Hướng Sào không kịp suy nghĩ nhiều, màn kịch chính của buổi tế lễ đã bắt đầu. Mặc Di gỡ búi tóc, xõa tóc vây quanh đống lửa nhảy múa điên cuồng.
"Đấu chỉ đông nam, duy vi Lập Hạ!"
"Cát nhật thần lương, du hề Chúc Dung!"
Đám người dưới đài cũng múa may theo, ca từ chưa rõ, vũ điệu như nghênh xuân, để lấy lòng Chúc Dung, cầu xin ngài phù hộ mùa hè năm nay mưa thuận gió hòa.
Không khí xung quanh rất náo nhiệt, còn nóng hơn cả đống lửa trước mặt. Chỉ còn lại Hướng Sào đứng sượng sùng trên Viên Khâu, mồ hôi đầm đìa.
May mà sau vũ điệu, hắn chỉ cần dập đầu tạ ơn quỷ thần một hồi là có thể kết thúc nghi thức. Hướng Sào nghĩ mình phải mau chóng về phủ đệ ở Tiêu Thành tắm rửa một phen, rồi nằm trên giường ung dung ăn đá giải nhiệt, đồng thời mưu tính cách gây khó dễ cho Nhạc thị và Nam Tử.
Thế nhưng, sự cố xảy ra ngay lúc này. Mặc Di đang nhảy múa điên cuồng bỗng toàn thân run rẩy, "bịch" một tiếng ngã lăn xuống đất. Đến khi bò dậy, hai mắt hắn đã đỏ ngầu, quét nhìn mọi người, khí thế uy nghiêm, dường như đã thay đổi thành một người khác, không giận mà uy.
"Là Chúc Dung thần giáng!" Đệ tử của Mặc Di đang hỗ trợ bên cạnh đồng loạt quỳ rạp xuống đất, kéo theo hàng ngàn bách tính phía sau cũng đồng loạt phủ phục, chỉ còn lại một mình Hướng Sào.
"Khanh sĩ, xin hãy bái lạy!"
Tiếng gầm giận dữ vang lên từ phía sau khiến Hướng Sào nhíu mày chặt lại. Nhưng vì tình thế bắt buộc, hắn chỉ đành miễn cưỡng bái lạy trước đống lửa. Trong lòng hắn nghi hoặc bất an, đây là trình tự trước nay chưa từng có, nên ngay cả tấm đệm cũng không có, những viên đá cuội làm đầu gối hắn đau nhói.
Mặc Di được Chúc Dung "thần giáng" đứng thẳng người. Hắn liếc mắt nhìn Hướng Sào, rồi nhìn mọi người nói:
"Chúc Dung có lời: Tống quốc đại loạn, thiên giáng tai dị. Bách tính sợ chết, nên mới làm ra những chuyện dâm bạo, cướp bóc, trộm cướp, cầm binh khí chặn đường người vô tội, cướp đoạt xe ngựa y phục của người khác để mưu lợi cho mình. May có tân quân kính trọng Thiên Đạo, chấp chính Tư thành Nhạc thị chăm lo chính sự, lập y quán cứu người, lại có Đại vu sai khiến ba mươi sáu vị vu sứ đi lại vùng Hoài Tứ, khuyên người hướng thiện. Tống loạn từ đó tiêu tan, chỉ đợi Huyền Vương giáng thế, là có thể bước vào thế giới Tiểu Khang."
Mặc Di chỉ vào Hướng Sào đang ngơ ngác không nói nên lời, gằn giọng: "Chỉ riêng ngươi ở Tiêu Thành, không kính Thiên Đạo, không tôn quốc quân, lười biếng tế lễ, không màng sống chết của bách tính. Chỉ biết hiến dâng tử nữ ngọc lụa để nịnh hót nước Ngô, khiến cho cha con anh em bất hiếu bất đễ, tiện dân cũng không chịu cố gắng làm lụng, dẫn đến nơi đây hạn hán ngập lụt vô thường, oán khí chất cao. Thiên Đạo mượn miệng ta hạ chỉ, chỉ có bắt giữ kẻ nhục thực hôn quân như ngươi, mới có thể tiêu trừ cơn giận của Chúc Dung, mùa hè mới có thể mưa thuận gió hòa! Nhị tam tử, còn không mau ra tay?"
Hắn phất tay, những tên vu chúc tập sự đã chờ đợi từ lâu liền lao tới, đè chặt Hướng Sào đang định đứng dậy, khiến hắn không thể động đậy.
Cùng lúc đó, những vệ sĩ và kiếm khách nước Ngô phát hiện tình hình không ổn, rút kiếm ra cũng nhận ra rằng, họ đã bị người Tống bao vây dày đặc. Những người này quần áo rách rưới, không mặc giáp trụ, trên tay không biết từ lúc nào đã cầm thêm những vũ khí thô sơ: gậy gỗ, cày bừa, liềm đá, cuốc xới đất, thậm chí chỉ là cầm trong tay một hòn đá.
Tên kiếm khách nước Ngô có hình xăm trên mặt hét lớn đe dọa: "Kẻ nào lại gần thì chết! Cút ra hết!"
Nhưng người Tống không lùi bước. Họ miệng hô vang "Cát nhật thần lương, du hề Chúc Dung", bắt đầu vây quanh lại. Mặc dù ban đầu bị kiếm khách và vệ binh của Hướng Sào giết chết mấy chục người, nhưng họ thắng ở chỗ quân số đông đảo, nhanh chóng xô đẩy và đè họ xuống đất, đánh chết tươi.
Ở phía xa, những người Tống này cũng không sợ chết mà tấn công số giáp sĩ do Hướng Sào mang đến, trả giá bằng cái chết của hàng trăm người để nhào tới đánh gục họ. Nhất thời trong ngoài Viên Khâu tiếng kêu thảm thiết vang lên không dứt.
Hướng Sào đã bị khống chế. Hắn tái mét mặt mày nhìn cảnh tượng này, lại nghe thấy vu chúc Mặc Di bên cạnh khẽ nói: "Dân không sợ chết, làm sao lấy cái chết mà dọa họ?"
Vị vu chúc "thần giáng" này đã khôi phục bình thường, nhưng Hướng Sào vẫn không hiểu nổi. Hắn đã tin tưởng vu chúc này ba năm, hắn ta cũng không có dấu hiệu phản bội, tại sao hôm nay lại đột nhiên làm ra chuyện này.
"Ngươi muốn gì? Tiền lụa, điền trạch, mỹ nữ?"
"Ta không cần gì khác, chỉ muốn trả lại cho Tiêu Thành này một càn khôn trong sáng." Mặc Di nhận lấy một vật từ tay đệ tử, đeo lên cổ, đó là một chiếc vòng cổ hình âm dương ngư.
Hướng Sào lập tức hiểu ra, họa tiết kỳ quái này chính là biểu tượng của cái gọi là "Thiên Đạo giáo". Hướng Sào vốn tưởng nó chưa truyền đến lãnh địa của mình, ai ngờ ngay cả vu chúc của chính mình cũng đã bị xâm nhập.
"Ngươi là người của Nam Tử!"
"Không sai, ta phụng sự Thiên Đạo, nghe theo điều khiển của Đại vu đã một năm rồi." Mặc Di mỉm cười, trên mặt không hề có sự hổ thẹn của kẻ phản bội.
"Nhạc Đại Tâm tuy phản quân, nhưng khi hắn ở Tiêu Thành còn biết thương dân. Còn từ khi ngươi kiểm soát nơi này, vì muốn bảo toàn bản thân, không năm nào không nạp cống cho nước Ngô, bách tính lại khốn khổ vô cùng. Đã đến lúc chấm dứt tất cả những điều này... Khanh sĩ, khi ngươi tàn hại quốc nhân, chắc không ngờ tới mình sẽ có kết cục như thế này chứ? Đây chính là: Trời nhìn từ mắt dân ta nhìn, Trời nghe từ tai dân ta nghe!"
Mặc Di gật đầu về phía sau, một võ sĩ giáp đen liền bước nhanh tới trước mặt Hướng Sào. Hướng Sào nhận ra, bộ trang phục này là Cung giáp của cung đình nước Tống, hắn còn cười với Hướng Sào một cái.
"Bái kiến Khanh sĩ, tiểu nhân thay mặt Công nữ hỏi thăm Khanh sĩ dạo này vẫn khỏe chứ."
Lời vừa dứt, tên Cung giáp đó rút ra một đoản kiếm, đâm thẳng vào tim Hướng Sào!
---❊ ❖ ❊---
"Hướng Sào chết rồi."
Vài ngày sau, Nam Tử khóe miệng mang theo nụ cười, tuyên bố với Nhạc Hỗn.
"Cứ... cứ chết như vậy sao?"
Nhạc Hỗn xấu hổ. Tiêu Thành hộ khẩu đông đúc, sau khi Hướng Sào chiếm cứ nơi đó đã nuôi năm ngàn binh sĩ. Ba năm qua hắn đã nghĩ đủ mọi cách nhưng không thể đoạt lại. Nay Nam Tử chỉ dùng chút mưu kế, đã nhẹ nhàng giết chết Hướng Sào?
Nam Tử lại không cảm thấy đó là bất ngờ. Trong hơn hai năm qua, nàng tuân theo chỉ dẫn của Triệu Vô Tuất, cần mẫn truyền bá giáo lý Thiên Đạo ở nước Tống, không ngừng bồi dưỡng vu chúc từ những người thân tín trong cung và Hào Xã, để họ đi khắp nơi truyền giáo, nay đã có chút thành tựu.
Bộ lý thuyết đó của Triệu Vô Tuất rất có hệ thống, có giáo lý, rất dễ mê hoặc lòng người. Những quỷ thần, sơn xuyên, Hà Bá tạp nham đều được Thiên Đạo dung hợp, trở thành một phần của "hóa thân". Lực lượng tôn giáo vốn mạnh ai nấy làm của nước Tống bắt đầu được nàng thống nhất lại, bện thành một sợi dây thừng mạnh mẽ.
Sợi dây này khiến tình thế đang lung lay của nước Tống ổn định lại, trói buộc cùng với Nam Tử, cũng khiến trong tay Nam Tử có thêm một vũ khí cực kỳ lợi hại.
Hướng Sào phòng bị Thương Khâu rất nghiêm ngặt, lực lượng chính quy của nước Tống không thể vào Tiêu Thành, nhưng vu chúc thì khác, địa vị của họ ở nước Tống vốn đã cao. Có vu chúc vân du xin nghỉ trọ, người Tống đều vui mừng hớn hở thiết yến tiếp đãi tại nhà, tiện thể nhờ vu chúc ban phúc cho mình, tính toán vận mệnh con cái sau này.
Cho nên nàng rất dễ dàng vươn vòi bạch tuộc vào vùng phụ cận Tiêu Thành, mất hơn một năm để khiến vu chúc địa phương là Mặc Di quy thuận, thế là giáo đồ bắt đầu tăng gấp bội, đã có tới hơn vạn người. Thêm vào việc Hướng Sào bán mạng cho lũ người nước Ngô tham lam vô độ, tăng thuế gấp đôi, tiền lụa tử nữ bị hiến cho người Ngô để cầu sự bảo hộ, nên ở Tiêu Thành hắn không được lòng dân. Chỉ cần để Mặc Di tìm cơ hội châm dầu vào lửa, bách tính Tiêu Thành đã có thể phấn khởi đứng lên, lật đổ chính quyền họ Hướng.
"Nay họ Hướng rồng không đầu, Mặc Di đã dẫn người chiếm được ngoại quách Tiêu Thành, các ấp còn lại cũng lần lượt đứng lên phản kháng sự cai trị của họ Hướng. Bây giờ, chỉ cần quân đội Công thất đang đồn trú tại Bành Thành tiến vào tiếp quản các ấp là được. Như vậy, nội hoạn của nước Tống đã tiêu tan. Chấp chính, sao không mau soái quân đi hỗ trợ Triệu Tướng quân?"
Nhạc Hỗn vẫn còn chút do dự: "Hướng Sào tuy chết, nhưng những công tộc hào trưởng, cùng với những đại phu thân thiết với hắn thì sao? Họ cũng có tộc binh và vũ trang riêng, không thể không phòng."
"Họ Hướng đã diệt, bên ngoài không còn ai có thể đe dọa Thương Khâu, những công thất cựu tộc đó chỉ là phường nhảy nhót, không thể làm nên trò trống gì. Nếu chịu quy thuận thì ta còn có thể tạm thời tha cho họ, nếu không biết hối cải, kết cục của Hướng Sào chính là kết cục của bọn họ! Tuy có khe sâu rừng rậm, nơi thâm sơn cùng cốc, thi hành chính sự không thể không cẩn trọng, nhưng khắp nơi đều có quỷ thần nhìn ngó, Thiên Đạo chiêu chiêu, không ai có thể trốn tránh trừng phạt!"
Nam Tử dùng một câu trong "Minh Quỷ" thuộc giáo lý mà nàng biên soạn làm lời kết, khiến Nhạc Hỗn cảm thấy một nỗi kinh hãi khó hiểu. Liệu trong số đó có bao gồm cả hắn không?
"Đại quân nếu rời đi, Thương Khâu nhất định trống rỗng, ta chỉ sợ..." Hắn không dám nói thẳng ra là bản thân sợ mang binh đi đánh giặc ở nước ngoài, sợ Hoàng Viện với tư cách là Thứ khanh sẽ nhân lúc hắn không có ở đó mà chiếm đoạt chính quyền nước Tống.
Nam Tử hiểu ý: "Ta sẽ tọa trấn cung trung trông chừng họ Hoàng, không để hắn nhúng tay vào vị trí Chính khanh. Chấp chính cứ yên tâm mang đại quân đi."
Tuy nói là thương lượng, nhưng giọng điệu của nàng không cho phép nghi ngờ. Nếu như trước kia nàng còn khách khí với Nhạc Hỗn vài phần, thì bây giờ là thái độ kẻ trên nhìn xuống.
Sau sự việc lần này, sự can đảm của Nam Tử bành trướng đến mức chưa từng có, thanh kiếm mới rèn trong tay này quá lợi hại. Ở nước Tống, mặc dù nàng bị các khanh đại phu tập thể nghi ngờ, nhưng đã mượn tôn giáo để kiểm soát bách tính tầng lớp dưới. Dân là gốc của nước, nàng đã đứng ở thế bất bại! Dù không có Tư thành Nhạc thị giúp đỡ, nàng cũng có thể đứng vững gót chân, hỗ trợ Triệu Vô Tuất ở mức tối đa!
"Cũng không cần lo lắng quốc trung trống rỗng, ta sẽ lập tức bắt tay vào việc, tổ chức dân binh phụng sự Thiên Đạo. Họ sẽ tuân theo ý chí của Thiên Đạo, một tay cầm thuẫn chắc, bảo vệ Công thất, tay kia vung thanh kiếm sáng loáng, gột rửa những kẻ lòng dạ bất chính trong nội bộ nước Tống!"
---❊ ❖ ❊---
Giữa tháng tư, Nhạc Hỗn dẫn theo vạn đại quân chiêu mộ từ quốc nhân Thương Khâu xuất phát. Hắn và Triệu Vô Tuất hẹn cuối tháng tư sẽ hội quân tại Tây Lỗ, cùng nhau tấn công đại quân nước Tề đang tiến sâu vào nơi đó.
"Một vạn người này nhìn thì nhiều, thực tế một nửa là tân binh mới ghi danh sổ hộ tịch lần đầu, thật không biết sau khi quyết chiến, có bao nhiêu người có thể sống sót trở về Tứ Thủy..." Nhạc Hỗn năng lực không đủ, gan dạ nhỏ bé, sau khi xuất phát cứ thở ngắn than dài.
Tuy nhiên tốc độ của họ không chậm, sĩ khí cũng không thấp, chỉ vì trong quân còn có vu chúc do Nam Tử phái đi theo, cổ vũ cho binh sĩ, mô tả nước Tề thành "kẻ địch trái với Thiên Đạo", nói Tề Hầu là kẻ hoang dâm vô độ, không kính quỷ thần, cần phải bị quét sạch. Người Tống thật thà tin là thật, hùng dũng khí thế, như thể là sắp đi đánh một trận thánh chiến.
Đường đến nước Lỗ có rất nhiều, gần nhất và thuận tiện nhất là qua nước Tào để vào nước Lỗ.
Nước Tào vốn dĩ là trung tâm giao dịch của chư hầu Trung Nguyên, mấy năm nay càng dựa vào ngành hàng xa xỉ mà càng thêm giàu có vô cùng. Nghe nói Tào Bá đều có thể học theo họ Triệu, nuôi nổi đội săn ngựa hàng trăm người, mà quân Tào còn không tiếc tiền chất chồng trang bị, gần như ai cũng mặc giáp, binh khí cũng cao hơn một bậc so với nước Tống...
Tất nhiên, đường sá nước Tào cũng là rộng rãi dễ đi nhất. Nghe nói Tào Bá Dương năm kia đã bổ nhiệm một người tên là Công Tôn Cương làm Đại tư thành, răm rắp nghe lời ông ta. Công Tôn Cương lợi dụng tài phú khổng lồ để đại tu công trình, không những xây dựng năm thành ấp mới ở ngoại ô quốc đô, tên là Thử Khâu, Ấp Khâu, Đại Thành, Chung, Vu, mà còn tu sửa đường sá để thương nhân thông hành.
Chỉ mất hơn hai ngày, đại quân nước Tống hùng hậu đã đi tới Quán Ấp ở biên giới Tống - Tào. Nhạc Hỗn đã phái sứ giả liên lạc từ trước, quân Tống mượn đường nước Tào và sẽ rời khỏi biên giới trong vòng năm ngày.
Tháng Tư Mạnh Hạ, mặt trời đã rất gay gắt. Người Tống đứng ngoài Quán Ấp cửa đóng then cài, mồ hôi đầm đìa. Nhạc Hỗn phái tướng lại đi chỉnh đốn trật tự hành quân của họ, tuyên bố sau khi vào nước Tào không được tự ý bỏ ngũ, không được quấy nhiễu người Tào, không được tự ý vào thành ấp. Vì trước kia khi quân Tống từ nước Tào vào nước Lỗ, từng xảy ra sự kiện binh Tống mất tích, quấy nhiễu thương nhân Đào Khâu, lúc đó Tống và Tào còn xảy ra chút không vui. Cuối cùng dưới sự điều giải của Triệu Vô Tuất, Nhạc Hỗn đã xin lỗi bồi thường mới xong chuyện.
"Chỉ hy vọng lần này không có chuyện ngoài ý muốn..." Nhạc Hỗn nghĩ thầm như vậy, mồ hôi trên đỉnh đầu cứ không ngừng tiết ra từ trong tóc, khiến bên trong mũ giáp nóng ẩm vô cùng, rất muốn tháo ra.
"Sao vẫn chưa thấy hồi âm?" Nửa canh giờ sau, sự kiên nhẫn của Nhạc Hỗn đã cạn kiệt, hắn lại sai người qua gọi cửa. Thế nhưng điều không ai ngờ tới là, tướng Tào ở Quán Ấp không hợp ý một lời liền bắn một trận tên từ trên tường thành xuống, người đi gọi cửa ba chết hai bị thương, bò lết quay trở về.
Cùng được mang về còn có hai cái đầu, cùng với một bản quốc thư.
Đầu được ướp bằng vôi, vẫn còn lờ mờ nhận ra dung mạo, chính là chính phó sứ giả thường trú tại Đào Khâu của nước Tống! Mà sau khi Nhạc Hỗn mở bản quốc thư kia ra xem một lượt, sắc mặt càng đặc sắc dị thường.
"Nước Tào... tuyên chiến với Tống?"
Hắn lại xem thêm một lần nữa, hồi lâu không nói nên lời, sau đó mới sờ lên mũ giáp trên đầu tự lẩm bẩm: "Ta nhìn nhầm sao? Nước Tào tuyên chiến với Tống? Là ta điên rồi, hay Tào Bá điên rồi?"
