Khi ánh tà dương lặn xuống, Triệu Vô Tuất cuối cùng cũng bắt kịp bước chân của Triệu Ưng.

Quý Doanh đang lo lắng cho sự an nguy của Triệu Ưng, Triệu Vô Tuất cũng không yên tâm về ông. Mặc dù họ từng có mâu thuẫn, từng tranh chấp, thậm chí cãi vã trước mặt mọi người, nhưng nhà nào cha con chẳng như vậy? Nếu không có những điều đó, thì làm sao có sự thấu hiểu, giảng hòa, thậm chí là trân trọng lẫn nhau sau này.

Chàng không mang theo toàn bộ đại quân. Khi tuyển chọn người đi cùng, chàng có thể cảm nhận được sự mệt mỏi của binh sĩ, cùng với nỗi thất vọng trong mắt họ.

Năm ngoái, hơn vạn nam nhi nước Lỗ nối gót bước chân chàng, từ nước Lỗ đánh thốc về phía tây năm trăm dặm, chuyển chiến sang Hà Nội, Hàm Đan, từng trận đánh ác liệt, giết địch ba ngàn, tự tổn tám trăm. Năm nay, vẫn là những người này, cộng thêm số tân binh chiêu mộ từ Hà Nội, Hà Bắc, họ dọc theo đường cũ quay về, phá Vệ, bại Tề, giành lấy vinh quang chưa từng có, rồi lại quay ngược trở lại.

Một trận rồi lại một trận đại chiến, một lần rồi lại một lần hành quân đường dài, không chỉ người, mà ngay cả ngựa cũng kiệt quệ cả thể xác lẫn tinh thần. Tất cả mọi người đều cần nghỉ ngơi, Triệu Vô Tuất cũng đã hứa cho họ nghỉ ngơi, ít nhất trước vụ thu hoạch mùa thu, sẽ không còn tác chiến quy mô lớn nữa.

Triệu Vô Tuất thở dài một tiếng, đây chính là cực hạn của quân đội phong kiến chăng.

Vì vậy, chàng chỉ chọn ba ngàn tinh binh. Đó là những võ tốt mới chiêu mộ, trải qua mấy năm, họ đã coi quân đội là nhà, lòng trung thành với Triệu Vô Tuất sẽ không vì sự lười biếng của thân thể mà giảm đi chút nào!

Thế là Vô Tuất từ biệt Quý Doanh, từ biệt tiểu muội, dẫn họ nhanh chóng đi về phía tây, leo lên núi Thái Hành, đi qua Chỉ Quan, tái ngộ với Hàn Hổ, đêm đó cùng nằm chung giường hàn huyên về thắng lợi ở phương Đông, hứa hẹn sẽ cho Hàn thị ba ngàn quân Tề làm bồi thường. Sau khi vẽ ra một chiếc bánh lớn cho người anh em kết nghĩa, chàng bắt đầu bước vào chiến trường khốc liệt.

Triệu Ưng dẫn quân đuổi theo quân Tri Dao đông gấp hai ba lần mình, toàn bộ đường núi Thái Hành đều trở thành chiến trường, thây hài không người thu dọn, nằm ngang dọc trong bụi rậm, ven vách đá, thậm chí có một bộ phận tàn binh bại tướng bị đại quân bỏ lại đã được Triệu Vô Tuất thu biên.

Từ miệng họ, Vô Tuất biết được hành tung của Triệu Ưng, và trận phục kích được Tri tộc cất công dàn dựng kia.

"Nếu không phải Tư sĩ Trịnh Long thân xông pha, chủ quân suýt chút nữa đã không bảo toàn được tính mạng."

Trịnh Long cao lớn dũng cảm, thề chết bảo vệ an toàn cho Triệu Ưng, sau lần Triệu Ưng bị trúng tên trước đó, hắn cho rằng đây là sự sơ suất của mình, trong lòng luôn cảm thấy hổ thẹn.

Nhưng lần này, hắn đã thực hiện được chức trách của mình, đỡ cho Triệu Ưng một đòn chí mạng, dùng thân xác phàm nhân chặn đứng tảng đá lớn mà địch nhân đẩy từ trên núi xuống!

"Thật là một nghĩa sĩ, đáng tiếc thay..." Triệu Vô Tuất cảm thấy tiếc nuối. Trịnh Long luôn là thị vệ áo đen trung thành nhất của Triệu thị, lại có thể kịp thời can gián. Hắn từng tổ chức cho Triệu Ưng bắn chết dã nhân đi nhầm vào vườn tược, bảo toàn danh tiếng yêu dân cho Triệu thị. Người như vậy lại hy sinh ở nơi này, thật khiến người ta phải nghiến răng thở dài.

Cuộc phục kích khiến hàng trăm quân Triệu tử trận, khiến Trịnh Long mất mạng, nhưng may là Triệu Ưng không mảy may tổn hại. Sau khi an táng Trịnh Long trọng thể, ông tiếp tục vung đại kỳ tiến lên, tiến lên, mãi cho đến thành trì trước mắt này mới dừng lại...

Tiểu thành Đài Cốc, nơi hy sinh của một vị nghĩa sĩ khác của Triệu thị là Ngũ Tỉnh.

Tiểu thành đã tàn, nơi này không biết đã trải qua bao nhiêu trận chiến, mỗi một khối đất nện đều có vết máu thâm đen. Đại kỳ Huyền Điểu của Triệu thị được cắm lại trên điểm cao nhất của tường thành đổ nát, để bảo vệ nó, để nó lại được tung bay tại đây, gần ngàn người của hai bên Triệu, Tri đã phải trả giá bằng tính mạng.

Triệu Vô Tuất từng đến đây, đó là sáu năm trước, khi chàng hộ tống vị hôn thê và nhạc phụ Nhạc Kỳ đi ngang qua nơi này. Lúc đó chàng còn chưa nhận ra, khi quay lại đây, cảnh còn người mất.

Ở nơi cách thành mấy dặm, Triệu Vô Tuất tìm thấy Triệu Ưng. Triệu Chí Phụ đang lặng lẽ ngồi trên phiến đá bị rêu phong bao phủ, tấm lưng cao lớn khiến Triệu Vô Tuất cảm thấy vô cùng gần gũi. Ông đang nhìn chằm chằm vào hai ngôi mộ mới dựng.

Thảm cỏ dày đặc mùa hè đã hấp thụ tiếng bước chân của chàng, Triệu Vô Tuất đi đến rất gần, rất gần mới chắp tay hành lễ: "Phụ thân."

Trung quân tá nước Tấn quay đầu lại, đứa con trai rời nhà từ thuở thiếu niên giờ đã nuôi chòm râu rậm rạp, cha cũng đã bạc hai bên thái dương, tuổi xuân không còn nữa.

Ông ngẩng đầu nhìn chàng. "Vô Tuất." Giọng điệu tang thương mà xa xăm. "Ôn huyện vẫn an ổn chứ? Chị em và cháu của con vẫn tốt chứ?"

"Quảng Đức chống cự dũng cảm, tiểu tử đến cũng kịp lúc, họ vẫn bình an vô sự."

"Bên ta lại không tốt lắm." Triệu Ưng lắc đầu đầy vẻ mất mát, chỉ vào hai ngôi mộ nói: "Đây là mộ của Trịnh Long, và cả Ngũ Tỉnh. Họ đều vì Triệu thị mà chết. Nghe nói Ngũ Tỉnh tác chiến đến mức chỉ còn lại một mình, vẫn giữ lá cờ Huyền Điểu không ngã. Còn Trịnh Long, càng chết ngay trước mặt ta vài bước. Tráng sĩ tuổi xế chiều, đáng tiếc thay, đáng tiếc thay."

Triệu Vô Tuất cũng có cảm xúc trong lòng, khi biết tin Ngũ Tỉnh tử trận, chàng đã ngẩn người. Ngũ Tỉnh, người xuất thân hèn kém, da ngăm đen, nhút nhát không thích nói chuyện, mang trên lưng nỗi nhục phản bội, luôn tận lực hoàn thành nhiệm vụ được giao cho, cứ thế mà đi rồi.

Các lão binh dưới trướng chàng như Mộc Hạ, Ngu Hỉ không ai là không đau lòng, Điền Bí vốn có mâu thuẫn chồng chất với Ngũ Tỉnh lại khóc đến mức kiệt sức, trong mắt chảy ra máu...

Triệu Vô Tuất nhờ đó cảm nhận sâu sắc rằng, chiến tranh là con dao hai lưỡi, làm tổn thương người khác cũng làm bị thương chính mình.

Nhưng ngoài cảm thương ra, cũng phải nắm chặt thanh kiếm, để kẻ thù phải trả giá.

"Phụ thân, không biết Tri Dao giờ đang ở đâu?"

"Sau khi dùng một trận phục kích cầm chân lão phu, thì rút lui cấp tốc, lui về Thượng Đảng rồi."

Triệu Ưng chỉ vào ngôi mộ đất bên trái: "Nói đến mới lạ, mộ của Ngũ Tỉnh lại do tiểu tử nhà Tri tộc lập lên."

"Con vì điều này mà cảm ơn hắn, cũng vì điều này mà căm ghét hắn."

Triệu Vô Tuất hít sâu một hơi, thề rằng: "Người tất có một chết, hoặc nhẹ tựa lông hồng, hoặc nặng tựa Thái Sơn. Ngũ Tỉnh, Trịnh Long đều là trung thần của Triệu thị, chết một cách kinh thiên động địa, con sẽ không để họ hy sinh vô ích. Con sẽ nhận con trai của hai người họ làm nghĩa tử, tự tay nuôi dưỡng lớn khôn thành tài. Còn muốn lập từ đường cho họ, và cả những gia thần có đại công qua các đời trong nhà miếu Triệu thị, vẽ chân dung, làm bồi tế cho các đời gia chủ. Phụ thân thấy thế nào?"

Triệu Ưng gật đầu: "Ý nghĩ này không tệ, có thể khiến gia thần trung thành với chủ mãi mãi hưởng huyết thực của Triệu thị."

Tên từ đường nên gọi là gì nhỉ? Lăng Yên Các chăng? Triệu Vô Tuất nghĩ ngợi, hay là Vân Đài? Vân Đài nhị thập bát tướng của Triệu Vô Tuất chàng, sẽ là những ai đây?

Tuy nhiên, chàng thà rằng đến ngày sự thành, trong điện đường có thêm nhiều tiếng chúc mừng, những người cùng chàng chia sẻ khó khăn rồi cùng chia sẻ vinh hoa phú quý, chứ không muốn trong từ đường lại bớt đi những anh hồn.

Chàng nắm chặt thanh kiếm đeo bên hông: "Không chỉ vậy, cuối cùng sẽ có một ngày, con sẽ dùng sự diệt vong của Tri tộc để tế lễ các vị trung sĩ!"

Triệu Ưng cười lớn, tiếng cười vang vọng khắp núi rừng: "Nói hay lắm! Người tất có một chết, Tri tộc cũng tất sẽ phải trả giá."

Giọng ông chợt trầm xuống: "Nhưng, không phải bây giờ..."

Triệu Vô Tuất sững sờ: "Phụ thân..."

Triệu Ưng xua tay, ngăn chàng nói tiếp: "Ta làm người thích nóng giận bốc lên đầu, cái chết của Ngũ Tỉnh khiến ta phẫn nộ, hận không thể đuổi theo tiểu tử Tri tộc ngay lập tức, chém đầu hắn làm đồ đựng rượu. Nhưng cái chết của Trịnh Long lại đánh thức ta, giống như năm xưa hắn buông lời ngăn cản ta bắn chết dã nhân làm kinh động con mồi... Suy cho cùng, là sự mạo tiến của ta khiến hắn mất mạng."

"Không trách phụ thân..."

Triệu Ưng lắc đầu đỡ lấy vai Triệu Vô Tuất, "Triệu thị hiện tại là trạng thái gì, con rõ hơn ta. Người leo cây càng cao càng cảm thấy sợ hãi, người làm quan càng cao càng cảm thấy nguy cơ. Triệu thị đánh đến giờ, có thể nói là thiên hạ vô địch thủ, cũng có thể nói là ẩn họa khắp nơi. Năm đầu được mùa, năm sau ắt là năm mất mùa. Binh tốt của Triệu thị đã mệt mỏi rã rời, những vùng đất vừa bị chinh phục như Phạm, Trung Hàng, Hàm Đan cũng không quá ổn định. Năm nay Tấn Dương, Trường Tử e là sẽ không thu hoạch được hạt thóc nào, Hàm Đan cũng bị nạn binh đao, Triệu thị chỉ có thể dựa vào đất màu mỡ ở Hà Nội để duy trì quân lương. Thông thường mà nói, đánh trận một năm sẽ tiêu hao lương thực của ba năm bình thường, phủ khố của Triệu thị đã trống rỗng..."

Triệu Vô Tuất gật đầu, Triệu Ưng nói không sai, Kế Nhiên đã tính toán khoản này cho chàng rồi. Phía nước Lỗ dựa vào lương thực cướp được từ nước Tề, hoặc đổi bằng các đại phu bị bắt làm tù binh, cùng lắm chỉ có thể tự duy trì. Nước Vệ thiếu hụt lương thực rất lớn, không xuất hiện cảnh người ăn thịt người là may lắm rồi. Nước Tống cũng thắt lưng buộc bụng, cho nên lãnh địa nước Tấn của Triệu thị cũng phải tự cung tự cấp.

Đây chính là tính hạn chế của thời đại, dù có tăng cường quản lý chế độ thập ngũ, dù ở khắp nơi để quan khuyến nông thúc đẩy phép Đại Điền và luân canh hạt kê, lúa mì, sản lượng lương thực trên mỗi mẫu cũng chỉ đến mức thời đầu Hán, quy mô chiến tranh, thời gian tác chiến có thể duy trì đều có hạn.

"Cho nên thứ chúng ta cần nhất không phải nhanh, mà là chậm. Lần này ta đi về phía tây, chính là để giữ Chỉ Quan, mở rộng khu vực kiểm soát đến Đài Cốc, cộng thêm Trường Tử, Tấn Dương, chúng ta ở phía tây Thái Hành đã có ba chiếc đinh, nắm giữ thế chủ động của chiến tranh, bất cứ lúc nào cũng có thể tiến công về phía tây, quấy nhiễu việc cày cấy mùa xuân và thu hoạch mùa thu của Tri tộc. Còn phía đông Thái Hành, lại có thể quét sạch Trung Hàng, ổn định lãnh địa, tích lũy lực lượng. Ít nhất phải để Triệu thị vượt qua năm tai ương này, rồi đón một vụ mùa bội thu nữa, mới có thể đánh cuộc chiến này đến cùng!"

Triệu Ưng nắm chặt tay Triệu Vô Tuất, Vô Tuất có thể cảm nhận được sự lạnh lẽo của chúng. Lời nói này của Triệu Chí Phụ, sao nghe giống như "người sắp chết, lời nói cũng thiện" vậy?

"Vô Tuất!" Ông nói: "Hứa với ta!"

"Dạ, không dám quên!" Triệu Vô Tuất gật đầu mạnh. Triệu Ưng, con ngựa già này đã bốc đồng cả đời, khi về già, cuối cùng cũng trở nên trầm ổn, bắt đầu chỉ điểm đường về cho con trai.

Triệu Ưng thở phào nhẹ nhõm, kéo Triệu Vô Tuất leo lên Đài Cốc, đứng ở nơi Ngũ Tỉnh từng chiến đấu, nhìn xa về phía tây.

Phong cảnh nơi đây cũng mê hoặc lòng người như trong ký ức của Triệu Vô Tuất: Phía đông là hệ thống núi Thái Hành, là những vách đá đầy đá phong hóa và những đỉnh núi lồi lõm, rừng cây rậm rạp lan tỏa ra không xa thành trì, dòng sông Thấm xanh nhạt chảy qua nơi này. Ngẩng đầu lên là bầu trời và mây không biên giới, bị ánh tà dương nhuộm thành màu đỏ như máu.

Triệu Ưng dường như đã mệt, dựa vào bờ vai rộng rãi của Triệu Vô Tuất, chỉ vào mặt trời, giọng điệu thoáng chút bi thương.

"Người đời thường ví gia chủ Triệu thị như mặt trời. Triệu Thành Tử là mặt trời mùa đông, tính cách ông khiêm tốn, sau khi Công trở về nước, trong mối quan hệ khanh tộc phức tạp của nước Tấn, ông khéo léo xoay xở, ấm áp và yếu ớt như mặt trời mùa đông, mọi người mong chờ sự chiếu cố của ông mà không coi ông là mối đe dọa. Tuyên Tử Triệu Thuẫn tính cách cứng rắn, danh là khanh nước Tấn, thực quyền lại chuyên chế nước Tấn, ông giết Linh Công, ban bố luật Di, thậm chí mở ra tiền lệ lấy thân phận khanh đại phu chủ trì hội minh chư hầu. Giống như mặt trời mùa hạ gay gắt, khiến người ta sợ hãi tránh né, ánh sáng tỏa ra khiến chư khanh nước Tấn ảm đạm thất sắc, chỉ có thể phục tùng, cho nên được gọi là mặt trời mùa hạ..."

"Ông nội của con là Triệu Văn Tử đúng như thụy hiệu của ông, là một vị quân tử khiêm cung, sau khi trải qua nạn Hạ Cung luôn khiêm tốn và cẩn trọng, bằng đức hạnh và sự lao khổ của bản thân, ngược thời thế, nỗ lực tạo ra và duy trì một thời đại hòa bình và thịnh vượng cho nước Tấn và chư Hạ, giống như mặt trời mùa xuân hòa ái, cũng tượng trưng cho sự tái sinh của dòng họ Triệu thị, tựa như mặt trời mùa xuân."

"Phụ thân cũng là mặt trời trong mắt Vô Tuất, là mặt trời trong mắt tỷ tỷ, em gái và các cháu! Là mặt trời mùa thu! Đối với kẻ thù thì khốc liệt như hổ mùa thu, đối với người nhà và thần dân lại mang đến mùa màng bội thu! Triệu thị vào Tấn hai trăm năm, trong tay phụ thân đạt đến toàn thịnh! Đông đến tận biển, tây đến Tấn Dương, bắc đến Bách Nhân, nam lâm Chu thất! Đã là một nước lớn hai ngàn cỗ xe, cương vực hai ngàn dặm, có dân hơn hai triệu người rồi!"

"Con tính cả nước Lỗ vào đó à? Trong đó chín phần là công lao của con, nếu chỉ dựa vào ta, không để tông tộc diệt vong đã là tốt rồi." Triệu Ưng cười một cách bất lực, ông cưỡng ép xuất chinh, hành trình mệt mỏi, dù có Biển Thước ở bên cạnh, nhưng cũng đã đèn cạn dầu rồi.

"Nhưng cái tên mặt trời mùa thu này, lão phu thích, ha ha ha..."

Ông vuốt lưng Vô Tuất: "Truyền thuyết nói Hy Hòa buổi sớm cưỡi sáu con rồng, vận chuyển mặt trời mọc từ Thang Cốc, chiều tối đến Ngu Uyên phương tây thì lặn xuống. Nhật thăng nhật lạc, xoay vần không nghỉ, nhưng rốt cuộc cũng có ngày lặn xuống..."

"Phụ thân chớ nản lòng."

Triệu Ưng lắc đầu rất kiên định: "Không, cuộc đời này ta đã đưa ra rất nhiều quyết định sai lầm, cũng làm rất nhiều việc đúng đắn. Việc sai lầm nhất chính là khi con còn nhỏ đã bỏ lơ con, việc đúng đắn nhất chính là cuối cùng đã không mù quáng đến cùng, nhận ra con là gia chủ tốt nhất của Triệu thị!" Ông mệt rồi, chinh chiến, bệnh tật, hồi ức, phẫn hận, vướng mắc không dứt.

"Đã bàn trước với Quý Doanh rồi, đây là lần xuất chinh cuối cùng của ta, sau khi về sẽ lui khỏi vị trí gia chủ."

Ông cười rất mãn nguyện: "Xuân hạ thu đông, Triệu thị đã đi hết bốn mùa, đón nhận sự toàn thịnh, nhưng điều này chưa kết thúc, mặt trời cũ lặn xuống, mặt trời mới mọc lên. Từ nay về sau, Triệu thị, giao cho con!"

"Còn cả tỷ tỷ con, phụ thân cũng tận tay giao cho con!"

... Hết quyển ba!

Quyển bốn, "Liệt vi chư hầu", Triệu thị đại Tấn, ba nhà chia Tề, lịch sử các ngươi quen thuộc sẽ thay đổi hoàn toàn!