Ngũ Tỉnh là người nước Tấn điển hình, lớn lên từ nhỏ tại Hạ Cung, sinh tại nơi này, chơi tại nơi này, vui tại nơi này.

Cuộc sống nơi hương ấp tuy thanh bần nhưng lại ấm áp, ngoài những lúc bận rộn đồng áng, nam tử còn có nghĩa vụ lên núi săn bắn vào tháng mười một. Săn được da hồ ly loại tốt thì phải dâng lên quý nhân làm áo lông, săn được thỏ chuột thì giữ cho riêng mình, còn săn được hươu dê thì phải dâng nộp cho chủ quân.

Tất nhiên, chủ quân Triệu thị cũng không keo kiệt, không những phân chia ruộng đất lớn cho họ khi hoán đổi ruộng đất, thuế má cũng thấp, thỉnh thoảng còn có yến tiệc xạ nghệ hương ấp và ban thưởng thức ăn, cho nên gia cảnh nhà Ngũ Tỉnh coi như khá giả, ít nhất là có cơm ăn áo mặc. Trong nhà có anh em cha chú, cũng có cậu dì chị em, đều ghi lòng tạc dạ ơn đức Triệu thị, nói rằng có phúc mới được làm dân của Triệu thị. Không giống như những người thân xa dưới quyền các khanh đại phu khác, quanh năm suốt tháng bận rộn không ngừng, đến mùa đông lại không áo không vải, thậm chí đến một miếng thịt cúng tế tổ tiên khi làm lễ lạp tế cũng không gom đủ...

Cho nên trước năm hai mươi mốt tuổi, những ngày tháng của Ngũ Tỉnh là nửa năm vất vả, nửa năm nhàn nhã. Sau khi bận rộn đồng áng, chàng có thể nằm dưới một gốc cây lá xum xuê, bên cạnh là một cái ao phản chiếu màu vàng dưới ánh mặt trời, nhắm mắt ngủ yên trong bóng râm.

Sự ấm áp của ánh mặt trời, hương thơm của hoa lúa, tiếng gió thổi xào xạc qua tán lá, tiếng bò lổm ngổm của kiến bò qua mặt đất, tiếng gọi tìm kiếm của bè bạn, cuộc sống của Ngũ Tỉnh trước khi nhập ngũ chính là như vậy. Thế nhưng từ khi đăng ký ghi tên nhập ngũ, gia nhập dưới trướng Triệu Vô Tuất, cuộc sống không còn êm đềm bình lặng như thế nữa, mà là dập dềnh trong sóng gió. Chàng đã trải qua thử thách, gặp phải sỉ nhục, cũng từng đạt được vinh dự, chứng kiến những cảnh tượng kỳ lạ, cùng với của cải và nhung lụa ăn ngon mặc đẹp mà trước đây chưa từng nghĩ tới.

Tất nhiên, nhiều hơn cả, là máu và lửa!

Mở mắt ra, tất cả những chuyện ngày xưa đã sớm không còn nữa, Ngũ Tỉnh quấn chiếc chăn lông, co quắp trên đầu thành tiểu ấp lạnh lẽo, bóng tối bao trùm lấy cô thành này, trên mặt đất nằm đầy những người đen thui, đã không phân biệt được là thi thể chưa kịp thu dọn hay là binh sĩ mệt quá nằm xuống.

Ánh sáng của cả thế giới, chỉ còn lại ngọn đuốc của lính gác, cùng với vạn điểm đom đóm ngoài thành...

Không, đó không phải đom đóm, mà là vô số doanh trại địch quân...

Ngũ Tỉnh hoàn toàn tỉnh lại từ trong mộng, phải rồi, họ đang ở Đài Cốc chống cự địch quân, để ngăn chặn chúng nhanh chóng áp sát Trĩ Quan. Chàng đã thành công, sau khi trả giá bằng cái chết và bị thương của hai trăm người, đã giáng đòn nặng nề cho địch quân đông gấp đôi mình, đuổi chúng xuống khỏi mặt thành.

Chàng không ngủ được, liền khoác áo ngoài đứng dậy, đi tuần trên mặt thành.

Sau một ngày khổ chiến, tất cả mọi người đều cảm thấy buồn ngủ, rất nhiều sĩ tốt đã tựa lưng vào tường nữ bắt đầu ngủ. Trên mặt thành lạnh lẽo này, họ co quắp thân thể, ôm chặt vũ khí, những binh tốt chất phác này lúc này đã quên hết mọi phiền não, từ từ chìm vào giấc mộng. Có người trong mơ nức nở như một đứa trẻ, có người lại cười rạng rỡ, giống hệt như Ngũ Tỉnh lúc trước.

Những người ở lại nơi này đều vì điều gì? Binh Triệu là do thói quen phục tùng quân kỷ, coi trọng vinh dự, còn binh Hàn ở Thượng Đảng thì là vì muốn quân tử Hàn Hổ của họ đưa gia quyến mình rút lui thành công về phía tây Thái Hành. Nghe nói trong quân địch ngoài thành, Phạm thị và tàn bộ Trung Hàng đã thu nhận rất nhiều kẻ vô lại và ác thiếu niên, quân kỷ không tốt lắm.

"Á!"

Tiếng thét chói tai bỗng nhiên vang lên từ trên mặt thành, không một chút dấu hiệu, ban đầu Ngũ Tỉnh tưởng là có người gặp ác mộng nên hét lên, nhưng tiếng đánh nhau vang lên ngay sau đó khiến chàng nhận ra, chuyện không ổn rồi!

Đã có mấy chục địch quân leo lên thành, đang tử chiến với binh Triệu, mà Ngũ Tỉnh thì nương theo ánh sáng yếu ớt nhìn ra ngoài thành, đằng xa đầu người lúc nhúc, địch quân lại bắt đầu công thành!

Giây tiếp theo, khói tên mưa tên tràn ngập bầu trời, nuốt chửng mây che lấp trăng, bắn gục rất nhiều thủ tốt trên thành. Ngũ Tỉnh cũng suýt mất mạng, một mũi tên dài đầy sức lực sượt qua má chàng, một dòng máu chảy xuống, Ngũ Tỉnh cảm thấy khuôn mặt đau rát.

Nhưng chàng không màng đến vết thương, hét lớn tổ chức người phản kích, một mảng mưa tên thưa thớt từ trên thành bay xuống, cắm phập vào trong trận địch, nhưng chỉ gây ra một ít tiếng kêu thảm thiết, phần lớn đều bị thuẫn bọc da cản lại.

"Táp, táp..." một chuỗi âm thanh vang lên, vô số thang được dựng lên mặt thành, ngay lập tức có người trèo lên, bị Ngũ Tỉnh dùng mâu đâm chết, đẩy xuống cùng với cái thang.

Dưới thành, địch quân dưới sự yểm hộ của cung tên, bắt đầu tranh nhau đánh lên mặt thành, không xa đó, một đội địch quân ôm những thân cây chặt hạ bắt đầu không thương tiếc đâm sầm vào cổng thành, tường lũy.

Cuộc tấn công ban ngày vẫn chỉ là thăm dò, tổng tấn công thực sự, bây giờ mới vừa bắt đầu!

Thủ tốt không đầy ngàn người, đến cả mặt tường cũng không đứng đầy, làm sao có thể chống đỡ nổi cuộc tấn công ba mặt của vạn người này? Rất nhanh, địch quân công phá nhiều điểm đã leo lên mặt thành, thủ tốt mất đi sự yểm hộ của mặt thành chỉ có thể liều chết chém giết, chỉ có giết sạch kẻ thù leo lên tường thành, họ mới có cơ hội giữ vững.

Càng nhiều binh Triệu tử trận, máu của đồng đội trên mặt đất đã khơi dậy huyết tính của người sống, những thi thể dần lạnh đi trên mặt đất này là những người anh em cùng ăn một nồi cơm, họ cùng được chiêu mộ nhập ngũ, tụ tập dưới lá cờ Huyền Điểu mà tập luyện vất vả, khi thành quân được ban danh hiệu "Vũ tốt", trải qua mấy trận đại chiến.

Họ không chết ở Đại Dã Trạch, không chết ở Mạnh Chư, không chết ở Mục Dã, không chết ở Phàm, Cộng, lại chết ở cái Đài Cốc nhỏ bé này sao? Trong mắt họ tràn đầy không cam lòng, nhìn đồng đội thân như tay chân vĩnh viễn ngã xuống trên mảnh đất không thuộc về Triệu thị này, lão binh Vũ tốt trên thành gào thét lớn.

"Thiên mệnh Huyền Điểu!"

...Giọng nói quen thuộc này gợi lên quá nhiều ký ức của sĩ tốt quân Triệu, tất cả mọi người đều ngẩn ra một chút, sau đó càng nhiều người run giọng đáp lại.

Họ lại một lần nữa gào lên khẩu hiệu chiến đấu quen thuộc, thậm chí kéo theo cả binh Hàn cùng gia nhập vào đội ngũ hô hào, dường như chỉ có như vậy, mới có thể trút bỏ nỗi bi phẫn trong lòng họ. Ngày càng nhiều thủ tốt không màng sống chết lao đến mép tường thành đầy máu thịt, họ cần báo thù, cần đuổi kẻ địch đi.

Trên mặt thành tiếng kêu thảm không dứt, thế công tưởng chừng không thể cản phá của địch quân, vậy mà lại bị đẩy lui thêm hai lần...

Chỉ tiếc là... giết hết đợt này lại đến đợt khác, địch quân thực sự quá đông, mà Tri Dao ngoài thành cũng đã phát hận, bất chấp thương vong, chỉ vì chiếm lấy tòa tiểu thành kiên cường này, một khi tiết khí, thế đại thắng công chiếm Thượng Đảng của họ chắc chắn sẽ bị khựng lại, lúc này, tuyệt đối không được rút lui!

Ngũ Tỉnh cũng gia nhập hàng ngũ chiến đấu, trường mâu của chàng lệch đi, gạt một thanh kiếm đâm tới, mũi mâu liền đâm vào thân thể kẻ địch, giết sạch kẻ địch trước mắt, lại tiếp tục dẫn người đi chi viện chỗ khác.

Nhưng đây chỉ là muối bỏ bể, lỗ hổng quá nhiều, căn bản không chặn nổi. Lần tấn công thứ ba, thứ tư gần như bắt đầu không chút kẽ hở, dưới quân lệnh "kẻ nào lâm trận lùi bước giết không tha", địch quân liều mạng tràn lên mặt thành. Rất nhanh, đông thành tường thất thủ, tây thành tường cũng bị đâm thủng một lỗ lớn, địch quân tràn vào như nước vỡ bờ.

Cô quân chiến đấu một ngày một đêm, thủ tốt trên mặt thành chịu tổn thất nặng nề, họ chiến đấu lâu ngày mệt mỏi bị chia cắt thành từng chiến đoàn nhỏ, chịu sự tàn sát không thương tiếc.

Nỗi sợ hãi lan truyền nhanh như dịch bệnh, bóng ma thất bại bất thình lình ập xuống những thủ tốt vốn dĩ mạnh mẽ phi thường, phá hủy ý chí của họ.

Sĩ tốt không có lòng tin quyết tử thấy đại thế đã mất, chọn cách đầu hàng. Chỉ còn lại vài chục người mang lòng tử chí vừa đánh vừa lui, lui về vị trí đại kỳ Triệu thị, nơi này có tường thành yểm hộ, con đường đi tới cũng vô cùng hẹp, một người trấn giữ, mười người không thể vào trong.

Họ huyết chiến tại đây, biến nơi này thành cối xay thịt, cho đến khi chân trời lộ ra màu bụng cá, toàn bộ tiểu ấp hoàn toàn thất thủ, chỉ còn lại hòn đảo nhỏ bên cạnh đại kỳ Huyền Điểu Triệu thị, cùng với hơn mười người còn sót lại...

Tri Dao vì để lao đến dưới lá đại kỳ Triệu thị kia, cũng tử thương gần trăm người, trong nơi chật hẹp này, nhân số không còn là yếu tố quyết định nữa.

Nhưng cuối cùng, kẻ thu hoạch tính mạng của họ đã đến, dưới sự đẩy mạnh của tinh binh Tri thị, binh Triệu đang giãy chết lần lượt bị quật ngã, một võ sĩ mặc kình trang cầm đoản kiếm dẫm lên vũng máu và thi thể đi đến trước mặt Ngũ Tỉnh đầy vết thương, nhìn chàng, trong mắt có một tia kính trọng.

Vì sự kính trọng này, hắn báo ra tên họ của mình, và đưa ra hai lựa chọn.

"Ta là thần tử của Tri thị, Dự Nhượng."

"Ngươi là hàng, hay là chết?"

...Ngũ Tỉnh thở dốc từng hơi, dựa vào cán cờ bên cạnh. Khổ chiến đêm qua, chàng trải qua hết lần này đến lần khác sự đe dọa của cái chết, trên thân thể đã không chỉ một nơi trọng thương. Chàng cảm thấy toàn thân mình đều run rẩy, vết thương máu chảy không ngừng, trái tim càng đập thình thịch không nghỉ, cảm giác ở nhiều bộ phận dường như đều đã mất, đầu ngón tay tê dại.

Chỉ e, không thể chạm vào cuộc sống hương ấp thanh bần mà nhàn nhã kia được nữa.

Thật đáng hoài niệm biết bao, những con côn trùng ve kêu mùa hè, sự náo nhiệt lúc làm lễ lạp tế, chén rượu trong cay nồng chàng từng nếm thử trong lễ xạ lễ lần đầu, bờ mông đầy đặn của thiếu nữ nhà nông khi cúi người mà chàng và bè bạn lén nhìn vào mùa gặt lúa mì...

Tất cả đều trở thành mộng, thành bọt nước.

Nhưng chàng không hề hối hận vì đã nhập ngũ, không hối hận vì làm thần tử của quân tử Triệu thị.

Ngũ Tỉnh ở trong quân đạt được thị tộc của riêng mình, đạt được tôn nghiêm và vinh dự, cũng học được đạo trung thứ. Chàng bước lên một con đường tiến thân công bằng, với tư cách là điển hình "mãnh tướng tất khởi tại hành ngũ" trong quân, được người ta tán thưởng.

Những gương mặt của đồng đội anh em đã chết lần lượt hiện qua, mỗi một người đều đâm nhói vào tâm khảm chàng một cái, mà những người còn sống, chàng cũng hoài niệm như vậy.

Mộc Hạ vạm vỡ nhưng nụ cười thật thà; Ngu Hỉ thích nhìn chằm chằm nữ tử xinh đẹp, lúc thực sự đi tán tỉnh lại e thẹn, ngay cả mấy bài thơ quân tử dạy chàng để dụ dỗ nữ tử tư bôn cũng không thuộc nổi; còn Điền Bí, kẻ ác mà Ngũ Tỉnh căm ghét nhất, hận không thể tự tay giết chết, nay lại trở thành em rể của chàng, cho Ngũ Tỉnh thêm hai đứa cháu trai nghịch ngợm hoạt bát, mối hận của Ngũ Tỉnh cũng dần tiêu tan, chỉ hy vọng chúng lớn lên, đừng học thói xấu của cha chúng, ừm, cùng với con trai của chính mình nữa, nhất định phải đưa vào học đường, học lục nghệ của quân tử...

Khóe miệng Ngũ Tỉnh lộ ra một tia cười, tiếc rằng, chàng e là không thấy được nữa.

Chàng biết thời khắc cuối cùng của mình đã đến, người trước mặt này toàn thân đều là vũ khí, mũi chân nhìn như tùy ý, cánh tay căng thẳng, cùng với thanh kiếm giết người vô số kia, chàng tuyệt đối không đánh lại.

Phong Lâm Hỏa Sơn, là đánh giá của tướng quân dành cho mấy người bọn họ, nếu ba người kia còn ở đây, dù nhân số có yếu thế, cũng có thể đánh một trận thắng sử thi tại nơi này, chỉ cần có tướng quân chỉ huy, liền có thể đi vào chỗ không người, không gì cản nổi.

Nhưng cho dù họ không có ai ở đây, Ngũ Tỉnh cũng có điều muốn bảo vệ.

Phong Lâm Hỏa Sơn, Ngũ Tỉnh chàng là Lâm (Rừng), kỳ từ như Lâm chi Lâm, độc mộc thành Lâm chi Lâm. Chàng từng ngã xuống, lại được Triệu Vô Tuất đỡ dậy, bén rễ xuống đất, lặng lẽ hút nước mà sinh trưởng, lặng lẽ đơm hoa kết quả. Chàng là lão binh, là một cột mốc trong Vũ tốt ngày nay, cũng là một lá cờ thúc đẩy thứ dân manh lệ trong quân nỗ lực, đội quân này vẫn luôn cần máu tươi, để giữ cho mình không bao giờ gục ngã.

Xoay người, ngẩng đầu, máu chảy vào trong mắt, đau rát. Mặt cờ nền trắng dường như cũng nhuộm thành màu máu, trên đó thêu họa tiết Huyền Điểu, nó tung bay trong gió, dường như thật sự như chim Huyền Điểu sống muốn tung cánh bay lên, bay lượn dưới ánh mặt trời buổi sớm!

Thế khanh trăm năm sẽ diệt vong, chư hầu ngàn năm cũng sẽ sụp đổ, chỉ có đại kỳ Vũ tốt Triệu thị phía sau, mãi mãi sẽ không bao giờ gục ngã!

"Tướng quân sẽ báo thù cho chúng ta..."

Ngũ Tỉnh lẩm bẩm nói, mượn cán cờ chống đỡ tự mình đứng dậy, nhặt lên thanh kiếm đầy máu trơn nhầy, chỉ vào người trước mặt!