mắt Vương Tôn Giả, việc Vệ Hầu Nguyên đánh cược tất cả để bắt đầu cuộc chiến này vốn dĩ là không sáng suốt. Khi họ Phạm, họ Trung Hàng còn đó, nước Vệ có thể thỏa sức thu phục đất cũ, nhưng chớp mắt hai nhà này đã tro bụi tan tành, họ Triệu vốn tưởng rằng còn rất xa nay lại vượt sông tới đánh! Chớp mắt một cái, nước Vệ như con cá nhỏ mắc cạn nơi Bộc Thượng khi nước sông rút, rơi vào lưới đánh cá của Triệu Vô Tuất, càng giãy giụa càng siết chặt!

Vốn dĩ ông định rằng khi sự việc không thể cứu vãn, sẽ khuyên Vệ Hầu giảng hòa với họ Triệu, nhưng nào ngờ Triệu Vô Tuất lại ngang ngược chặn đứng khả năng này.

Bức thư trước đó đến từ kẻ tiếm hiệu xưng quân là phế thái tử Khoái Quỹ. Hắn tuyên bố Khổng Ngữ đã làm “chấp chính” cho mình, nhiều chư hầu nước Vệ cũng lần lượt quy thuận, yêu cầu Vệ Hầu Nguyên thoái vị, nhường lại thành Đế Khâu.

Khi đó Vệ Hầu Nguyên giận dữ đùng đùng, ném thư vào lò sưởi hóa thành tro bụi, nhưng chẳng thể thiêu rụi được sự thật rằng nước Vệ đang có hai vua cùng đứng. Điều này khiến hai chữ “cầu hòa” trong miệng Vương Tôn Giả chỉ có thể nuốt ngược trở vào, không còn gì để bàn nữa.

Mà tin tức lần này càng khiến ông thêm nặng lòng. Ông chậm rãi đặt thẻ tre xuống, nói với người trên điện: “Họ Triệu đã chiếm được Hà Khâu.”

Di Tử Hà hầu cận bên cạnh Vệ Hầu tức thì mặt cắt không còn giọt máu. Hà Khâu là thái ấp Vệ Hầu ban cho hắn, nằm cách đông bắc Đế Khâu vài chục dặm, về lý thuyết đáng lẽ phải nằm trong vùng an toàn, thế nhưng dưới mũi nhọn của quân Triệu, nơi đó cũng chẳng còn yên ổn.

“Nếu Hà Khâu đã thất thủ, xem ra quân Triệu đã nhổ bỏ từng cái một các thành ấp của nước Vệ xung quanh Đế Khâu, chẳng bao lâu nữa sẽ tập trung lại chuẩn bị vây thành…”

Đế Khâu không cách Hà Nội bao xa. Nếu Triều Ca chỉ hơn một tháng đã bị phá, thì Đế Khâu có thể cầm cự được bao lâu?

Vệ Hầu Nguyên nôn nóng ngồi trên quân tháp. Kể từ khi Triệu Vô Tuất đánh lén Chân Ấp, đất đai nước Vệ cứ thế mất dần qua từng năm, trước là Tế Tây, rồi đến Bộc Nam, nay ngay cả Sở Khâu cũng mất, con trai lại còn chống đối với mình. Nước Vệ xưa kia dù sao cũng có sáu bảy trăm thừa chiến lực, nay chỉ còn lại Đế Khâu và một góc phía bắc.

Đứng trên đầu thành Đế Khâu phóng tầm mắt ra xa, ông có thể nhìn thấy từng lớp từng lớp người Vệ muốn vào thành nhưng bị những kẻ thủ thành nhát gan từ chối ngoài cửa. Những người Vệ đó đấm ngực dậm chân, nói rằng nếu Vệ quân ở Đế Khâu không cần họ, thì họ sẽ đi theo Vệ quân ở Sở Khâu! Điều này khiến Vệ Hầu Nguyên như người câm ăn hoàng liên, có nỗi khổ không thể nói ra, đến cuối cùng, lại giống như chính ông đang đuổi dân của mình ra ngoài vậy.

Mấy ngày gần đây, phong cảnh ngoài thành đã có thay đổi. Có lẽ vì họ Triệu đã hoàn toàn kiểm soát vùng xung quanh nên người trốn chạy đến ít đi, nhưng Vệ Hầu có thể nhìn thấy kỵ binh của họ Triệu nghênh ngang chạy tới mương hào quanh thành cho ngựa uống nước, còn quân thủ thành bên trong lại không dám ra xua đuổi. Điều này khiến Vệ Hầu vừa thấy nhục nhã, lại vừa cảm nhận được một mối nguy hiểm. Một cảm giác khủng hoảng mang tên mất nước mất xã tắc.

Ông làm quân chủ ba mươi năm, chưa bao giờ lại chật vật và bị động đến thế, nhưng lại không có cách nào xoay xở. Nay đành hướng ánh mắt nhìn về phía Vương Tôn Giả, trong tuyệt vọng khẩn thiết hỏi: “Tư Mã có cách nào phá vây không?”

Vương Tôn Giả rất bất lực nói: “Số quân ít ỏi còn lại của nước Vệ phải thủ giữ Đế Khâu, cho nên không thể phòng thủ các ấp nhỏ xung quanh, còn các ấp phía bắc vẫn nghe theo hiệu lệnh của quân thượng, binh lực cũng không đủ để xua đuổi quân Triệu. Chúng ta cô lập không viện binh, kế sách hiện nay chỉ có thể khẩn trương củng cố thành phòng, trông chờ đồng minh đến cứu viện…”

Nhắc đến chuyện này Vệ Hầu liền nổi giận, ông vỗ án kỷ quát: “Đồng minh? Đế Khâu đã sắp bị bao vây rồi, nhưng đồng minh của quả nhân ở nơi nào?”

---❊ ❖ ❊---

Trong số đồng minh của Vệ Hầu, người Tấn không thể nào tới cứu. Chỉ còn hai hy vọng là nước Trịnh và nước Tề, thế nhưng chấp chính nước Trịnh không biết thần kinh chỗ nào sai lệch, thấy Triệu Vô Tuất đánh Vệ trong tầm mắt, ông ta lại điều binh tới biên giới phía tây nam đánh Man thị, còn vì chuyện này mà xung đột với Diệp Công nước Sở.

Còn về phía nước Tề, người được Tề Hầu ủy quyền chống lại quân Triệu chính là kẻ cáo già Trần Khất… Trần Khất đích thân ngồi trấn thủ Cao Đường, con trai ông ta là Trần Hằng thì chiêu mộ hơn vạn binh lính tập hợp bên bờ sông lớn, nhưng không cứu Vệ ở phía nam, mà lại tiến về phía tây tràn vào vùng Hà Gian phía bắc nước Vệ. Nơi này vốn là địa bàn của họ Trung Hàng, sau khi Hàm Đan thất thủ liền đối mặt với sự tấn công của họ Triệu, Trần Hằng bèn lấy cớ hỗ trợ phòng thủ để kiểm soát nơi này.

Đồng thời hắn cũng nghe tin Triệu Vô Tuất lập phế thái tử Khoái Quỹ làm quân chủ, chiếm đóng Sở Khâu, đã chuẩn bị tiến hành bao vây Bộc Dương.

“Chiêu này thật độc ác, họ Triệu mấy năm qua đánh Vệ quá gấp gáp, sĩ nhân đại phu nước Vệ vốn còn lo lắng Triệu Vô Tuất sẽ diệt xã tắc nước Vệ, nhưng nay hắn lập Khoái Quỹ làm quân chủ, còn chiêu hàng Khổng Ngữ và nhiều đại phu, đây là đang biến tướng nói cho người Vệ biết rằng, chọn đầu hàng sẽ không làm nước Vệ mất nước, chỉ là đổi một quân chủ có thể chung sống hòa bình với họ Triệu mà thôi. Như thế này, ý chí kháng cự của người Vệ liền giảm xuống…”

Một mặt không ngớt lời khen ngợi chiến lược của Triệu Vô Tuất, Trần Hằng cũng không hề tự coi nhẹ mình. Hắn đã không còn là thiếu niên từng bị Triệu Vô Tuất làm cho rơi cả chén rượu chỉ bằng một câu nói tại Giáp Cốc chi hội năm xưa nữa. Trải qua vài năm tôi luyện trong triều và quân đội, Trần Hằng trở nên thâm trầm, thủ đoạn sắc bén, càng ngày càng giống tổ phụ Trần Vô Vũ của hắn.

Vào mùa thu đông năm ngoái, trong lúc các thế lực tạm thời hưu chiến liếm láp vết thương, hắn phái sứ giả mang theo vàng bạc gấm vóc cùng lễ vật tiến vào vùng Hà Gian, chiêu hàng các bộ lạc Nhung Địch. Các tù trưởng Nhung Địch thấy họ Trung Hàng đại bại, tự nhiên lòng người dao động, thấy có lợi liền chuyển sang theo họ Trần. Thế là trong cuộc chiến suốt hơn nửa năm ngoái, Tề Hầu cùng họ Quốc, họ Cao cắn đá nơi tuyến Thái Sơn, thì họ Trần lại thảnh thơi thu nhận lãnh địa bên cạnh, sau khi thôn tính vùng Hà Gian, địa bàn của họ gần như mở rộng gấp đôi!

Khi biết quân Triệu đã lấy hết các ấp nhỏ xung quanh Đế Khâu, chuẩn bị tiến hành bao vây Bộc Dương, Trần Hằng cũng không hành động thiếu suy nghĩ, mà đích thân đi thuyền về Cao Đường một chuyến bẩm báo với cha.

Vận tải đường sông nhanh hơn đường bộ, đi thuyền nhẹ thuyền nhanh, chỉ mất một ngày một đêm, Trần Hằng đã vượt qua quãng đường hơn trăm dặm tới bến tàu Cao Đường.

Cao Đường vốn là một ấp nhỏ hẻo lánh phía bắc nước Tề, chỉ vì kiểm soát việc buôn bán giữa nước Tề với nước Yên, Trung Hàng, nước Trung Sơn nên phát triển rất nhanh. Trải qua hai thế hệ nhà họ Trần kinh doanh, nơi đây càng ngày càng phồn vinh, từ làng chài bến đò nhỏ bé của trăm năm trước, nay đã là thành lớn vạn hộ, có thể xuất năm trăm thừa binh phú!

Họ Trần mang lòng mưu đồ cướp nước, cho nên một mặt thu phục lòng dân nước Tề, một mặt xây dựng vài tòa vệ thành quanh Cao Đường để đồn binh, ở bên ngoài nhìn không ra manh mối, chỉ có khi vào thành mới phát hiện nơi này đầy ắp tân binh đang huấn luyện!

Trong khi cả thế gian đều bị cuộc đấu đá của Lục khanh nước Tấn thu hút ánh nhìn, họ lại không phát hiện ra, thế lực của họ Trần cũng đã là khanh của ngàn thừa! Gia tộc như loài rắn độc này vẫn luôn giấu giếm nanh vuốt, chỉ đợi những con quái thú trong sân đấu kia mệt lả, liền lao xuống nhắm vào chỗ hiểm mà cắn một miếng thật đau!

Tề khanh Trần Khất đã gần ngũ tuần đang đi tuần thị võ khố trong một tòa vệ thành. Ông rất nhanh đã ra gặp con trai, nghe xong báo cáo liền không chút do dự nói: “Họ Quốc, họ Cao không cứu Vệ, họ Trần cũng không cứu!”

Cha con Trần Khất, Trần Hằng đối với cuộc chiến tranh tranh bá mà các quân chủ tràn đầy kỳ vọng thật sự chẳng có chút hứng thú nào. Mọi quyết định của họ đều là cân nhắc xem họ Trần làm thế nào để bảo toàn thực lực trong chiến tranh, làm thế nào để ngồi lên vị thế lớn mạnh. Tóm lại cuộc chiến này Trần Khất đã quyết tâm, nhất định phải kéo Tề Hầu, công tộc và hai khanh họ Quốc, họ Cao xuống hố, khiến họ thực lực tổn hao nặng nề, để ông thực hiện âm mưu cướp nước Tề.

Thế nhưng Trần Hằng trong việc cân nhắc sự việc lại nhìn xa hơn cha mình, hắn bình tĩnh phân tích: “Lời cha nói rất đúng, quân Triệu thế mạnh, trong quân người có thể chiến đấu gần hai vạn, không thể đối đầu trực diện. Nhưng cũng không thể mặc kệ không quản, nếu họ Triệu chiếm Đế Khâu, phế Vệ Hầu Nguyên, lập Khoái Quỹ làm chủ, thì nước Tề ngược lại bị bao vây. Từ nước Vệ đánh lên phía bắc, chính là lãnh địa của họ Trần, ngồi nhìn Triệu Vô Tuất chiếm trọn nước Vệ, đối với họ Trần không có lợi.”

“Huống hồ nay họ Trần còn phải ngửa hơi thở của Tề Hầu mà sống, nếu cái gì cũng không làm, e rằng sẽ khiến Tề Hầu nghi ngờ, đến lúc đó ngược lại chẳng tốt đẹp gì.”

Trần Khất hơi suy nghĩ, gật gật đầu: “Con ta nói có lý, vậy con nói xem nên ứng đối thế nào?”

“Nhi tử khi ở trên thuyền, đã nghĩ ra một kế sách.”

Trần Hằng không chỉ giỏi giở âm mưu, đối với miếu toán và quân tranh cũng có chút tâm đắc. Họ Trần bọn họ, mà lại xuất hiện hai đại binh gia là Tư Mã Nhương Thư và Tôn Vũ đấy! Điều này không tách rời khỏi gia học thâm hậu. Thái Công Lục Thao trong truyền thuyết, cùng với di thư “Tư Mã Pháp” của Tư Mã Nhương Thư, đang được cất giấu trong phủ khố nhà họ.

Trần Hằng nói: “Năm xưa Tấn Văn Công mưu đồ bá nghiệp, muốn tranh giành Trung Nguyên với nước Sở. Để cứu nước Tống bị người Sở vây khốn, quân Tấn liền vây Vệ, Tào, dụ dỗ nước Sở tiến quân về phía bắc. Con nay đã không muốn xung đột trực diện với Triệu Vô Tuất, lại muốn giữ Đế Khâu không mất, tiện thể khiến Tề Triệu giao chiến trực diện, sao không bắt chước theo đó?”

“Con cứ nói ta nghe xem.”

Trần Hằng đáp ứng: “Theo tin tức, họ Triệu đánh trận với đại quân ở cả tuyến tây lẫn tuyến đông, phía sau ắt hẳn trống rỗng. Nếu con nhân lúc Triệu Vô Tuất vây công Đế Khâu mà vượt sông tiến về phía tây, phối hợp với họ Trung Hàng và bộ lạc Nhung Địch ở địa phương, kích động người Hàm Đan nổi loạn, nói không chừng có thể một hơi đánh thẳng tới Hàm Đan!”

Mắt Trần Khất sáng lên, vỗ tay khen ngợi: “Kế này rất hay! Đến lúc đó Triệu Vô Tuất chỉ có hai lựa chọn, hoặc là từ bỏ tấn công Đế Khâu, hoặc là từ bỏ Hàm Đan vừa giành được trong tay! Nếu là vế trước, đợi quân họ quay về, chúng ta vừa có thể rút vào lãnh địa họ Trung Hàng, cũng có thể vượt sông về nước Tề. Nếu là vế sau, thì đất Hà Bắc không còn là của họ Triệu!”

“Đúng thế, đợi con phát binh rồi, cha còn có thể thay họ Trần mời công với Tề Hầu, đồng thời gây áp lực cho họ Quốc, họ Cao, tiếp đó xúi giục Tề Hầu trong lúc con vượt sông đánh Hàm Đan, mang chủ lực quân Tề tới kéo chân Triệu Vô Tuất, khiến hắn đánh Vệ cũng không được, rút quân về cũng chẳng xong.”

Trần Khất nhìn đứa con đa trí rất vui mừng: “Như vậy, cuộc ngao chiến Tề Triệu mà cha con ta kỳ vọng bấy lâu, sắp sửa bắt đầu trên đất Tang Gian, Bộc Thượng rồi…”

Dã tâm của Trần Hằng lại còn lớn hơn cả cha, khóe miệng hắn lộ ra một nụ cười thâm độc: “Chẳng những thế, nếu như vậy, giả sử Tề Triệu lưỡng bại câu thương ở nước Vệ, họ Trần chẳng những có thể suy yếu công thất, còn có thể lấy trọn vùng đất phía đông Thái Hành! Đến lúc đó cho dù không cướp được nước Tề, giống như họ Triệu độc lập thành quốc ở hai bờ sông lớn, thì có gì là không thể?”