Đông A nằm trên bình nguyên Hà Tế, nơi này gối đầu lên núi Thái Sơn, tựa vào sông Hà, sông Tế, hướng nam có thể áp sát nước Lỗ, hướng tây có thể liên kết nước Vệ, thuyền xe thông suốt bốn phía, trở thành chốn hiểm yếu. Nơi đây đang dần được nước Tề xây dựng thành trọng trấn ở phía tây nam, cũng là đại bản doanh của quân Tề trong cuộc chiến đánh Lỗ lần này.

Tề Hầu Xử Cữu đầu đội mũ cao, mình mặc áo lông, trông rõ ràng là gầy hơn vài năm trước. Sắc mặt vốn hồng hào nay đã trở nên vàng vọt, cái lưng gù cũng ngày càng lộ rõ. Dẫu sao cũng là lão nhân đã ngoài sáu mươi, những bề tôi lương tướng của ông như Tư Mã Nhương Thư, Án Anh lần lượt qua đời, khiến Tề Hầu luôn cảm thấy, Tư Mệnh cũng có thể tới câu hồn mình bất cứ lúc nào.

Thong dong bước đi, tận mắt nhìn hoa cỏ trong hành cung Đông A xanh tươi sum suê, ông không khỏi cảm thán: "Cung thất đẹp thay! Tươi tốt rậm rạp, cũng không biết sau khi quả nhân chết đi, nơi suối vàng còn có thể hưởng được tôn vị chư hầu hay không!"

Theo năm tháng già đi, thỉnh thoảng ông lại cảm hoài tự thương, nước mắt thấm đẫm vạt áo, chỉ là bên cạnh đã không còn lời châm chọc sắc sảo của Án Anh như "Quân vương sẽ khoác áo tơi đứng giữa ruộng đồng, dốc sức làm việc đồng áng" nữa, mà chỉ còn là sự nịnh hót xu phụng của đám bề tôi. Một lát sau, những quan lại xung quanh như A đại phu v.v... thi nhau nói Tề Hầu sẽ sống lâu trăm tuổi, thậm chí có phương thuật sĩ ở vùng ven biển do Trần thị tiến cử nhân cơ hội dâng lời, nói có thể ngồi thuyền ra khơi, tới "Tam tiên sơn" trong truyền thuyết để cầu thuốc trường sinh cho Tề Hầu.

"Người ta thật sự có thể không chết sao? Nếu cô có thể không chết, vậy khi còn sống đoạt lấy ngôi vị bá chủ, lại càng thêm mấy phần hy vọng!"

Sau khi từ trận đại bại ở Tuyết Nguyên trở về nước, có lẽ do lúc đó bị cảm lạnh lại chịu kinh hãi, Tề Hầu cảm thấy thân thể ngày càng suy nhược, ngày nóng nực cũng cảm thấy toàn thân rét buốt, chỉ khi uống thuốc đan do phương thuật sĩ tiến dâng mới có thể tinh thần chấn hưng, tiếp tục hưởng lạc cùng đám cơ thiếp trong cung, và dấy lên dũng khí mưu đồ "bá nghiệp" của mình!

Nước Tề trong các trận chiến đánh Di Nghi và Tuyết Nguyên đã tổn thất gần hai vạn binh lính. Lâm Truy và Đông A một dải để tang trắng xóa. Điều này khiến Tề Hầu Xử Cữu suốt bốn năm không dám trưng binh. Loạn nước Tống ông đã nhẫn nhịn qua đi. Loạn nước Lỗ ông không đủ sức can thiệp, chư hầu đất Tứ Thượng cũng đành phải từng bước bỏ mặc. Mãi cho đến năm ngoái, khi Triệu thị cuốn vào nội chiến của các khanh nước Tấn, điều động hơn phân nửa binh tốt đất Lỗ, Tề Hầu mới nhìn thấy cơ hội đã lâu không gặp.

"Lần này, kẻ mà Triệu Vô Tuất phải đối mặt không còn là nước Tề nữa, mà là cả thiên hạ!"

Với suy nghĩ tường đổ mọi người đẩy, Tề Hầu thêm gan dạ đã gia nhập liên minh phản Triệu, bắt đầu tập kích quấy nhiễu nước Lỗ. Tề khanh Cao Trương từng thề thốt phân tích với ông rằng, cuộc chiến này hẳn sẽ kéo dài rất lâu, cho nên có thể chậm rãi mưu tính, lợi dụng thế công lúc thu hoạch mùa thu để suy giảm sức mạnh nước Lỗ. Năm sau lại tằm ăn lá dâu mà thôn tính, đợi khi đuổi được thế lực Triệu thị ra khỏi nước Lỗ, phù trợ Tam Hoàn nước Lỗ phục vị, là có thể tiếp tục tiến về phía tây, cùng các khanh nước Tấn hợp vây chủ lực Triệu thị.

Điều này khá phù hợp với tâm lý thận trọng của Tề Hầu, cho nên quân Tề đánh cuộc chiến này cực kỳ bảo thủ.

Thế nhưng, một đợt tấn công nhịp độ nhanh của Triệu thị đã khiến kế hoạch của bọn họ phá sản, bên này mới bắt đầu thế công mùa xuân nhằm vào nước Lỗ, thì bên kia Phạn, Trung Hàng, Hàm Đan đã bại vong, Triệu thị không chút bận tâm xuất binh tiến về phía đông, bắt đầu vây đánh nước Vệ!

Đối mặt với sự cầu cứu của Vệ Hầu Nguyên, Tề Hầu Xử Cữu do dự rất lâu, trong lúc không thể quyết định, bèn gửi thư cho hai vị trọng thần của mình là Trần Khất và Quốc Hạ, hỏi ý kiến của hai vị chủ soái ở phía tây và phía nam này.

Rất nhanh, thư hồi âm của hai khanh đã đến tay Tề Hầu.

"Trần khanh đề nghị cứu Vệ!" Tề Hầu trong lòng giật mình.

Quan lại và quý tộc bên cạnh Tề Hầu nhìn nhau ngơ ngác, Trần thị đang tính toán điều gì?

Sau khi đọc xong thư, Tề Hầu mới nói: "Trần khanh cho rằng, chư hầu chỉ có Vệ là sự Tề, nếu đến cả nước Vệ mà cũng không cứu, nước Tề sẽ hoàn toàn mất đi tất cả bạn bè. Huống hồ, đại họa của nước Tề nằm ở Triệu chứ không phải ở Lỗ. Triệu thị nếu thắng nước Vệ, thì Đông A, Bình Âm, Di Nghi đều nằm trong mũi nhọn của họ, cho nên nước Vệ không thể không cứu. Hắn còn nói một tin tốt, bảo rằng Trần Hằng đã dẫn quân vượt sông tiến về phía tây, đánh thành Hàm Đan của Triệu thị, đây là nơi kẻ địch tất phải cứu. Nếu Triệu thị rút quân về, thì Trần thị dù có tan xương nát thịt, cũng phải kéo chân bọn chúng lại, để quả nhân an tâm chiếm trọn nước Lỗ..."

Đọc đến đây, Tề Hầu không khỏi buông thư xuống, miệng cảm thán: "Tốt! Trần Hằng tuy tuổi còn trẻ nhưng gan dạ ngút trời, đúng là bề tôi trung thành! Cha con Trần thị chỗ nào cũng nghĩ cho quốc gia, thật là bề tôi trung thành!"

Đám đại phu và tướng lại nước Tề phía dưới mắt tròn mắt dẹt, không đồng tình với lời khen ngợi này của Tề Hầu, thực ra những gì Trần thị đang làm, bất cứ người nào có chút trí tuệ đều có thể đoán ra. Chỉ là có người vẫn đang giả vờ hồ đồ, hay là cuộc chơi của chư hầu và khanh sĩ vốn dĩ giả tạo như vậy?

Bức thư này không biết là ai chấp bút, viết đầy nhiệt huyết, đến nỗi A đại phu đọc xong cũng không khỏi cảm thán Trần thị quả nhiên trung quân ái quốc. Ngoài ra, trong thư còn có nhiều phân tích thực tế, Trần Khất biểu thị, theo điều tra của thám tử hắn, quân đội mà Triệu Vô Tuất mang đến không nhiều, đại khái có hơn hai vạn người, trong đó một nửa là lao dịch trưng dụng từ các khu vực mới chiếm đóng như Hà Nội, Hà Bắc, không thể tính là sức chiến đấu, khi công thành có thể dùng họ làm việc, nhưng đến lúc dã chiến thực sự, lại chỉ có thể làm kẻ lấp hào rãnh mà thôi, không đáng lo ngại.

Những thông tin này khiến Tề Hầu Xử Cữu tinh thần chấn hưng, bẻ ngón tay tính toán, cộng thêm binh lính đô ấp, quân công tộc và tư binh của Quốc, Cao, Bào, Án, ông có thể điều động bốn vạn người tiến về phía tây, cộng thêm gần hai vạn người do Trần thị gom góp, và quân thủ thành Đế Khâu, đối với Triệu Vô Tuất có ưu thế tuyệt đối!

Thế nhưng nếu đi về phía tây cứu Vệ, sẽ đụng độ trực diện với Triệu Vô Tuất, khiến Tề Hầu không khỏi nhớ lại chuyện cũ.

Tình hình trận đại chiến Tuyết Nguyên vẫn còn hiển hiện trước mắt, mùa đông năm đó thực sự rất lạnh, và ngoài cỗ xe của mình, hình ảnh thiếu niên lập ngựa nắm mâu đó cũng không tan biến được trong tâm trí ông. Vì vậy Tề Hầu có chút ám ảnh với việc dã chiến cùng quân Triệu, đồng thời cũng hy vọng có cơ hội rửa sạch nỗi nhục xưa.

Tề Hầu còn suy nghĩ, thất bại lần đó là kết quả xấu do chính mình không biết chỉ huy quân đội, lần này nếu để Quốc Hạ giỏi việc quân tranh chỉ huy thì sao? Có lẽ sẽ thắng lợi.

"Tề Hoàn Công chẳng phải từng đánh trận Trường Thược đó sao? Nhưng sau đó ông ấy lại đánh đâu thắng đó năm trận trước nước Lỗ, đánh thẳng đến dưới thành Khúc Phụ, nếu không phải Tào Mạt cướp đầm (thề), có lẽ nước Lỗ đã cắt cả núi Thái Sơn rồi!"

Cuối cùng ông tự an ủi mình như vậy, mang theo một chút ý muốn tiến về phía tây, Tề Hầu lại mở thư cấp báo do Quốc Hạ gửi tới. Lòng tức thì nguội lạnh, đề nghị của Quốc Hạ, lại hoàn toàn trái ngược với Trần Khất!

---❊ ❖ ❊---

"Quốc tử đề nghị trước tiên đánh hạ Tây Lỗ, rồi mới tính đến việc tiến về phía tây cứu nước Vệ..."

Khi nói ra câu này, Tề Hầu rõ ràng cảm nhận được đám đại phu bên dưới thở phào nhẹ nhõm, ông không khỏi có chút thất vọng, chẳng lẽ người Tề sợ Triệu thị đến mức này sao?

Tuy nhiên lý do của Quốc Hạ cũng rất đầy đủ: "Triệu thị vây Vệ, là do tình hình nước Lỗ nguy cấp, muốn dùng kế dụ quân Tề tiến về phía tây. Đại thế như vậy đã thành, thần chỉ cần một tháng thời gian, liền có thể đánh đến dưới thành Vận, cắt đứt liên lạc giữa quân Triệu và nước Lỗ. Đến lúc đó lại dùng thêm tháng nữa tiến công Khúc Phụ, ly gián khanh đại phu nước Lỗ, nước Lỗ vô chủ tất sẽ sụp đổ, đến lúc đó hãy tiến về phía tây cứu Vệ cũng chưa muộn."

Quốc Hạ và Trần Khất mỗi người một lý lẽ, nhất thời, Tề Hầu rơi vào cảnh do dự, chỉ hận không thể trưng thêm mười mấy vạn quân, như vậy có thể chia làm hai, cả hai bên đều bám chặt không buông.

Ông đi đi lại lại trong hành cung, cứ cách một lúc lại gặng hỏi hoạn quan: "Bào tử đến nơi nào rồi?"

Bào tử chính là Bào Mục, một trong bốn khanh của nước Tề, ông ta là hậu nhân của Bào Thúc Nha, cũng là vị khanh mà Tề Hầu những năm gần đây rất trọng dụng.

Đối mặt với sự bất đồng chiến lược của hai khanh Trần, Quốc, Tề Hầu không biết quyết định thế nào, cho nên muốn nghe ý kiến của Bào Mục, ý kiến trung lập.

Chờ đợi một lát, Bào Mục cuối cùng cũng đến, ông ta tuy là khanh mới, nhưng tuổi tác không nhỏ, đã gần sáu mươi, cũng tại cha ông ta Bào Quốc quá sống thọ, tận chín mươi tuổi mới qua đời, khiến Bào Mục đợi đến mức tóc từ đen biến thành xám.

Sau khi thừa kế khanh vị, ông ta phụ trách ngoại giao với chư hầu, nay đại quân nước Tề xuất chinh, chính Tề Hầu cũng đã đến tiền tuyến, Lâm Truy thì Cao Trương ở lại giữ, còn Bào Mục thì chạy ngược chạy xuôi, liên lạc khắp nơi cho Tề Hầu những chư hầu, đại phu có thể tranh thủ.

Bởi vì muốn thắng cuộc chiến, không chỉ dựa vào qua mâu, mà còn phải dựa vào bút lông và thẻ tre, cùng với ba tấc lưỡi của thuyết khách!

Bào Mục vừa từ nơi khác trở về, phong trần mệt mỏi vừa bước vào hành cung, đối mặt với câu hỏi của Tề Hầu, Bào Mục liền cung kính bái lạy ông: "Thần không hiểu việc quân, sao dám nói bậy? Nhưng lần này cũng thật khéo, thần đang thay quân thượng tiếp đón một vị quý khách từ nước ngoài đến, ông ấy cũng theo thần tới Đông A. Người trong cuộc thì mê, người ngoài cuộc thì tỉnh, vị quý khách này cũng là người thông hiểu binh lược, quân thượng không bằng gặp ông ấy một lần, hỏi ý kiến xem, thế nào?"

"Quý khách từ nước ngoài đến?" Tề Hầu gãi đầu suy nghĩ, tuổi càng lớn, trí nhớ càng kém mà.

Một lúc lâu sau, trong mắt ông mới bùng lên sắc thái khác lạ, suýt chút nữa nhảy dựng lên: "Quả nhân nhớ ra rồi, Bào tử từng đề cập với ta, chẳng lẽ là 'người đó'?"

"Chính là 'người đó'! Quân thượng muốn gặp không?"

"Gặp! Bậc kỳ tài khoáng thế này, đương nhiên phải gặp!" Tề Hầu rất vui vẻ, lại cúi đầu nhìn bộ thường phục trên người mình, tức thì nhíu mày, vội vàng bảo hoạn quan giúp mình thay bộ triều phục trang trọng, sợ rằng thái độ tùy tiện của mình làm vị quý khách kia không hài lòng, những bậc đại tài này đều rất kiêu ngạo, bắt buộc phải lễ hiền hạ sĩ mới được.

Ông vừa cài xong Huyền Đoan lên búi tóc, tiếng xướng truyền của hoạn quan và thị vệ bên ngoài liền vọng vào, Bào Mục đã dẫn vị khách kia tới ngoài cổng viện rồi!

Tề Hầu vội vàng thắt chặt đai lụa, lại chỉnh đốn vạt áo cẩn thận trước tấm gương đồng, lúc này mới thay bằng gương mặt tươi cười rạng rỡ, đích thân ra cửa để nghênh đón.

Bào Mục vừa vặn bước vào, ông ta là người giới thiệu nên đi hơi lên phía trước một chút, phía sau là một đại phu thân hình cao lớn, bước chân kiên nghị, gương mặt cứng nhắc.

Chỉ một cái liếc mắt Tề Hầu đã không thể rời mắt được nữa, người này quá đặc biệt, điều đáng chú ý nhất là, dung mạo ông ta tuy trẻ hơn Bào Mục khoảng mười tuổi, thế nhưng dưới dải mũ, lại là mái tóc bạc trắng phơ!

Giống hệt như lời đồn đại! Tề Hầu nghĩ thầm như vậy, lại thấy bước chân của hai người dừng lại cách Tề Hầu hai mươi bước. Nhìn thấy Tề Hầu, vị đại phu tóc bạc kia sắc mặt không hề thay đổi, bình thản như thể đã quen với những con sóng lớn. Ông ta chắp tay trong ống tay áo rộng chờ đợi hành lễ, đối mặt với bậc chư hầu thất mệnh như Tề Hầu mà vẫn có thể không cần tiến tới bái lạy ngay, ít nhất phải là một vị khanh! Hơn nữa còn là khanh của nước lớn!

Còn Bào Mục thì tiến lên một bước, làm người giới thiệu cho hai bên.

"Đại phu, đây là cậu của nhà Chu, cương vực phía đông đến biển, phía tây đến sông, phía nam đến Mục Lăng, phía bắc đến Vô Đệ, là Tề quân có thể thực hiện việc hầu bá chinh phạt ở vùng Đông quốc!"

Ông ta lại chỉ vào vị đại phu tóc bạc kia nói: "Quân thượng, người này chính là Đại Hành Nhân Tử Tư của nước Ngô, người từng chỉ huy quân Ngô diệt nước Từ, phá nước Sở, phá hủy Dĩnh Đô, đào mộ quất thi Sở Bình Vương!"