Người thời bấy giờ có câu: "Thục có thương cáp (bồ câu xanh), hình dáng như hoa xuân." Thục này không phải là nước Thục Túng Mục nằm ở phía nam Nam Trịnh, mà là một địa danh tại nước Lỗ. Đất Thục nằm ở phía tây nam núi Thái Sơn, vào tháng mười một năm Thành Công thứ hai của nước Lỗ, "Thục chi minh" do Lệnh doãn Tử Trọng của nước Sở tổ chức đã được cử hành tại nơi này.

Cho nên nước Lỗ từ xưa đã là nơi sản sinh ra chim bồ câu rừng, từ thời Ân Thương đã bắt đầu thuần hóa thành chim bồ câu nhà để làm cảnh và làm thực phẩm, khác xa với bồ câu rừng.

Vài năm trước, Công Trị Tràng, người tự xưng có thể "thấu hiểu tiếng chim", lại dựa trên cơ sở này để thuần dưỡng ra loại bồ câu có thể đưa tin, gọi là "truyền thư cáp". Phàm là có thư từ khẩn cấp quan trọng, đều buộc thư vào chân chim rồi thả cho nó bay về, đích đến chính là tổ cũ của chim. Ông còn thiết lập lầu nuôi bồ câu và bổ nhiệm quan lại quản lý tin tức bồ câu tại một vài đô ấp trọng yếu của nước Lỗ.

Lầu bồ câu ở Khúc Phụ nằm trong nội thành, được tường vây bảo vệ nghiêm ngặt, người ngoài không dễ dàng vào được. Những đứa trẻ thích cầm ná bắn chim và đám thiếu niên ngỗ ngược suốt ngày đeo mấy cây cung hỏng đi lang thang càng bị xua đuổi thật xa, toàn thành Khúc Phụ chỉ có số ít người mới có thể tới đây tiếp nhận tin tức.

Người nắm quyền thực tế của nước Lỗ là Trương Mạnh Đàm chính là một trong số đó. Những ngày này, trước khi đi lên đầu thành xem xét động tĩnh của quân Tề ở bờ bên kia sông Chu Tứ, ông đều ghé qua lầu bồ câu một chuyến. Theo đà đại quân Triệu thị quay về nước Lỗ, tin tức truyền đến từ phía Lẫm Khâu, Vận Thành ngày càng trở nên dày đặc.

Lầu bồ câu hướng dương, là nơi cư trú ưa thích của thương cáp. Khi Trương Mạnh Đàm đi ngang qua sân, một con trong đó vỗ đôi cánh xám bay qua đỉnh đầu ông, những con khác thì ríu rít trong tổ của mình, trên cây, trên hiên nhà còn có nhiều hơn nữa, mặt đất thì vương vãi đầy phân chim. Công Trị Tràng không khuyến khích nhốt thương cáp trong lồng, vì điều đó sẽ khiến chúng mất đi sự kiên nhẫn khi bay xa.

Theo sau một tiếng huýt vang lên, đàn chim lượn vòng, tiếng còi bồ câu vang vọng khắp nội thành, cảnh tượng này đã trở thành một nét phong cảnh mới của Khúc Phụ.

Trương Mạnh Đàm không cần quan quản lý bồ câu dẫn đường, liền quen đường cũ rẽ lên lầu bồ câu bắt đầu leo lên. Phía trên có tiếng vỗ cánh và tiếng lầm bầm, cùng với tiếng quát mắng của con người, đó là Công Trị Tràng.

"Trương Tử, đây là thư mới nhận được."

Vừa lên lầu, Công Trị Tràng trên người dính đầy lông chim và mùi phân chim nhàn nhạt liền trịnh trọng đưa một phong thư cho Trương Mạnh Đàm, trên đó cắm ba sợi lông vũ nhuộm đỏ, biểu thị mức độ khẩn cấp của sự việc là cực cao!

Công Trị Tràng không có chí hướng lớn như các sư huynh đệ của mình, không muốn dính dáng vào phiền phức quân chính, ông chỉ muốn nuôi chim cho tốt, cho nên chỉ cảm thấy bức thư này là củ khoai lang bỏng tay.

Trong thư là loại chữ viết nét vẽ giản lược, Triệu Vô Tuất gọi nó là "chữ giản thể". Những nét chữ đó tuy có phần quen thuộc, nhưng nếu không qua đào tạo đặc biệt thì tuyệt đối không thể hiểu hết toàn văn.

Liếc mắt nhìn qua rồi lại xem xét kỹ một lần nữa, xác nhận dấu triện nhỏ trên đó không sai, Trương Mạnh Đàm lúc này mới thu thư vào trong tay áo, trên mặt lại không nhìn ra hỉ nộ. Công Trị Tràng cũng không hứng thú hỏi han, lại quay đầu đi trêu đùa chim bồ câu.

"Trương Tử, đã xảy ra chuyện gì?" Sau khi xuống lầu, Công Tây Xích đang đợi ở phía dưới liền hỏi như vậy.

"Là đại quân của chủ quân đã trở về, đã tới sông Tế, không bao lâu nữa là có thể tới vùng bụng nước Lỗ!"

Không đợi Công Tây Xích vui mừng, Trương Mạnh Đàm lại dặn dò: "Tử Hoa, ngươi đi tới lầu trống trong nội thành đánh trống, gọi Tử Hữu, Tử Du cùng các mạc phủ liêu lại tới quan thự, ta có chuyện muốn nói."

---❊ ❖ ❊---

Nửa canh giờ sau, các quan lại trọng yếu của mạc phủ tản mát khắp thành Khúc Phụ đã tụ họp một đường, bàn chuyện phiếm trong quan thự.

Trọng tâm nghị luận đương nhiên vẫn là động tĩnh của mấy vạn quân Tề ở vùng bụng nước Lỗ, và khi nào Triệu Vô Tuất trở về.

"Ta nghe nói, nước Tào cũng bùng phát một cuộc phản loạn, nhưng đã bị sư huynh Tử Cống dễ dàng dẹp yên, hiện nay Tào quân bị đuổi, ngôi quân không người."

"Nghe nói Đế Khâu nửa tháng trước cũng đã bị công phá, như thế thì đại quân của tướng quân cũng nên quay về rồi."

"Không sai, quân Tề trước đó còn mỗi ngày tới Khúc Phụ khiêu khích, làm ra vẻ công thành, mấy ngày nay lại không tới nữa. Ta nhìn ra được, chúng đang chuẩn bị rút lui. Khúc Phụ tuy không sao, nhưng vùng Vận Huyện và Vấn Huyện lại bị giày xéo không nhẹ nha."

Mặc dù Vô Tuất đã mang nhiều người về Tấn, nhưng mạc phủ Triệu thị tại Khúc Phụ vẫn nhân tài đông đúc: Nhiễm Cầu làm sư suất, thống lĩnh huyện binh Khúc Phụ, luyện quân Lỗ vốn dĩ yếu ớt trở nên trật tự đâu ra đấy, khi quân Tề đánh tới chân thành Khúc Phụ cũng không xuất hiện tình trạng hỗn loạn hay hoảng sợ.

Công Tây Xích làm Tông bá, quản việc tế tự và tiếp đãi tân khách, ông ứng đối có lý có lẽ, hơn nữa nắm bắt được động tĩnh của các thế khanh đại phu trong thành, lập công không nhỏ trong việc đả kích tập đoàn đầu hàng đứng đầu là Quý Tôn Tư. Mật Bất Tề cũng là đệ tử Khổng môn, sau khi Khổng môn đại phân liệt đã chọn ở lại, tuy mới hơn hai mươi tuổi nhưng cũng có chính tích. Ông không giỏi quản lý tài chính nhưng rất biết điều động lòng dân, sĩ khí và phong khí xã hội, cho nên được cất nhắc làm Khúc Phụ huyện lão quản giáo hóa.

Đây là những học trò của Khổng môn, ngoài ra còn có Nhan Hạp, người có chính kiến không hợp với Khổng Tử, cho rằng học thuyết của Trọng Ni là văn chương che đậy lỗi lầm, sẽ làm lầm đất nước hại dân. Tuy nhiên vị "Quốc lão" này không quản chính vụ, chỉ có hư hàm, hôm nay chưa tới.

Ngoài ra còn có Hạng Quốc, Công Thâu Khắc, Quản Chu Phủ, những người được cất nhắc từ những tiểu lại tầng dưới lên.

Mọi người đang thảo luận hăng say, phía sau truyền đến một tiếng ho nhẹ. Ngoảnh đầu nhìn lại, hóa ra là Trương Mạnh Đàm. Ông cùng người nước Ngô là Ngôn Yển đi trước về sau bước vào quan thự. Do sự can thiệp của Triệu Vô Tuất, Ngôn Yển không bái nhập Khổng môn như trong lịch sử. Trong tình cảnh quan hệ Triệu - Ngô không còn tốt như trước, ông vẫn trụ vững áp lực mà ở lại, bởi vì người ông tuân theo là lệnh của Diên Lăng Quý Tử, không liên quan gì tới Phù Sai hay Ngũ Tử Tư.

Trương Mạnh Đàm hôm nay mặc lễ phục rất chính thức, bào phục y quan, bên hông không chỉ có đại ấn mạc phủ, thậm chí còn đeo thanh kiếm mà Triệu Vô Tuất ban tặng. Vô Tuất từng nói thẳng, thanh kiếm này có thể chém kẻ không phục sự ràng buộc, ngay cả Đạo Chích ngạo nghễ cũng phải cúi đầu trước ông ba phần.

Thực ra cho dù không như vậy, các quan lại nước Lỗ đối với vị gia lão mạc phủ này cũng rất kính trọng. Ông dùng mị lực cá nhân để làm bạn với rất nhiều người trong đó, lại trị hạ nhân từ, khiến người ta như được tắm gió xuân. Ông làm chính không độc đoán chuyên quyền, mỗi lần triệu tập các quan lại thương nghị đều lắng nghe ý kiến rộng rãi, rồi dung hợp vào các biện pháp. Nước Lỗ trong một năm Triệu Vô Tuất rời đi không xảy ra biến loạn lớn, phần lớn nhờ vào Trương Mạnh Đàm.

Có thể dùng thân phận một sĩ nhân trẻ tuổi nước Tấn mà làm được đến mức này, đã là vô cùng không dễ dàng...

Mọi người đều hành lễ với ông, Trương Mạnh Đàm mỉm cười đáp lại từng người, đi tới trên sảnh rồi mời mọi người ngồi xuống, cười nói: "《Phán Thủy》 có viết: 'Tế tế đa sĩ, khắc quảng đức tâm'. Hôm nay chư vị cùng hội tụ một đường, đúng như lời thơ này."

Mọi người gật đầu, họ thích nhất điểm này ở Trương Mạnh Đàm, dù là người Tấn nhưng lại tích cực học tập văn hóa nước Lỗ, tạo nghệ ở nhiều phương diện thậm chí còn vượt qua họ - những đệ tử Khổng môn này. Điều khiến người ta kinh ngạc hơn là Trương Mạnh Đàm còn có thể kiêm cả chính vụ, điều này khiến người ta không thể không khâm phục sự thông tuệ hiếu học của ông.

Cha của Hạng Thác là Hạng Quốc hỏi: "Không biết Trương Tử hôm nay triệu tập bọn ta tới đây, vì chuyện gì?"

"Quả thực có việc. Tử Hữu đang tuần tra phòng thủ thành, một lát nữa mới tới, chúng ta cứ bàn trước một chút vậy."

Trương Mạnh Đàm bảo Ngôn Yển phát tin tức đã dịch ra cho mọi người có mặt. Họ xem xong, lập tức mừng rỡ.

"Tướng quân quả nhiên muốn trở về!" Triệu Vô Tuất không có ở đây, các quan lại giống như thiếu đi trụ cột tinh thần, sớm đã mong mỏi như mong mưa ngọt.

Trương Mạnh Đàm nhìn bộ dạng vui mừng của mọi người, lại chậm rãi rút ra phong thư thứ hai.

"Tướng quân quay về Khúc Phụ, đây là chuyện vui, nhưng cùng gửi tới còn có một phần mệnh lệnh."

Trong sảnh lập tức yên tĩnh lại, mọi người vểnh tai chờ đợi.

"Người nước Tề dường như đã phát giác tướng quân trở về đông, đám binh lính mấy hôm trước thử tấn công Khúc Phụ đã rút về phía tây sông Chu Tứ hạ trại. Theo những gì thám tử thấy, chúng còn đang thu dọn chiến lợi phẩm và tư trang, chuẩn bị rút lui. Mệnh lệnh của tướng quân là, Khúc Phụ nhất định phải phối hợp với tiền phong, chặn đánh số quân Tề này, kéo dài tới khi đại quân tới nơi!"

Trong sảnh nhất thời im lặng, mọi người nhìn nhau, hồi lâu sau, Quản Chu Phủ đứng dậy nói: "Trương Tử, vùng bụng nước Lỗ có đủ bốn vạn quân Tề, hơn nữa lại do Quốc Hạ chỉ huy."

Trương Mạnh Đàm gật đầu: "Ta biết."

"Trong khi tướng quân dẫn một nửa người tới nước Tấn, trong Khúc Phụ chỉ có năm ngàn thủ tốt, tối đa có thể phái bốn ngàn người ra ngoài. Bốn ngàn đánh bốn vạn, vạn nhất quân Tề quay đầu, có lẽ ngay cả nửa canh giờ cũng không kiên trì nổi. Chúng ta dù sao cũng không phải là tướng quân bách chiến bách thắng..."

Ông ngừng lại không nói nữa, các liêu lại trong sảnh cũng lộ vẻ khó xử, đều cảm thấy đây là nhiệm vụ không thể hoàn thành.

"Ta cũng biết." Trương Mạnh Đàm đứng dậy, mỉm cười thông cảm, chắp tay đi đi lại lại trong sảnh vài bước, rồi đột nhiên nói: "Hơn một trăm năm trước, Tào Quế từng nói 'Nhục thực giả bỉ, vị năng viễn mưu'. Quân vương và thế khanh đại phu bó tay chịu chết trước sự tiến quân thần tốc của quân Tề, vậy mà lại là ông - một quốc nhân bình thường đứng ra, khiến nước Lỗ thoát khỏi nguy nan."

Mọi người kinh ngạc, không biết Trương Mạnh Đàm nhắc lại chuyện cũ này làm gì.

"Sĩ của nước Lỗ từ lúc đó đã lấy sự hưng vong của quốc gia làm trách nhiệm của mình rồi. Đáng tiếc, Tam Hoàn chuyên quyền, tuy cũng cất nhắc một bộ phận nhỏ kẻ sĩ, nhưng phần lớn thời gian vẫn là dùng người thân, cuối cùng dẫn đến cục diện quân chẳng ra quân, thần chẳng ra thần, đại phu tam lão đục như bùn, tướng quân tư mã nhát như gà. Nước Lỗ ngày càng bị cắt xén, bị bóc lột, liên tục bị ngoại quốc ức hiếp, thậm chí đến mức tại Thiệu Lăng chi hội, Quý Hoàn Tử tự yêu cầu hạ thấp thân phận, đứng ngang hàng với nước Chu, nước Đằng..."

Không biết từ lúc nào, mọi người trong sảnh đã nắm chặt nắm đấm. Họ phần lớn là những kẻ sĩ có lý tưởng giống như Tào Quế, kế thừa một lượng tri thức nhất định. Thời trẻ, một mặt ngâm tụng "Thái Sơn nham nham, Lỗ bang sở chiêm. Yểm hữu Quy Mông, toại hoang đại đông", một mặt nhìn nước Lỗ ngày một trầm luân, sớm đã không còn niềm kiêu hãnh của quốc gia Chu Công, ai mà không phẫn nộ và đau xót cơ chứ?

"Đây là nỗi nhục của nước Lỗ! Các thế khanh đại phu không lấy đó làm nhục, nhưng sĩ và quốc nhân lại lấy việc đồng ngũ với bọn họ làm thẹn! Ngay cả Khổng Tử cũng nói, người làm chính trị là hạng 'đẩu tiêu chi nhân', ngay cả tư cách làm sĩ cũng không đủ! Chư vị có đồng ý với lời này không!?"

"Phu tử nói không sai! Tam Hoàn và đại phu trong triều đều là hạng đẩu tiêu chi nhân, sao xứng tính là gì!" Được Triệu Vô Tuất ảnh hưởng sâu sắc, vốn dĩ không có cảm tình với quý tộc nước Lỗ, Công Tây Xích là người đầu tiên hưởng ứng.

Trương Mạnh Đàm lộ ra một tia mỉm cười: "Nhưng hiện tại thì sao? Nước Lỗ đã đứng dậy một lần nữa, nhiều lần đập tan sự xâm lược của nước Tề, thậm chí xưng bá đất Tứ, tôn vua diệt địch, quét sạch sự nghèo nàn yếu ớt trăm năm."

"Dám hỏi, là ai khiến nước Lỗ có được sự trung hưng ngày hôm nay?"

"Là Triệu tướng quân!" Lần này, mọi người đồng thanh đáp. Khi họ xuất ngoại lần sau đã có thể tự hào xưng mình là người nước Lỗ, mà sẽ không có ai dám xem thường, chỉ bởi vì thanh kiếm của đại tướng quân nước Lỗ, đủ sắc!

"Hơn nữa, chư vị đã phát giác ra chưa, những người ngồi đây hôm nay, tất cả đều là từ sĩ hoặc quốc nhân từng bậc từng bậc thăng lên, không có ai xuất thân từ khanh hoặc đại phu, là nhờ vào tước vị của tổ tiên, nhưng đều đã thân cư chức cao, nắm giữ quyền hạn vốn thuộc về khanh đại phu."

Mọi người ngẩn ra, ngẫm nghĩ một chút, quả thực là như vậy. Không biết từ lúc nào, Tam Hoàn đã sụp đổ, mạc phủ đã làm rỗng quốc quân và triều đình nước Lỗ vốn có, các đại phu cũng bị bài xích ra khỏi vòng tròn quyết sách.

"Là tướng quân cố ý tạo ra cục diện này. Có biết ông gọi tình huống này là gì không?"

Không đợi mọi người kịp suy nghĩ xong, Trương Mạnh Đàm liền chém đinh chặt sắt nói: "Tướng quân nói, cái này gọi là cục diện 'Bố y khanh tướng'!"