Lần xuất chinh này, Phù Sai được phụ vương sắp xếp trấn thủ hậu quân, cách đại quân vài chục dặm, phụ trách điều động lương thảo, quân nhu, cũng như đề phòng người Việt từ đường thủy vòng ra sau tập kích. Những người Việt này thích nhất là thừa lúc quân Ngô giao chiến kịch liệt với quân Sở để phát binh quấy nhiễu phía sau.

Còn Ngô vương Hạp Lư tự mình dẫn theo Bá Phỉ, Vương Tôn Lạc, Chuyên Tức cùng những người khác, chiêu mộ hai vạn giáp binh thẳng tiến về phía biên giới.

Giang Nam vốn không có sự phân chia Ngô Việt, phương nam là nơi người Việt sinh sống từ bao đời nay. Mãi đến khi những người di cư từ thời Chu tiến xuống phía nam lập nên các thành bang, lấy quân chủ Hạ cai trị người Việt, lúc này mới có nước Ngô. Những người Việt không cam chịu bị chinh phục cũng tự lập quốc ở phương nam, từ đó mới có nước Việt.

Đường ranh giới giữa hai nước Ngô Việt luôn không ngừng dịch chuyển về phía nam. Vào thời Ngô vương Hạp Lư và Việt vương Duẫn Thường, biên giới nằm ở Ngự Nhi Khê phía nam Ngũ Hồ. Nơi đây núi non trùng điệp bên phải, đầm lầy nối liền bên trái, thủy bộ hội tụ, quả là nơi hiểm yếu. Mà Trủy Lý nằm ở gần đó, là con đường tất yếu quân Ngô phải đi qua khi tiến xuống phương nam.

Nghe tin quân Ngô xâm lược, thái tử nước Việt là Câu Tiễn cũng đích thân đốc quân chống giữ, Chư Kê Dĩnh làm đại tướng, Linh Cô Phù làm tiên phong, Trù Vô Dư, Tư Hãn làm tả hữu dực, đụng độ với quân Ngô tại Trủy Lý.

Phù Sai ở hậu quân, không tận mắt chứng kiến chiến sự, đợi đến khi quân Ngô hoảng loạn rút lui, mới hay tin phe mình đại bại.

“Sao có thể như vậy!?” Hắn khi đó đỡ lấy Chuyên Bá Ngư toàn thân đẫm máu, trừng mắt hỏi, “Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”

Hóa ra hai quân Ngô Việt cách nhau mười dặm, mỗi bên đóng trại hạ trại, vài lần thăm dò vẫn bất phân thắng bại. Hạp Lư thấy cứ đối đầu như vậy thì hy vọng đánh tới dưới chân núi Cối Kê trước mùa xuân sẽ tan thành mây khói, bèn dàn trận toàn quân, chuẩn bị quyết chiến với người Việt. Ông ra lệnh trong quân không được vọng động, đợi quân Việt sơ hở rồi thừa cơ tấn công.

Câu Tiễn nhìn thấy đội ngũ trên trận địa quân Ngô chỉnh tề, qua giáp tinh nhuệ, cho rằng binh thế quân Ngô đang hừng hực, không thể khinh địch, phải dùng kế làm rối loạn chúng. Thế là ông để đại phu Trù Vô Dư, Tư Hãn dẫn năm trăm dũng sĩ bên trái, mỗi người cầm trường mâu, năm trăm dũng sĩ bên phải, mỗi người cầm đại kích, cùng hét lớn một tiếng rồi lao về phía quân Ngô.

Quân Ngô dưới sự rèn luyện, ràng buộc của Tôn Vũ, quân kỷ đã được cải thiện rất nhiều, gọi là đội quân mạnh nhất thiên hạ cũng không quá lời. Đối mặt với cuộc tấn công của người Việt, trận địa quân Ngô hoàn toàn không nao núng, trận thế đều được cung nỏ thủ giữ vững, kiên cố như vách sắt. Đến nỗi người Việt xung phong ba lần đều không thể đột phá, đành phải rút về.

Ngay lúc Ngô vương Hạp Lư định ra lệnh cho toàn quân phản công, Câu Tiễn lại sử dụng một chiêu kỳ lạ.

Trong trận quân Việt đột nhiên bước ra ba trăm người, chia làm ba hàng, tất cả đều cởi trần, tay cầm đoản kiếm, trông như những cảm tử quân nhẹ của người Việt. Họ chậm rãi đi về phía đại quân Ngô đen nghịt, cho đến khi cách tầm bắn của cung nỏ trăm bước. Thế nhưng chỉ ba trăm người này đứng trước đại trận quân Ngô, chẳng khác nào đi chịu chết.

Tuy nhiên, giây tiếp theo, chuyện khiến người Ngô không ngờ tới đã xảy ra. Kẻ cầm đầu trong ba trăm người đó bước tới nói: "Hai vị quân chủ Ngô Việt xuất binh giao chiến, chúng thần phạm vào quân lệnh, trước đội ngũ của quân vương mà không đếm xỉa đến cờ trống, tội đáng chết. Chúng thần không dám trốn tránh hình phạt, xin tự sát để tạ tội!"

Dứt lời, ba trăm người lần lượt dùng đoản kiếm tự sát. Đó là cảnh tượng ba trăm người tự cắt cổ! Trong chốc lát máu bắn tung tóe đầy đất, vậy mà không một ai rên lấy một tiếng, cũng không một ai lùi bước. Sự dũng cảm của người Việt thật khiến người ta kinh ngạc!

Quân Ngô chưa từng thấy hành động như vậy, đều xem đến ngẩn người, khí thế khó khăn lắm mới tích lũy được bỗng chốc đình trệ. Đúng lúc này, trong quân Việt đột nhiên nổi trống, tiếng trống vang dội. Trù Vô Dư, Tư Hãn dẫn hai đội cảm tử, mỗi người cầm đại thuẫn, tay nắm binh khí ngắn, miệng hét lớn hò reo lao tới. Sĩ khí quân Ngô bị ba trăm cảm tử quân kia làm cho khiếp sợ, nhất thời quân tâm dao động, lập tức rối loạn trận cước, bị tiên phong quân Việt đánh tan, tháo chạy thẳng đến dưới đại kỳ trung quân nơi Ngô vương Hạp Lư đóng quân!

Hãn tướng nước Việt là Linh Cô Phù giỏi dùng trường qua, tay cầm một cây kim qua tả xung hữu đột, tìm người chém giết, vừa vặn gặp Ngô vương Hạp Lư. Linh Cô Phù vung qua chém tới, Hạp Lư trong tình thế cấp bách vội vàng lùi lại né tránh, kim qua chém trúng chân phải ông, lập tức gọt mất một nửa ngón chân. May nhờ Chuyên Tức dẫn thân binh chạy đến, mới cứu được một mạng Ngô vương.

Tướng lĩnh quân Ngô thấy Ngô vương Hạp Lư gặp nguy, không dám ham chiến, vội vàng thu quân, bị quân Việt truy sát một trận, kẻ tử trận quá nửa. Bá Phỉ thấy Hạp Lư trọng thương hôn mê, biết trận này đã bại hoàn toàn, lập tức ban sư triệt thoái, chạy một đêm, đến đất Kính cách phía bắc Trủy Lý bảy mươi dặm mới dừng lại, hội họp với hậu quân của Phù Sai.

---❊ ❖ ❊---

“Lại thành ra như vậy!” Nghe xong lời thuật lại của Chuyên Tức, Phù Sai suýt thì cắn nát cả hàm răng, hắn ghét nhất là thất bại. Đúng lúc này, lại nghe Bá Phỉ ở bên cạnh hô lớn: “Thái tử, đại vương hình như tỉnh lại rồi!”

Phù Sai vội vàng tiến lại gần bộ liễn nơi Ngô vương Hạp Lư nằm, khẽ gọi: “Phụ vương? Phụ vương?”

Hạp Lư chậm rãi mở mắt, cực kỳ suy yếu. Vùng đất Ngô Việt này không có danh nghĩa gì, nhiều việc cơ bản phải nhờ Vu Chúc thay mặt, dùng rượu đã được chúc phúc tưới lên, thậm chí cắt một miếng thịt người đắp lên vết thương, tin rằng như vậy sẽ khiến vết thương mau lành.

Nhưng chẳng có tác dụng gì, vết thương trên chân ông đã mưng mủ, xử lý không tốt vừa đau vừa ngứa, sắp bức điên vị Ngô vương đường đường chính chính này rồi.

Sau khi ngẩn người hồi lâu, Ngô vương Hạp Lư dường như nhớ ra mình vừa thua trận, trong lòng nhất thời tuyệt vọng.

“Phù Sai?” Ông khẽ gọi.

“Tiểu tử đang ở bên cạnh!”

“Đại quân còn lại bao nhiêu người?”

“Tuy có mấy nghìn người thương vong, nhưng gân cốt chưa tổn hại! Xin phụ vương hãy tĩnh dưỡng thật tốt, tiểu tử sẽ điểm binh nam hạ ngay, nhất định sẽ giết Câu Tiễn, Duẫn Thường, diệt nước Việt!”

“Không… không được mạo tiến nữa. Cô không nghe lời khuyên của Tôn Tử, mới dẫn đến thất bại ngày hôm nay. Trận đánh này nước Ngô thua rồi, con hãy dẫn đại quân về nước, về Cô Tô đi!”

“Tuân mệnh!” Phù Sai tuy vẫn chưa phục, nhưng chỉ đành đồng ý.

Ngô vương Hạp Lư gắng gượng ngồi dậy, cái chân bị thương đau điếng khiến ông cắn chặt răng, tay thì kéo Phù Sai lại rất gần, gần đến mức có thể ngửi thấy hơi thở trẻ trung trên người Phù Sai.

“Bảo kiếm có đây không?”

“Có.” Phù Sai biết Ngô vương đang nói đến thanh kiếm nào. Thời Vương Liêu, nước Ngô có được ba thanh danh kiếm thiên hạ do Âu Dã Tử đúc, lần lượt là “Thắng Tà”, “Ngư Tràng”, “Trạm Lư”. Thanh Ngư Tràng được Hạp Lư lấy được, ông tặng cho Chuyên Chư để ám sát Vương Liêu. Mà sau đó không lâu, Kiếm tượng Can Tương Mạc Tà dẫn theo Trạm Lư chạy sang nước Sở, thế là nước Ngô chỉ còn lại “Thắng Tà”.

Đó là đoản kiếm dài hai thước, thân kiếm không biết pha thêm kim loại gì, không giống màu sắc của thanh kiếm đồng thông thường, ngược lại bạc trắng như thủy ngân, dưới ánh sáng chiếu vào tựa như ẩn chứa sự sống. Bởi vì truyền thuyết kể rằng khi Âu Dã Tử đúc thanh kiếm này đã nói: “Ta mỗi đúc một thanh kiếm, liền đúc một điều ác. Cho nên thanh kiếm này tên là Thắng Tà.”

Hạp Lư mê tín thanh kiếm này có thể xua đuổi oan hồn hại người, cho nên ngày đêm mang theo, không bao giờ rời thân. Vì vậy theo một ý nghĩa nào đó, đây chính Là bội kiếm của Ngô vương. Giờ khắc này giao thanh kiếm này cho Phù Sai, chỉ có một ý nghĩa…

“Từ nay về sau, việc ngoài không quyết thì hỏi Tử Tư, việc trong không quyết thì hỏi Bá Phỉ, nhưng phàm là liên quan đến quân sự, nhất định phải nghe Tôn Tử!” Ông hy vọng con trai có thể học được sự “xảo mà nhẫn” của bản thân khi còn trẻ, chứ không phải sự bốc đồng, liều lĩnh lúc về già.

“Dạ!” Tim Phù Sai đập không ngừng, hắn đợi ngày này đã rất lâu rồi.

Hạp Lư ngạo nghễ mấy chục năm, tung hoành phương Nam, từng đánh bại nước Sở không coi ai ra gì, nay lại lật thuyền trong mương, thua dưới tay kẻ tiểu tốt nước Việt. Ông vừa thẹn vừa giận, cộng thêm vết thương đau nhức, nhiệt độc nhập thể, một hơi thở suýt nữa không nhịn được, mà trước mắt cũng dần tối sầm lại, thậm chí đến cả khuôn mặt của con trai cũng nhìn không rõ.

Đây là dấu hiệu cái chết đang đến gần. Ông biết, thời gian của mình không còn nhiều nữa.

“Phù Sai, con có quên sỉ nhục ngày hôm nay không!?”

Phù Sai nâng bàn tay nóng hổi của cha, nhưng cảm thấy đôi cánh tay sắt kia đang nắm chặt lấy hắn, giọng nói và hơi thở của Ngô vương cũng trở nên gấp gáp.

“Phù Sai không dám quên!”

“Thề với Thắng Tà đi!”

Phù Sai dùng lưỡi kiếm sắc bén của Thắng Tà rạch một đường trên cánh tay mình, để dòng máu nóng hổi nhỏ xuống khóe miệng Hạp Lư, mời ông nếm trải quyết tâm của mình, lại quệt một đường bên môi, trịnh trọng thề rằng: “Dạ, không dám quên!”

“Tốt… tốt, như vậy cô mới yên tâm.” Một tâm nguyện đã xong, trước mắt Ngô vương Hạp Lư tối sầm hoàn toàn. Thứ hiện ra là một viễn cảnh khác: ông dường như nhìn thấy Ngô vương Liêu bị mình ám sát, đang ngồi trên quân tháp, nhấm nháp cá nướng Ngũ Hồ, nhìn mình cười mà như không. Ý tứ là, ngươi mưu tính cả đời vì vương vị, cuối cùng vẫn không thoát khỏi cái chết…

Hạp Lư phẫn nộ, ông chỉ muốn gào thét thật lớn, chỉ muốn nói với những kẻ chết kia rằng, ít nhất ông đã từng dẫn nước Ngô bay lên đỉnh cao! Ông dồn hết sức lực toàn thân cho việc này, cũng thấu chi sinh mạng vốn đang treo bằng sợi chỉ.

Đêm đó, Ngô vương Hạp Lư vì thương thế mà chết tại Kính! Trước khi chết gào thét, âm thanh vang xa ngoài trăm trượng.

Còn thái tử Phù Sai của ông, thì gấp rút kế vị trước trận tiền…

---❊ ❖ ❊---

Theo hơi thở của Hạp Lư dần yếu đi, nhịp tim dừng hẳn, trong lòng Phù Sai không nói rõ là đau buồn hay vui mừng.

Phù Sai năm nay ba mươi tuổi rồi. Mẹ hắn vốn là thiếp yêu của Hạp Lư, vì diễn võ ở cung Ngô mà lỡ lời trêu chọc bị Tôn Vũ không chút do dự chém đầu. Ký ức cuối cùng của Phù Sai về bà, chính là cái đầu đẹp đẽ không chút dấu vết điêu khắc kia, cùng đôi mắt khó tin.

Bà đến chết cũng không tin, Ngô vương Hạp Lư sẽ không cứu mình.

Vì chuyện này, Phù Sai có chút oán hận Hạp Lư và Tôn Vũ, nhưng lặng lẽ nhẫn nhịn, còn nhờ vào việc cùng chí hướng với Ngũ Tử Tư, mà được chọn làm người kế vị sau khi trưởng huynh thái tử Ba chết.

Nhưng Hạp Lư vẫn không quá coi trọng Phù Sai, từng trước mặt đại hành nhân Ngũ Viên, nói thẳng thừng rằng Phù Sai “ân bạc hạnh mỏng, ngu mà không nhân, e là không Thể phụng thống cho nước Ngô”.

Cho nên Phù Sai vẫn luôn lo lắng cho vị trí thái tử của mình, mấy năm nay tận tâm kiệt lực, muốn biểu hiện tốt hơn một chút, ít nhất có thể đợi đến khi Ngô vương chết đi.

Tuy nhiên hắn không ngờ tới, Hạp Lư lại kết thúc cuộc đời kiêu ngạo bằng cách nực cười này.

Nhục nhã thay, Hạp Lư luôn tự cho mình là bá chủ tương lai, lại bại dưới tay người Việt mà chưa từng để vào mắt.

Trong mắt Phù Sai, hào quang trên người Hạp Lư hoàn toàn tan biến, thi thể ông vì thương bệnh mà gầy gò khom xuống, tay ông đến chết vẫn nắm chặt lấy vạt áo Phù Sai, nhưng đã dần lạnh đi.

Chắc chắn rồi, ông chết rồi.

Người Ngô không hề xa lạ với cái chết của quốc quân, từ Thọ Mộng bắt đầu, Chư Phàn, Dư Tế, Dư Muội, Vương Liêu, Hạp Lư… trong sáu mươi năm, họ đã đổi bảy vị quốc quân.

Chủ cũ chết, tân quân kế vị, là chuyện thiên kinh địa nghĩa, người nước Ngô rất thoáng trong chuyện sinh tử.

Phù Sai đặt tay Hạp Lư lại cho ngay ngắn, đứng dậy, mưa lạnh nhỏ lên người hắn, nhưng không thể làm nguội đi hùng tâm ngày càng nóng rực.

Thái tử Phù Sai có đôi mắt sáng rực, dưới hai mép râu hình mũi tên, khóe miệng mím chặt, khi nhìn về phía quần thần, có một khí thế bức người. Khí thế này Từng trập phục trảo nha dưới cái bóng của cha là Hạp Lư, nay lại không cần phải giấu giếm nữa.

“Phụ vương mất rồi!” Phù Sai tuyên bố như thế với quần thần xung quanh.

Bá Phỉ nhanh trí là người đầu tiên quỳ xuống: “Ngô vương!”

Tiếp theo là Vương Tôn Lạc, Chuyên Tức cùng những người khác, họ đồng loạt bái lạy, miệng hô: “Ngô vương!”

Khoảnh khắc tiếp theo, hai vạn quân Ngô phản ứng lại đồng loạt cúi đầu trước Phù Sai: “Ngô vương!”

Họ bái lạy không phải là lão vương Hạp Lư, mà là tân vương.

“Ngô vương Phù Sai!”

Phù Sai tay cầm bảo kiếm “Thắng Tà”, giơ cao lên, nhắm mắt trong gió đêm tận hưởng tất cả những điều này. Giây phút này, hắn tạm thời quên đi bá nghiệp Trung Nguyên, quên đi Triệu Vô Tuất, quên đi Nam Tử làm lòng người xao xuyến, trong lòng hắn chỉ còn lại sự phục thù, chỉ còn lại một cái tên.

“Câu Tiễn!”