Trong căn sảnh trang trí giản dị, đèn nến nhấp nháy, khắp nơi là những cuốn sách thẻ và văn kiện được xếp đặt ngăn nắp. Người ngoài e rằng không thể ngờ được, trung tâm hành chính của nước Lỗ lại đơn sơ đến nhường này.

Mấy năm không gặp, Trương Mạnh Đàm đã mọc thêm râu mới, hai chòm râu hình mũi tên phác họa chính xác đường viền môi, dưới cằm cũng điểm thêm vài sợi râu ngắn. Tuy nhiên, nhờ hắn chăm chút cẩn thận, trông lại càng thêm vẻ nho nhã thư sinh. Hắn lúc này đang mặc một thân bố y, ngồi trong phủ đệ Đại tướng quân. Trên án thư trước mặt, thư từ và sách thẻ chất cao như núi. Bên cạnh còn có bút lại ôm những văn kiện quan trọng hơn, chờ hắn xem qua và ký duyệt. Vì cầm bút quá lâu, vạch viết quá nhiều, những đốt ngón tay thon dài cầm bút lông của Trương Mạnh Đàm đều đã dính đầy vết mực.

Nếu là người không biết chuyện, e rằng sẽ chẳng thể tin được vị thanh niên hơi gầy, mới ngoài hai mươi tuổi này, lại chính là người cai trị thực sự của nước Lỗ trong suốt một năm qua!

So với những chấp chính khanh luận theo tư lịch, bối phận ở các nước Trung Nguyên, Trương Mạnh Đàm tỏ ra quá đỗi trẻ tuổi. Hơn nữa, xuất thân của hắn cũng chẳng cao sang, chỉ là thứ tử của một vị Đại phu. Thế nhưng, vì giữ vững vị trí gia thần đứng đầu trong thế lực của Triệu Vô Tuất, nên khi Triệu Vô Tuất rời đi, hắn đã lấy thân phận Gia lão để chưởng quản nước Lỗ.

Bởi lẽ nước Lỗ lúc bấy giờ, chẳng khác nào hậu viện tư gia của Triệu Vô Tuất vậy…

Trương Mạnh Đàm tuy làm người khiêm nhường, nhưng người đời vẫn kinh ngạc trước sự trẻ tuổi và năng lực của hắn, thi nhau đem hắn so sánh với Đại phu Trường Hoằng, người đang thực sự cai quản nhà Chu.

"Nhưng dù sao vẫn là bồi thần nắm giữ mệnh lệnh quốc gia, không hợp lễ pháp..." Bên cạnh những lời tán thưởng, nhiều hơn cả vẫn là những nghi ngờ bất hòa.

Tình thế nước Lỗ không mấy lạc quan. Mặc dù dưới những cuộc chinh đông phạt tây của Triệu Vô Tuất đã được thống nhất trở lại, nhị Hoàn và các vị Đại phu cũng tỏ ý khuất phục. Thế nhưng vỏn vẹn ba năm, thời gian để lại cho họ quá ít ỏi. Chế độ huyện tuy đã được đẩy mạnh, nhưng sự thống trị còn quá mỏng manh. Sĩ nhân tuy được cất nhắc, nhưng trong tư duy vẫn tôn sùng quốc quân và thế khanh. Những tiểu địa chủ được tạo thành nhờ quân công thụ điền tuy rải rác khắp nước Lỗ, nhưng số lượng và địa vị của họ trong hương lý vẫn cần thời gian để phát triển.

Trương Mạnh Đàm biết rõ, đây chẳng qua chỉ là một chỉnh thể bị cưỡng ép kết hợp lại với nhau. Nếu Triệu Vô Tuất rời khỏi nước Lỗ, sự áp chế vũ lực của Mạc phủ ở các nơi nới lỏng, sẽ lập tức gặp phải sự phản kháng của thế khanh và quý tộc cũ.

"Bộc thần tuổi trẻ, sao có thể gánh vác trọng trách này?" Khi Triệu Vô Tuất thực sự muốn rời nước Lỗ, giao phó quốc chính cho hắn, Trương Mạnh Đàm không khỏi có chút sợ hãi rụt rè. Hắn tuy tuổi trẻ sớm đã thông tuệ, trí mưu vô số, nhưng dù sao vẫn quá trẻ. Khi ước mơ thời niên thiếu đột nhiên trở thành hiện thực, hắn lại tỏ ra e ngại, không dám nhận lời.

Triệu Vô Tuất lại cười bảo hắn: "Vì ngươi là Gia lão của ta. Trí kế vô song đã giúp ta giành lấy nước Lỗ, nhiệm vụ thủ giữ nước Lỗ này, đương nhiên cũng phải giao cho ngươi. Ngoài Mạnh Đàm ra, ta không nghĩ ra người nào khác thích hợp hơn."

Cái gọi là "Triệu thị Mạc phủ" hoàn toàn là do một nhóm sĩ nhân trẻ tuổi địa vị không cao dựng lên. So với Trương Mạnh Đàm, bất kể là Nhiễm Cầu, Tể Dư hay Hám Chỉ, đều không bằng hắn.

Đã được Triệu Vô Tuất tín nhiệm như vậy, Trương Mạnh Đàm chỉ còn cách nhắm mắt đưa chân nhận lấy sứ mệnh. Song, hắn vẫn cảm thấy áp lực vô cùng to lớn.

Giành nước thì dễ, giữ nước mới khó. Trên vai đột nhiên đè nặng trọng trách như vậy, ban đầu Trương Mạnh Đàm thậm chí không ngủ ngon giấc, thực sự là ăn không ngon miệng. Trong một năm "chấp chính mệnh" này, có thể nói hắn như đang đứng bên vực thẳm, như bước trên băng mỏng, mọi việc đều suy tính trước sau, vô cùng cẩn trọng.

"Ta cũng coi như hiểu được vì sao năm xưa sau khi Chu Công chinh phục Ân Thương và Đông Di, lại phải 'nhất mộc tam tróc phát, nhất phạn tam thổ bộ'..." Hắn nhìn bóng mình trong gương đồng vì quanh năm bận rộn chính vụ mà gầy đi một vòng, không khỏi cười khổ.

Tuy rất mệt mỏi và rã rời, nhưng dưới sự nỗ lực duy trì của hắn, ngoại trừ vài biến động nhỏ ban đầu, về đại thể chính sự nước Lỗ vẫn được ổn định. Liêu lại của Triệu thị Mạc phủ uy vọng không đủ, Trương Mạnh Đàm liền đích thân đi mời hiền nhân Nhan Hạp đang ở ẩn của nước Lỗ.

Vị Nhan Hạp này là bậc tiền bối ngay cả Khổng Khâu cũng vô cùng nể phục. Quan trọng hơn là, ông và các đệ tử Khổng môn đang ngày càng lớn mạnh trong Mạc phủ không cùng một đường lối. Nhan Hạp công khai chỉ trích những cách làm cổ hủ của Khổng Tử trong thời gian làm tướng nước Lỗ, nhưng lại vì xuất phát từ công tâm, khiến Nhiễm Cầu, Tể Dư và những người khác không thể nào ghét nổi.

Triệu Vô Tuất khi còn ở đây cũng từng đến bái kiến Nhan Hạp, nhưng không cách nào dụ ông xuất thế làm quan. Việc chủ quân không làm được, Trương Mạnh Đàm lại làm được. Hắn không biết đã dùng cách gì để thuyết phục được Nhan Hạp ra làm Quốc lão giúp tuyên dương đức giáo.

Đây là dấu hiệu cho thấy Nhan Hạp công khai ủng hộ Triệu thị Mạc phủ. Trương Mạnh Đàm có được danh sĩ bèn định được lòng sĩ nhân nước Lỗ, sĩ nhân tầng trên từ đó cũng an tâm.

Cộng thêm các quân công sĩ tốt là những người được hưởng lợi từ Triệu thị Mạc phủ nhiều nhất, cũng là những người ủng hộ chính quyền Triệu thị mạnh mẽ nhất, cái bàn cờ nước Lỗ trông chừng lung lay sắp đổ ấy, trong vòng ba tháng sau khi Trương Mạnh Đàm tiếp quản đã ổn định trở lại, và đã chịu đựng được đợt thăm dò đầu tiên của người Tề, không để họ chiếm được nhiều tiện nghi. Hơn nữa còn không ngừng nghỉ cung cấp binh sĩ và vũ khí về phía Tây, giúp Triệu Vô Tuất đánh thắng các cuộc chiến ở Hà Nội, Hà Bắc.

Nhưng Trương Mạnh Đàm biết rõ, nước Lỗ không chỉ có ngoại địch là nước Tề, mà bên trong cũng tồn tại hiểm họa, đó chính là những quý tộc khanh đại phu có lợi ích bị tổn hại nhiều nhất trong quá trình Triệu Vô Tuất chiếm nước Lỗ.

Chẳng phải, vừa xử lý xong việc cáo cấp ở Tây Lỗ và lời phàn nàn của Đại phu Đông Lỗ, Liễu Hạ Chích liền từ bên ngoài bước vào. Hắn đối với Trương Mạnh Đàm vẫn giữ một mức độ tôn trọng nhất định, khẽ hành lễ nói: "Gia lão, ta tới phục mệnh đây."

"Vất vả cho Liễu Hạ tướng quân rồi, sự tình thế nào?" Trương Mạnh Đàm không hề tỏ vẻ bề trên, đứng dậy cười đáp lễ Đạo Chích.

Đạo Chích khá đắc ý nói: "Quả nhiên không ngoài dự liệu của Trương Tử, tiểu tử Quý Tôn kia thực sự đang mưu tính gì đó trong mật thất. Quý Tôn Phì cùng mười mấy người bị bắt tại chỗ. Dưới sự khai cung của Quý Phưởng Hầu, thư từ của Quý thị thông đồng với Tề Hầu và Bào Mục cũng bị tịch thu không ít."

Việc giám sát Quý thị đã kéo dài suốt mấy năm. Vào lúc Quý Tôn Phì tưởng rằng sau khi Triệu Vô Tuất rời đi, những kẻ giám sát đã nới lỏng cảnh giác, bắt đầu nhảy nhót tưng bừng, thì hắn không ngờ rằng, đôi mắt của Trương Mạnh Đàm vẫn luôn dán chặt vào hắn! Và đã phát hiện ra cuộc mật hội mưu đồ lật đổ Triệu thị Mạc phủ này.

Nghe nói không có bất trắc gì, Trương Mạnh Đàm thở phào nhẹ nhõm: "Dám hỏi những kẻ này hiện đang ở đâu?"

Đạo Chích cười toét miệng: "Phủ đệ Quý thị đã bị ta vây kín, bọn chúng bị nhốt riêng biệt trong các căn phòng khác nhau."

Liễu Hạ Chích có dũng có mưu, lại là kẻ thô trong có tinh, xử lý khá thỏa đáng. Trương Mạnh Đàm rất cảm thấy may mắn vì Triệu Vô Tuất đã cử người trợ thủ đắc lực này tới cho mình, như vậy, việc thủ giữ nước Lỗ trước khi chủ quân trở về lại có thêm một phần tự tin.

"Dám hỏi Trương Tử, những kẻ này phải xử trí thế nào?"

Trương Mạnh Đàm dùng ngón tay thon dài gõ lên án thư, chốc lát sau nhíu mày nói: "Hiện nay lòng người nước Lỗ hoang mang, nước Tề đã đánh sâu vào bụng địa, tin đồn quân địch sắp áp sát Khúc Phụ bay đầy trời. Nếu lúc này giết Quý Tôn Phì, chỉ sợ sẽ làm kinh động người Lỗ, gây ra loạn lạc lớn hơn. Chi bằng giam lỏng hắn và cả tộc Quý thị lại, chờ sau khi chiến sự kết thúc rồi để chủ quân phát lạc."

Đạo Chích khẽ bĩu môi. Là một đại đạo từng bị truy nã, hắn hiểu rõ hơn ai hết tâm tư của những kẻ mưu đồ làm loạn: Phú quý hiểm trung cầu mà! Chỉ có nghiêm hình tuấn pháp mới khiến bọn chúng kiêng dè, loạn thế phải dùng trọng điển! Vị Gia lão này, vẫn còn quá nhân từ mềm yếu.

Tuy nhiên, câu nói tiếp theo của Trương Mạnh Đàm đã khiến Đạo Chích xóa bỏ định kiến này.

"Về phần những kẻ khác, trước tiên tiến hành thẩm vấn, để bọn chúng tố cáo lẫn nhau, chọn ra những kẻ tội trạng nặng nề, ban cho bạch lăng, để chúng tự sát, nhưng cũng giữ lại chút thể diện!"

Đạo Chích ngẩn ra, rồi lập tức vỗ tay tán thưởng: "Phải vậy mới đúng! Trong số đó có mấy kẻ ta nhìn đã thấy vô cùng gai mắt rồi."

Trong ánh mắt Trương Mạnh Đàm tràn đầy sự lạnh lùng và vô tình của kẻ chấp chính mệnh. "Thế vẫn chưa đủ. Về phần Quý Phưởng Hầu tội chứng xác thực, ngày thường hắn đã phẩm hạnh bất đoan, thường câu dẫn vợ con khanh đại phu, gây người chán ghét. Kẻ này dù vạn chết cũng không ai thương tiếc, có thể lấy làm điển hình, đưa ra Đông thị, trước mặt vạn người chém đầu thị chúng! Hắn là chết thay cho Quý Tôn Phì, cũng nhân tiện cho thế khanh và quý tộc nước Lỗ biết..."

Vị Đại phu trẻ tuổi chắp tay sau lưng, xoay người nhướng mày cười với Đạo Chích: "Ở nước Lỗ, dưới sự thống trị của Triệu thị, thời đại 'Hình bất thượng Đại phu' đã kết thúc rồi. Nếu dám phản kháng Mạc phủ lần nữa, dù thân phận thế nào, chỉ có một kết cục duy nhất: Chết!"

---❊ ❖ ❊---

Sau khi Đạo Chích tâm phục khẩu phục rời đi, Trương Mạnh Đàm lau mồ hôi trên trán. Đảng của Quý Tôn Phì đã bị bắt gọn một lưới, ám triều trong thành Khúc Phụ coi như đã bình ổn. Nhưng quân Tề đã dựa vào ưu thế binh lực càn quét Tây Lỗ, không biết lúc nào sẽ 'hắc vân áp thành'. Huống hồ ở ngoài thành, vẫn còn kẻ đang rục rịch chuyển động...

Hắn lẩm bẩm tự nói: "Mạnh thị, Tử Phục Hà, hy vọng chư vị đừng phạm hồ đồ, ép ta phải ra tay tàn nhẫn lần nữa!"

Phải biết rằng, để thực hiện lời hứa giúp Triệu Vô Tuất "thủ quốc", một vị Trương Gia lão tính tình hòa nhã, làm việc luôn để lại một đường lui, cũng có thể không chút do dự mà vung lên đồ đao! Bất kể đối phương là ai!

Giữa Trương Mạnh Đàm và Triệu Vô Tuất, không chỉ là quân thần tế hội, không chỉ là ơn tri ngộ, mà còn có sự tin tưởng giữa bạn bè với bạn bè...

Tín nghĩa thâm tình như thế, hắn dù có phải ói máu tan tâm ở vùng Thái Đại này, cũng cam lòng lấy cái chết để đền đáp!

Ngay lúc này, bên ngoài lại có người bước vào. Trương Mạnh Đàm cũng đã quen rồi, Liêu lại trong Mạc phủ gặp chuyện lớn cơ bản đều phải tới thỉnh thị hắn.

Tiếng bước chân càng lúc càng gần, nương theo ánh đèn nhìn lại, người đến lại là Hám Chỉ vừa từ Tây Lỗ trở về. Trương Mạnh Đàm khẽ mỉm cười, tiến lên đón tiếp. Một năm qua, Hám Chỉ có thể nói là cánh tay phải của hắn, may mà chủ quân vẫn còn phát hiện ra nhân tài như thế này ở nước Lỗ.

Tuy nhiên, Hám Chỉ không có ý định hàn huyên. Sắc mặt hắn nghiêm nghị, bước chân vội vã, sau khi qua loa hành lễ, liền đi thẳng vào vấn đề: "Trương Tử, ta vừa nhận được một tin tức từ Tây Lỗ."

Trương Mạnh Đàm tinh thần chấn động: "Ồ, là tin tức gì? Chẳng lẽ là bên phía chủ quân..."

"Không phải nước Vệ." Hám Chỉ đáp, sắc mặt càng thêm nghiêm trọng.

"Là bên phía nước Tấn, Hàn thị, lại bại rồi!"