Nay đã là giữa tháng hai năm thứ hai của cuộc chiến (năm 497 TCN), chính là thời điểm tốt để dùng binh sau khi cày cấy mùa xuân.

Một vạn năm ngàn đại quân của họ Triệu, cộng thêm một vạn phu dịch được trưng tập ở Hà Nội đã vượt qua Đại Hà. Nếu không có Tề, Trịnh nhúng tay, thì việc đánh tan hơn một vạn tàn binh còn sót lại của nước Vệ chẳng khó khăn gì. Tuy nhiên, Vương Tôn Giả, thống soái của quân Vệ rất khôn ngoan, hắn chọn cách tránh chiến, đều trốn trong các thành ấp không chịu ra. Việc công chiếm từng nơi lại là chuyện phiền phức. Triệu Vô Tuất vẫn luôn lo lắng về chiến sự ở phía tây, hy vọng bên này có thể tốc chiến tốc thắng.

Nhưng muốn nhanh chóng giải quyết nước Vệ, nghĩ thì đơn giản nhưng làm lại có chút phiền toái. Trước khi rời đi, Tử Cống từng trịnh trọng nói với hắn rằng, nước Vệ có thể đánh nhưng không thể coi nhẹ, càng không thể diệt xã tắc của họ, bởi vì nước Vệ tuy quốc quân hoang đường, nhưng lại có không ít đại thần hiền năng phò tá, họ mới chính là nền tảng để nước Vệ nương tựa sinh tồn.

Trong đó có ba vị đại thần quan trọng nhất, đúng như câu: "Trọng Thúc Ngữ lo việc tân khách, Chúc Đà lo việc tông miếu, Vương Tôn Giả lo việc quân lữ, được như thế, sao có thể mất nước?"

Vệ Linh Công có thể bảo toàn xã tắc trong thời đại Xuân Thu loạn lạc này, tất cả đều nhờ vào ba người này. Trọng Thúc Ngữ chính là Khổng Ngữ, người này là con rể của Vệ Hầu Nguyên, thông minh hiếu học, lại vô cùng khiêm tốn, cũng coi là bậc lương đống tài năng.

Nói đến cái tên Khổng Ngữ, người đời sau biết đến chẳng còn bao nhiêu, nhưng nếu nói đến thụy hiệu sau khi chết của ông ta là "Khổng Văn Tử", thì không ai là không biết. Đa số mọi người còn có thể đọc tiếp: "Khổng Văn Tử sao gọi là Văn? Tử viết: Mẫn nhi hiếu học, bất sỉ hạ vấn, thị dĩ vị chi văn dã."

Khổng Ngữ này, chính là Khổng Văn Tử mà Khổng Tử vô cùng tán thưởng, mặc dù Khổng này và Khổng kia chẳng hề có chút quan hệ nào. Khổng Khâu là di dân nhà Ân Thương mang họ Tử, còn Khổng Ngữ lại là hậu duệ của nước Nam Yên họ Cát, sau khi Nam Yên diệt vong thì nhập vào nước Vệ làm đại phu.

Quý tộc nước Vệ đông đảo. Nhưng không có thế khanh nào truyền thừa mấy trăm năm mà không đổ, chỉ có một số quý tộc trung và nhỏ. Sau khi hai nhà Ninh thị và Tôn thị sụp đổ, thì lãnh địa của Khổng Ngữ là lớn nhất.

Cho nên, trong khi dùng quân sĩ công chiếm, Vô Tuất cũng chỉ có thể phù trợ Khoái Quỹ làm con rối, chiêu hàng quý tộc và dân chúng nước Vệ, với hy vọng đạt được mục tiêu "không đánh mà khuất phục được quân địch".

Tuy nhiên, các quý tộc nhỏ của nước Vệ nghe tin thì đầu hàng không ít, chỉ riêng đại quý tộc và hiền sĩ có danh tiếng thì ít người tới quy phục. Cũng là do mấy năm trước Triệu Vô Tuất đánh nước Vệ quá tàn nhẫn, lãnh địa của vị quý tộc nào mà chẳng từng bị hắn chiếm qua? Ví dụ như Bồ Ấp ở phía nam sông Bộc, chính là phong địa của nhà Khổng Ngữ.

Cho nên nếu nói Khổng Ngữ không có ý kiến gì với Triệu Vô Tuất thì quả là không thể, nhưng mặt khác, lãnh địa mà ông ta mất đi cũng chính là miếng mồi nhử người cắn câu.

Vì thế Vô Tuất nói với Khoái Quỹ: "Ta nghe nói Vệ quân với công nữ nước Vệ tình cảm chị em sâu nặng, sau khi Vệ quân bị đuổi khỏi nước đã nhiều lần cầu tình cho quân, nên bị lão Vệ Hầu chán ghét. Mà Khổng Ngữ là chị rể của quân, nếu ông ta có thể bỏ tối theo sáng, ta nguyện đem Bồ Ấp cùng với thóc gạo tiền của mà Khổng thị bị tổn thất mấy năm nay trả lại tất cả!"

Khoái Quỹ lộ vẻ khó xử: "Ta với anh rể quả thực quan hệ rất tốt, nhưng từ khi ta bỏ trốn, liền không còn liên lạc với ông ấy nữa. Đừng nói tới chuyện tới giúp ta... Chỉ có chị ta thường lén gửi thư hỏi thăm, còn nói bất kể phụ thân thế nào, tình chị em giữa nàng và ta đều sẽ không thay đổi. Nếu có cơ hội, nhất định sẽ tương trợ." Trước mặt Triệu Vô Tuất, hắn theo bản năng không dám xưng cô, xưng quả.

Triệu Vô Tuất mỉm cười: "Quân có liên lạc với công nữ nước Vệ là đủ rồi. Nếu công nữ bị nghi ngờ, Khổng thị sao có thể tự miễn trừ? Ta nghe nói lão Vệ Hầu tâm hẹp, hơn nữa Tống Tử Triều mà ông ta sủng ái lại không hòa thuận với Khổng Ngữ, chỉ cần tuyên bố ra ngoài rằng, quân đang để trống ghế chấp chính ở Sở Khâu để chờ Khổng Ngữ, ta dự liệu không qua mấy ngày nữa, ông ta sẽ bị lão Vệ Hầu bức đến mức phải vội vàng bỏ trốn!"

...Đế Khâu, vì thời thượng cổ là nơi Đế Chuyên Húc cư ngụ, cho nên gọi là Đế Khâu. Vì nằm ở phía bắc sông Bộc, nên còn gọi là Bộc Dương. Nước Vệ dời đô đến đây đã được một thế kỷ rưỡi, dân cư ở vùng Tang Gian Bộc Thượng vô cùng đông đúc, đủ cả hơn một vạn hộ! Mức độ phồn vinh không thua kém gì cố đô Triều Ca.

Cung thất nước Vệ tọa lạc ở bờ đông Đại Hà, nhìn từ xa tầng tầng lớp lớp, vô cùng hùng vĩ, không phải hành cung nhỏ ở Sở Khâu có thể so sánh được. Bởi vì quốc quân các đời nước Vệ việc khác không biết, nhưng hưởng lạc thì rất có ngón nghề. Dường như vì được phong ở đất Ân Khư, nên đã học nguyên xi thói hoang đường ham vui của người Ân. Đến đời quốc quân này là Vệ Hầu Nguyên lại càng như vậy, ngày thường trên đài Tân tráng lệ, tiếng nhạc ủy mị ở vùng Tang Gian Bộc Thượng vang lên suốt đêm không dứt.

Nhưng gần nửa tháng nay, Vệ Hầu Nguyên lại không còn tâm trí đâu mà nghe nhạc, vì mỗi ngày đều có vô số tin cấp báo và tấu chương truyền đến từ phía tây: Quân Triệu đến Huỳnh Trạch rồi, quân Triệu đến Đàn Uyên rồi, quân Triệu vượt Đại Hà rồi, quân Triệu công hạ Sở Khâu rồi... Những tin xấu này viết trên lụa hoặc thẻ tre, chất đầy mặt bàn của Vệ Hầu, khiến hắn nhìn một cái là gan đau như cắt.

Nhưng so sánh ra, tin tức truyền đến hôm nay mới khiến hắn giận dữ nhất.

"Nghịch tử! Không những giúp họ Triệu làm địch với quả nhân, còn ở Sở Khâu, trong hành cung và miếu vũ của Văn Công mà tiếm vị, còn lấy cớ xã tắc nước Vệ, mời ta mau mau thoái vị... Nó coi như ta đã chết rồi sao!"

Vệ Hầu Nguyên cũng là người đã hơn năm mươi tuổi, tóc trắng trên đầu dần mọc ra, cơ thể do quanh năm dâm lạc cũng đã bị vắt kiệt, vô cùng suy yếu. Lần này bị con trai chọc tức không chịu nổi, sau khi gào thét mấy tiếng, liền đổ ập xuống ngồi trên sập thở dốc không thôi.

"Quân thượng bớt giận, quân thượng bớt giận."

Ba trụ cột của nước Vệ đều không có ở trong cung thất: Vương Tôn Giả đang thống lĩnh quân Vệ, tránh giao chiến với quân Triệu mà chịu tổn thất; Chúc Đà đang cầu khẩn liệt tổ liệt tông nước Vệ phù hộ vượt qua nạn này; còn Khổng Ngữ thì thường trú ở quán xá, giao thiệp với sứ giả của Tề, Tấn, Chu để cầu xin sự giúp đỡ của họ.

Vì thế bên cạnh Vệ Hầu Nguyên chỉ còn lại nịnh thần Di Tử Hà. Hắn nhất thời cũng không có chủ ý gì, dù sao chuyện thái tử công khai tức vị ở bên ngoài khi cha vẫn còn sống thì từ xưa đến nay chưa từng nghe qua, cho nên hắn không biết nên ứng đối thế nào, chỉ đành đi theo Vệ Hầu Nguyên thở dài ngắn thở dài dài.

Vệ Hầu Nguyên tuy không thích Khoái Quỹ, nhưng không ngờ hắn lại làm ra chuyện thế này, vừa tức vừa giận chửi mắng: "Đứa con này từ nhỏ đã bất hiếu, năm xưa quả nhân mời người nước Lỗ là Nhan Hạp làm thái phó cho nó, Nhan Hạp đã nói với Cừ Bá Ngọc rằng, đức hạnh của Khoái Quỹ rất kém, khó mà dạy bảo, sớm muộn gì cũng làm ra chuyện không màng pháp độ lễ nghi, gây hại cho xã tắc nước Vệ... không ngờ lời này lại thành sự thật."

Vệ Hầu Nguyên giận một hồi sau, sự tàn nhẫn trong lòng liền trỗi dậy, hắn ác độc nói: "Sớm biết thế này, lúc trước không nên đuổi nó ra khỏi nước là xong, mà phải đại nghĩa diệt thân, một kiếm chém chết nó!"

Là một quốc quân có tâm hồn vô cùng hẹp hòi, Vệ Hầu không định cứ thế mà bỏ qua. Hắn sai Di Tử Hà đi truy tra xem rốt cuộc là những kẻ nào đang bè phái ủng hộ Khoái Quỹ. Những người này tuy đã bỏ trốn, nhưng vẫn luôn có gia quyến và thân tộc còn ở lại Đế Khâu, hắn nhất định phải trừng trị thích đáng những nghịch thần này, để người nước Vệ biết rằng, nước Vệ chỉ có một quốc quân! Một quốc quân sinh sát đoạt quyền!

Thế là trong mấy ngày, thành Đế Khâu dấy lên một cơn cuồng phong bắt bớ, mỗi ngày đều có người bị bắt vào ngục, những kẻ ngày xưa đi lại gần gũi với "đảng phái" của Khoái Quỹ có rất nhiều người bị chém ở chợ phía đông.

Đến ngày thứ ba, tin tức cụ thể hơn truyền đến, trong đó bao gồm danh sách "bách quan" trong chính quyền Sở Khâu của Khoái Quỹ...

"Khổng Ngữ!?"

Vệ Hầu Nguyên chằm chằm nhìn những chữ đen trên tấm lụa kia, lập tức đỏ cả mắt.

Khổng Ngữ là con rể cả của Vệ Hầu, là một trong những người hắn tin tưởng nhất, thế mà tên ông ta lại đường hoàng xuất hiện trong danh sách khanh sĩ của Khoái Quỹ, thân phận còn là "Đương quốc" cao nhất!

"Ngay cả Khổng Ngữ cũng muốn phản cô sao? Chỉ vì một khanh vị, vì muốn làm chấp chính cho tân quân?"

Công tử Triều nước Tống, kẻ bị Triệu Vô Tuất xử hủ hình ở Mạnh Chư, vốn có thù oán với Khổng Ngữ, ngày thường không có cơ hội ly gián cặp cha vợ con rể này, nay có được cán báng, lập tức thêm mắm dặm muối nói một hồi trước mặt Vệ Hầu.

"Quân thượng, Khổng Ngữ giao du mật thiết với các cán bộ của họ Triệu như Đoan Mộc Tứ và những người khác. Sau khi Khoái Quỹ rời đi, cũng lén lút qua lại với Khổng Ngữ, thư từ rất dày đặc. Hôm nay còn có người đến tố cáo, nói trong phủ Khổng thị hình như từng tiếp đãi thương nhân mặc áo đỏ đến từ phía tây, e rằng chính là sứ giả Triệu đến từ Sở Khâu!"

Vệ Hầu Nguyên trầm ngâm một lát rồi gật đầu nói: "Không sai. Bá Cơ với em trai nó là Khoái Quỹ quan hệ cực tốt. Khoái Quỹ bỏ trốn, Bá Cơ nhiều lần cầu tình cho nó, bị cô giận dữ quở trách mấy lần rồi rời đi, còn khóc lóc nói rằng thà đi theo Khoái Quỹ còn hơn ở lại Đế Khâu. Chẳng lẽ Khổng Ngữ nghe lời nàng nói bên gối, cũng có lòng bất thần, dù sao họ Triệu thế lớn..."

Sự nghi ngờ giống như hạt giống nảy mầm, dưới sự bón phân tưới nước của Tống Tử Triều, dưới bóng đen phản bội của Khoái Quỹ, nó trong lòng Vệ Hầu ngày càng lớn mạnh, cuối cùng che mờ cả lý trí và sự kiên nhẫn.

"Người đâu, đi bắt Khổng Ngữ và Bá Cơ tới đây. Cô muốn đích thân thẩm vấn chúng!"

Di Tử Hà vâng lệnh rời đi, dẫn theo giáp sĩ Vệ cung lại một lần nữa làm phố phường Đế Khâu gà bay chó sủa. Họ đánh xe thẳng đến phủ Khổng, gõ cửa nửa ngày không thấy người mở. Di Tử Hà thầm nghĩ không ổn, tông cửa xông vào xem, trong phủ chỉ còn lại những thê thiếp ngơ ngác không biết đã xảy ra chuyện gì, còn vợ chồng họ Khổng và con trai họ là Khổng Lý đã sớm không thấy tăm hơi...

...Cừ Bá Ngọc là đại phu nước Vệ, tên Viện, tự Bá Ngọc, ông là hiền nhân nổi tiếng nước Vệ, làm người vô cùng chính trực, rất được Vệ Hầu Nguyên tin tưởng. Đúng lúc xã tắc nước Vệ lâm nguy, ông vì muốn góp một phần sức lực, đã đem tất cả tộc binh không nhiều của mình giao cho Vương Tôn Giả đang thống lĩnh quân đội, ngay cả gia tài cũng quyên góp sạch, chạy đôn chạy đáo mua sắm quân khí giáp thuẫn, còn không ngừng quay về lãnh địa chiêu mộ hương đảng đến Đế Khâu, chuẩn bị cho cuộc công thành chiến sắp tới.

Hôm nay ông từ cửa nam Đế Khâu vào thành, vừa định vào cổng thành thì thấy một đội xe ngựa vội vã từ phía này chạy ra. Người đánh xe đó ông quen, chính là ngự giả của nhà họ Khổng.

Thế là Cừ Bá Ngọc đánh xe chặn ngang giữa đường, làm người đánh xe tức đến bốc khói, vung roi định đánh, nhưng bị người trên xe ngăn lại. Người đó vén màn vén rèm nhìn ra, thấy là người quen, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm.

Người nam chủ nhân đó tuổi ngoài ba mươi, mày mắt trang trọng thanh tú, chòm râu nửa thước đen bóng, chải chuốt rất gọn gàng, chính là Khổng Ngữ. Chỉ là ông ta hành sắc vội vàng, trán đầy mồ hôi, gia thần đi cùng đều vũ trang đầy đủ, còn không ngừng quay đầu nhìn phía sau, dường như đang sợ có truy binh.

Khổng Ngữ cười gượng hỏi: "Bá Ngọc, đây là ý gì?"

Cừ Bá Ngọc hỏi ngược lại: "Tử Minh, ngươi đây là định đi đâu?"

"Ta phụng mệnh quân ra ngoài thành một chuyến, Tử Minh mau mau nhường đường, ta có việc gấp..."

Cừ Bá Ngọc cau mày, không nhường một tấc, "Quân Triệu có thể bao vây thành bất cứ lúc nào, Tử Minh là thượng đại phu nước Vệ, chọn lúc này đánh xe riêng rời đi, chẳng lẽ là sợ địch? Điều này không giống ngươi thường ngày chút nào!"

Cùng lúc đó ông cũng thấy một đứa trẻ búi tóc đôi từ trong xe ngựa chui ra, tò mò nhìn ra ngoài, lại bị người bên trong kéo vào, theo đó là tiếng nữ tử quở trách.

Khổng Ngữ này lại còn mang theo cả vợ mình là công nữ nước Vệ và con trai đi cùng, Cừ Bá Ngọc càng cảm thấy việc này có điều lạ.

"Ta biết Bá Ngọc là người không dối lòng, nhưng ta cũng là bất đắc dĩ..."

Việc đã đến nước này, Khổng Ngữ cũng chỉ đành nói thật. Ông kể chuyện họ Triệu và Khoái Quỹ phái sứ giả đến thuyết phục mình, đồng thời tung tin rằng Khoái Quỹ, kẻ tiếm vị xưng quân, đang để dành ghế chấp chính chờ ông đến. Thế là Vệ Hầu đại nộ, muốn sai người ra bắt. May mà Khổng Ngữ và vợ cũng có tai mắt trong cung, biết tin trước, tranh thủ lúc chưa bị truy nã, cổng thành chưa đóng, liền vội vàng chạy ra.

"Nếu là vu oan, Tử Minh cứ thản nhiên vào cung, nói rõ trước mặt quân thượng không phải là được sao? Ngươi trốn thế này, chẳng phải là xác nhận tin đồn rồi sao?"

"Nói không rõ nữa..." Khổng Ngữ vẻ mặt xúi quẩy, "Vợ ta quả thực có thư từ qua lại với Khoái Quỹ, trong thư còn từng nói đùa rằng đợi đến khi quân thượng trăm tuổi, Khoái Quỹ nếu muốn về nước làm quân, Khổng thị sẽ trợ giúp. Những thứ này không biết sao lại bị dâng lên bàn quốc quân, cộng thêm có Tống Tử Triều gièm pha, lần này căn bản nói không rõ nữa."

"Là Khoái Quỹ sai người làm? Chính là để ly gián quân thần!"

Khổng Ngữ lắc đầu, thở dài: "Quân thượng đa nghi, ta nếu không muốn làm tù nhân, chi bằng cứ trốn về lãnh địa trước là tốt nhất!"

Lời đã nói đến mức này, vì Khổng Ngữ không phải đi hàng địch, Cừ Bá Ngọc cũng không tiện ngăn cản nữa, chỉ hứa với Khổng Ngữ rằng ông sẽ vào cung giải thích rõ ràng cho ông ta.

Nhìn theo đoàn người Khổng Ngữ ngày càng xa, Cừ Bá Ngọc quay đầu lại, nhìn thấy khuôn mặt thanh tú tuấn tú, giờ đây lại bị mây đen bao phủ của Di Tử Hà.

"Cừ đại phu, ngươi thả chạy yếu phạm, là muốn chịu tội cùng với hắn sao?"

Cừ Bá Ngọc chỉnh lại y quan, thản nhiên nói: "Khổng Ngữ không hề có ý phản quân, đây chỉ là một sự hiểu lầm."

"Chứng cứ rành rành, ai còn tin Khổng thị vô tội?"

"Ta sẽ khuyên giải quốc quân, mời Di đại phu đưa ta vào cung bẩm báo với quốc quân!"

...Nửa canh giờ sau, Cừ Bá Ngọc lê những bước chân nặng nề bước ra từ Vệ cung.

Người ông phải đối mặt không còn là Vệ Hầu Nguyên năm xưa dù bị loạn thần đuổi khỏi nước, nhưng vẫn có thể dũng cảm và bình tĩnh chờ đợi sự thay đổi của thời cuộc ở vùng ngoại ô quốc đô nữa, mà là một ông già nghi hoặc, được mất sợ hãi, cảm thấy bất cứ ai bên cạnh cũng có thể phản bội mình. Hắn không phân biệt trắng đen, mắng nhiếc Cừ Bá Ngọc một trận tơi bời, rồi lệnh cho Tống Tử Triều sai người đi bắt, nhất định phải bắt Khổng thị về bằng được.

"Kẻ nào dám phản bội quả nhân đều phải chết!" Vệ Hầu Nguyên như một con mèo già ốm lâu ngày, chỉ có thể dựa vào việc nhe răng trợn mắt hù dọa để duy trì uy nghi của mình.

Cừ Bá Ngọc không khỏi ngửa mặt than rằng: "Nay họ Triệu ép sát, quân thượng lại tự hủy lương đống, chẳng lẽ nước Vệ thật sự sắp diệt vong rồi sao?"

Mà cùng lúc đó, khi màu sắc bầu trời phía tây trở nên đỏ tươi như máu đông đặc, Khổng Ngữ đang nghỉ chân bên một con suối nghe thấy tiếng vó ngựa đang dần tiến lại gần. Mặt ông ta lập tức trắng bệch, đứng dậy rút trường kiếm bên hông, cùng với các gia thần thân tín đứng thẳng bên xe ngựa chở vợ con.

Thế nhưng kẻ đuổi theo không phải chiến xa, mà là những kỵ binh đơn lẻ bọc đánh từ hướng khác. Những con ngựa cao lớn xuất hiện từ cuối con đường, trên yên ngựa ngồi những kỵ sĩ mặc áo đen giáp đen, họ đạp bàn đạp ngựa, tay cầm hoàn thủ đao, uy phong lẫm liệt.

Kỵ tướng Ngu Hỉ của Triệu Vô Tuất phát hiện ra đoàn người Khổng Ngữ, hắn cùng hơn năm mươi kỵ binh thám báo phía sau, từ trong bụi mù bay lên khi đại quân xuất phát chậm rãi hiện ra...