Ngay cả trong thời đại Xuân Thu khi kinh tế hàng hóa chưa hưng thịnh, cũng chớ nên coi thường thương nhân, họ chính là vật dẫn để huyết mạch của thành phố lưu chuyển. Những đại thương nhân đã bắt đầu quá trình tích lũy nguyên thủy đầy máu tanh, chuyển mình thành những cự thương thời Chiến Quốc giàu có địch quốc; thương nhân hành thương quen thuộc từng con đường ngõ hẻm, các mối quan hệ nhân sinh đan xen chằng chịt; những kẻ buôn gánh bán bưng ở tầng thấp nhất lại cấu thành nên đáy tầng của xã hội, họ cũng giống như bách công, nông dân, là nền tảng của quốc gia.

Không sai, họ nhu nhược và dễ thỏa hiệp, nhưng khi lợi ích thiết thân bị xâm phạm, họ cũng sẽ vùng lên kháng cự. Vương Tôn Giả của nước Vệ đã từng lo lắng không yên về thế lực mới nổi này, nói: "Nếu nước Vệ có nạn, công thương chưa chắc không phải là mối họa."

Tình hình nước Tào còn nghiêm trọng hơn nước Vệ, do yếu tố địa lý, Đào Khâu là thành phố có tính thương mại hóa nặng nề nhất Trung Nguyên, nơi đây có vô số bách công thương nhân. Vào ngày hai mươi mốt tháng tư, họ nhận được tin tức từ nhiều kênh khác nhau, tụ tập tại Hương Hiệu ở phía đông thành phố vào lúc rạng sáng. Nơi này cách xa cung đình quan thự, những binh lính phụ trách tuần tra cũng đã bị mua chuộc, nhìn thấy cuộc tụ tập gần vạn người mà làm như không thấy.

Tử Cống hôm nay đã cởi bỏ mũ mão đại phu, một thân trang phục thương nhân bình thường để giành được sự đồng tình của đám đông bên ngoài. Ông đi dạo trong đại sảnh Hương Hiệu, vuốt ve những chiếc chiếu đã phủ đầy bụi bặm, những chiếc án kỷ đầy tơ nhện. Hương Hiệu là trường học của "Lục hương" tại Đào Khâu, cũng từng vô cùng náo nhiệt, chỉ là sau khi quan học suy tàn, mới rơi vào cảnh lạnh lẽo tịch mịch như thế này.

"Nơi đây vốn là nơi trẻ nhỏ học tập lễ nghi, cũng là nơi quốc nhân nghị chính tụ họp, Trịnh Tử Sản không hủy Hương Hiệu mà giành được hiền danh (tiếng thơm hiền đức). Thế nhưng sau khi Công Tôn Cương lên nắm quyền, lại vì bản thân xuất thân hèn kém, sợ quốc nhân nghị luận, nên cưỡng chế cấm tụ tập, quốc nhân từ lúc đó đã vô cùng phẫn nộ với hắn."

Ông mỉm cười nhẹ, lấy làm may mắn vì đối thủ của mình lại là kẻ như vậy: "Cho nên hôm nay tụ tập quốc nhân ở đây, cũng coi như là chọn đúng chỗ rồi."

Tử Cống vỗ vỗ lớp bụi trên tay, nói với Đào Ngang đang hầu cận bên cạnh: "Người đã đến đông đủ chưa?"

Đào Ngang đáp: "Sau khi Tử Cống cùng mười ba nhà thương nhân tụ họp những ngày trước, thuyết phục họ gia nhập, đám hành thương và kẻ buôn bán tầng dưới đương nhiên cũng răm rắp theo sau. Những người vì thị tứ ngừng hoạt động mà mất kế sinh nhai đều đã được đưa đến đây, đồng thời phái đồng bộc duy trì trật tự. Còn có bảy gia tộc trong thành, họ vốn đã bất mãn với Công Tôn Cương từ lâu, cộng thêm sợ hãi sự trả thù sau khi Triệu thị công phá Đào Khâu, cũng nguyện ý phối hợp cùng chúng ta cử sự. Không ít tướng lại trong quân Tào là con cháu của bảy gia tộc này, có sự ủng hộ của họ, tương đương với việc đã chiếm được một nửa thành trì rồi!"

"Tốt! Vậy ta sẽ ra ngoài ngay đây, vạn sự đã chuẩn bị xong, chỉ còn lại việc hiệu triệu cổ động quốc nhân, để họ gia nhập vào mà thôi."

Tử Cống bước ra khỏi Hương Hiệu, bên ngoài chính là quảng trường nơi quốc nhân những năm trước tụ họp, cử hành tế lễ xã miếu, những bóng người ồn ào, đen đặc phủ kín quảng trường.

Ở đây không chỉ có thương nhân mặc áo vải thô, còn có khinh hiệp mang kiếm, nông dân ngoại thành mang theo nông cụ, bách công tay chân thô ráp, thậm chí có không ít phụ nữ trẻ già đến xem náo nhiệt.

Dẫu cho Tử Cống có kiến thức rộng rãi, bị nhiều ánh mắt như vậy chăm chú nhìn vào, cũng cảm thấy một tia căng thẳng.

"Những người này đang mang theo làn sóng giận dữ đối với Công Tôn Cương, việc ta cần làm, chính là khiến làn sóng này càng thêm cuồn cuộn..."

Ông thầm nhủ trong lòng, ngay sau đó đứng trên bậc thang, lớn tiếng hô vang với những người hàng đầu: "Tên họ của ta chư vị không lạ lẫm gì, ở bên ngoài, người ta gọi ta là Tử Cống, nhưng ở nước Tào, chư vị hãy gọi ta là Đào Chu!"

---❊ ❖ ❊---

"Đào Chu, ông ấy chính là Đào Chu?"

"Sao lại trẻ tuổi như vậy..."

Giống như một viên đá lớn bị ném vào đầm nước tĩnh lặng, trong đám đông lập tức dấy lên những gợn sóng. Danh hiệu Đào Chu, ở Đào Khâu có thể nói là ai ai cũng biết. Thương nhân không ai không lấy vị đồng hành ba lần đạt đến trăm kim này làm tấm gương, đám khinh hiệp thiếu niên ác ôn ít nhiều đều từng nhận ân huệ của ông, bách công biết rằng bản thân mình trong một khoảng thời gian rất dài đều là người làm thuê cho vị cự thương này, còn nông dân thì loáng thoáng nghe nói, hạt thóc sợi lanh mà mình trồng ra, đều phải qua tay vị Đào Chu này mới bán được đến nước Tấn, nước Lỗ...

Tử Cống có uy vọng tích lũy tại Đào Khâu, một thân trang phục giản dị lại khiến quốc nhân sinh lòng hảo cảm, những lời ông nói tự nhiên được mọi người chăm chú lắng nghe.

"Ta đến đây hôm nay, vì kế sinh nhai tính mạng của người Tào, nhưng trước hết, phải kể từ một chuyện xưa. Bốn trăm năm trước, tại quê hương của tổ tiên người Tào là Tông Chu, sau khi Chu Lệ Vương kế vị, đã trọng dụng một quý tộc tên là Vinh Di Công làm khanh sĩ, thực hiện chính sách 'chuyên lợi' (độc quyền)."

"Thế nào là chuyên lợi? Chính là đem núi rừng hồ trạch chuyển thành bãi săn do Thiên tử trực tiếp kiểm soát, lại tăng thêm thuế má lao dịch, không cho phép quốc nhân vào đó mưu sinh. Bộ chính sách tàn ác này, chư vị có cảm thấy rất quen thuộc hay không?"

Nghe nói như vậy, người Tào liên tiếp lộ ra vẻ phẫn nộ, chuyện Công Tôn Cương làm sau khi chấp chính, chẳng phải gần giống với 'chuyên lợi' sao?

"Quốc nhân tại Hạo Kinh của Chu đô vì bất mãn với chính sách tàn ác của Chu Lệ Vương, oán than thấu trời. Chu Lệ Vương và Vinh Di Công không vui, lại ra lệnh cho Vu Chúc giám sát những lời chê bai, cấm đoán quốc nhân bàn luận việc nước, kẻ vi phạm sẽ bị giết. Như vậy, quốc nhân không dám bàn luận triều chính ở nơi công cộng. Người ta gặp người quen trên đường, cũng không dám nói chuyện chào hỏi, chỉ có thể dùng ánh mắt ra hiệu, sau đó vội vàng bỏ đi..."

Người Tào bắt đầu thì thầm to nhỏ với nhau, họ đã kìm nén từ lâu lắm rồi: "Quốc quân và Công Tôn Cương cấm Hương Hiệu, không cho phép chúng ta phản đối, cũng gần giống với cái việc cấm báng kia."

Tử Cống giơ tay lên, ra hiệu đám đông im lặng, tiếp tục nói: "Nhị tam tử có biết, về sau đã xảy ra chuyện gì không?"

Người Tào lắc đầu liên tục, dù là thời gian hay không gian, đoạn lịch sử này đều có chút xa xôi so với cuộc sống thường nhật của họ, phần lớn mọi người đương nhiên không biết.

"Đúng như câu 'Phòng miệng dân, còn hơn phòng nước sông'. Sông một khi vỡ đê, sẽ gây ra tai họa diệt vong; miệng người bị bịt kín, mối nguy hại mang lại còn lớn hơn cả nước sông!"

Tử Cống vung tay mạnh mẽ, lớn tiếng nói: "Quốc nhân Tông Chu không chịu nổi nữa, họ phản, họ bạo động rồi! Họ tập kết lại, tay cầm gậy gộc, nông cụ, vây đánh vương cung, giết chết Vinh Di Công, lại trục xuất hôn quân Chu Lệ Vương, lúc này mới kết thúc bạo chính!"

Tiếng xì xào vang lên, người Tào kinh ngạc ngoài ra, cũng có chút ý thức tỉnh táo về việc tại sao mình bị triệu tập hôm nay.

Tử Cống thừa thắng xông lên: "Tình cảnh nước Tào ngày nay sao mà giống năm xưa quá! Tào quân hôn quân tham lam, hắn ham hư vinh, bỏ mặc hòa bình, khơi mào chiến tranh, quả thực chính là một vị Chu Lệ Vương khác. Mà Công Tôn Cương lại càng trợ trụ vi ngược (giúp ác làm điều ác), vì để lấy lòng quốc quân mà hưng công thổ mộc, xây năm tòa thành mà dân Tào mệt mỏi, hắn còn bớt xén lợi ích của dân để làm đầy phủ khố, biến núi rừng đầm lầy thành bãi săn của công thất, cưỡng bức dân chúng nhập ngũ để lấp hào rãnh. Thế nhưng các vị còn chưa biết đó thôi, quân tiên phong của nước Tào đã liên tiếp thất bại tại biên cảnh, chết bị thương vô số, Công Tôn Cương thì nói thất bại thành thắng lợi, che giấu lỗi lầm, lừa dối quốc quân tiếp tục xuất binh, quả thực chính là Vinh Di Công của nước Tào!"

Lời vừa dứt, phía dưới đã vang lên một mảng tiếng khóc, đó là những gia đình có con cháu bị chinh triệu (tòng quân) đi đợt đầu tiên, kinh ngạc nghe tin dữ, họ càng nghiến răng nghiến lợi với Công Tôn Cương.

"Nhị tam tử nên biết, ta còn một thân phận nữa, là Đại Hành Nhân của Triệu thị, tình hữu nghị giữa Triệu thị và nước Tào chính là do tự tay ta kết nên. Ngày nay nước Tào lại bội ước với Triệu thị, tướng quân Triệu thị và chấp chính nước Tống vô cùng phẫn nộ, đã phái đại quân đến trừng phạt Tào Bá và Công Tôn Cương. Nếu người Tào không nghĩ cách kết thúc bạo chính này, cũng sẽ bị họ liên lụy, hứng chịu tai họa diệt vong! Nếu không ngăn cản đôi quân thần này nữa..."

Tử Cống chỉ mạnh vào những người hàng đầu: "Có lẽ người tiếp theo chết trên tường thành hay ngoài đồng hoang chính là ngươi, là ngươi, hoặc là ngươi! Tất cả mọi người ở đây, e rằng đều sẽ trở thành đống xương khô bên đường không người thu dọn!"

Dưới đài tạm thời rơi vào một khoảng lặng, mọi người nhìn nhau, đều có thể nhìn thấy sự hoảng sợ trên gương mặt của đối phương, sức mạnh của quân Triệu là nổi danh, cho họ mười lá gan, cũng không muốn đối địch với họ đâu.

Nhìn có vẻ như, học theo quốc nhân Tông Chu bạo động có vẻ đơn giản hơn? Có người sợ hãi, có người lùi bước, nhưng càng nhiều người hơn lại đang hăm hở muốn thử, dù sao cũng liên quan đến lợi ích sống chết của bản thân.

Có người lẩm bẩm: "Đào Chu quân nói đúng, lẽ ra nên phản kháng từ sớm mới phải."

"Nhưng, dù sao hắn cũng là quốc quân..."

"Sai rồi, người xưa có câu, 'Vỗ về ta thì làm vua, ngược đãi ta thì làm thù'. Ý nghĩa chính là, vỗ về ta thì chính là quân chủ, ngược đãi ta thì chính là kẻ thù. Tào quân dưới sự ảnh hưởng của Công Tôn Cương, đã trở thành kẻ cưỡi lên đầu quốc nhân mà tác oai tác quái, thì hắn không còn là quốc quân nữa, mà là thế thù của các vị! Đối với thế thù, cần gì phải do dự!"

Chính là Kế Nhiên, ông cũng đã thuận lợi vào được Đào Khâu, vừa kịp lúc bắt gặp cảnh tượng hoành tráng này.

Một lời đánh thức người trong mộng, có một sĩ nhân nước Tào mang kiếm cũng hưởng ứng: "Không sai, đừng nói là bạo động khiến hôn quân gian thần xuống đài, ngay cả chuyện thí quân, trong mười mấy năm qua, ta đã tận mắt chứng kiến hai lần rồi."

Kế Nhiên cười lớn: "Đúng vậy! Người Tào trong hai mươi năm liền thí sát hai vị quốc quân, đều là công tử công thất vì tư lợi mà cổ động quốc nhân cùng làm, đã có hai lần trước, thì có thể có lần thứ ba! Và lần này không phải vì dã tâm của các công tử, mà là vì kế sinh nhai tính mạng của chúng ta!"

Dưới sự cổ động của những người đã được Kế Nhiên và Đào Ngang sắp đặt từ trước, lòng người trở nên hưng phấn, mọi người bắt đầu đón nhận vũ khí được đám đại thương nhân và gia bộc của các quý tộc phản kháng phân phát, lộ cánh tay phải ra nói: "Bạo động đi! Hãy đi đến vùng đất đó, đi đến miền đất lạc thổ của chúng ta!"

Tử Cống nhìn thấy Kế Nhiên đang mỉm cười gật đầu với mình, ông cũng cầm trường kiếm, chỉ về phía cung đình nước Tào ở phía tây nói: "Cung vệ đã bị mua chuộc, cổng nội thành sắp mở, mọi người theo ta đi, chỉ cần có thể kết thúc bạo chính của hôn quân và gian thần. Ta xin thề ở đây, Triệu thị và nước Tống sẽ lập tức hưu binh, để Đào Khâu không phải chịu tai họa đao binh! Nhất định sẽ trả lại cho chư vị một vùng lạc thổ tự do!"

---❊ ❖ ❊---

Đêm đó, Tào Bá Dương mơ thấy mình lên được đàn hội minh, nhận tước bá từ Thiên tử, nhìn xuống bốn phương. Đám người dưới đài chẳng qua chỉ là lũ chuột cống màu sắc sặc sỡ, những chư hầu vốn xem thường tầm vóc của nước Tào, vô cùng kiêu ngạo với hắn, nay lại quỳ lạy trước mặt, run rẩy sợ hãi. Tráng sĩ trẻ tuổi từ liệt quốc dâng hiến lòng trung thành cho hắn, nguyện vì hắn mà tận trung. Vương Cơ, Tề Khương, Sở Mị, Triệu Doanh, Trần Quy, vô số mỹ nữ được cha anh họ dâng lên, khẩn cầu hắn sủng hạnh. Từ bờ biển phía đông đến bên bờ sông Vị, từ cánh đồng Đại Nguyên đến Vân Mộng Trạch, đều là bãi săn của hắn, da voi, sừng tê, da cá mập, môi vượn, đuôi bò Tây Tạng, bào thai báo, đều trở thành chiến lợi phẩm trang điểm cung đình cho hắn, thế khanh đại phu khen ngợi bá nghiệp của hắn không ngớt, Tào Bá thì lần lượt mỉm cười đáp lại.

Ngay lúc này, xung quanh không biết từ đâu chui ra vô số bóng đen tối tăm, chỉ vào hắn quát mắng, kéo chân tay hắn, lôi Tào Bá xuống khỏi quân tháp! Hắn giãy giụa, nhưng rơi vào vòng vây, không cách nào xoay xở, gào thét cầu cứu, đám quốc nhân và tráng sĩ từng thề trung thành với hắn lại làm như điếc tai.

Cho đến khi có người lay bả vai hắn, lúc này mới khiến Tào Bá Dương bừng tỉnh, nỗi sợ hãi trong mơ vẫn khiến trái tim đập thình thịch trong lồng ngực. Người đẩy hắn tỉnh dậy là một lão thụ nhân trong cung, Tào Bá lúc này mới chú ý đến trong phòng còn có người khác, đèn nến trong phòng đã tắt, ánh sáng mờ ảo, bóng tối trước tháp chập chờn, hắn chỉ có thể lờ mờ nhìn ra, rất nhiều người đang mặc giáp trụ.

"Các ngươi là người phương nào? Sao dám không cởi giáp mà xông vào tẩm đường của quả nhân?"

Lẽ nào những người này cũng là một phần của cơn ác mộng? Không đợi họ trả lời, Tào Bá vội vàng lật người lại, muốn tìm bảo kiếm treo bên cạnh tháp, lúc này cuối cùng cũng có người cầm đèn nến bước lên phía trước khiến hắn nhìn rõ khuôn mặt.

"Quân thượng, là bộc thần đây..."

Là chấp chính khanh của hắn, Công Tôn Cương. Mấy ngày trước Công Tôn Cương đã dâng lên Tào Bá kế sách "cầu bá", tăng thêm thuế má lao dịch trong nước, phản Triệu mà đánh Tống, hy vọng trong cục diện hỗn loạn có thể để nước Tào kiếm được nhiều lợi ích hơn. Ngày hôm qua Công Tôn Cương còn hớn hở đến báo với Tào Bá, nói rằng những ngày này, tiền tuyến phía nam liên tục "thắng trận", quân Tào đã sắp đánh tới Thương Khâu, mà quân Triệu cũng bị ngăn cách ở phía bắc Bộc Thủy không thể nhúc nhích.

Chỉ là hôm nay, hắn đã không còn vẻ ý khí phong phát của ngày hôm qua nữa, mà là vẻ mặt đầy kinh hoàng, ngay cả mũ cũng không đội, tóc tai rối bời, môi run rẩy, muốn nói lại thôi.

Tào Bá Dương quét mắt nhìn đám người trong phòng, ai nấy đều mang vẻ sợ hãi, sự tình không ổn rồi. Hắn loáng thoáng nghe thấy, xuyên qua cửa sổ và khe cửa, có tiếng sóng âm truyền vào, bên ngoài cung dường như đã tụ tập rất nhiều người, ồn ào náo động.

Xông đánh cửa cung? Chuyện xưa thật quen thuộc. Tào Bá Dương đột nhiên có một linh cảm chẳng lành, giống như vài năm trước, khi chú hắn là Tào Thanh Công bị Tào Ẩn Công giết hại, sự hỗn loạn tại Đào Khâu, cũng giống như cảnh hắn từng đích thân trải qua, cảnh toàn thành sôi sục khi cha hắn Tào Tĩnh Công giết Tào Ẩn Công. Nước Tào này còn chưa ổn định được mười năm, khó khăn lắm mới được "trung hưng" trong tay hắn, chẳng lẽ lại sắp loạn rồi sao?

Hắn quay đầu trừng mắt nhìn Công Tôn Cương, người bề tôi mà hắn vô cùng tin tưởng này, giận dữ quát: "Bên ngoài rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì!?"

"Thần có tội..." Công Tôn Cương quỳ rạp xuống đất dập đầu không dứt, nếu việc hôm nay không bùng phát đột ngột, lời nói dối báo cáo quân tình thất bại thành thắng lợi của hắn có lẽ vẫn còn có thể duy trì được một khoảng thời gian, nhưng giờ đây thì không thể giấu giếm được nữa. Công Tôn Cương cuối cùng mới ngẩng đầu lên lắp bắp nói: "Quân thượng, là quốc nhân... quốc nhân bạo động rồi!"