Tề quốc Trần thị không dám khoe khoang gì khác, nhưng khoản sinh con đẻ cái thì lại là hạng nhất, nhà nào cũng có năm sáu người con. Hơn trăm năm trôi qua, con cháu của các vị công tử chạy trốn từ Trần quốc đã đâm chồi nảy lộc trên đất Tề. Điều hiếm có hơn là, không chỉ số lượng đông đảo mà chất lượng cũng cực kỳ xuất sắc, trong các đời gia chủ chưa từng có kẻ nào là hạng tầm thường, còn các nhánh phụ như Tư Mã Nhương Thư, Tôn Thư, Tôn Vũ cũng đều vang danh thiên hạ.

Vị Trần Báo vâng mệnh dẫn theo thủy quân trên sông Đại Hà giám sát động tĩnh của đại quân Triệu Vô Tuất, chính là tộc đệ của Trần Hằng. Nhiệm vụ hắn nhận được vốn là trông chừng quân Triệu, để dành ra đủ thời gian rút lui cho hơn vạn người nhà Trần thị — nếu Triệu Vô Tuất bỗng dưng nổi hứng chặn đánh Trần Hằng đang hồi sư, thì nhà họ đúng là "trộm gà không được còn mất nắm gạo".

Tránh giao chiến với quân Triệu là việc Trần Hằng đặt lên hàng đầu.

Cho nên, sau khi thấy Triệu Vô Tuất không thể vượt sông, lại bày ra tư thế muốn bắc tiến đến Di Nghi, Trần Báo liền hoảng sợ. Hắn vội vàng xé bức thư Trần Hằng đưa cho mình lúc trước, treo cờ trắng theo lời dặn, ngồi thuyền nhỏ lên bờ gặp Triệu Vô Tuất để bày tỏ "thiện ý" của Trần thị.

"Thiện ý?" Triệu Vô Tuất chỉ vào đội thuyền Trần thị đang thả neo đỗ trên sông Đại Hà, cười lạnh không dứt. Một chiếc Đại Dực, mười chiếc Trung Dực, mười chiếc Tiểu Dực, ngoài ra còn hơn chục chiếc Mông Xung, đã là một lực lượng thủy quân không thể xem thường, bất cứ kẻ nào muốn vượt sông Đại Hà đều phải cân nhắc vài phần.

"Ta chỉ thấy quyết tâm đối địch của Trần thị với ta, hoàn toàn không thấy chút thiện ý nào cả."

"Tướng quân bớt giận, đây cũng là lần đầu tiên ta chỉ huy đội thuyền, khó tránh khỏi việc điều độ sai sót, dẫn đến các thuyền hiểu lầm ý ta, lại dám ngăn cản quý quân về nước, thật sự là không nên. Nhưng gia chủ và thế tử Trần thị thực lòng muốn hòa giải với Triệu thị, tấm chân tình của bọn ta..."

Triệu Vô Tuất thiếu kiên nhẫn ngắt lời hắn: "Đủ rồi, cũng không cần nói lời hoa mỹ, ngươi đến đây vì việc gì?"

Trần Báo cười gượng: "Thủy quân sẽ nhường đường, để tướng quân thuận lợi về nước. Từ nay về sau, phía tây Đại Hà, phía nam Thái Sơn thuộc quyền sở hữu của quân. Tại Cao Đường và Đông Lai, hai nhà có việc thì chia sẻ hoạn nạn, không việc thì nước sông không phạm nước giếng."

"Trần thị gạt Tề Hầu sang một bên để xin hòa với ta, đây là bổn phận của bề tôi sao? Huống hồ giờ ta bỗng dưng không muốn về nước nữa."

Triệu Vô Tuất ngáp một cái, nói với các tướng lại, gia thần bên cạnh: "Tề quốc tổn binh hao tướng trong trận chiến bên sông Vấn Thủy, chư khanh trong nước không hòa thuận, chính là cơ hội tốt để ta khôi phục cương vực cũ. Vấn Dương chi điền thuộc Lỗ quốc đã bị Liễu Hạ Trích, Tư Mã của ta chiếm lấy, Di Nghi thuộc Tấn quốc cũng phải lấy lại, như vậy khi ta về Tấn mới có lý lẽ."

Trần Báo vô cùng lo lắng: "Di Nghi là thành kiên cố, có mấy ngàn thủ tốt, tướng quân là quân đội mệt mỏi, hà tất phải lưỡng bại câu thương?"

Triệu Vô Tuất cười: "Mệt mỏi? Ở Lỗ quốc ta đã nghỉ ngơi đủ rồi, tướng sĩ lũ lượt than phiền gân cốt bắt đầu lỏng lẻo, đang nóng lòng muốn hạ thêm một thành nữa. Huống hồ ngươi tưởng ta là Tề Hầu, chỉ biết dùng mạng người để chồng chất sao?"

Hắn nhẹ nhàng phất tay, Công Thâu Ban liền lĩnh mệnh rời đi. Ngay khi Trần Báo còn đang ngơ ngác, không lâu sau, bên bờ sông truyền đến tiếng đá bắn tựa sấm rền. Mấy chiếc Nỗ Pháo bố trí trong bụi rậm bãi bồi đồng loạt khai hỏa, bắn vài viên đạn đá nặng mười mấy cân về phía chiếc Đại Dực của Trần Báo cách đó hơn trăm bước. Chuẩn tinh có hạn, cơ bản đều rơi xuống nước, tạo ra những bọt nước lớn, chỉ duy nhất một viên trúng ngay mũi thuyền, đập cho con thuyền lắc lư dữ dội, người trên đó kinh hãi không thôi, vội vàng đổi hướng lái đi xa.

"Đây là..." Trần Báo nhìn đến ngẩn người, cằm suýt nữa thì rớt xuống đất.

Tuy có lời đồn rằng Triệu thị dùng vũ khí thần bí có thể bắn ra đá lớn trong trận Vấn Thủy, nhưng hôm nay tận mắt chứng kiến, hắn mới tin đó là thật. Xem ra những khí cụ phá vỡ Triều Ca, Hàm Đan năm ngoái chính là thứ này? Chỉ tiếc là thân chính của Nỗ Pháo được giấu trong bụi rậm bãi bồi, Trần Báo nhìn không rõ ràng, cũng không thể sau khi về nhà cho thợ thủ công mô phỏng.

Triệu Vô Tuất chẳng hề che giấu sự đe dọa của mình: "Ta có hai vạn giáp binh, lại có trăm chiếc Nỗ Pháo lợi hại, chỉ cần đặt ngoài tầm tên bắn của thành Di Nghi, một ngày bắn mấy ngàn viên đạn đá, ngươi nói xem, thủ tướng Di Nghi có thể kiên trì được bao lâu?"

Lòng bàn tay Trần Báo đổ mồ hôi. Nếu thật sự như vậy, đừng nói Di Nghi, dù Triệu thị có đánh một đường đến Cao Đường, thậm chí là dưới chân Lâm Tri cũng chẳng có gì lạ. Hắn cũng thấy may mắn vì mình sớm tới xin hòa, nếu chậm trễ thêm vài canh giờ, có lẽ đã bị pháo đá tấn công rồi. Thảo nào đường huynh Trần Hằng sắp xếp cho hắn chủ động tới tiếp xúc với Triệu Vô Tuất, Triệu thị dù là thực lực cứng hay là xảo thuật đều quá đáng sợ, quả thực không thể đối địch với họ...

Đang ngẩn người, lại nghe Triệu Vô Tuất hỏi tiếp: "Chẳng lẽ trước khi ngươi đến, Tử Thường của Trần thị không dạy ngươi cách đối nhân xử thế sao? Đại phu yết kiến khanh sĩ mà không chuẩn bị chút lễ vật và thành ý nào à?"

Trần Báo vội nói: "Ta đi bổ sung lễ vật gặp mặt ngay..."

"Thứ ta muốn không phải là dê hay ngỗng."

"A?"

Vô Tuất chê hắn ngu dốt: "Thôi được, ngươi qua đây, ta chỉ cho ngươi xem."

Trước tấm bình phong rộng lớn, một tấm bản đồ bằng giấy trải trên chiếu, chính là cương giới sơ lược của Tề, Lỗ, Tấn, Vệ. Triệu Vô Tuất cầm một cây bút than, lúc thì nhíu mày, lúc thì giãn ra, vẽ bên trái một nét, vẽ bên phải một nét. Sau khi xong xuôi, khi hài lòng mới vỗ vỗ bàn tay bị nhuộm đen, nói: "Thứ ta muốn cũng không nhiều, chính là những nơi này."

Trần Báo nhìn kỹ, suýt nữa phun ra một ngụm máu. Đây còn ít? Triệu Vô Tuất đã khoanh tròn toàn bộ vùng Hà Gian, cùng với hai vùng đất lớn ở nơi giao giới Tề - Lỗ!

Hắn cười gượng hỏi: "Tướng quân... tướng quân đây là ý gì?"

"Cái này mà cũng không hiểu? Trần Hằng bình thường rất hiểu ta muốn gì, sao lại phái loại người như ngươi tới." Triệu Vô Tuất nhíu mày, đau lòng nhức óc than thở con cháu Trần thị đời sau kém hơn đời trước.

Hắn dùng mũi chân chỉ vào bản đồ nói: "Từ sau trận Vấn Thủy, ta vẫn luôn đợi Tề Hầu tìm ta đàm hòa, bàn chuyện chuộc lại tướng lại binh sĩ, bồi thường tổn thất chiến tranh, nhưng chờ mãi không tới, ta chỉ có thể tự mình phái người đến biên cương phía nam Tề quốc đòi vậy. Tất nhiên, Trần thị bây giờ ra mặt đàm phán với ta cũng như nhau, điều này cũng có nghĩa là, các ngươi phải gánh vác những thứ Tề quốc phải trả vì thất bại trong chiến tranh. Vùng Hà Gian mà Trần thị chiếm đoạt, Triệu thị muốn. Di Nghi đã chiếm trước đó, Triệu thị cũng muốn. Vùng núi Giáp Cốc phía nam Ngải Lăng, Trường Thược, Vấn Dương chi điền phía nam Phòng Môn, Tế Thủy, cũng phải thuộc về Lỗ quốc!"

Trần Báo nuốt khan một ngụm nước bọt. Tuy Trần thị chủ động xin hòa với Triệu thị chắc chắn sẽ phải trả giá điều gì đó, nhưng Triệu Vô Tuất này cũng quá tham lam rồi! Chỉ riêng vùng Hà Gian mà đường huynh vừa mới chiếm, tuy đất rộng người thưa, không có nơi nào giàu có, nhưng chỉ tính diện tích thôi cũng đã tương đương một phần ba Lỗ quốc!

Hai nơi còn lại, Vấn Dương chi điền tuy đã bị Liễu Hạ Trích làm loạn, nhưng ngày xưa cũng là vùng đất màu mỡ. Còn vùng núi phía đông Thái Sơn phía nam Ngải Lăng, Trường Thược là bàn đạp để Tề quốc tấn công Lỗ quốc, địa vị cũng quan trọng không kém...

Hắn đang suy nghĩ miên man, Triệu Vô Tuất bên kia lại tiếp tục liệt kê "tiền bồi thường" mà Trần thị phải bỏ ra: "Các ngươi cũng đừng lấy mấy mỹ nhân họ Khương ra để thoái thác với ta, thứ ta muốn đều là vật thực. Lương thực năm mươi vạn thạch, cộng thêm mười vạn đồng tiền Tề đao, đồng thiếc mỗi loại trăm quân, sắt ngàn quân, muối hai ngàn chung, nửa năm giao dịch xong xuôi, thế nào?"

Trần Báo sợ tới mức ngã ngồi xuống đất, mặt mày ủ rũ nói: "Tướng quân, việc này quan hệ trọng đại, ta chỉ là một đại phu nhỏ bé, không làm chủ được..."

"Ồ, ngươi không làm chủ được, suýt nữa thì quên mất việc này."

Triệu Vô Tuất lộ ra nụ cười hiền hậu: "Không biết Tử Thường của Trần thị đang ở đâu, là ở Di Nghi, hay đã về đến Cao Đường rồi? Ta đích thân tới tìm hắn cùng với hai vạn giáp binh và khí cụ ném đá, thế nào?"

Sắc mặt Trần Báo trắng bệch, vội vàng nói: "Không cần, không cần, ta đi tìm thế tử và gia chủ ngay, báo cho họ biết yêu cầu của tướng quân..."

Hắn vội vàng rời đi, chiếc thuyền nhỏ chạy vội vã hơn lúc tới nhiều, mái chèo đập mạnh vào sóng nước, lái về phía chiếc Đại Dực của Tề quốc đang co cụm ở giữa sông.

Trần Báo không phát hiện ra, Triệu Vô Tuất ở phía sau nhìn theo một hồi, liền sai người dời tấm bình phong vừa đặt sau lưng đi. Sau tấm bình phong, là Cao Vô Phi với sắc mặt trắng bệch.

---❊ ❖ ❊---

Quốc Hạ và Cao Vô Phi là hai con tin có địa vị cao nhất trong doanh trại của Triệu Vô Tuất. Chỉ cần nắm giữ hai người này, những gia thần trung thành của hai nhà Quốc, Cao kia mới phải cắn răng phục lao dịch cho hắn ở Lỗ quốc. Người nhà Quốc, Cao tất nhiên cũng hiểu rõ thân phận của mình, chỉ là Quốc Hạ sau khi Dương Sinh bị chém ngang lưng đã trở mặt với Triệu Vô Tuất, đang tuyệt thực ầm ĩ. Triệu Vô Tuất cũng không muốn để ý tới ông ta, nếu Quốc Hạ thật sự có chí chết thì trước đó đã không đầu hàng rồi, cứ để ông ta làm loạn, chỉ là một tù binh thôi, sao có thể nuông chiều?

Cho nên mục tiêu công phá của hắn, đặt lên người Cao Vô Phi trẻ tuổi và đơn thuần hơn.

Vô Tuất đi tới ngồi xuống bên cạnh Cao Vô Phi, đẩy một chén rượu đến trước mặt y, lúc này mới nói: "Cao tử, những lời vừa rồi của Trần Báo, ngươi đều nghe rõ cả chứ?"

"Một chữ cũng không sót." Cao Vô Phi nghiến răng. Trần thị vào lúc này gạt quốc quân và người cha đang làm chấp chính là Cao Trương của y sang một bên, lén lút tìm Triệu Vô Tuất xin hòa, dã tâm lang sói của bọn chúng, sao y lại không nhìn ra chứ?

Thế nhưng y không hề giảm bớt sự đề phòng với Triệu Vô Tuất, không muốn làm vừa lòng hắn: "Ta nghe thấy tướng quân đang khoác lác về quân lực, thổi phồng số lượng Nỗ Pháo lên gấp đôi, còn bỏ qua sự mệt mỏi của quân Triệu khi ngày đêm hành quân, lại còn bắt Trần thị cắt nhiều đất đai cho ngươi. Ngươi là muốn nhân cơ hội này, nhờ Trần thị mà có được thứ mà chiến tranh không lấy được..."

Triệu Vô Tuất cười lớn: "Cao tử rất tinh ý, đáng tiếc, tinh ý dùng sai chỗ rồi. Không nên nhắm vào bạn bè của ngươi, mà nên nhắm vào kẻ địch chung của chúng ta."

Cao Vô Phi không chịu thua: "Bạn bè? Ta tưởng tướng quân là bạn của Trần thị..."

Sắc mặt Triệu Vô Tuất trầm xuống: "Trần thị là kẻ thù tham gia mưu sát nhạc phụ của ta, ta đã chán ngấy việc giả vờ giả vịt với bọn chúng rồi. Huống hồ ta nghĩ, chẳng bao lâu nữa, bọn chúng cũng sẽ trở thành kẻ thù của Cao tử."

Lời nói có ẩn ý, phải cẩn thận. Lời cảnh báo của Quốc Hạ vẫn còn văng vẳng bên tai, Cao Vô Phi quay mặt đi: "Nhà ta tuy không hòa thuận với Trần thị, nhưng cũng chưa tới mức đó. Người Tề chúng ta không giống người Tấn thích thù sát lẫn nhau."

"Phải không?" Triệu Vô Tuất lộ ra nụ cười thâm sâu: "Cao tử vẫn chưa suy nghĩ thấu đáo rồi. Xem ra ngươi phải đi theo ta về Tấn quốc một chuyến, xem thử phong cảnh khác biệt, như vậy mới khơi gợi được nỗi nhớ quê hương."

Hắn uống cạn chén rượu của mình, khi xoay người mới nhẹ giọng nói: "Nếu ta đoán không sai, Trần thị sở dĩ dám cả gan tiếp cận ta, thì Tề Hầu ở Lâm Tri hoặc là đang trọng bệnh không dậy nổi, hoặc là đã chết rồi! Nếu Trần Hằng dẫn đại quân về nước, e là Cao chấp chính cũng lành ít dữ nhiều rồi!"