“Xuất, nhất định phải xuất quân!” Trong bức màn che không nhìn rõ dung mạo, chỉ có thể nghe thấy tiếng ngọc bội va chạm lanh lảnh, nhưng so với khi ở bên cạnh Triệu Vô Tuất, giọng nói của Nam Tử lại bớt đi vài phần quyến rũ, thêm vào đó vài phần uy nghiêm và không cho phép nghi ngờ.

“Thi kinh có viết: Tặng ta trái đào gỗ, ta đền bằng ngọc dao. Chẳng phải là báo đáp, mà là muốn kết mối giao hảo bền lâu! Ân tình của Triệu tướng quân với nước Tống, mối thông gia giữa Triệu thị và Nhạc thị, lẽ nào chấp chính quên cả rồi sao? Hiện giờ chính là thời khắc mấu chốt của trận chiến này, giúp Triệu tướng quân thắng trận, nước Tống há có thể khoanh tay đứng nhìn?”

Sau khi Nam Tử hóa thân thành Đại Vu, cảm giác của Nhạc Hỗn đối với nàng từ sự ngưỡng mộ ban đầu đã biến thành sợ hãi và kính nể. Hắn không dám nhìn thẳng vào đôi mắt như hồ ly chín đuôi Thanh Khâu sau tấm rèm kia, cúi đầu lẩm bẩm: “Sao có thể là khoanh tay đứng nhìn được, ta đã để Trần Định Quốc dẫn năm ngàn quân đến nước Vệ, còn phái một sư tộc binh đi nước Lỗ. Hiện giờ nội bộ nước Tống cũng trống rỗng, tên Hướng Sào kia lòng dạ không chết, khắp nơi rêu rao rằng Triệu thị sắp bại, còn kích động dư luận ép buộc ta…”

Từ loạn nước Tống đã qua hơn ba năm, nước Tống dần thoát khỏi cái bóng nặng nề sau cái chết oan uổng của Tống Cảnh Công, nhưng nội ưu ngoại hoạn vẫn tồn tại: Phía tây, kẻ thù không đội trời chung của Tống là người nước Trịnh vẫn chiếm giữ sáu tòa biên ấp: Di Tác, Khoảnh Khâu, Ngọc Sướng, Nham, Qua, Thi. Phía đông, Hướng Sào cậy có người nước Ngô chống lưng, vẫn cát cứ các ấp Tiêu, Bì Dương, Hướng, Bái, Lưu, danh nghĩa là Tống khanh, thực chất lại là kẻ nhòm ngó ngôi vị chấp chính.

Kể từ khi Triệu thị giao chiến với chư hầu vào năm ngoái, sau khi nước Tống xuất lượng lớn binh lính và lương thảo đi hỗ trợ, Hướng thị cũng bắt đầu không yên phận. Hướng Sào kiên quyết phản đối việc cuốn vào chiến tranh, ngược lại còn đề nghị ngả về phía nước Ngô, tọa sơn quan hổ đấu giữa chư hầu và Triệu thị.

Nhạc Hỗn có được khanh vị đều nhờ vào đức độ của cha để lại, bản thân hắn không có tài cán gì, phẩm hạnh cũng không đủ để phục chúng, cho nên tuy là chấp chính nhưng không nhận được sự ủng hộ của quý tộc. Còn việc Nam Tử đoạt được vị thế cũng có chút không chính thống, trong nước còn có lời đồn nàng tư thông với Triệu Vô Tuất.

Năm xưa vì Triệu Vô Tuất làm mưa làm gió trên đất Tứ Thượng, quý tộc nước Tống ngậm bồ hòn làm ngọt trước việc cả hai lên nắm quyền. Nay Triệu thị rơi vào vòng vây, trong chốc lát, nhiều công tộc bất mãn với họ bắt đầu ồn ào lên, ví dụ như yêu cầu dừng xuất quân ra ngoài, yêu cầu tăng thêm khanh vị, khôi phục bốn khanh về sáu khanh như trước; Nam Tử chấm dứt cái gọi là thùy liêm thính chính, trả quyền chính cho Tống Công Củ, mặc dù hắn mới chỉ mười ba mười bốn tuổi.

Dưới áp lực dư luận cuồn cuộn, ngay cả Hoàng thị vốn cùng tộc Đái cũng chọn cách khoanh tay đứng nhìn. May thay, Tư Mã Tử Ngưu – người nắm giữ binh quyền – là người ủng hộ kiên định của Nhạc thị, nhưng ông ta cũng kiến nghị rằng Nam Tử phải dừng can dự chính sự sau khi quốc quân làm lễ đội mũ.

Vì thế Nhạc Hỗn lo lắng, nếu tiếp tục điều động công thất quân và tộc binh Nhạc thị mà hắn có thể khống chế đi xa, Thương Khâu trống rỗng, sẽ bị thế lực phản đối trong nước thừa cơ trỗi dậy.

Là kẻ bị người đời chỉ trích là “tẫn kê tư thần” (gà mái gáy sáng), Nam Tử lại trấn tĩnh hơn Nhạc Hỗn nhiều. Nàng cười lạnh: “Hướng Sào, chỉ là lũ hề nhảy nhót mà thôi, đã dám công khai khiêu khích thiên đạo, thiên đạo báo ứng nhãn tiền, tự nhiên sẽ không tha cho hắn…”

Nam Tử bảo người buông rèm, sải bước đi ra, gương mặt tuyệt mỹ phủ một tầng sương lạnh, ánh mắt không thua đấng nam nhi mang theo sát ý. Nàng bái Tống Công Củ đang ngẩn người nhìn mình: “Quân thượng, có gian thần tin theo dị đoan vọng tưởng làm loạn, lật đổ sự thống trị của quân thượng, đã đến lúc để thiên đạo trừng phạt bọn chúng rồi!”

---❊ ❖ ❊---

Tiêu Thành vốn là phong địa của Nhạc Đại Tâm, trong loạn nước Tống ba năm trước, Tiêu Thành bị thái tử Phù Sai nước Ngô chiếm được, rồi chuyển giao cho Hướng Sào vốn quy thuận hắn.

Những năm gần đây Hướng Sào sống không mấy dễ chịu, đệ đệ Hướng Đồi của hắn bị giết trong cung Tống, bị một Đại Vu được xưng là quỷ thần nhập xác dùng gậy đồng đánh chết. Nếu lúc đó Phù Sai không có mặt, e rằng hắn cũng không thoát khỏi kết cục này. Thế nên mấy năm nay, dù trên danh nghĩa Hướng Sào vẫn là Tống khanh, nhưng hắn căn bản không dám đến quan thự Thương Khâu.

Hai năm trước quyền thế của Triệu Vô Tuất quá lớn, các nước nhỏ trên đất Tứ Thượng không ai dám trái ý, Hướng Sào cũng vậy, hắn không dám làm càn, chỉ co cụm ở Tiêu Thành, run rẩy trong tầm mắt của người nước Ngô.

Nhưng phong thủy luân chuyển, bắt đầu từ năm ngoái, binh lính của Triệu Vô Tuất ở nước Lỗ bị rút sạch, các nước trên đất Tứ Thượng như Cử, Chu bắt đầu rục rịch thoát khỏi sự kiểm soát của Tống và Lỗ. Hướng Sào cũng không chịu nổi tịch mịch, bắt đầu mở rộng quân đội để tự vệ. Tiêu Thành vốn là đại ấp, cộng thêm mấy nơi khác, hắn cũng nuôi được năm ngàn binh sĩ, đủ để chống lại sự thảo phạt của công thất quân và Nhạc thị.

Thêm vào đó, cuối năm ngoái, người hắn đầu quân là Phù Sai đã trở thành Ngô Vương, cằm của Hướng Sào gần như đã hếch lên tận trời!

Trong chốc lát, các quý tộc công thất cũ vốn bất mãn với Tư thành Nhạc thị và Nam Tử trong nước Tống bắt đầu tụ tập dưới cờ Hướng Sào, hò hét cổ vũ cho hắn. Hướng Sào cũng rục rịch, phái người đi khắp nơi kích động các đại phu phản ứng tiêu cực trước việc trưng binh và chuẩn bị chiến tranh của chấp chính.

“Hãy cứ để Triệu thị giao chiến với chư hầu đi, nước Tống cần an định và nghỉ ngơi!” Nói thì nói vậy, nhưng điều Hướng Sào muốn thấy nhất, chẳng qua là Triệu thị thảm bại. Nếu vậy, Nhạc thị và Nam Tử chắc chắn sẽ đổ đài, sau đó hắn sẽ tiếp quản triều chính.

Nhưng điều hắn không tài nào hiểu nổi là, người đàn bà này chắc chắn đã nuôi vô số diện thủ, còn tư thông với Triệu Vô Tuất, sao có thể là xử nữ!

“Chắc chắn là giả, đến lúc đó nhất định phải xé nát lớp ngụy trang che thân của con tiện thiếp này, để người trong nước nhìn xem, dưới bộ Vu bào thánh khiết kia rốt cuộc là một thân hình dơ bẩn như thế nào!” Ngồi trong cỗ xe đi về phía nam ngoại thành, Hướng Sào hằm hằm suy nghĩ như thế, vừa quạt vừa than phiền cái nóng oi bức của thời tiết.

Hôm nay là ngày Lập Hạ, theo lệ thường, khanh đại phu phải đến nam ngoại thành để cử hành nghi thức “Nghênh Hạ”, Hướng Sào cũng không ngoại lệ.

Vì người Tống chuộng tế lễ quỷ thần, dù trong lòng Hướng Sào không cho là đúng, cũng phải bày ra bộ dạng kính trời pháp tổ thì mới làm hài lòng dân chúng địa phương. Nếu lơ là việc tế lễ, đợi đến hè thu gặp thiên tai, không chừng lại đổ tội lên đầu hắn. Vu chúc của Tiêu Thành đã khuyên răn như vậy, Hướng Sào cũng thấy có lý, nước Tống mấy năm nay đúng là gặp năm tai ương, không mấy yên ổn.

Vốn dĩ hắn có cơ hội hướng mũi giáo về phía Nam Tử, công kích nàng “tẫn kê tư thần” dẫn đến tai dị, nhưng Nam Tử đã nhanh chân hơn một bước, khống chế đám Vu chúc ở Thương Khâu, phái người truyền bá “thiên đạo”, nói thiên đạo luân hồi, phong tai có thường, dùng đủ cách mê hoặc lòng người, khiến cho sự công kích của Hướng Sào không có hiệu quả. Miệng lưỡi Nam Tử sắc bén, rất được lòng người dân tầng lớp dưới, ngược lại còn dồn Hướng Sào vào thế đối lập với dư luận.

Vì thế Hướng Sào càng không thể khinh suất, bên ngoài lãnh địa hắn không quản được, nhưng lòng dân bên trong lãnh địa thì hắn vẫn phải tranh thủ.

Cho nên hôm nay Hướng Sào mặc lễ phục màu chu, đeo ngọc sức màu chu, cưỡi ngựa đỏ và xe màu đỏ chu, ngay cả cờ hiệu của xe cũng là màu đỏ chu. Tông màu đỏ chủ đạo trong nghi thức Nghênh Hạ này thể hiện mạnh mẽ nguyện vọng tốt đẹp về một mùa màng bội thu của người Tống.

Cỗ xe ngựa màu đỏ thong thả lăn bánh trên phố phường Tiêu Thành, theo nhịp điệu trầm đục của vó ngựa và tiếng cọc cạch của bánh xe, Tống khanh Hướng Sào dựa vào tấm đệm êm ái nghỉ ngơi. Bên ngoài truyền đến tiếng gọi của gia thần: “Xe giá của Đại tư khấu tới, mọi người tránh ra!”

Hướng Sào vô cùng cẩn trọng, dù đi lại trong lãnh địa của mình cũng mang theo đủ hai trăm thân vệ, ai nấy đều vũ trang đầy đủ, kiếm qua trong tay.

Ra khỏi cổng thành là nam ngoại thành, Vu chúc của Hướng Sào đã bố trí xong viên khâu để tế lễ bên bờ sông. Thế nhưng sau khi Hướng Sào vén rèm xe lên thì kinh ngạc phát hiện, hôm nay người đến đông hơn thường lệ.

Bên bờ Đan Thủy, giữa xe giá của hắn và viên khâu, người đông như kiến cỏ, vô số dân chúng mặc áo vải thô, bẩn thỉu. Xung quanh có mấy ngàn người, phía đối diện Đan Thủy còn có hàng trăm người, khói bếp lượn lờ, lều vải thô và những căn nhà tranh tạm bợ dựng bằng bùn đất tràn ngập trước mắt.

---❊ ❖ ❊---

“Chuyện này là thế nào?” Hướng Sào nghi hoặc, hỏi vị Vu sư trung niên tên là Mặc Di đang cung kính đón ở dưới xe tại Tiêu Thành.

“Năm ngoái vì nghênh hạ không kịp thời, dẫn đến vùng Đan Thủy gặp lũ lụt, sau khi vào thu nhiều nơi mất trắng, mọi người cho rằng là do lơ là thần linh dẫn đến, cho nên năm nay nghênh hạ, dân chúng xa gần trăm dặm không ai là không dìu già dắt trẻ, sớm đã chạy đến xem chủ quân tế lễ.”

“Ra là vậy.” Hướng Sào nhìn chằm chằm vào mắt Mặc Di, chỉ thấy ngoài sự thành kính và lòng thương xót dân chúng ra thì không còn gì khác.

Trong ghi chép của công thất nước Tống, Mặc Di có lẽ là hậu duệ của Công tử Mục Di, anh trai của Tống Tương Công. Nhưng hắn sớm đã không còn chút phong thái quý tộc nào: gương mặt bị nắng phơi đen sạm, chân mang đôi giày cỏ cọ xát đến đau chân, cánh tay dưới bộ Vu bào gầy guộc, lòng bàn tay thô ráp, chẳng khác nào một gã quê mùa hèn kém.

Hắn cất cao giọng tụng xướng: “Tuy có thâm khê bác lâm, chốn u giản không người, thi hành chớ có không thận trọng, nơi nơi đều có quỷ thần nhìn ngó... xin khanh sĩ xuống xe đi bộ.”

“Được, đã vậy thì tế lễ bắt đầu đi.” Hướng Sào nhíu mày chán ghét đám dân quê thô bỉ này, nhưng vẫn xuống xe theo Mặc Di đi về phía tế đàn. Phía sau có vài lính canh bước theo sát nút, thậm chí còn có cả kiếm sĩ nước Ngô mà Phù Sai tặng cho hắn, trên mặt họ có khắc vân, khiến người ta nhìn một cái là biết ngay họ là người Ngô.

“Người Ngô, kẻ năm xưa khi đi ngang qua Tiêu Thành đã cướp đoạt gia sản, giết cha anh ta, cướp đoạt vợ con ta... người nước Ngô...” Trong đám đông tụ tập, có người nghiến răng thì thầm, nhưng giọng nói của họ bị gió thổi tan, bị tiếng thở che lấp, Hướng Sào không nghe thấy.

Từ xe ngựa đến tế đàn chỉ hơn trăm bước, hai bên toàn là dân chúng đang ngóng cổ trông đợi, nhưng Hướng Sào phóng mắt nhìn đi, lại phát hiện không có lấy một gương mặt tươi cười. Dân chúng hai bên bờ Đan Thủy này vẻ mặt đờ đẫn, u ám, đầy địch ý.

Hay là mình nên điều quân đến dẹp đường? Hướng Sào có chút hối hận, nhưng giờ đã cưỡi hổ khó xuống, chỉ có thể cắn răng làm nốt tế lễ. Đợi sau khi về thành, hắn sẽ trừng trị bọn chúng thật nặng, để tướng lại đến quát một tiếng là đám thứ dân manh lệ này sợ chạy hết.

Tuy nhiên, dưới lưỡi kiếm của lính vệ mở đường, dưới ánh mắt của Vu chúc Mặc Di, bọn họ vẫn miễn cưỡng nhường đường.

Cuối cùng, Hướng Sào bước lên viên khâu, giẫm lên những viên đá cuội chắc chắn, bên cạnh cũng không còn đám thứ dân hôi thối nữa, lúc này hắn mới trút được gánh nặng. Thế nhưng ngay sau đó, hàng trăm hàng ngàn ánh mắt sau lưng nhìn chằm chằm vào sau lưng hắn lại khiến hắn nổi da gà.

“Hừ, Chúc Dung thần, hãy nghe lời khẩn cầu của bọn ta!” Ngay lúc này, Mặc Di đã bắt đầu lời tụng ca trước khi tế lễ.

Mộc chính gọi là Câu Mang, Hỏa chính gọi là Chúc Dung, Kim chính gọi là Thả Thu, Thủy chính gọi là Huyền Minh, Thổ chính gọi là Hậu Thổ. Hỏa chính Chúc Dung tức Hạ quan, quản lý gió mưa thuận hòa của mùa hạ, tế lễ vị hỏa chính này, tự nhiên không thể thiếu lửa. Chẳng bao lâu sau, ngọn lửa hừng hực bùng lên trên viên khâu.

Hướng Sào dâng lên chó, ngựa đã chuẩn bị sẵn, do Mặc Di đích thân giết, ném vào đống lửa, mùi thơm quyến rũ bắt đầu lan tỏa xung quanh. Hướng Sào có thể nghe thấy tiếng nuốt nước bọt của đám quỷ đói phía sau, trong số họ có người trông gầy gò ốm yếu, hốc mắt sâu hoắm, rõ ràng là đang đói khát, dường như có thể ăn sống luôn cỗ xe tứ mã của hắn. Nhưng dưới sự cám dỗ của mùi thơm này mà không gây ra hỗn loạn, hắn lại cảm thấy không đúng, tại sao đám người vốn dĩ nên quỳ xuống xin hắn thức ăn này lại có trật tự như thế?

Như thể là có một sức mạnh vô hình nào đó đã thắt chặt những người đến từ khắp bốn phương tám hướng này lại với nhau...