Bên ngoài gia miếu họ Triệu, hai vị trọng thần hô mưa gọi gió ở nước Lỗ lúc này chỉ có thể cung kính chờ đợi. Trong khoảng lặng đó, Tể Dư khẽ hỏi: "Trương Tử, ngài thấy thiếu chủ thế nào?"
Ánh mắt Trương Mạnh Đàm vẫn thâm trầm trí tuệ, bất cứ ai đứng trước mặt ông đều không thể che giấu tâm tư. Triệu Thao không quá giống gia chủ họ Triệu, mà thừa hưởng nhiều nét trên gương mặt của mẫu thân, có lẽ còn mang chút diện mạo của tổ tiên bên ngoại là Thân Công Vu Thần. Trông cậu bé hơi gầy, dung mạo thanh tú tuấn tú như người nước Sở, là một đứa trẻ hay xấu hổ.
Vị tiểu quân tử từng xuất hiện với phong thái khác biệt ở Bạn cung Tân Giáng kia, sợ rằng khó mà gặp lại nữa, dù sao cũng là nhân vật mấy trăm năm mới có một người...
Ông cười đáp: "Thiếu chủ văn văn chất bân bân, đôn hậu giữ lễ, là người có thể đào tạo, nhất định sẽ là một vị Chính khanh tốt."
"Nhưng cậu bé mới bốn tuổi..."
"Bốn tuổi rưỡi." Trương Mạnh Đàm nhấn mạnh.
Tể Dư lắc đầu: "Cũng không khác biệt lắm. Kỳ thực chủ quân có ngồi trấn thủ nước Lỗ hay không, cũng không ảnh hưởng đến hành chính của Mạc phủ. Thiếu chủ thậm chí không cần thân chinh đến đó, chỉ cần buông rèm nhiếp chính tại huyện Ôn, có Trương Tử và bọn ta, vẫn có thể quản lý nước Lỗ đâu vào đấy..."
"Tử Ngã, suy nghĩ này của ngươi rất nguy hiểm, y hệt như những kẻ ấp tể tự phụ như Nam Khoái, Công Sơn Bất Nữu..." Với tư cách là Trưởng sử Mạc phủ, địa vị của Trương Mạnh Đàm không thể lay chuyển. Sau khi giọng ông trở nên nghiêm khắc, ngay cả Tể Dư vốn kiêu ngạo cũng chỉ có thể cúi đầu nhận lỗi.
"Trong Tam Hoàn, Thúc Tôn và Quý thị đã diệt vong, Mạnh thị còn sót lại cũng đã giao nộp lãnh địa, bị dời vào trong Khúc Phụ, hưởng danh hiệu khanh mà không có quyền khanh. Thế khanh nước Lỗ, chỉ còn lại một nhà họ Triệu. Tử Ngã, ngươi bác học đa văn, hãy nói xem thế khanh là gì."
Tể Dư nuốt nước bọt: "Lũy thế vi khanh, cùng quốc đồng hưu..."
"Không sai. Đã là cùng quốc đồng hưu, thì làm gì có chuyện người làm khanh lại vắng mặt tại quốc gia lâu ngày? Cứ kéo dài như vậy, người nước Lỗ sẽ quên mất ai là người đang cai trị họ. Cho nên khi chủ quân bận rộn cai trị Hà Nội, bận rộn với chiến sự phía tây Thái Hành, nước Lỗ cần một người thừa kế họ Triệu ngồi trấn giữ. Ngoài thiếu chủ trước mắt này, còn có thể là ai nữa?"
Nhân đinh họ Triệu không tính là vượng. Chính thất phu nhân của Triệu Vô Tuất là Nhạc thị nữ năm ngoái đã hạ sinh một cô con gái. Triệu Vô Tuất dù vô cùng yêu thương nàng, nhưng với tư cách là trẻ sơ sinh của gia tộc chính trị, nàng cũng nhanh chóng được đính ước, sau này lớn lên sẽ gả cho con trai của Hàn Hổ, làm minh chứng cho liên minh Triệu - Hàn mãi bền vững.
Thế nhưng như vậy thì kỳ vọng của gia thần về đích tử coi như đổ bể. Với tư cách là người con trai duy nhất cho đến hiện tại của Triệu Vô Tuất, Triệu Thao đương nhiên được Trương Mạnh Đàm coi là người kế vị tốt nhất để bảo vệ lợi ích cho họ Triệu tại nước Lỗ.
Không phải ai cũng tán đồng điểm này. Tại nước Lỗ, một vài liêu lại Mạc phủ vốn đã quen tự do lại có lời ra tiếng vào.
Suy nghĩ này có lẽ bắt nguồn từ nước Tào láng giềng, hay còn gọi là "Thị trường tự do Đào Khâu". Nước Tào vô quân, chỉ có Tử Cống làm "Đại đương quốc" quản lý quốc chính, dưới ông là các "Công nghị đại phu" gồm mười ba nhà thương nhân và bảy nhà quý tộc nước Tào, cùng nhau lập ra luật pháp, tuân theo đó để cai trị.
Tương tự như vậy, quốc quân nước Lỗ, dù là Lỗ Định Công vừa bệnh mất mùa xuân năm nay, hay vị Lỗ Hầu Tương mới kế vị, đều là bù nhìn hữu danh vô thực.
Chính quyền nước Lỗ do Mạc phủ họ Triệu kiểm soát, nhưng Triệu Vô Tuất lâu ngày không ở nước Lỗ, nên việc quản lý đều do đám sĩ nhân đứng đầu là Trương Mạnh Đàm đảm trách. Vài năm trôi qua, khi nước Tề đang gặp ngoại hoạn không rảnh tay lo việc khác, Tể Dư và một số ít người đã hình thành nên ảo giác "nước Lỗ là do sĩ nhân tự trị".
Nhưng Trương Mạnh Đàm hiểu rất rõ, ông hiểu quá rõ là đằng khác. Tuy giương cao ngọn cờ trọng dụng sĩ nhân, tuy đánh đổ một mảng lớn quý tộc cũ trong nước Lỗ, dùng liêu lại, tiểu địa chủ có quân công để chia cắt lãnh địa, thay thế địa vị của họ.
Nhưng suy cho cùng, Triệu Vô Tuất chẳng qua chỉ muốn tập trung quyền lực phong kiến vốn phân tán vào tay Mạc phủ mà thôi, và Mạc phủ, vĩnh viễn là của họ Triệu họ Doanh!
"Nước Lỗ có thể không có quốc quân, nhưng tuyệt đối không thể không có tướng quân!" Đây là điểm mấu chốt mà Trương Mạnh Đàm kiên trì.
Nếu Triệu tướng quân không rảnh tay đến nước Lỗ tọa trấn, vậy thì chỉ có thể đẩy một vị tiểu tướng quân lên đó.
---❊ ❖ ❊---
Trách nhiệm của Trương Mạnh Đàm là giữ vững vùng đất Thái Đại này cho họ Triệu, dù sao đây cũng là nơi khởi nghiệp, huống hồ hai năm nay, nước Lỗ quả thực đang khởi sắc, bất kể quân chính dân sinh đều đã đi vào quỹ đạo.
Nước Lỗ ban đầu chỉ có chín huyện, nhưng theo việc các đại phu Đông Lỗ lần lượt bị hỏi tội hoặc bị thu hồi lãnh địa, Đông Lỗ cũng được đưa vào hệ thống huyện chế của Mạc phủ, tăng thêm ba huyện. Cộng thêm sau trận Vấn Thủy, Đạo Chích và Từ Thừa phối hợp thủy lộ, cướp lấy huyện Thái Sơn và huyện Ngải Lăng từ cương vực nước Tề, tổng cộng là 14 huyện, hơn một triệu dân! Đây là căn cứ địa phía đông của họ Triệu.
Về phần kẻ địch lớn của nước Lỗ là nước Tề, hai năm trước, Trần thị liên hợp với Bào thị phát động chính biến, phò tá công tử Đồ kế vị, gọi là Yến Nhụ Tử, hay còn gọi là "Nhụ Tử Hầu". Cao Trương với tư cách là kẻ thất bại trong chính biến, sau khi chạy trốn đã bị quân đội mai phục của Trần thị chặn lại, Cao Trương bị áp giải về Lâm Truy rồi bị sát hại.
Cùng lúc đó, con trai của Quốc Hạ là Quốc Thư chạy trốn đến quan ải Mục Lăng để nương nhờ Yến Ngữ, chỉ tiếc là Yến Ngữ bất tài, ngồi giữ một vạn quân và hiểm quan Mục Lăng, nhưng lại do dự không quyết, vừa không hàng Lỗ cũng chẳng quy thuận phe chiến thắng trong chính biến. Trong lúc do dự, hắn bị chiếu thư của Trần, Bào gửi đến làm rối loạn lòng quân, thủ hạ binh tốt tan tác, bản thân hắn cũng chỉ đành cùng Quốc Thư chạy trốn sang nước Cử.
Sau một hồi đại loạn, Trần thị và Bào thị tiếp tục củng cố nội bộ. Hiện nay nước Tề không đủ sức gây ra mối đe dọa cho nước Lỗ, ngược lại còn phải luôn đề phòng tàn dư của Quốc, Cao trong nước phát động bạo động, cũng như khả năng nước Lỗ tấn công bất cứ lúc nào.
Trần thị bất đắc dĩ đã đồng ý cắt nhường Thái Sơn, Ngải Lăng và những vùng đất khác cho nước Lỗ, thậm chí cả đất Hà Gian cũng có thể thương lượng, chỉ cần hòa bình là được. Họ Triệu cũng cần hòa bình để chữa trị những vết thương do chiến tranh, cần lương thực bồi thường của nước Tề để cứu tế, vì vậy trên danh nghĩa, Triệu Vô Tuất đã ký kết hòa ước với Trần thị, Trần thị trả lại thành ấp Trung Hành ở phía nam đất Hà Gian, phía nước Lỗ cũng dừng việc tấn công nước Tề.
Nhưng trên thực tế, Triệu Vô Tuất làm sao có thể để Trần thị dễ sống cơ chứ? Sách lược của hắn là một chiêu hiểm độc hơn nhiều: "Dĩ Tề công Tề"! Ngay từ khi biết tin Cao Trương bị sát hại, Cao Vô Phi đau đớn khôn cùng, cũng đã nguyện ý chấp nhận điều kiện của Triệu Vô Tuất, muốn hướng về Trần thị báo thù. Quốc Hạ bị bắt cùng hắn lại là một kẻ cứng đầu, dù tông tộc chính biến thất bại bị trục xuất, ông ta vẫn không muốn làm lưỡi đao của Triệu Vô Tuất. Tuy nhiên, nói đi cũng phải nói lại, Triệu Vô Tuất cũng không yên tâm với người có tư chất danh tướng này, vì thế hắn dứt khoát tiếp tục giam lỏng Quốc Hạ làm con tin, còn lấy Cao Vô Phi làm chủ, Yến Ngữ, Quốc Thư làm phụ, tuyển chọn một vạn người từ tù binh nước Tề, lấy họ làm tiên phong đánh vào nước Cử.
Họ Triệu tự mình chiếm lĩnh kinh đô nước Cử và các thành ấp ven biển như Lang Nha, còn các "Bạch Vệ Binh" của nước Tề thì tập trung ở phía bắc, sau vài tháng thao luyện liền bắt đầu tấn công nước Tề, chiếm được cố thổ nước Cử là Giới Căn, lấy đó làm căn cứ địa để phản công Lâm Truy.
Không những vậy, Triệu Vô Tuất còn tìm được những công tử của Tề Mẫn Công (thụy hiệu của Tề Hầu Xử Cữu cũng đã thay đổi, không phải là "Cảnh" trong lịch sử, mà là "Mẫn", gặp loạn trong nước gọi là Mẫn, có chuyện binh đao gọi là Mẫn; khiến dân bi thương gọi là Mẫn, nhiều chính sự khắc nghiệt tàn hại, đây là thụy hiệu cực xấu), để Cao Vô Phi dùng họ làm lá cờ, phản đối Trần, Bào và tên bù nhìn "Nhụ Tử Hầu" kia.
Thế là suốt hai năm qua, quân tàn dư của Trần, Bào và Quốc, Cao vẫn luôn giao chiến ở biên giới Tề - Cử, còn phải thường xuyên đối phó với những cuộc nổi loạn của tàn dư Quốc, Cao bùng phát trong nội bộ, khổ không sao kể xiết. Trong khi nước Lỗ đang phục hồi, thì nước Tề lại đang không ngừng đổ máu.
Trần thị dựa vào lòng dân mới miễn cưỡng giữ vững được thế trận, nhưng cũng sợ họ Triệu hồi sức lại rồi tiếp tục tấn công, thế là hai cha con Trần Khất, Trần Hằng bèn nghĩ ra một kế: bọn họ bắt đầu cho tăng cường xây dựng Trường Thành ở biên giới Tề - Lỗ, những bức tường đất nện đơn giản từ Phòng Môn kéo dài về phía đông, kéo dài đến tận quan ải Mục Lăng, còn định xây tiếp đến tận ven biển!
Chuyện này mới diễn ra gần một tháng nay. Khi biết tin này, Triệu Vô Tuất đang bàn bạc với Trương Mạnh Đàm về việc để con trai sang nước Lỗ làm Thiếu tướng quân. Trương Mạnh Đàm nhớ rõ, sau khi chủ quân ngẩn người một lát liền cười lớn, cười Trần thị cha con bệnh gấp nên chữa bậy, còn bảo Trương Mạnh Đàm sau khi về nước Lỗ hãy phái người đi tìm trong đất nước Tề, xem có nàng gái nước Tề nào tên là "Mạnh Khương" hay không.
"Có được nàng Mạnh Khương, có thể phá vỡ Trường Thành ngàn dặm của nước Tề mà không tốn chút sức lực nào!" Khi Triệu Vô Tuất nói câu này, ông ta dường như đang cố nhịn cười, một người vui vẻ đến quên cả bản thân như thế này, kể từ khi kế vị gia chủ hai năm trước, Trương Mạnh Đàm chưa từng thấy bao giờ. Nhưng câu nói này rốt cuộc có ý nghĩa gì? Với cái đầu thông minh của Trương Mạnh Đàm, vẫn chưa hiểu rõ... (Còn tiếp.)
