Tiết trời cuối thu, khí hậu dần trở nên rét mướt, vạn vật héo tàn. Phóng tầm mắt nhìn ra, chỉ thấy rừng cây tiêu điều xơ xác, giữa núi có một con sông màu đỏ nhạt uốn lượn chảy qua. Con sông này bắt nguồn từ Đan Chu Lĩnh nhấp nhô như cơn giận dữ ở phía bắc cách đó trăm dặm, hợp lưu với nước của các ngọn núi vùng Thượng Đảng, từ bắc xuống nam đổ xuống như kiến trúc trên cao. Mỗi khi mưa bão, nước dâng cao hai ba trượng, cát nổi đỏ quạch, dòng nước như chu sa, vì thế người địa phương gọi là "Đan Thủy".
Ở trung lưu Đan Thủy có một thôn ấp nhỏ, thuộc sự quản hạt của Huyễn Thị ấp, tên gọi là "Trường Bình". Trong thôn có vài chục hộ dã nhân chất phác, cả thôn cùng hợp sức khai khẩn mấy trăm mẫu ruộng cằn, tự cấp tự túc, rất ít khi rời khỏi nơi này.
Thế nhưng, cuộc sống bình lặng của họ đã bị phá vỡ vào đầu mùa thu năm nay. Nội chiến lan tràn khắp Tấn quốc cũng không buông tha cho họ, chẳng mấy chốc đã thiêu đốt đến nơi này. Một ngày nọ, dân làng kinh hoàng phát hiện ra, quê hương của mình thế mà đã nằm ngay trong vòng chiến.
Nơi chịu tai ương đầu tiên là bốn ngôi làng lân cận, vốn dĩ "kê khuyển tương văn" (nghe tiếng gà gáy chó sủa) nhưng "lão tử bất tương vãng lai" (già chết không qua lại), nay tất cả đều vắng tanh không một bóng người. Người Trường Bình đi ra xem xét, phát hiện rất nhiều ngôi nhà đã bị liệt diễm thiêu rụi thành phế tích, chỉ còn lại những cột xà hình dạng như than củi nằm ngang dọc. Còn những gian nhà chưa bị thiêu rụi thì đầy rẫy gai góc, đã trở thành nơi tụ tập của sói hoang cáo dại.
Tiếp đó, những đám thám báo cưỡi ngựa, đánh xe truyền tin lui tới tấp nập, còn các cuộc giao tranh quy mô nhỏ cũng thỉnh thoảng bùng nổ xung quanh thôn. Sau hơn mười trận đánh lớn nhỏ, trên cánh đồng hoang vắng, đâu đâu cũng thấy những thi thể tàn khuyết bị dã thú cắn xé, từng đàn quạ ăn xác lảng vảng giữa bữa tiệc thịnh soạn, phát ra những tiếng kêu khó chịu.
Điều này khiến dân làng vô cùng kinh hãi, khi chiến tranh ngày càng đến gần nơi họ cư ngụ, cuối cùng họ đã chọn cách chạy trốn.
Họ đâu biết rằng, ngay khi mình đang ly hương, có một vị quân tướng với ánh mắt sâu thẳm, đang đứng trên đầu thành Huyễn Thị ấp, nhìn về phía này.
---❊ ❖ ❊---
Triệu Vô Tuất khoác đại xưởng, mắt nhìn về phía tây thung lũng Đan Thủy, nơi núi non trùng điệp của vùng Thượng Đảng nhà Hàn thị, và cả ngôi thôn ấp nhỏ nằm ở trung tâm chiến trường kia.
"Trường Bình, Trường Bình..." Hắn lẩm nhẩm cái tên nơi đó, khóe miệng lộ ra một tia cười.
Trong lịch sử, hai cường quốc thời Chiến Quốc là Tần và Triệu đã đối địch tại đây. Trường Bình là nỗi sỉ nhục của nước Triệu, là điểm bắt đầu cho sự suy tàn của họ. Bốn mươi vạn người Triệu đã mất mạng tại đây, mãi đến hai ngàn năm sau, vẫn có thể tìm thấy vô số hài cốt và binh khí tàn khuyết giữa những khe núi.
Trận đại chiến đó cuối cùng đã quyết định hướng đi lịch sử của thời kỳ cuối Chiến Quốc, kẻ bại trận từ đó không thể gượng dậy nổi, còn kẻ thắng dựa vào uy thế của chiến thắng, trong vài chục năm, "chấn trường sách nhi ngự vũ nội, thôn nhị Chu nhi vong chư hầu", kết thúc thời kỳ Xuân Thu Chiến Quốc.
Vận mệnh ư? Hay là sự trùng hợp? Trong dòng thời gian lịch sử đã bị Triệu Vô Tuất thay đổi sâu sắc, cuộc nội chiến Tấn quốc kéo dài gần bốn năm này, cũng rất có hy vọng kết thúc tại Trường Bình.
"Bản đồ." Hắn thản nhiên nói một tiếng. Phong Lẫm đã chuẩn bị sẵn ở phía sau liền đi tới, trải tấm bản đồ trên án kỷ ra, bên trên đã chằng chịt những chấm tròn và mũi tên màu đỏ và đen.
Triệu Vô Tuất rảo bước tới, cau mày quan sát. Khi quân đội tập trung ngày càng nhiều, tính cả đám dân phu không ngừng vận chuyển quân nhu gia nhập vào, nhân số bên phía Triệu thị đã gần sáu vạn, quân địch cũng gần năm vạn. Nếu khai chiến, đây hẳn sẽ là một trận đại chiến với quy mô mười vạn người!
"Mười vạn người... năm xưa trận Yên Lăng giữa Tấn và Sở tập kết chư hầu của hơn mười nước, cũng chỉ là quy mô thế này thôi." Bên cạnh Triệu Vô Tuất còn đứng một vị tướng trẻ mặc giáp tê giác trắng, khi nói chuyện có âm hưởng giọng miền nam rất nặng. Hắn tên là Vương Tôn Thắng, đến đầu quân cho Triệu thị hai năm trước. Thân phận hắn cao quý, khiến cho các lại liêu quan lại giật mình, người này thế mà lại là cháu nội của Sở Bình Vương, con trai của Thái tử Kiến, cũng là cháu ruột của đương kim Sở vương.
Tuy nhiên, điều Triệu Vô Tuất để tâm hơn là một thân phận khác của hắn: con nuôi của Ngũ Tử Tư, lớn lên từ nhỏ ở nước Ngô nhưng không được người Ngô tin tưởng. Câu chuyện của hắn từng được Hình Ngao – kẻ được Vô Tuất phái tới phương nam – viết thư kể lại. Nhắc đến cậu em vợ này, khi thời kỳ trăng mật giữa Triệu thị và nước Ngô kết thúc, hắn cũng dần dần không được tin tưởng nữa, đặc biệt là Ngũ Tử Tư nghi ngờ hắn sâu sắc nhất. Cảnh ngộ của Hình Ngao vô cùng gian nan, đã có ý định muốn quay về phương bắc. Đợi sau khi trận chiến này kết thúc, cũng là lúc nên triệu hồi hắn về...
Nếu hỏi đương thời Triệu Vô Tuất kiêng dè ai nhất, thì vẫn là Ngũ Tử Tư, một kẻ báo thù với ý chí kiên cường, một vị hiền tướng đã dốc hết tâm huyết vì sự lớn mạnh của nước Ngô.
Dù chỉ vì sự ngưỡng mộ dành cho ông ta, cũng đủ để hắn giữ Vương Tôn Thắng lại bên mình. Huống hồ, nếu nhớ không lầm, vị Vương Tôn Thắng này chính là Bạch Công Thắng trong tương lai, tổ tiên của vị thần đồ tể Bạch Khởi...
Bạch Khởi, Triệu Quát, Trường Bình...
Nghĩ đến mối liên hệ ngầm giữa Vương Tôn Thắng và nơi này, Triệu Vô Tuất cười nhạt. Đúng vậy, hắn chính là nhân chứng tốt nhất cho cuộc chiến này.
Vương Tôn Thắng không biết Triệu Vô Tuất đang suy nghĩ gì, vẫn đang nghiêm túc phân tích tình hình chiến sự. Có thể thấy rõ, người được Ngũ Tử Tư và Tôn Vũ, hai nhà quân sự học, truyền thụ kiến thức như hắn quả thực rất có tài cán. Thảo nào trong lịch sử lại trở thành một kẻ địch lớn của Diệp công tử Cao, thậm chí suýt chút nữa đã trở thành Sở vương.
"Trận chiến quy mô thế này, độ rộng và thời gian tiêu hao khác xa với các trận chiến nhỏ. Hai bên đối đầu qua thung lũng Đan Thủy, đại bản doanh của chúng ta là Huyễn Thị, còn đại bản doanh của thống soái địch là Tri Dao thì ở thành Quang Lang, nam bắc mấy chục dặm, đông tây hơn mười dặm, đều là chiến trường..."
Triệu Vô Tuất gật đầu, hắn nói không sai. Xét về mặt thời gian, từ khi cánh tiên phong đến nơi này, hai bên đã đối đầu gần ba tháng rồi...
Quân Triệu tấn công về phía này từ hai con đường Trường Tử và Đài Cốc. Tiên phong là bộ hạ của Điền Bí đánh bại quân thủ thành Huyễn Thị của Tri thị, một đường đuổi họ đến dưới thành Quang Lang. Phản ứng của Tri Dao không hề chậm, nhanh chóng đánh bại Điền Bí đang tiến quân mạo hiểm, đuổi hắn trở lại phía đông Đan Thủy. Hai bên không ngừng tăng viện quân vào khu vực này, thế là dần dần phát triển thành cuộc đối đầu quy mô lớn như hiện nay.
Hoàn toàn trái ngược với vị trí tấn công và phòng thủ của hai phe Tần – Triệu trong trận Trường Bình trong lịch sử.
Tương ứng, tiền tài và lương thực tiêu hao của đại quân cũng là một con số khổng lồ. Nếu không phải Triệu Vô Tuất đã nhẫn nhịn suốt ba mùa thu, để phủ kho tích trữ được một năm lương thực, cộng thêm tiền bồi thường có được từ Tề, Vệ, Tào, Cử, nếu không phải kế hoạch "lượng nhập vi xuất" của Kế Nhiên có chừng mực, chỉ sợ cũng không gánh nổi cuộc chiến này...
Cho nên hắn có thể khẳng định, đối thủ của mình tuyệt đối còn khó khăn hơn nhiều!
Triệu Vô Tuất cười nói: "Cho đến nay, Tri thị vẫn là bên chịu thiệt. Ngay khi tinh lực của lũ người đó bị thu hút ở nơi này, tháng trước, Tư mã Bưu Vô Chính đã khôi phục Tấn Dương. Cứ kéo dài thêm nữa, không chừng Tri Dao sẽ nhận được tin cấp báo từ Tân Giáng truyền đến. Đây cũng là lý do gần đây hành động của quân địch bất thường, Tri Dao đã không chịu nổi nữa rồi."
Giờ phút này, Tri Dao bắt buộc phải tìm cơ hội chủ động tấn công, nếu không, chỉ có thể bị quân Triệu kéo chân ở đây! Mặc dù lương thực của họ phải vận chuyển từ phía đông Thái Hành tới, nhưng Tri thị chỉ còn lại một vùng Hà Đông, Hà Tây, hơn nữa còn không thể kiểm soát hoàn toàn. Triệu Vô Tuất lại có Hà Nội, Hà Bắc, Vệ quốc, Lỗ quốc, Tống quốc, Tứ Thượng, còn có thể mua lương từ Chu thất! Tháo tường đông vá tường tây, cũng có thể kéo dài cho đến khi hao tổn chết họ!
Nhìn thấy trận quyết chiến đã cận kề, hào khí trong lòng hắn tự nhiên sinh ra, nói với Vương Tôn Thắng:
"Hai năm trước, ta lấy một góc nhỏ địch lại cả thiên hạ, hiện nay, kẻ địch của ta cũng rơi vào hoàn cảnh tương tự."
Phong Lẫm ở phía sau cười hưởng ứng: "Tấn quốc chia ba, tướng quân cũng đã lấy được hai phần."
Vương Tôn Thắng cũng nói: "Đúng vậy, bây giờ chỉ chờ quân Hàn mang theo đợt binh sĩ và lương thực cuối cùng đến, quân ta là vạn sự sẵn sàng, chỉ đợi địch đâm đầu vào thôi." Hàn Bất Tín đã chết, nay Hàn Hổ trở thành gia chủ của Hàn thị, vì vùng đất mà Triệu Vô Tuất hứa hẹn sau khi thắng lợi, hắn cũng chỉ đành cắn răng vắt kiệt chút tiềm lực chiến tranh cuối cùng của Hàn thị để gia nhập vào. Nhắc mới nhớ, trận Trường Bình trong lịch sử cũng không thoát khỏi can hệ với nước Hàn. Chỉ tiếc là nhân vật chính còn lại là nước Tần đang trong tình trạng hỗn loạn và trầm lắng sau khi Tần Ai Công chết, trong cuộc nội chiến Tấn quốc này cứ như người ngoài cuộc xem hết toàn bộ sự việc.
Điều này ngược lại đã nhắc nhở Triệu Vô Tuất, hắn quay đầu nói với Phong Lẫm: "Chuẩn bị giấy mực bút nghiên, ta muốn viết một lá thư, gửi cho người huynh đệ kết nghĩa của ta, ta cần sự viện trợ của huynh ấy!"
Trận Trường Bình hai trăm năm mươi năm sau là tiếng chuông tang cho sự suy vong của nước Triệu, lần này, lại là tiếng kèn hiệu tuyên cáo sự quật khởi của Triệu thị, thống nhất Tấn quốc và cuối cùng hóa nhà thành nước. Hơn nữa, Triệu Vô Tuất thề rằng, trận Trường Bình này sẽ chỉ có duy nhất một lần này mà thôi! Cho dù có phải dùng thủ đoạn không từ, hắn cũng phải giành lấy thắng lợi!
[TÊN_MỚI]
王孙胜 = Vương Tôn Thắng
白公胜 = Bạch Công Thắng
白起 = Bạch Khởi
