Hoàng hôn buông xuống, mây trên tường thành đã khoác lên mình ráng đỏ. Tề Hầu phu nhân Yến Cơ viện cớ tản bộ, đi tới vườn hoa dưới đài Lộ Tẩm. Nàng tránh né ánh mắt của hoạn quan và cung nữ, chỉ mang theo vài tâm phúc canh giữ con đường bên ngoài, một mình bước vào trong vườn.

Bên trong vắng vẻ không một bóng người. Trong những ngày Tề Hầu không mở tiệc chiêu đãi tân khách, nơi này vô cùng an tĩnh. Tường vây dày dặn ngăn cách tiếng xe ngựa huyên náo của Lâm Truy, chỉ nghe thấy tiếng côn trùng râm ran, tiếng chim hót, và tiếng lá cây xào xạc trong gió. Tóm lại, đây là một nơi tuyệt vời để mưu tính chuyện cơ mật.

Yến Cơ đã vài ngày không chợp mắt, hôm qua nghỉ ngơi một chút, tinh thần mới khá hơn đôi chút. Nàng đi trong vườn, lo âu nhìn quanh bốn phía, nhưng lại không tìm thấy người đã hẹn mình đến đây đang ở nơi nào.

Có phải mình đến quá muộn? Hay là tấm bạch thư âm thầm nhét vào tay nàng kia chỉ là một trò đùa, thậm chí là một âm mưu hãm hại nàng? Chớ bao giờ xem nhẹ những cuộc đấu tranh trong cung thất.

Nước mắt nàng tuôn rơi trên gò má. Phu quân khi hôn mê khi tỉnh táo, có thể chết bất cứ lúc nào, những ngày tháng sau này, nàng phải làm sao cho phải?

Đúng lúc này, phía sau vang lên một tiếng nói.

"Thần bái kiến Phu nhân."

Yến Cơ xoay người, một nam tử bước ra từ bóng cây. Hắn mặc y phục màu tạo sắc (đen xám) không chút nổi bật, nhưng dưới ánh hoàng hôn, nàng lập tức nhận ra hắn.

"Trần khanh..." Nhìn thấy Trần Khất lộ diện, Yến Cơ cũng kinh ngạc như Bào Mục vậy, chỉ là sau khi kinh ngạc, nàng cảm thấy vui mừng.

Ba mươi năm trước, trạm dừng chân đầu tiên khi nàng gả tới Tề quốc chính là Cao Đường. Tại đó, thiếu nữ nước Yến đang bồn chồn lo lắng đã nhận được sự đối đãi tử tế từ tộc họ Trần. Với tư cách là người chủ đạo giao thương Tề - Yến, Trần thị có giao tình không hề nông cạn với công thất nước Yến. Yêu ai yêu cả đường đi lối về, Trần thị đối với Yến Cơ cũng tôn trọng và lấy lòng hơn các khanh đại phu khác của nước Tề. Dù trong thời kỳ Yến Cơ được sủng ái hay khi thất sủng mất con, Trần thị mỗi dịp Đông chí, Lạp tế đều dâng lên lễ vật vô cùng quý giá, vì thế Yến Cơ luôn coi Trần Khất là viện trợ bên ngoài.

Đúng lúc Tề Hầu bệnh nặng sắp chết, nàng là một lão phụ nước ngoài không nơi nương tựa, nhìn thấy Trần Khất xuất hiện ở Lâm Truy, cứ như thể đã tìm được chỗ dựa vậy.

Sau khi xã giao qua loa, Trần Khất đi thẳng vào vấn đề: "Phu nhân, Quân thượng đã thay đổi quyết định lập Công tử Đồ, quyết định lập Công tử Thọ làm quân, chuyện này người có biết không?"

"Cao chấp chính đã báo cho ta chuyện này rồi..."

"Lập Công tử Đồ làm quân vốn là ý nguyện ban đầu của Quân thượng, nhưng Cao Trương vì tư lợi, thu nhận hối lộ của Công tử Thọ, muốn phò tá hắn làm quốc quân."

"Đây là quốc chính, liên quan gì đến ta?" Yến Cơ nghi hoặc nhìn Trần Khất một cái. Đối với Yến Cơ mà nói, dù sao thì cả hai công tử đều không phải con ruột của nàng, ai làm tân quân cũng chẳng quan trọng, chỉ cần đối xử tốt với nàng là được.

"Liên quan vô cùng sâu sắc. Phu nhân cần phải biết, Công tử Thọ làm tân quân, hay Công tử Đồ làm tân quân, địa vị của phu nhân sẽ hoàn toàn khác biệt. Mẫu gia của Công tử Thọ là đại phu nước Tề, có danh vọng cực lớn ở gần Lâm Truy, Công tử Thọ lại lớn tuổi, tất sẽ tôn mẫu thân hắn mà truất phế phu nhân. Đến lúc đó, cung thất rộng lớn này của nước Tề, e rằng không còn một chỗ cho phu nhân nữa."

Yến Cơ hoảng sợ: "Vậy chuyện này phải làm sao?"

Trần Khất mỉm cười: "Nếu Công tử Đồ làm quân, thì tình hình sẽ hoàn toàn khác biệt. Mẫu thân Công tử Đồ địa vị thấp hèn, sao có thể làm mẫu thân của quốc quân? Công tử Đồ tuổi còn nhỏ, cần người mẹ đức tài kiêm bị dạy dỗ, chư đại phu nhất định sẽ giao hắn cho phu nhân nuôi dưỡng. Như vậy, địa vị của phu nhân sẽ không thể lay chuyển."

Yến Cơ cảm thấy lời này có lý, nhưng lại lộ vẻ khó xử: "Nhưng Quân thượng đã hạ chiếu lệnh, muốn lập Công tử Thọ làm thái tử, hắn đã được Cao chấp chính đón vào cung, túc trực bên cạnh quốc quân..."

"Đó là âm mưu của Cao Trương! Là ngụy chiếu hắn lừa gạt quốc quân mà có được!" Lời của Trần Khất khiến Yến Cơ sợ hãi không thôi, chuyện này, chuyện này sao có thể chứ?

"Chư đại phu trong nước cực kỳ bất mãn với những gì Cao Trương làm, nhất là Bào thị và Trần thị. Chúng ta muốn cùng cử đại sự, trục xuất Cao thị, khôi phục địa vị của Công tử Đồ, sau đó sẽ để hắn nhận phu nhân làm đích mẫu, nắm giữ nội cung."

Yến Cơ nghe xong, tâm tư xao động. Nỗi lo lắng lớn nhất của nàng không gì khác ngoài việc sau khi Tề Hầu chết, bản thân sẽ bị tân quân đối xử khắc nghiệt. Nếu bên ngoài có Trần, Bào che chở, bên trong có tân quân nhận mình làm mẹ, địa vị của nàng có thể an ổn không lo nghĩ.

Thế nhưng chuyện không đơn giản như vậy, Trần Khất nói thêm: "Nhưng việc này cần phu nhân trợ giúp!"

Yến Cơ lập tức nhận ra, mình đã bị cuốn vào một âm mưu, cuốn vào cuộc đấu tranh giữa Trần, Bào và Quốc, Cao. Nàng thở dài: "Một lão phụ như ta, có thể làm được gì?"

Trần Khất tiến lên một bước, chiếc lưỡi rắn độc lại ẩn hiện: "Không cần làm quá nhiều, phu nhân chỉ cần chăm sóc tốt cho quốc quân, đuổi người của Cao Trương đi. Nếu Quân thượng có bất trắc, Lê Tư Mã chắc chắn sẽ phong tỏa tin tức ngay lập tức, mong phu nhân có thể báo cho thần đầu tiên, đồng thời mở cổng cung thất cho những thần tử trung quân như chúng ta, chỉ vậy mà thôi..."

---❊ ❖ ❊---

Bên cạnh giường bệnh, Yến Cơ vừa trở lại, đang phe phẩy chiếc quạt đuổi cái nóng, muốn để Tề Hầu Xử Cữu cảm thấy thoải mái hơn một chút.

Công tử Thọ cũng đang túc trực ở bên. Hắn rất căng thẳng, trong số các anh em, tuổi hắn chỉ lớn hơn Dương Sinh, nhưng trước nay luôn thành thật bổn phận, không dám nghĩ đến ngôi vị. Ngờ đâu hôm qua, mối lợi này lại đột nhiên rơi xuống đầu mình. Khi được Cao Trương dùng xe đón vào cung, hắn nhất thời mừng rơn, nhưng chỉ có thể cố gắng biểu lộ vẻ đau buồn.

Sự câu nệ khiến hắn dồn hết tinh lực vào Tề Hầu đang hôn mê, không nói với Yến Cơ quá ba câu. Mẫu thân hắn và Yến Cơ không có giao tình, thậm chí còn có chút hiềm khích, điều này khiến Yến Cơ hạ quyết tâm ngả về phía Trần thị.

Hai người mỗi người một tâm tư, mà lúc này, Xử Cữu đang chìm trong hôn mê, hơi thở bình ổn, trông có vẻ rất điềm tĩnh, khác hẳn với gã bạo chúa giận dữ tát Yến Cơ trước đó. Hắn đang bước đi giữa ranh giới của sự sống và cái chết, người sắp lâm chung luôn sẽ làm đủ loại giấc mơ kỳ quái.

Hắn lại mơ thấy thời mình còn tráng kiện, có thể uống rượu liên tục bảy ngày bảy đêm không nghỉ. Trong mơ, Lâm Truy vẫn phồn vinh vô cùng, hắn sánh vai cùng những thần tử xưa kia: Án Anh vóc dáng nhỏ bé nhưng trí tuệ, miệng lưỡi không bao giờ tha cho kẻ nào; Tư Mã Nhương Thư giỏi tác chiến, nghiêm khắc với bản thân; và Lương Khâu Cứ, sủng thần luôn kể chuyện cười không dứt bên cạnh hắn, có thể cùng hắn làm bất cứ trò hoang đường nào.

Đêm đó, sau tiệc rượu vẫn chưa thỏa, hắn liền đánh xe đến nhà Án Tử mời rượu, bị Án Anh từ chối; lại đến nhà Tư Mã Nhương Thư, cũng nhận lấy lời từ chối thẳng thừng đầy nghĩa khí. Cuối cùng chỉ có thể đến nhà Lương Khâu Cứ, Lương Khâu Cứ tự mình đợi trước cửa, tay trái cầm Sắt, tay phải cầm Vu, ca hát nghênh đón hắn.

Đêm ấy, Xử Cữu say khướt, ngạo nghễ nói: "Nếu không có Án Tử, Tư Mã Nhương Thư, quả nhân sao có thể trị quốc? Nếu không có Lương Khâu Cứ, cô sao có thể an vui?"

Bên cạnh những quân chủ hiền thánh đều có lương sư ích hữu, nhưng lại ít thấy kẻ dạy họ lười biếng hưởng lạc. Xử Cữu biết thói lười biếng của mình, tuyệt đối không thể làm một hiền quân thuần túy, cho nên đã trọng dụng cả hai loại người, kết quả là chỉ đủ sức khiến quốc gia không đến nỗi diệt vong...

Khi những lương sư ích hữu của hắn lần lượt qua đời, bang quốc của hắn cũng lâm vào cảnh khốn cùng, huống chi hắn còn gặp phải những thiên địch như cha con Triệu Ưng, Triệu Vô Tuất.

Giấc mơ vỡ vụn, thực tại ập đến. Xử Cữu kinh hoàng phát hiện mình đã thua cuộc chiến, gánh chịu nỗi nhục mất con, trong nước tiếng oán than dậy đất, chân giả còn nhiều hơn kẻ bán giày, mà bá nghiệp hắn hằng mong muốn ngày càng xa vời.

Hắn nghe tiếng phu nhân Yến Cơ gào thét, con trai Công tử Thọ kêu khóc, hắn muốn nắm chặt tay họ, nhưng chỉ có thể đảo mắt thở dốc từng hơi.

Hắn không ngừng vùng vẫy, trong miệng phát ra tiếng ú ớ, tay chân lại chẳng thể cử động mảy may. Viên thuốc mà thuật sĩ hải tân dâng lên vẫn còn dư độc trong cơ thể, mạng sống của hắn tựa như ngọn nến lay động trong cuồng phong, bất cứ lúc nào cũng có thể tắt ngấm.

Cổng tẩm cung bị mở tung, tiếng ồn ào vang lên một mảnh, vô số y giả, vu chúc, thuật sĩ xông vào vây quanh hắn, che khuất ánh sáng, tất cả mọi người đều luống cuống không biết làm sao. Trong mắt Tề Hầu, gương mặt của họ đều biến thành dáng vẻ nửa cười nửa không của Tử Dương, đệ tử của Biển Thước: "Quân có bệnh ở thấu lý, không biết sẽ sợ sâu thêm..."

Có lẽ nghe lời hắn, mình có thể sống thêm vài năm chăng?

Tề Hầu từ bỏ chống cự, dù trong lòng không nỡ rời xa phú quý an dật của bậc chư hầu, nhưng cũng đành bất lực. Hắn nhìn chằm chằm vào mái nhà kim bích huy hoàng, thốt ra lời di ngôn cuối cùng, cũng là nghi vấn cuối cùng của cuộc đời:

"Mỹ thay cung thất! Kẻ nào sở hữu nó?"

Dứt lời, ý thức của Xử Cữu hoàn toàn mơ hồ, cơ năng cơ thể suy kiệt nhanh chóng. Hắn chết, khi chết còn đánh một cái rắm vừa vang vừa thối, khiến mọi người không tự chủ được mà che mũi lại...

Tất cả mọi người đều vô thức tránh xa thi thể của tiên quân hơi nóng còn chưa tan, chỉ có Công tử Thọ cố nhịn cười lớn, phục bên xác cha gào khóc. Thị vệ Lê Di thở dài một tiếng, đóng kín cửa phòng, không một ai có thể đi ra! Cho đến ngày mai Cao Trương tiến vào, để Công tử Thọ hoàn thành việc kế vị.

Nhưng Yến Cơ là một ngoại lệ, người đàn bà vừa mất chồng này tỏ ra vô cùng bình tĩnh. Nàng giả vờ đau buồn ngất đi, sau khi được tâm phúc cáng ra khỏi tẩm cung ngồi lên bộ liễn, Yến Cơ hít sâu một hơi, siết chặt ấn tín của Tề Hầu, hướng về phía cổng Tề cung mà đi!