“Trịnh quốc quả nhiên đang dùng binh đánh về phía Man thị……”

Sau vài ngày chờ đợi, Diệp công Thẩm Chư Lương cuối cùng đã xác nhận được tin tức này. Trịnh quốc khanh sĩ Du Tốc soái năm nghìn binh mã, chọn đúng thời điểm đang vụ xuân cày cấy, bí mật tiến về vùng Phụ Thử, Dĩnh Cốc ở biên giới phía tây nam Trịnh quốc…… Những vùng đất này là do Trịnh quốc không ngừng mở rộng về phía tây, xâm chiếm vương thất Chu mới có được, lại đi về phía nam, chính là thượng nguồn Nhữ Thủy nơi Man thị tọa lạc.

Cảnh tượng này Thẩm Chư Lương không hề xa lạ, bảy năm trước, cũng vào tiết trời lúc ấm lúc lạnh này, Du Tốc thừa dịp nước Sở tan vỡ, binh lực Phương Thành điều vào trong để chống giữ nước Ngô, liền soái năm nghìn binh tập kích đất Diệp. Khi đó Thẩm Chư Lương còn chưa là Diệp công, đất Diệp là đô ấp được nước Sở dùng để an trí nước Hứa vốn vì tránh né Trịnh quốc mà thiên di về nam, Du Tốc một trận diệt Hứa, nổi danh thiên hạ, nhưng cũng chôn giấu một cái gai trong lòng Thẩm Chư Lương.

Nay tình hình như ngày đó tái hiện, cái gai trong lòng Thẩm Chư Lương cũng đang âm ỉ phát tác.

Người Sở chuộng võ, chịu thiệt nhất định phải đòi lại, bằng không thì thà tự sát còn hơn. Đây là truyền thống để lại từ đời này sang đời khác của Sở Vũ Vương, Sở Văn Vương, Sở Thành Vương, Sở Trang Vương, Thẩm Chư Lương với tư cách là công tộc nước Sở, dòng máu không chịu khuất phục này cũng chảy trong cơ thể. Cho nên đối mặt với sự nhòm ngó của người Trịnh đối với Man thị, Diệp công ngay lập tức muốn có phản ứng.

Nhưng khoảnh khắc kế tiếp, lý trí của Thẩm Chư Lương lại đang cảnh cáo bản thân, lúc này không nên xảy ra xung đột với người nước Trịnh.

Cuối năm ngoái khi đi tới Dĩnh, ông thấy trăm nghề ở địa phương đều hưng thịnh, nguyên khí nước Sở đang dần dần phục hồi, trong lòng tự nhiên mừng rỡ vô cùng, chỉ cần cứ tiếp tục như vậy, có thể dần dần khôi phục cương vực bị người Ngô xâm chiếm, có thể báo thù cho phụ thân!

Thứ trưởng huynh của Sở Vương, cũng là Lệnh Doãn nước Sở là Tử Tây đã tiết lộ kế hoạch sắp tới cho Thẩm Chư Lương.

Tử Tây lúc đó chỉ tay lên bản đồ vào vùng biên giới đông bắc nước Sở: “Khi nước Sở cực thịnh, các nước Trần, Thái, Đốn, Hồ, Thẩm đều là chư hầu trong nội bộ của Đại Vương. Thế nhưng nay, lại đều thoát khỏi sự khống chế của nước Sở.”

Nước Thái là nước nổi dậy phản kháng nước Sở sớm nhất, họ mượn sức người Tấn diệt nước Thẩm, tiếp đó lại dẫn người Ngô vào xâm lược, dẫn đến trận chiến phá Dĩnh. Trên dưới nước Sở không ai là không muốn diệt nó cho hả giận, nhưng vướng phải sự bảo hộ của nước Ngô, vẫn chưa thể thực hiện được.

Nước Trần. Năm đó quân Ngô vào Dĩnh, Trần Hoài công cứ lắc lư không quyết giữa Sở và Ngô, cuối cùng không dám xuất binh. Bốn năm sau, Ngô vương Hạp Lư triệu ông ta vào Ngô, Hoài công dưới áp lực đành phải tới Ngô, kết quả bị giam cầm, cuối cùng chết nơi đất khách nước Ngô. Con trai ông ta là Tử Việt được quốc nhân lập làm quốc quân, nay tạm thời thân cận nước Sở, nhưng lại không ổn định. Nếu áp lực quân sự ở phía nước Sở giảm đi, sau đó sẽ phản bội.

Ngoài hai nước chư hầu năm trăm cỗ xe này ra, còn có hai nước nhỏ là Đốn và Hồ, dựa vào sự thẩm thấu của thế lực nước Ngô, cũng bắt đầu công khai phản Sở, họ xâm chiếm huyện ấp của nước Sở, hàng trăm dặm đất ở phía đông Thiệu Lăng, Nhữ Thủy đã không còn thuộc về Sở nữa.

Trong kế hoạch của Tử Tây, những nước phản bội này là chướng ngại vật mà nước Sở muốn phục hưng phải quét sạch, một là vì họtùy thời hội tái độ dẫn quân Ngô vào xâm lược! Hai là muốn cho thiên hạ biết, nước Sở có thù tất báo!

“Chỉ hy vọng Ngô vương Hạp Lư có thể toàn lực đánh Việt, như vậy, chúng ta liền có cơ hội……” Tử Tây trong lòng vẫn rất kiêng dè Hạp Lư, xét theo một ý nghĩa nào đó, Ngô vương cũng là kẻ thù giết cha của Thẩm Chư Lương, lúc đó, họ vẫn chưa biết tin Ngô vương Hạp Lư đại bại và chết trận tại Tuy Lý.

Đợi đến khi sang xuân trở về Diệp huyện nhận được tin vui này, Thẩm Chư Lương trong lúc cảm khái kẻ thù của mình cuối cùng đã không thoát khỏi tay câu hồn của Tư Mệnh, cũng thầm nhủ: Cơ hội để nước Sở khôi phục cương vực cũ đã đến rồi!

Công lược các nước Trần, Thái, Đốn, tuy chủ yếu là việc của Thượng Thái công, Tức công, nhưng cũng không thể thiếu việc phải huy động lực lượng của Diệp huyện, Đông Bất Canh và Tây Bất Canh của ông.

Cho nên Thẩm Chư Lương mới do dự, ở thời điểm mấu chốt này, việc xảy ra xung đột với Trịnh quốc ở biên cảnh phía bắc rốt cuộc có thích hợp hay không, bản thân mình có nên vứt bỏ Man thị như một khúc xương có cũng được mà không có cũng không sao, để mặc Du Tốc chuyên tâm gặm nhấm một năm rưỡi, đợi sau khi quét sạch Trần, Thái rồi mới tìm Trịnh quốc tính sổ một thể hay không?

Mang theo nỗi do dự này, Thẩm Chư Lương triệu kiến gia thần và thực khách, muốn nghe ý kiến của họ, đa số mọi người đều cảm thấy nên lấy việc kinh lược Trần, Thái làm chính, duy chỉ có một người đưa ra ý kiến khác biệt.

Chính là người nước Tống ngày thường thần bí, nhưng thời khắc mấu chốt lại tỏ ra vô cùng thấu đáo: Kế Nhiên!

---❊ ❖ ❊---

“Diệp công muốn từ bỏ Man thị?” Sau khi nghe Thẩm Chư Lương hỏi kế, Kế Nhiên lắc đầu: “Đây là bất trí, đây là lơ là chức trách.”

Lời này hơi nghiêm trọng, Thẩm Chư Lương giật mình: “Tiên sinh lời này ý gì?”

“Đối với nước Sở, đối với Diệp công mà nói, Man thị không phải là khúc xương muốn vứt là vứt, Man thị nằm giữa Tung, Hoa, địa thế hiểm yếu, có được đất Man thị, liền có thể nhìn về phía bắc trông tới Y Khuyết, binh lâm Thành Chu, phía tây thông Hiêu Hàm, liên hợp nước Tần, phía đông đánh Tung Cao, thì nắm chắc Trịnh, Hứa trong tay. Đây chính là cái gọi là thế kỳ kiếp, từ xưa kẻ dụng binh tất phải tranh đoạt. Cho nên hơn một trăm năm qua, Tấn, Sở tranh Trịnh, phần lớn thời gian đều tranh đoạt ở giữa Dĩnh, Trạm, Sở Trang Vương bắc thượng Trung Nguyên, hỏi đỉnh khinh trọng, cũng là đi qua con đường này. Nếu Trang Vương biết Diệp công muốn từ bỏ Man thị, không biết sẽ tức giận đến mức nào.”

Diệp công thản nhiên cười: “Nước Sở còn không giữ nổi cương vực cũ, nói gì đến chuyện bắc thượng Trung Nguyên? Tiểu tử không có tài năng như Tôn Thúc Ngao, Ngũ Tham, trên không thể phò tá quân vương, dưới không thể an định lê dân, đời này chỉ muốn giữ cửa cho nước Sở, không muốn làm chuyện tranh đỉnh đó.”

Kế Nhiên trong lòng thở dài, đây cũng là lý do vì sao tuy thân ở trong phủ Diệp công, nhưng ông không cách nào chân tâm dốc sức vì người này. Người này có tài trị quốc, nhưng lại không có chí hướng khai phá, đáng tiếc, thật sự đáng tiếc, chẳng lẽ ông ta không biết, trong thời đại mạt thế này, chư hầu tranh giành cũng giống như đi ngược dòng nước, không tiến ắt lùi sao?

Thế là Kế Nhiên lại nói: “Đây là mặt tấn công, nói về phòng thủ, người Trịnh nếu được Man thị, xuôi nam ra Tam Nha quan, liền có thể tới thẳng Phương Thành, vỗ vào lưng Uyển, Diệp của nước Sở, nơi này thực sự là cửa ngõ phía bắc của Diệp công. Diệp công quên trận diệt Hứa bảy năm trước rồi sao? Du Tốc nổi tiếng nhờ xuất sư thần tốc, nếu nước Sở lại khởi xung đột với nước Ngô, Diệp công đem hết chủ lực đi đánh Trần, Thái, hắn ta lại soái binh nam hạ, mất đi Man thị làm bình phong, bốn huyện phía bắc Phương Thành này, e là không bảo toàn nổi. Cho nên ta mới nói, Diệp công lúc này muốn dễ dàng từ bỏ Man thị, là bất trí!”

Thẩm Chư Lương gật đầu, bắt đầu nghiêm túc, ông tuy không có hứng thú với chuyện khai cương mở đất, nhưng đối với việc giữ tốt cửa ngõ phía bắc nước Sở lại rất để tâm, Kế Nhiên nói có lý, Man thị, quả thực không thể dễ dàng từ bỏ.

“Tiên sinh nói ta lơ là chức trách, là ý gì?”

“Tước chức của Diệp công là gì?”

Thẩm Chư Lương ngẩn người, nói: “Diệp huyện huyện công, nước Sở Tả Tư Mã. Chưởng quản binh sự Diệp, Lỗ Dương, Đông Bất Canh, Tây Bất Canh……”

“Nơi phòng ngự là những ai?”

“Tấn, Trịnh, Sở, còn có Thành Chu……”

“Sở Vương giao binh bốn huyện cho Diệp công, là hy vọng ngài giữ tốt cửa ngõ phía bắc, điều này đối với nước Sở vô cùng quan trọng. Còn việc công lược Trần, Thái v.v., là việc mà Tư Mã Tử Tây, Tử Kỳ trong triều cần phải lo lắng, là việc Thượng Thái công và Tức công cần phải trù bị. Gà gáy báo sáng, mèo bắt chuột. Chức trách của Diệp công là trấn giữ cánh sườn cho đại quân nước Sở, nay người Trịnh nam hạ, ngài lại ngồi nhìn không quản, lại muốn từ bỏ trận tuyến mình đang coi giữ, đi xen vào việc của hữu quân, đây chẳng phải là lơ là chức trách sao? Đến cuối cùng biên cảnh phía bắc có thất thoát, ngược lại sẽ liên lụy đến ba quân.”

Thẩm Chư Lương trán rịn ra một tầng mồ hôi lạnh: “Hóa ra là vậy, suýt chút nữa đã phạm sai lầm lớn. May nhờ có tiên sinh chỉ điểm, ta không phải sợ hãi nước Trịnh, chỉ là lo lắng tranh giành Man thị với nước Trịnh, sẽ khiến biên cảnh phía bắc không yên, làm chậm trễ mưu hoạch của Lệnh Doãn và Tư Mã.”

“Không phải vậy, Diệp công không thể từ bỏ Man thị, nhưng cũng không cần thiết vì Man thị mà đại chiến một trận, bốn huyện Phương Thành có thể trưng binh hai vạn, Diệp công chỉ cần phái ba năm nghìn người đi giúp người Man giữ tốt Nhữ Thủy và đô ấp, chỉ cần một chút giáo huấn nhỏ, khiến người Trịnh không thể nhanh chóng chiếm lĩnh Man thị là được. Nước Trịnh hiện nay đang bất hòa với nước Tống, Triệu thị. Tuyệt đối không dám vượt qua Nhữ Thủy nam hạ!”

---❊ ❖ ❊---

“Có tiên sinh ra mặt, quả nhiên lập tức thuyết phục được Diệp công, Tứ bội phục.”

“Tử Cống đừng quá khen, nếu đổi lại là ngươi, e là sẽ còn đơn giản hơn, ba câu hai lời là có thể khiến Diệp công xuất binh.”

Bên dòng suối ngoài Diệp huyện, hai bên án kỷ trong đình nhỏ, Tử Cống và Kế Nhiên ngồi đối diện mà uống rượu. Sau khi Diệp công triệu kiến Kế Nhiên hỏi đối sách, quả nhiên rất nhanh đã phái binh đến Man thị, chỉ cần người Sở và người Trịnh bắt đầu đối đầu, người mà Triệu thị sắp xếp ở bên đó tự nhiên có thể tạo ra cho họ một vài “xung đột”, khiến nước Trịnh trong lúc đang ăn được một nửa khúc xương không nỡ nhổ ra, bị sa lầy vào xung đột biên cảnh, không rảnh bắc cố.

Kế Nhiên sở dĩ giúp Tử Cống, là vì cuộc gặp mặt hôm trước của hai người, trò chuyện về Phượng Điểu, Ngô Đồng, mục đích của Kế Nhiên Tử Cống liền hiểu rõ hoàn toàn, lúc đó ông không bỏ lỡ thời cơ mà chiêu mộ giúp Triệu Vô Tuất: “Tự nhiên là có! Thực ra Phượng Điểu chỉ cần rời khỏi đất Diệp, bay thêm về phía bắc một nghìn dặm, sẽ phát hiện ra cây Ngô Đồng chân chính, đang dựng ở hai bên bờ Kỳ Thủy, chờ nó tới xây tổ.”

Kế Nhiên hiểu ý, cười nói: “Phượng Điểu tuy thể lượng hơi lớn, nhưng một cây đại mộc hai nghìn cỗ xe, là đủ để nghỉ chân rồi, chỉ là cái cây này thu hút không chỉ là Phượng, mà còn có trăm loài chim thành đàn, trên đó còn có vị trí cho nó sao?”

“Trăm loài chim tuy đông, nhưng đều phải cúi mình dưới Phượng Hoàng chân chính. Vùng đất Ký Châu phía đông Thái Hành trăm phế đãi hưng, vừa vặn thiếu một người có thể thống trù đại cục, chúa công đối với tiên sinh, có thể gọi là ngóng trông mòn mỏi!”

Tử Cống đây là nói thật, Triệu thị hiện nay đánh hạ địa bàn rộng lớn, nhất là Triều Ca, Hàm Đan v.v. đơn giản là đập đi xây lại, liền đối mặt với tình huống cấp bách cần liêu lại. Tiểu lại cấp cơ sở có thể chọn điều từ trong thực khách và hàng thần, nhưng họ nhiều nhất chỉ có khí lượng trăm cỗ xe, còn thiếu một vị thiên thừa chi tài để dẫn dắt sống động toàn bộ cục diện.

Cho nên Triệu Vô Tuất mới không quên được Kế Nhiên người để lại ấn tượng sâu sắc cho mình, hai năm qua thúc giục Nam Tử ở bên nước Tống giúp tìm vài lần, đều vô công mà quay về.

Ai ngờ lại được Tử Cống gặp ở Diệp huyện, càng vui mừng hơn là, Kế Nhiên ẩn ẩn cũng có ý định rời khỏi Diệp công, bắc thượng đầu quân cho Triệu!

Hai người đập tay nhất trí, Tử Cống thay Triệu Vô Tuất bày tỏ ý chiêu mộ, mà Kế Nhiên có tâm bắc thượng làm một phen đại sự, tự nhiên không tốt đi tay không, thế này mới có sự giúp đỡ của Kế Nhiên, Tử Cống hiện nay coi như đã hoàn thành sứ mệnh chủ yếu, trong lòng thở phào nhẹ nhõm.

“Không biết tiên sinh khi nào đi cùng ta bắc thượng?”

“Không vội.”

Kế Nhiên nhấp một ngụm rượu đã qua bao mao súc, nói: “Ta sẽ ở lại Diệp huyện thêm hơn một tháng nữa, sau đó lấy cớ vân du nước Sở, cáo từ rời đi, đợi khi ta trở về Thương Khâu, liền ở dưới tầm mắt của Triệu thị, Tử Cống còn sợ ta chạy mất hay sao?”

Tử Cống vỗ tay nói: “Như vậy cũng tốt, thực ra Tứ lần này đến nước Sở, ngoài việc xúi giục Diệp công xung đột với người Trịnh ra, còn có thêm một sứ mệnh, cho nên cũng phải nán lại nước Sở một khoảng thời gian.”

“Ồ, không biết là việc gì?”

“Tìm một báu vật cho chúa công nhà ta!”

Trong mắt Kế Nhiên thoáng qua một tia thất vọng khó nhận thấy, chẳng lẽ vị Triệu thị quân tử này là kẻ tham đồ báu vật? Người như vậy, thường thường đều khó làm nên đại sự.

Ông cười nói: “Nước Sở lắm bảo vật, da tê voi, vàng Lệ Thủy, sơn Uyển Diệp, ngựa Túc Sương nước Đường, còn có Tùy Hầu chi châu trong truyền thuyết, đường kính dài một tấc, có thể chiếu sáng mười hai chiếc xe, không biết Triệu tướng quân muốn tìm là món nào.”

“Đều không phải.” Tử Cống cười nói: “Báu vật mà chúa công muốn ta tìm, là nhân tài nước Sở, chúa công từng nói, nếu có thể có được đại tài như Kế tiên sinh, còn có Trương Tử, đủ để chiếu sáng nghìn dặm, đâu chỉ chiếu sáng mười hai chiếc xe?”

Kế Nhiên không khỏi tán thán: “Hay cho một câu lấy nhân tài làm báu vật.” Tâm ý phó Triệu của ông không khỏi kiên định hơn không ít.

Sau đó, hai người bắt đầu đàm luận say sưa về việc nước Sở có những nhân tài nào, nói chuyện mãi cho đến khi trời gần tối vẫn còn chưa hết ý. Lúc này, Tử Cống đột nhiên nhớ tới lời Triệu Vô Tuất dặn dò lúc chia tay, liền hỏi: “Nước Sở có người tên là Phạm Lãi, Văn Chủng, không biết tiên sinh đã từng nghe qua chưa.”

Trong tích tắc, trên mặt Kế Nhiên kỳ lạ vô cùng, ông trầm ngâm một lúc lâu sau mới dở khóc dở cười nói: “Tử Cống coi như tìm đúng người rồi, hai người này lão phu không những từng nghe qua, còn là người quen.”