Khi Khổng Ngữ được quân lính hộ tống đến đại doanh quân Triệu, ngụy quân Khoái Quỹ đang đợi ông trong chủ trướng.

“Tỷ trượng.” Khoái Quỹ mặc thường phục của chư hầu, mỉm cười vô cùng nhiệt tình, nhưng khi thấy thái độ lạnh nhạt của Khổng Ngữ thì cũng hơi lúng túng, dù sao thì cả nhà Khổng Ngữ cũng bị hắn và Triệu Vô Tuất dùng kế bức ra khỏi Đế Khâu.

“Khoái Quỹ... ngươi quả nhiên vẫn là...”

Khổng Ngữ không giấu nổi vẻ thất vọng trong ánh mắt, vị thái tử nước Vệ bất hiếu này thực sự đã tiếm vị xưng quân, phạm phải sai lầm lớn. Ngay sau đó, ánh mắt ông chuyển sang phía sau Khoái Quỹ, một quý tộc trẻ tuổi có tuổi tác xấp xỉ ngụy quân nước Vệ cũng đang chăm chú nhìn mình.

Khoái Quỹ vội vàng giới thiệu: “Đây chính là Triệu tướng quân. Tướng quân, đây là tỷ trượng của ta, tự Tử Minh, hiện đang giữ chức Đại hành nhân nước Vệ.”

Khổng Ngữ chưa từng gặp Triệu Vô Tuất, nhưng đã từng gặp Triệu Ưng một lần. Chỉ thấy Vô Tuất tay chân tráng kiện, vai rộng, mái tóc đen nhánh bóng mượt búi gọn gàng, ánh mắt tinh anh có thần, khóe miệng mang theo nụ cười khách sáo, dung mạo không giống Triệu Ưng, khí chất cũng khác biệt, trong sự cao quý, thân thiện còn mang theo một chút bá đạo kín đáo.

Khổng Ngữ thầm nghĩ, thảo nào kẻ này có thể làm mưa làm gió khắp Trung Nguyên, khiến biết bao sĩ và đại phu phải đổ xô đi theo. Trên người Triệu Vô Tuất toát ra một thứ uy nghiêm khó tả, vượt xa kẻ tiếm vị xưng quân là Khoái Quỹ gấp vạn lần.

Ngay lúc Triệu Vô Tuất mỉm cười nhìn thẳng vào Khổng Ngữ, thì ở phía bên kia, Khoái Quỹ vẫn đang ân cần hỏi han tỷ trượng của mình.

“Khoái Quỹ khi rời khỏi quốc gia, cứ ngỡ kiếp này không còn được gặp lại tỷ tỷ và tỷ trượng nữa. Hôm nay mạo muội mời tỷ trượng đến đây hoàn toàn là ý muốn của ta, mong tỷ trượng đừng trách...”

Nhắc đến chuyện này Khổng Ngữ đã thấy tức giận. Ông sa sầm mặt mày, bày tỏ lập trường: “Ngươi tốt nhất là đừng quay về, dẫn sói vào nhà. Tiếm hiệu xưng quân, lấy con phạt cha, thật là bất trung bất hiếu!”

Khoái Quỹ lập tức nhíu mày: “Tỷ trượng nói vậy là ý gì? Ta đến là để giúp nước Vệ tránh khỏi chiến họa, còn mong tỷ trượng có thể phò tá ta. Chức chấp chính của tân triều đình này chính là để dành cho tỷ trượng.”

Khổng Ngữ cười lạnh: “Chấp chính ư? Khổng Ngữ tuy bất tài, nhưng không ham hố chức vị đó.”

Ông chắp tay về phía Đế Khâu: “Huống hồ nước Vệ chỉ có một vị quốc quân. Ta tuy thất tín với quân thượng, nhưng tuyệt đối sẽ không cúi đầu xưng thần với ngươi, ngươi hãy mời cao nhân khác đi thôi. Nếu còn nhớ ta là tỷ trượng của ngươi, thì hãy thả ta về phong địa!”

Thấy không thể thuyết phục được Khổng Ngữ, tính khí xấu của Khoái Quỹ cũng sắp bùng nổ, Triệu Vô Tuất bấy giờ mới lên tiếng: “Vệ Hầu chớ nóng giận, Khổng quân chỉ mới tới đây, đường sá mệt mỏi, không phải lúc bàn quốc sự, huống hồ ngươi vẫn chưa đi bái kiến công nữ nước Vệ.”

Chàng lại nhìn Khổng Ngữ cười bảo: “Trời đã tối, Khổng quân muốn đi cũng phải đợi đến ngày mai. Chỗ ở của ngài đã có người sắp xếp thỏa đáng, hay là đi cùng ta một đoạn?”

Lồng ngực đang phập phồng vì giận dữ của Khổng Ngữ lúc này mới dịu lại, ông đứng dậy nói: “Đâu dám làm phiền Triệu tướng quân đích thân lo liệu.”

Vô Tuất cười xua tay: “Không sao, kế hoạch tác chiến đã định xong rồi. Binh sĩ đã có tướng lại lo liệu huấn luyện, ta ở trong đại trướng cũng nhàn rỗi, chi bằng cùng Khổng quân đi dạo một chút, xem qua một lượt.”

---❊ ❖ ❊---

Đại doanh quân Triệu nằm cạnh một ấp nhỏ tên là Thành Tự, nơi này cách Đế Khâu chỉ khoảng hai mươi dặm, có thể tiến quân vây thành bất cứ lúc nào.

Ở ngoài doanh, Khổng Ngữ gặp không ít gương mặt quen thuộc. Ông làm việc trong triều đã lâu, thường xuyên giao thiệp với các khanh đại phu, vì vậy qua ánh đuốc của binh lính, ông nhận ra Công Thúc Thú. Người này là chắt của Vệ Hiến Công, cũng là khanh của nước Vệ. Công Thúc Thú kiêu ngạo, lại giàu có, thậm chí đã đến mức xâm phạm quyền lực công thất, cộng thêm việc Công Thúc phản đối kết minh với nước Tề, nên bị trục xuất, chạy sang nước Lỗ.

Còn có Bắc Cung Kết, vốn là Hành nhân nước Vệ quyền cao chức trọng, thời trẻ khi Vệ Hầu mới lên ngôi từng lạm quyền, cũng vì bị Vệ Hầu chán ghét mà cố ý để hắn bị người nước Tề bắt giữ, chịu đủ mọi nhục nhã. Hắn cũng vì phản đối kết minh với nước Tề nên bị thanh trừng, trục xuất.

Chính vì có những tấm gương đi trước này, nên khi bị Vệ Hầu Nguyên nghi kỵ, Khổng Ngữ mới phải vội vàng tháo chạy, vì ông hiểu rất rõ, vị cữu ông của mình rất đa nghi, chẳng bao giờ chịu nghe người khác giải thích.

“Hiện tại, cảnh ngộ của ta chẳng khác gì họ cả...” Khổng Ngữ hỏi han những người quen cũ, niềm kiên định trong lòng lại nguội lạnh thêm vài phần.

“Chức chấp chính của Vệ đình ở Sở Khâu này vốn định dành cho Công Thúc, Bắc Cung, thậm chí là Triệu Dương, nhưng cân nhắc mãi, vẫn thấy Khổng quân là người phù hợp nhất.”

Như nghe thấy tiếng thở dài trong lòng Khổng Ngữ, Triệu Vô Tuất mỉm cười nói một câu như vậy.

“Triệu tướng quân hà tất phải ép ta?” Khổng Ngữ vẫn từ chối, nhưng không còn vẻ chính nghĩa lẫm liệt như lúc đối mặt với Khoái Quỹ, trong lời nói mang theo một chút bất lực.

Trong thâm tâm, ông vẫn vô cùng kháng cự việc dẫn sói vào nhà, đồng thời cũng nhen nhóm một chút hy vọng, cho rằng Triệu thị bị bao vây bốn bề, không thể một trận mà diệt gọn nước Vệ...

“Mời đi lối này.” Triệu Vô Tuất dẫn Khổng Ngữ ra khỏi đại trướng, đưa ông đi xuyên qua mấy vòng lũy doanh, tiến vào bên trong tường thành của ấp nhỏ, đến trước bậc thang của một tòa tháp canh.

“Triệu tướng quân không phải định đưa ta đi nghỉ ngơi sao?”

“Trời vẫn còn sớm, e là Khổng quân về đến giường cũng không ngủ được, chi bằng đi cùng ta lên cao hít thở không khí trong lành, tiện thể ngắm nhìn cảnh đêm ở Tang Gian Bộc Thượng.”

Khổng Ngữ nhìn đám hổ bôn Triệu thị theo sau, chỉ đành bất đắc dĩ bước lên trên. Giữa đường, Triệu Vô Tuất hỏi: “Ta có thể gọi tên tự của Khổng quân được không? Ngài cũng có thể gọi ta là Tử Thái.”

Xưng tên tự là biểu hiện thiện chí giữa những người có địa vị ngang hàng, đây là Triệu Vô Tuất đang lấy lòng, Khổng Ngữ không có lý do gì để từ chối. Trận thịnh nộ lúc trước của ông không phải là không có lý, ông rất oán giận hành vi dẫn sói vào nhà của Khoái Quỹ, nên mới trút giận một phen. Nhưng đối với Triệu Vô Tuất, ông không dám giữ thái độ đó.

Bởi Khổng Ngữ hiểu rõ, Triệu Vô Tuất này tuy đứng bên cạnh Khoái Quỹ, nhưng lại chính là chủ mưu lừa ông ra khỏi Đế Khâu! Cũng chính là vị thống soái địch quân có thể định đoạt sinh tử của ông!

Khổng Ngữ cười khổ: “Tử Cống là nhân tài làm Hành nhân, ta tuy quý trọng hắn, lại không thể để hắn được trọng dụng ở nước Vệ. Rõ ràng là hạt giống của nước Vệ, lại nở hoa kết quả ở chỗ Tử Thái, thật là hổ thẹn.” “Dù có trọng dụng thì đã sao. Với tấm lòng của Vệ Hầu, e là khó mà đầu cuối trọn vẹn. Nước Vệ hiện tại đang đẩy nhân tài ra ngoài...”

Triệu Vô Tuất liếc nhìn Khổng Ngữ,Nhất phương thủy thổ dưỡng nhất phương nhân (mỗi vùng đất nuôi dưỡng những con người khác nhau). Tang Gian Bộc Thượng của nước Vệ này không chỉ sản sinh ra mỹ nhân, mà còn rất dễ nuôi dưỡng nhân tài. Chẳng bàn đến Đoan Mộc Tứ hiện tại, hay Ngô Khởi trăm năm sau cầm quân bảy vạn vô địch thiên hạ, Lý Khôi mở ra làn sóng cải cách thời Chiến Quốc, hay Vệ Ưởng người đặt nền móng thống nhất nước Tần, tất cả đều từ nước Vệ chạy ra. Một nước Vệ nhỏ bé, về phương diện xuất khẩu nhân tài lại không kém gì nước Sở rộng lớn, thật là kỳ lạ.

Đây là sự thật. Vì vậy Khổng Ngữ im lặng. Họ đi thêm vài bước, bậc thang đã đến cuối, Triệu Vô Tuất gật đầu với vệ sĩ cầm kích, đẩy một cánh cửa gỗ ra, dẫn Khổng Ngữ bước lên đỉnh tháp canh. “Nước Vệ vẫn luôn phản kháng, nhưng lại không biết mình đang phản kháng lại sức mạnh như thế nào. Bây giờ, để ta cho Tử Minh xem thử.” Nói xong, chàng giang tay chỉ về bốn phương.

---❊ ❖ ❊---

Đài quan sát của ấp nhỏ này thực ra không cao đến mức được gọi là tháp canh, chỉ vì xung quanh đều là đồng bằng trống trải, họ mới có thể nhìn xa đến tận chân trời. Dù Khổng Ngữ nhìn về hướng nào, chỉ thấy ánh lửa doanh trại. Lửa trại như những ngôi sao rơi xuống, bao phủ bốn bề, tạo thành một biển sao mênh mông vô tận.

Khi ở trong doanh còn không cảm thấy gì, nhưng giờ đây đứng trên cao nhìn xuống, lòng Khổng Ngữ lập tức lạnh đi một nửa.

“Tử Minh, xin hãy đếm kỹ.” Triệu Vô Tuất bình thản nói, “Cho dù đếm đến lúc mặt trời mọc cũng không đếm hết. Quân doanh của ta đêm nay có bao nhiêu lửa trại, ngài có thể nói cho ta biết không?”

Khổng Ngữ nghe tiếng bước chân tuần tra của binh sĩ lướt qua dưới tháp, lại tan vào không trung đêm tối, ông không dám đếm đám tinh tú kia.

“Nghe nói Vương Tôn Giả ở Đế Khâu còn dư lại một vạn quân.”

Không có, ông nghĩ, còn kém xa. Sau khi Triệu Vô Tuất đột ngột huy binh tiến về phía Đông, nước Vệ đã tổn thất không ít binh mã trong các trận chiến lẻ tẻ, còn có những người về nhà làm ruộng, rồi không bao giờ quay lại tiếp tục phục dịch nữa, hiện tại nước Vệ ngay cả một vạn binh sĩ cũng không đến.

“Mà ở đây, ta có quân đội đông gấp ba lần nước Vệ.” Triệu Vô Tuất nói, để phô trương thanh thế, chàng đã tính cả dân phu vào. “Đây mới chỉ là một phần lực lượng của Triệu thị. Bưu Tử Lương dẫn một vạn binh sĩ ở lại Hàm Đan, một đội quân hùng mạnh khác dưới sự chỉ huy của Triệu Quảng Đức đang trông coi Hà Nội cho ta, điều đến thực ra không xa. Chẳng bao lâu nữa người nước Tống chắc chắn cũng sẽ dẫn quân đội của họ gia nhập phe ta, hơn nữa, đừng quên đất Lỗ ở phía Đông nước Vệ, nơi đó cũng nằm trong tầm kiểm soát của ta.”

Cổ họng Khổng Ngữ cử động, trán rịn mồ hôi lạnh, gắng gượng cãi lại: “Số binh sĩ này của Triệu thị đều bị người ta kiềm chế, nước Tề, Tấn Hầu, Tri Bá, Trung Hàng, Thành Chu, còn có nước Trịnh.”

Vô Tuất cười không đồng tình: “Không sai, nhưng hiện tại nước Vệ bị tấn công, trong số những đồng minh này có ai đến cứu viện không? Trung Hàng thị thân còn lo chưa xong; Tấn Hầu và Tri Bá bị Tấn Dương, Bình Dương và Hàn thị thu hút sự chú ý; đại quân Tề Hầu cũng vẫn đang ở tuyến Tây Lỗ, Trần thị tuy ngay trước mắt, nhưng không chịu xuất một binh một tốt nào vào Vệ; còn nước Trịnh, ta nghe nói người Trịnh đã lui về giữ biên giới, đồng thời để đại quân tấn công Màn thị, lại còn xung đột với Diệp Công nước Sở ở Nhữ Dương, căn bản không còn tâm trí đâu mà đối đầu với đại quân của ta.”

“Người đời đều tưởng Triệu thị bị chư hầu bao vây, nhưng Tử Minh à, nước Vệ hiện nay, lại cũng đang bị Triệu thị bao vây kín mít. Với mấy vạn đại quân này của ta, cộng thêm lợi khí có thể phá nhanh Triều Ca, ta không biết Đế Khâu có thể cầm cự được bao lâu. Cục diện nước Vệ, người sáng mắt tự nhiên đều rõ, nhưng Tử Minh lại như cá bơi trong cái vạc nước sôi, như chim én xây tổ trên chiếc màn trướng lung lay sắp đổ, chẳng phải quá mức mê muội không hiểu chuyện sao?”

Khổng Ngữ lại nhìn ra bốn phương, “Triệu tướng quân... muốn ta làm gì?” “Triều đình của Vệ Hầu Nguyên, đã là một con tàu nát tất sẽ chìm. Tử Minh hà tất phải đi theo chôn cùng, chi bằng làm gương cho các khanh đại phu nước Vệ, cho người dân nước Vệ một cơ hội ít chịu binh tai!” Đây là lý do Triệu Vô Tuất trọng dụng người này, chỉ cần Khổng Ngữ, trụ cột của nước Vệ này quy hàng chính quyền Vệ ngụy, sẽ tạo ra một loạt phản ứng dây chuyền, Vệ Hầu Nguyên sẽ càng mất lòng dân, các đại phu thân thiết với Khổng Ngữ có lẽ sẽ từ bỏ thái độ quan sát, ùn ùn kéo đến đầu hàng.

“Ta...” Khổng Ngữ trong lòng hiểu rõ Triệu Vô Tuất nói không sai, cục diện nước Vệ đã thối nát đến mức nào.

Thực ra đối với việc Vệ Hầu khăng khăng một mực quy hàng nước Tề, các khanh đại phu nước Vệ vốn dĩ oán trách không ít, chỉ là Vệ Hầu thủ đoạn lợi hại, trục xuất từng người phản đối, phá tan từng người một, nên mới không gây ra loạn lớn. Hiện tại những người còn sót lại trong triều, không ai không phải là bề tôi trung thành và kiệt xuất của Vệ Hầu, nên mới có thể giữ cho Đế Khâu không mất.

Thế nhưng, những người ở bên ngoài thì Vệ Hầu lại không quản được, nhất là khi Khoái Quỹ tiếm hiệu xưng quân hầu, những kẻ dị biệt bỏ trốn lũ lượt đến đầu quân, vây quanh hắn, thực sự đã dựng lên một chính quyền ngụy thân Triệu. Quân Triệu đi đến đâu, những đại phu nước Vệ không có sức kháng cự lũ lượt đầu hàng, những nơi chưa bị ảnh hưởng cũng bắt đầu lòng người hoang mang.

Trong tình cảnh này, Khổng Ngữ dù có chạy về phong địa, e là cũng không bảo toàn được mình. Hiện tại nhìn vào binh lực của Triệu thị, mà đồng minh thì mãi không đến, Vệ Hầu ở Đế Khâu, e là thật sự đã hết thời rồi.

“Ta rất quý trọng Tử Minh, ngài luôn là trụ cột giúp nước Vệ kéo dài hơi thở, nhưng thứ cho ta nói thẳng, trong thời thế loạn lạc này, người biết thời thế là trang tuấn kiệt, đầu óc quá cứng nhắc, không hiểu đạo lý co được dãn được thì rất khó để tông tộc kéo dài.”

Một hồi lâu sau, Khổng Ngữ mới ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm Triệu Vô Tuất nói: “Ta có thể đồng ý làm khanh của Khoái Quỹ, công nhận hắn làm quốc quân, để nước Vệ sớm ngày ngừng phản kháng, bớt chút binh tai, nhưng ta có hai điều kiện.” “Điều kiện gì? Tử Minh cứ việc nói!” “Thứ nhất, mong sau khi Đế Khâu phá thành, có thể đảm bảo không làm hại quân thượng.”

Khổng Ngữ nghiêm túc bái Vô Tuất một lạy: “Thứ hai, mong tướng quân nể tình đức của Vệ Khang Thúc, đừng diệt vong xã tắc sáu trăm năm của nước Vệ!”

(Còn tiếp.)