"Quốc quân, sắp không xong rồi sao?" Cao Vô Phi ngẩn người, ngơ ngác nhìn chằm chằm vào án kỷ, lặng thinh không nói một lời.

"Cứ chờ mà xem." Triệu Vô Tuất chỉ là suy đoán, song nói năng lại quả quyết chắc nịch, bỏ mặc một mình Cao Vô Phi ngồi đó nghi kỵ, lo âu. Chàng quay đầu nhìn đoàn thuyền của họ Trần đang lướt nhanh về phía hạ lưu, trong lòng bắt đầu toan tính.

Tề quốc sắp có một cuộc đại biến, họ Trần đã không thể kìm lòng được nữa, họ nóng lòng muốn tranh quyền đoạt lợi trong nước, cho nên muốn cầu hòa với họ Triệu, ít nhất là để bảo đảm an toàn tạm thời cho sườn cánh. Triệu Vô Tuất cứ việc sư tử ngoạm lớn, còn thu về được bao nhiêu thì hay bấy nhiêu. Đất Hà Gian và Di Nghi chàng không rảnh để đoạt, nhưng vùng Vận Dương thì đã nằm trong túi của Liễu Hạ Chích và Từ Thừa rồi...

Thế nhưng, bên đó cũng chẳng hề thuận buồm xuôi gió. Theo tin báo, quân Lỗ tiến vào cướp phá đất Tề tuy thế đi hung hăng, nhưng vẫn chưa đột phá được phòng tuyến chắn ngang trước hai thành Đông A và Bình Âm.

Tiến triển không suôn sẻ như tưởng tượng, xem ra không phái chủ lực thì không cách nào công nhập vào bụng dạ Tề quốc. Nhưng chàng phải giải quyết chuyện của Tấn quốc trước. Thất bại của họ Hàn chàng đã nghe tin, nay không chỉ vùng đất phía tây Thái Hành không giữ được, mà ngay cả Chủy Quan cũng đang lâm vào cảnh nguy ngập.

Nhưng Vô Tuất biết đây chỉ là tạm thời, chỉ cần chàng trở về, dẫn theo đội quân bách chiến bách thắng này, dạy cho Tri Dao và Ngụy Câu biết thế nào là "làm cháu"! Chàng hạ lệnh: "Khẩn trương bắc cầu phao, chuẩn bị vượt sông!"

Ngoái nhìn vùng đất phía đông nơi mình đến rồi đi vội vã, chàng cũng không khỏi cảm thấy tiếc nuối. Cho dù Tề Hầu lúc này có chết, Triệu Vô Tuất cũng không có thời gian phân tâm ở Tề quốc, chỉ có thể để Đạo Chích cắn thật mạnh một miếng, rồi lại đổ thêm dầu vào cái nồi đang sôi sùng sục kia... Chàng hy vọng Tề quốc có thể loạn thêm một thời gian nữa.

---❊ ❖ ❊---

Đạo Chích tuy bỏ lỡ trận Vận Thủy nửa tháng trước, nhưng ở Đông Lỗ cũng đã giết chết mấy kẻ đại phu dẫn đường cho quân Tề, khiến một vạn quân thiên sư của Yến Ngữ phải biết khó mà lui, rút về Mục Lăng Quan.

Sau đó, hắn lại nhận lệnh của Triệu Vô Tuất, mang theo một sư binh mã đi một vòng lớn giữa Thái Sơn và Lương Phụ, thông qua Giáp Cốc tiến vào đất Vận Dương của Tề quốc, hội quân cùng các cánh quân Lỗ khác. Bộ binh tám ngàn, thủy quân trăm chiếc tàu thuyền lớn nhỏ, cùng nhau tạo thành đội quân báo thù chinh phạt Tề quốc.

Tựa như bản sao của việc người Tề vào đất Lỗ mấy tháng trước, lần này cũng dưới sự dẫn đường của một số tù binh Tề, Đạo Chích rất dễ dàng công nhập vào nội địa Tề quốc, hoành hành ngang ngược trên vùng đất Vận Dương trù phú.

Quân lệnh họ Triệu nghiêm minh, nhưng đối với một vài đội quân biên ngoại thì lại là ngoại lệ, ví như khinh binh của Điền Bí, ví như đội quân do lưu dân hợp thành của Đạo Chích. Ở trên đất nhà thì yêu cầu nghiêm giữ quân kỷ, nhưng đến nước ngoài, giám quân và sĩ sư quản lý quân pháp đều nhắm một mắt mở một mắt.

Cũng có quân lại nhanh nhạy tin tức rụt rè hỏi quân sĩ sư, rằng Triệu tướng quân đã xử tử Công tử Dương Sinh cùng hàng trăm tướng lại binh tốt, chịu nhục hình thì càng nhiều, tội danh là đại khai sát giới, cướp bóc, cưỡng hiếp trên đất Lỗ; nếu mình làm những việc ấy ở Tề quốc, liệu có phải chịu trừng phạt tương tự hay không?

Sĩ sư hỏi: "Ngươi là người nước nào?"

"Bẩm sĩ sư, tiểu nhân là người nước Lỗ..."

"Thứ quản ngươi là luật pháp Tề quốc hay luật pháp Lỗ quốc?"

"Đương nhiên là Lỗ luật, còn có quân trung cấm lệnh."

"Nhưng Lỗ luật không quản được chuyện xảy ra trên đất Tề. Nay là thời điểm chinh chiến, bọn ta còn phải "nhân lương ư địch", cho nên quân trung cấm lệnh đã nới lỏng, phá ấp tất cướp phủ khố, nhà của hào trưởng. Cho nên ngươi chỉ cần không phạm phải hai tội "bất đạo" và "bất nghĩa" mà thiên hạ không ai dung thứ, những việc còn lại, ta đều không hỏi đến."

Nói xong, vị sĩ sư đó còn đùa rằng: "Đại lý quan đã nói, trừ khi có ngày Tề quốc bắt chước Triệu, Lỗ mà tu sửa luật pháp, và được tướng quân công nhận, bọn ta mới cần thu liễm một chút. Trừ khi thiết lập được một bộ trật tự luật lệnh thông dụng giữa các chư hầu, thay thế cho lễ pháp truyền miệng ngày trước, nếu không thì tội phạm xuyên quốc gia thời chiến sẽ không bị truy cứu sâu xa, các ngươi cứ yên tâm."

Có sự bảo đảm này, quân Lỗ đại khai báo phục trong nội địa Tề quốc, đối với kẻ phản kháng cơ bản là cướp sạch, bắt sạch, ăn sạch. Trong đó, người Tề di cư từ phương bắc tới ào ạt bỏ chạy, còn những người mà tổ tiên từng là dân Lỗ quốc thì phần lớn đều ở lại, nói một thứ phương ngôn Vận Dương không khác biệt mấy với Trung Đô, cố giải thích rằng mình thân tại Tề nhưng lòng tại Lỗ. Cứ như vậy, quân Lỗ tránh các thành trì kiên cố không đánh, chuyên chọn những ấp nhỏ phòng ngự kém cỏi và các trang viên cô lập nơi ngoại ô của đại phu, hào trưởng địa phương mà ra tay. Sau khi cướp đoạt nhân khẩu và lương thực, liền vận chuyển đến chỗ thủy quân của Từ Thừa bên sông Tế, bắt tù binh Tề làm phu kéo thuyền vận chuyển về Lỗ quốc.

Tình trạng này kéo dài gần mười ngày, Đạo Chích dẫn theo tiền phong đã đánh xuyên qua đất Vận Dương, tiến kích đến gần Phòng Môn. Ở đây, họ cuối cùng cũng dừng bước, từng người nhón chân lên, nhìn chằm chằm vào bức phòng tuyến trên dãy núi phụ của Thái Sơn ở cuối đường chân trời mà ngẩn người. Không sai, Đạo Chích đã gặp phải một bức tường thành hỗn hợp đá và đất mọc lên từ mặt đất, đó chính là Trường Thành, Tề Trường Thành...

---❊ ❖ ❊---

"Đây chính là cái gọi là đất Âm Ung Trường Thành sao?" Liễu Hạ Chích râu ria xồm xoàm, cưỡi trên một con ngựa ô, nhìn bức tường thành mọc lên từ đất, kéo dài hàng chục dặm trước mắt, vô cùng hiếu kỳ.

Một đại phu Tề quốc bị bắt làm tù binh trong trận Vận Thủy bị xách lên. Ông ta vốn là tù binh của Đạo Chích, vì Đạo Chích trông rất hung ác, lại còn có ác danh đào tim gan người ăn, vị đại phu này sợ đến run cầm cập, chẳng cần ai đánh đập, liền khai ra hết những gì mình biết.

Trường Thành là công sự phòng ngự do Tề quốc xây dựng hơn một trăm năm trước, vì sợ hãi Tấn, Sở, nên học theo Phương Thành của Sở quốc. Nó nhấp nhô giữa dãy tây núi Thái Sơn trùng điệp, tuy có chỗ là thung lũng bằng phẳng, nhưng phần nhiều là núi non, Trường Thành bèn dựa vào thế núi mà xây dựng. Điểm khởi đầu là "Lĩnh Tử Đầu" phía tây nam Bình Âm, hướng về phía đông uốn lượn theo thế núi, kéo dài đứt quãng đến tận vùng Trường Thược, tổng chiều dài hai ba trăm dặm, trong đó có các hiểm quan như Phòng Môn dùng để trú binh.

Xông đến đây, Đạo Chích có chút khó xử. Xét về vật liệu xây dựng, Trường Thành phần nhiều là lấy vật liệu tại chỗ, đoạn ở núi non vì tiện lấy đá nên dùng đá xây; nơi bằng phẳng vì không có đá nên dùng đất đắp, đều rất kiên cố. Việc xây dựng Trường Thành hoàn toàn cân nhắc từ công năng phòng ngự quân sự, cứ mười dặm lại có quan ải, toại, đình, phong hỏa đài và các kiến trúc khác; trong cửa ải Phòng Môn, thành lầu, binh doanh đều đầy đủ cả, cưỡng công hiển nhiên là không thông.

Năm sáu trăm kỵ binh được chia cho hắn cũng không thể hành động được nữa, họ phải vòng ra rất xa mới có thể vượt qua Tề Trường Thành. Huống chi binh lực co cụm của quân Tề phần lớn đều trú đóng ở đây, càng về phía bắc, sự kháng cự hắn gặp phải càng mãnh liệt, Đạo Chích cũng không nắm chắc việc công nhập vào rồi toàn thân trở lui. Binh có thể dùng chiêu hiểm, nhưng cũng phải hiểm trong có ổn. Liễu Hạ Chích là học được đạo dùng binh trong lúc cướp bóc, quay lại với nghề cũ, vị đại đạo này không hề tham lam chút nào. Hắn quyết đoán từ bỏ Bình Âm, Đông A nơi trọng binh canh giữ phía bắc Trường Thành, chuyển sang chuyên tâm công lược vùng đất Vận Dương, dự định cắt trọn vẹn cả huyện này ra khỏi Tề quốc để nuốt chửng.

---❊ ❖ ❊---

Mà vài ngày sau tại Di Nghi, Trần Báo cũng đã chạy như điên tới đây, thông báo yêu cầu của Triệu Vô Tuất cho Trần Hằng không sót một chữ.

"Tên Triệu Vô Tuất này, khẩu vị lớn thật đấy, không sợ bị nghẹn chết sao!" Trần Hằng cũng vừa mới cởi bỏ giáp trụ, hắn mới mang đại quân trở về không lâu, còn chưa kịp nghỉ lấy hơi đã phải lao vào những công việc quân chính ngoại giao phức tạp. Ai bảo hắn là thế tử của họ Trần chứ? Quyền lực càng lớn, trách nhiệm càng cao.

Trần Hằng day day thái dương, chỉnh đốn lại mạch suy nghĩ. Quân đội của công thất Tề quốc và họ Quốc, họ Cao đã toàn quân bị tiêu diệt tại Vận Thủy, bị họ Triệu bắt giữ. Hiện nay nội bộ Tề quốc, họ Trần mạnh nhất, cục diện chưa bao giờ có lợi cho họ đến thế. Nhưng mối đe dọa từ Triệu Vô Tuất ở bên ngoài cũng chưa bao giờ lớn đến vậy.

Chủ lực họ Triệu vẫn còn lảng vảng ở phía tây Đại Hà, thiên sư của họ thì tấn công vùng đất Vận Dương, thế công dần bình lặng xuống, nhưng vẫn đe dọa rất lớn đến Đông A, Bình Âm, thuyền đội Đại Hà của họ Trần cũng không cách nào tới sông Tế chi viện.

Cho nên, chỉ cần Triệu Vô Tuất còn ở Vệ, Lỗ, họ Trần không cách nào buông tay ra để đấu đá nội bộ. Trần Hằng dù đã trở về cũng không thể hấp tấp khởi binh hướng về Lâm Truy. Hắn phải ở lại đây, nhìn chằm chằm từng cử động của Triệu Vô Tuất. Để họ Triệu yên tâm, hắn chủ động phái người đi tiếp cận, ai ngờ đổi lại là một đáp án như thế này, một câu trả lời khắc nghiệt đến cực điểm.

"Đây là đòn tống tiền của Triệu Vô Tuất, hắn không có thành ý đàm phán với ta, mà đưa ra một yêu cầu khắc nghiệt nhưng họ Trần lại có thể làm được. Nếu vì muốn họ Triệu rời đi mà ta đồng ý ngay, thế thì là bị điên rồi!"

Dù sao Triệu Vô Tuất cũng đang vội về nhà cứu hỏa, đã vượt Đại Hà, như vậy Trần Hằng cũng không vội đến thế nữa. Hắn chỉ thị cho Trần Báo: "Tiếp tục giám sát trên Đại Hà, đề phòng họ Triệu bất ngờ quay về. Còn về điều kiện hòa ước... toàn bộ những yêu cầu về hiện vật của hắn đều cắt giảm đi một nửa. Còn về đất đai thành ấp, đất Vận Dương có thể cho, những nơi khác nhà ta quyết không nhượng bộ!"

Trần Hằng cũng giống Triệu Vô Tuất, đối với cuộc cầu hòa này giữ một thái độ tùy ý, dù sao tâm tư hai người đều không đặt ở chỗ đối phương. Một cuộc mặc cả không chút thành ý cứ như vậy đá qua đá lại giữa họ trong một thời gian dài sắp tới.

Mà suy đoán của Triệu Vô Tuất cũng không sai, đại phu thân thiện với họ Trần gửi tin đến, nói Tề Hầu đã đèn cạn dầu, quả thực sắp không xong rồi...

Trần Khất trấn thủ phương nam, có trách nhiệm giữ đất, cuối cùng đã hạ quyết tâm. Ông hạ lệnh cho Trần Hằng thủ vững tuyến Đông A, Bình Âm, Di Nghi, còn bản thân thì thân hành tới Lâm Truy!

Một trò chơi quyền lực mới sắp sửa diễn ra tại Lâm Truy, nơi này chỉ có thắng hoặc thua, không có vùng trung gian!

"Đất Âm Ung Trường Thành, chiếm một phần ba Tề quốc, chẳng phải do ngũ cốc sinh ra" —《Quản Tử》

"Chinh Tề, nhập Trường Thành, tiên hội ư Bình Âm."

Minh văn trên biên chung Tấn quốc khai quật tại Lạc Dương, là di vật sau trận Bình Âm, vào năm Lỗ Tương Công thứ 18 (năm 555 TCN).