Các món quà tặng bày kín ngoài thành, tuy đại loạn vừa dứt, nhưng trong thành vẫn gom góp được không ít bò, dê, heo cùng rượu thịt. Các thương nhân, đại phu nước Tào ra khỏi thành nghênh đón quân Triệu cũng đều tươi cười rạng rỡ, duy chỉ có cổng thành đóng chặt. Dương Hổ chỉ nhìn thoáng qua đã nhận ra ngay, người nắm giữ thành trì này định bày ra một bữa "cửa đóng cài then" cho mình.

Dưới chân thành, hai ánh mắt nhìn nhau hồi lâu, Dương Hổ mới cười như không cười nói: "Sao, Tử Cống không định cho chúng ta vào thành?"

Mặt nạ trên mặt Dương Hổ trông vô cùng dữ tợn, giọng điệu âm trầm, thế nhưng Tử Cống lại chẳng hề sợ hãi, bình thản đáp: "Trong thành đại loạn vừa dứt, lòng người chưa yên, mạo muội vào đóng quân e rằng sẽ khiến người nước Tào kinh sợ. Xin tiên sinh hãy phái năm trăm người theo ta vào thành, số còn lại hãy đóng quân bên ngoài, quét sạch sự kháng cự ở các vệ thành xung quanh."

Dương Hổ nhíu mày: "Lệnh ta nhận được là xử lý biến cố nước Tào, đây là quân lệnh của Tướng quân, ngươi có lý do gì mà ngăn cản ta vào thành?"

"Ta là Hành nhân do Tướng quân chỉ định phụ trách các vấn đề ngoại giao, ngang hàng với tiên sinh. Hơn nữa, biến cố nước Tào cũng nằm trong chức quyền của ta. Nay loạn nước Tào đã bị ta bình định, kẻ đầu sỏ Công Tôn Cương đã chết, Tào Bá Dương cũng đã bị tiên sinh bắt giữ. Lúc này nên nhanh chóng quét sạch sự phản kháng xung quanh, dẫn dắt quân Tống tiến lên phía Bắc mới phải, vào thành chậm trễ làm gì? Binh tốt dưới trướng tiên sinh phần lớn là mới thu phục, vào thành rồi bị cảnh phồn hoa của Đào Khâu làm cho mê muội, chiến ý hạ thấp thì làm thế nào? Nếu nảy sinh xung đột với người nước Tào khiến nước Tào lại phát sinh biến loạn, tiên sinh không những không có công, mà ngược lại còn mắc tội."

Dương Hổ nheo mắt, nhìn chằm chằm Tử Cống như một con hổ dữ đang đánh giá kẻ dám nghịch lại mình. Đào Án và những người khác đều lo lắng cho Tử Cống, nào ngờ đến cuối cùng, khí thế của hắn thả lỏng, cười nói:

"Đã như vậy, thì Đào Khâu đành giao cho Tử Cống vậy." Hắn lại tiến lên một bước, thì thầm bên tai Tử Cống: "Nhưng Tử Cống cũng phải nhớ kỹ, ngươi là Hành nhân của Triệu thị, không phải Hành nhân của nước Tào!"

"Lời của Dương tử, Thứ xin ghi nhớ." Tử Cống nhìn lại, thấy trong mắt Dương Hổ thoáng qua một tia ngạc nhiên.

Đợi Dương Hổ dẫn binh tốt đóng quân ngoài thành, Tử Cống và Đào Án quay lại Đào Khâu, Kế Nhiên vẫn luôn đứng trên đầu thành quan sát nãy giờ liền hỏi: "Thân phận của tướng lĩnh ngoài thành rất mờ ám, còn đeo mặt nạ che giấu tung tích, Tử Cống biết mặt thật của hắn không?"

Tử Cống thản nhiên nói: "Biết chứ, kẻ từng lấy thân phận kẻ tùy tùng của Quý thị mà nắm giữ mệnh lệnh quốc gia, kẻ thù của Phu tử, Dương Hổ." Đối với một người từng gặp Dương Hổ nhiều lần như Tử Cống thì điều này không khó đoán ra, dù cho hắn có hủy dung, thay giọng, nhưng hình dáng và khí thế thì không thể thay đổi được.

Kế Nhiên ngẩn người: "Hóa ra kẻ này vẫn chưa chết, ai ngờ lại đầu quân cho Triệu thị." Ông cười hắc hắc: "Dương Hổ, Đạo Chích, Hầu Phạm, gian thần nước Lỗ thế mà phần lớn lại được Triệu Tướng quân thu nạp dưới trướng. Thật tò mò không biết hắn đã dùng thủ đoạn gì mà có thể khiến những kẻ ngạo nghễ, khó thuần phục này phải quy thuận."

"Tướng quân trị hạ, đối đãi với người bằng sự chân thành, nhân tài tự nhiên sẽ đổ xô về. Ba người này tuy từng làm chuyện gian ác, nhưng cũng có bản lĩnh của họ. Môn hạ Khổng Tử tuy có hiềm khích với Dương Hổ, Đạo Chích, nhưng cái gọi là cử hiền không tránh thân thù, chủ quân có chỗ dùng đến họ, làm bề tôi cũng không tiện nói nhiều. Nhưng ta vẫn không tin tưởng bọn họ, đặc biệt là Dương Hổ. Ta nghe nói trên đường hắn tới Đào Khâu đã cướp bóc khắp nơi, đến mức đồng không mông quạnh. Hắn là hổ, binh tốt dưới tay cũng bị huấn luyện thành sói, nếu thả kẻ này vào thành, Đào Khâu e rằng sẽ bị hủy hoại một nửa."

Kế Nhiên gật đầu: "Ngươi làm đúng lắm. Tầm nhìn của Dương Hổ quá ngắn hạn, dựa vào thủ đoạn tàn nhẫn có thể đoạt được, nhưng không thể giữ được những gì đã đạt được. Ý nghĩa của Đào Khâu không chỉ đơn thuần là một kho lương tiền khố có thể tùy ý vắt kiệt trong thời chiến, nó còn là chìa khóa để Trung Nguyên trăm nghề phục hồi, thương nhân trỗi dậy sau chiến tranh..."

Tử Cống thở dài: "Chỉ mong chủ quân có thể hiểu được điểm này. Ta chỉ lo, chủ quân cầu hiền chỉ nhìn bản lĩnh, không nhìn phẩm hạnh nhân đức, lâu dần ắt sẽ chiêu mộ những kẻ gian tà kết bè kết cánh. Bên cạnh chủ quân nhất định phải có những quân tử như tiên sinh áp chế họ mới được..."

"Không dám nhận là quân tử, ta cũng chỉ là một kẻ công lợi chỉ biết đếm tiền lương vải vóc mà thôi." Kế Nhiên cười ha hả, nhưng trong lòng lại sáng như gương. Xem ra, dưới trướng Triệu Vô Tuất cũng chẳng phải là một khối sắt đồng nhất. Ít nhất có thể phân ra ba phái: nhóm đệ tử Khổng môn nước Lỗ của Tử Cống, nhóm bề tôi là thực khách của Triệu Ưng, và lũ ưng khuyển như Dương Hổ.

Còn về phần Kế Nhiên, ông đã thuyết phục Diệp Công làm khó nước Trịnh, sau đó là công lao bình định nước Tào. Tử Cống có đại công, ông cũng chẳng kém cạnh gì. Lần này đầu quân cho Triệu, Triệu Vô Tuất chắc chắn sẽ phải hậu đãi ông.

Tử Cống hiện rõ là lãnh tụ của cuộc bạo loạn người nước Tào, các thế lực đều chỉ phục mỗi mình hắn, nên phải ở lại Đào Khâu, đợi Triệu Vô Tuất xử lý vấn đề nước Tào. Kế Nhiên cũng quyết định chờ hắn một chút, dù sao thì Tử Cống cũng là bậc thầy trong việc thuyết phục người khác và buôn bán, nhưng lại chưa có kinh nghiệm trị lý đô ấp. Nếu Kế Nhiên giúp hắn ổn định Đào Khâu, lại là thêm một công lao nữa.

Thế nên, kẻ xui xẻo Tào Bá Dương lại là người đầu tiên bị áp giải đến đại doanh quân Triệu ở Đế Khâu...

---❊ ❖ ❊---

"Được rồi, được rồi, Tào quân sao lại đến mức này." Triệu Vô Tuất vỗ vai Tào Bá Dương đang ôm chân mình khóc lóc kể lể, lắc đầu bất lực nhìn mọi người trong trướng.

"Tử Thái phải tin ta, ta thực sự bị gian thần Công Tôn Cương làm cho mê muội... ta..." Tào Bá nước mắt ngắn nước mắt dài, giờ đã rơi vào tay Triệu Vô Tuất, sống hay chết đều chỉ dựa vào một câu nói của hắn. Vì vậy, Tào Bá trong cơn thèm khát sống sót, đã tung chiêu bài tình bạn. Dù sao thì ông ta và Triệu Vô Tuất cũng từng có lúc giao hảo rất thân thiết, mãi đến hai năm gần đây mới dần ly tâm.

Ông ta vẫn ôm một tia hy vọng hão huyền, nếu Triệu Vô Tuất có thể tin lời mình, biết đâu còn có thể quay về nước Tào làm vua!

"Ta biết, đầu đuôi sự việc biến cố nước Tào, Tử Cống đã phái người báo cáo chi tiết rồi." Triệu Vô Tuất cười đầy ẩn ý, đỡ Tào Bá Dương đứng dậy, nhìn vào đôi mắt đang cúi xuống vì chột dạ của ông ta mà nói: "Kẻ đầu sỏ Công Tôn Cương đã bị người nước Tào giết chết, Tào quân là bị hắn dẫn dắt sai lầm, ta tất nhiên biết ông vô tội, chỉ là..."

"Chỉ là người nước Tào đã có hiềm khích sâu sắc với ông, nếu mạo muội đưa ông trở về, e rằng sẽ có hiểm nguy. Đừng quên Tào Thanh Công và Tào Ẩn Công đều chết trong tay quốc nhân..."

Tào Bá Dương lập tức nhớ lại những quốc nhân giận dữ đó, vô số bàn tay đưa về phía xe ngựa của mình, đôi chân run lên bần bật. So sánh ra thì đại doanh quân Triệu này an toàn hơn, ông ta lập tức lắc đầu như cái trống bỏi: "Ta không về Đào Khâu."

"Đã vậy, xin Tào quân tạm thời ở lại trong doanh vài ngày. Ta sẽ cho người xây dựng phủ đệ ở Triều Ca cho ông, cứ tới đó tránh gió bão trước, đợi nỗi giận của người nước Tào lắng xuống rồi tính chuyện quay về nước cũng chưa muộn."

Triệu Vô Tuất ậm ừ qua loa với Tào Bá vài câu, rồi sai người áp giải ông ta xuống. Người bên cạnh là Hạng Thác tiến lên hỏi: "Chủ quân định để Tào Bá phục vị sao? Sau khi trải qua việc này, Tào Bá hẳn sẽ tuân mệnh lệnh của chủ quân."

Vô Tuất thu lại nụ cười trước đó, lạnh lùng nói: "Không, sự tin tưởng của ta có giới hạn, sẽ không cho ông ta cơ hội phản bội lần thứ hai."

Hạng Thác hiểu ra, thái độ của Triệu Vô Tuất đối với biến cố nước Tào rất rõ ràng. Khi tin tức Tử Cống phát động bạo loạn quốc nhân, trục xuất Tào quân truyền tới, Vô Tuất vỗ bàn tán thưởng, liên tục khen Tử Cống làm tốt, khiến Đào Khâu không đánh mà thắng, vượt xa dự liệu của hắn.

Bề tôi từ nước Tấn như Dương Nhân... lo lắng khôn nguôi nhắc nhở rằng, tiền lệ lấy dân đuổi vua thế này e là không thể khuyến khích, Triệu Vô Tuất lại chẳng cho là vậy.

"Sư Khoáng nước Tấn từng nói, vị quân chủ hiền minh phải ban thưởng cho người lương thiện và trừng phạt kẻ gian ác, nuôi dưỡng bách tính như yêu thương con cái, che chở như trời, dung nạp như đất; nếu có thể làm được như vậy, dân chúng phụng thờ quốc quân cũng sẽ yêu như cha mẹ, ngước nhìn như mặt trời mặt trăng, kính như thần linh, sợ như sấm sét, ủng hộ còn không kịp, sao có thể trục xuất họ? Quốc quân là người chủ tế của thần linh, là hy vọng của dân chúng. Nếu ngược lại khiến dân chúng khốn cùng, làm cạn kiệt tế lễ thần linh, bách tính tuyệt vọng, xã tắc không chủ, thì vị quốc quân này còn có ích gì nữa? Không trục xuất, thì giữ lại làm gì?"

Hắn định ra khuôn mẫu cho sự việc này: "Cho nên ta chỉ nghe nước Tào giết ác thần Công Tôn Cương, đuổi Tào Dương dã, chưa từng nghe đuổi quân chủ của họ!"

Hạng Thác ngẫm nghĩ lời này, thực sự cảm thấy như sấm bên tai. Hắn ghi lại, rồi hỏi tiếp: "Vậy xử lý nước Tào thế nào? Hiện nay Tử Cống kiểm soát Đào Khâu, quân ta chiếm đóng phía Bắc, quân Tống chiếm đóng phía Nam, phân chia thế nào cũng là một vấn đề."

"Số ấp phía Nam nước Tào trực tiếp cắt vào dưới quyền cai trị của nước Tống, người nước Tống đã nhòm ngó nơi này từ lâu rồi. Trận chiến này quân Tống xuất lực nhiều nhất, cũng phải biểu thị lòng cảm kích thích đáng, anh vợ Tử Minh của ta chắc sẽ vui đến ngậm miệng không được."

"Còn về Đào Khâu và phía Bắc, đô ấp này quá quan trọng, không thể giao cho kẻ khác. Tạm thời để Tử Cống duy trì hiện trạng, đợi khi hắn tới gặp ta rồi bàn bạc sau. Về tình hình Đào Khâu còn ai hiểu rõ hơn hắn? Trước mắt, vẫn cứ là giải quyết xong nước Vệ, rồi hãy bàn chuyện khác!"

Ngoài đại trướng, trong quân doanh, đại quân đang khai bạt, chuẩn bị vào thành. Ngay trong nửa tháng Triệu Vô Tuất bị biến cố nước Tào làm chậm bước chân, dừng lại ở Đế Khâu, hắn đã công hạ được ngoại quách Đế Khâu, hiện nay chỉ còn mấy ngàn người nước Vệ vẫn đang ngoan cường chống cự trong nội thành!

"Chúng ta đã chậm trễ quá lâu ở nước Vệ rồi, đêm nay nhất định phá thành này! Ta còn hy vọng có thể bày tiệc trong cung điện nước Vệ, tiếp đón Kế Nhiên tiên sinh, cũng là ăn mừng công trạng cho Tử Cống, để người nước Vệ này được vinh quy bái tổ!"

Có sự đầu quân và tiếp ứng của người đó, trước khi mặt trời ngày mai mọc lên, việc chiếm trọn Đế Khâu hẳn không phải là chuyện khó khăn.

Tin vui liên tiếp khiến tâm trạng Triệu Vô Tuất vô cùng khoái lạc, khóe miệng nở một nụ cười: "Ta đã hứa với Khổng Ngữ, sẽ giữ lại một mạng cho Vệ Hầu Nguyên, hy vọng có thể bắt sống được ông ta, rồi nửa đời sau cứ việc ở Triều Ca an hưởng tuổi già, bầu bạn với Tào Bá Dương là được. Ta sẽ cho họ xây dựng phủ đệ tử tế, nhất định phải ở sát bên cạnh nhau, tên nhã của phủ đệ ta cũng nghĩ xong rồi, bên trái là An Lạc, bên phải là Quy Mệnh, cũng thú vị lắm thay..."

Âm thanh vong quốc của Tào đã dần đến hồi kết, mà âm thanh vong quốc của nước Vệ, cũng đã vang lên!