Khu vực cung điện nước Trịnh nằm ở bên trong thành phía Tây, gồm có Đại Cung, Bắc Cung, Tây Cung, v.v. Đại Cung chính là Thái Miếu, Bắc Cung là tẩm cung của Trịnh Bá, còn Tây Cung là nơi quốc quân và chấp chính xử lý việc nước.

Trịnh Bá Thắng là quốc quân đời thứ mười tám của nước Trịnh. Ngài vừa kế vị được ba năm, tuổi đời vừa mới đến lúc cập quan, nên cũng chẳng có cơ hội tham dự chính sự. Quân cơ đại sự của nước Trịnh đều do Thất Mục quyết định.

Thất Mục đoàn kết lại cũng đấu đá nhau đã trăm năm, nay đã đến mức "nếu muốn diệt vong, thì tất cả cùng vong", so với Tam Hoàn của nước Lỗ thì đoàn kết hơn nhiều. Họ đời đời nắm giữ khanh quyền nước Trịnh, luân phiên chấp chính, hình thành nên một tập đoàn khanh tộc hùng mạnh.

Cho nên, Trịnh Bá Thắng vẫn đang ở trong Bắc Cung mà hoàn toàn không biết gì về việc Tử Cống vào nước Trịnh. Trong khi đó, Thất Mục đã mở một cuộc họp nhỏ trong Tây Cung, thảo luận về "cây thược dược" mà Triệu thị đưa tới.

"Thược dược này, thơm ngọt, nhưng lại có độc."

Con trai của Tử Sản là Quốc Tham đã hơn sáu mươi tuổi, vốn dĩ đã cáo lão về nhà an nhàn, hôm nay vì chuyện quan trọng nên lại được mời ra. Ông dùng gậy cưu chống xuống đất, thản nhiên thốt ra một câu như vậy.

Bậc trưởng giả phát biểu, Hãn Đạt, Phong Quyển, Ấn Quỹ, Lương Chỉ bốn kẻ hậu bối đều không dám lên tiếng, nhìn nhau ngơ ngác.

Di trạch của Tử Sản vẫn còn đó, Tứ Suyễn đối với Quốc Tham rất mực kính trọng, y cung kính nói: "Lời lão khanh sĩ nói rất có lý, nhưng đề nghị của sứ giả nước Triệu quả thực rất hấp dẫn, có lẽ có thể giải quyết được nỗi đau đáu trăm năm nay của nước ta là 'nước nhỏ mà bị chèn ép, tộc lớn mà sủng nhiều', huống hồ..."

Y nhìn sang Đại tư mã Du Tốc bên cạnh, ra hiệu cho hắn nói tiếp.

"Ta không muốn giao chiến với Triệu thị ở ngoài dã ngoại nữa." Du Tốc là võ phu, xưa nay vốn ít nói, trừ những lúc ra lệnh khi tác chiến.

Vì mối quan hệ giữa cha họ là Tử Sản và Tử Đại Thúc, nên Quốc thị và Du thị có quan hệ tốt nhất, Du Tốc giống như cháu trai của Quốc Tham vậy. Quốc Tham nhíu mày hỏi: "Tại sao?"

Du Tốc nói năng gãy gọn: "Đánh không lại."

Quốc Tham lập tức bị nghẹn lời, tức giận gõ gõ cây gậy: "Ngươi vốn được xưng tụng là vị tướng đánh giỏi nhất nước Trịnh, là danh soái thiên hạ! Dũng khí đêm tối lẻn qua đầm lầy diệt cướp, bôn tập năm trăm dặm tiêu diệt nước Hứa của ngươi đâu rồi!?"

Du Tốc hổ thẹn chắp tay nói: "Nhưng tiểu tử vẫn thua dưới tay Triệu Vô Tuất. Với sức mạnh hiện tại của nước Trịnh, không thể nào quyết chiến với quân chủ lực của Triệu thị được, những kỵ binh xuất quỷ nhập thần kia, chiến xa không thể nào địch nổi. Cho nên ý kiến của ta giống với chấp chính. Đã Triệu thị không muốn làm khó nước Trịnh, có thể tránh được mũi nhọn của họ thì tự nhiên là tốt."

Tứ Suyễn cũng nói: "Năm xưa người Tấn can thiệp vào việc lập tự của Tứ thị, nhờ có lão đương quốc (Tử Sản) với thân phận là chấp chính khanh đã khiển trách người Tấn không nên can thiệp vào nội chính nước Trịnh, đuổi sứ giả Tấn về, mới tránh được nội loạn cho Tứ thị. Cho nên ta xưa nay không có ấn tượng tốt gì với nước Tấn. Cộng thêm việc nước Tấn vốn luôn tổn hại lợi ích của nước Trịnh, cho nên từ đầu khi chấp chính, ta đã đưa ra sách lược liên Tề kháng Tấn."

"Tất nhiên, thời thế thay đổi, ngày nay chư hầu thiên hạ vâng mệnh thiên tử đánh Triệu, nước Trịnh cũng chỉ có thể góp đủ số. Triệu thị đã là kẻ phản thần của nước Tấn, năm xưa Triệu Văn Tử mang đến cho nước Trịnh là thiện ý và bao dung. Nếu Triệu thị có thể như lời sứ giả, trở thành một thế lực khác ở phương Bắc ngoài Tần, Tấn, Tề ra, ta rất vui lòng nhìn thấy điều đó, bởi vì họ đã hứa. Phía nam Đại Hà, không tranh giành với nước Trịnh."

Quốc Tham nói: "Vậy còn nước Tống? Nước Tống là thông gia của Triệu thị, lại là kẻ thù của nước Trịnh, các ngươi không sợ sau này Triệu thị hồi phục lại, liên hợp với nước Tống để thu hồi đất cũ sao?"

Tứ Suyễn cười ha ha: "Lúc đó, e là Triệu thị đã không kịp rồi. Hãn Đạt, ngươi nói thử xem, cuộc chiến này sẽ đánh bao lâu."

Hãn Đạt tinh minh mạnh mẽ, được xem là người kế nhiệm của Tứ Suyễn. Y đứng dậy phân tích: "Tri Bá đối trì với Triệu, Hàn tại Thái Hành, Trung Hàng tàn dư ở Bách Nhân, nước Tề cũng không dễ dàng phá được nước Lỗ, cho nên nhanh thì ba năm. Chậm thì năm năm, thiếu con số này, không thể phân định thắng bại hoàn toàn."

Tứ Suyễn lại quay đầu hỏi Du Tốc: "Tử Khoan nếu soái một vạn đại quân tiến về phía Tây, cần bao lâu mới đạt được toàn công?"

Du Tốc tính toán trong lòng, nói: "Diệt Man thị cần một mùa xuân. Công đánh Y Lạc cần một mùa hạ, còn cần một vụ thu hoạch mùa thu để củng cố, tóm lại không quá một năm."

Tứ Suyễn vỗ tay: "Có nghĩa là, trước khi vào đông năm sau, nước Trịnh đã chiếm được Man thị và Y Lạc, nhưng lúc đó, Triệu thị vẫn còn đang khổ chiến với Tấn, Tề, chính là lúc mệt mỏi nhất. Đợi nước Trịnh nghỉ ngơi lại, giúp bên nào, đều do ta quyết định!"

"Lão khanh sĩ, ngài thấy thế nào?"

"Ta già rồi, những việc này, sáu người các ngươi quyết định đi."

Tứ Suyễn lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, y nói với mấy người đang ngồi đó: "Đã lão khanh sĩ cũng không có dị nghị gì, vậy thì thảo ra một chương trình, đưa tới Bắc Cung cho quốc quân xem qua, thỉnh ngài đồng ý đi."

Quốc Tham chống gậy đứng dậy, Hãn Đạt và những người khác vội vàng qua dìu, nhìn bóng lưng của ông dần rời khỏi Tây Cung, Tứ Suyễn đột nhiên cảm thấy một sự hào hứng dâng trào.

Quốc Tham đều đã già nua rồi, điều này có nghĩa là thời đại của cha y, Tử Sản, thời đại hoàng kim của nước Trịnh, sớm đã hạ màn.

Mà thời đại của Tử Đại Thúc, thời đại khoan mãnh tương tế, cũng đã kết thúc.

Sau khi có kế hoạch do Tử Cống đề xuất, Tứ Suyễn chỉ cảm thấy, sự tự ti và áp lực trước thành tích huy hoàng của hai vị tiền nhiệm khi y mới lên ngôi "Đương quốc", đã hoàn toàn tan biến!

Đúng vậy, thời đại đương quốc thuộc về ta Tứ Suyễn, sắp sửa đến rồi!

---❊ ❖ ❊---

Ngay lúc Thất Mục đang bàn bạc, Tử Cống lại không hề ngồi chờ ở quán xá, y đang bận một việc khác: đón Khổng Tử vào thành Trịnh.

Kể từ năm ngoái khi Tam Hoàn đổ đài, Triệu Vô Tuất thành lập Đại tướng quân mạc phủ đến nay, đám đệ tử Khổng môn đầu quân cho Triệu Vô Tuất bọn họ cũng nước lên thuyền lên, lần lượt giữ chức liêu lại trong mạc phủ.

Nhiễm Cầu làm Tư mã, quản lý toàn bộ phòng thủ Tây Lỗ; Tể Dư làm Khúc Phụ huyện lệnh, trở thành cha mẹ dân của mấy vạn quốc nhân; Công Tây Hoa làm Tông bá, quản nghi lễ triều đình; Phàn Trì người luôn bị Khổng Tử coi là không có tiền đồ lại được làm Đại nông thừa, đi khắp nơi truyền bá kỹ thuật sản xuất tiên tiến; ngay cả Công Trị Tràng, cũng dựa vào thuật thuần chim không tưởng được mà làm Ngu nhân, bồ câu đưa thư trở thành cách liên lạc nhanh nhất giữa huyện Ôn và Khúc Phụ, đây cũng là lý do tin tức điều động của Triệu thị luôn nhanh chóng hơn kẻ địch.

Những sĩ nhân nghèo hèn ngày xưa, sau khi bám được cái cây lớn Triệu Vô Tuất này, khi còn trẻ đã được liệt vào triều đường nước Lỗ, đây là việc trước kia khi học tập dưới trướng Khổng Tử không bao giờ dám nghĩ tới, cho nên khá là đắc ý. Nhưng mặt khác, họ cũng có chút lúng túng, dù sao cũng vì chuyện Triệu Vô Tuất chiếm nước Lỗ, Phu tử đang phải lưu vong bên ngoài. May mà Triệu Vô Tuất đã cân nhắc cho họ, đón con gái của Phu tử làm đằng thiếp, mới làm dịu đi sự lúng túng này.

Trong lòng có lỗi, Tử Cống chỉ có thể bù đắp từ phương diện vật chất, dù sao mấy năm ở Đào Khâu, y cũng đã phú giáp thiên kim, trước đó khi y chuyển giao số tiền của kiếm được này cho Triệu Vô Tuất, lại bị từ chối.

"Trước khi ngươi làm hành nhân nước Lỗ, ta chưa từng cho ngươi nửa hạt bổng lộc nào, thân phận của ngươi ở Đào Khâu là thương nhân giúp ta kinh doanh sản nghiệp, có thể phát triển lớn mạnh, tự nhiên là có công lao của ngươi, số tiền của này ngươi cứ giữ lấy!"

Cho nên kinh phí chu du liệt quốc của Phu tử hai năm nay, chuyện ăn ở đi lại của các sư huynh đệ, cơ bản đều do một mình Tử Cống gánh vác, mặc dù điều này không ngăn cản Nguyên Hiến, Tất Điêu Cung và những người khác vừa ăn lương thực do Tử Cống tài trợ, vừa mắng y là "kẻ tiểu nhân công lợi"!

Vốn tưởng Khổng Tử có thể ở lại quê hương của tiên tổ là nước Tống một thời gian, đợi nghĩ thông suốt sẽ đón ông về nước Lỗ, Tử Cống đã dự định xong, Phu tử có thể làm Quốc lão viết sách tại gia, ngày thường để chuẩn bị tư vấn.

Tuy nhiên không ngờ tới là, Khổng Tử lại vì tranh luận với Nam Tử mà bị trục xuất khỏi nước Tống, Tử Cống mặc dù cũng có qua lại với quân thần nước Tống, nhưng đối với việc này lại có chút lực bất tòng tâm. Dưới sự cố ý nâng đỡ của Triệu Vô Tuất, quyền thế của công nữ Nam Tử nước Tống hiện nay không kém cạnh gì Tư thành Nhạc thị, ngay cả Tư Mã Tử Ngưu đối với nàng cũng đành bó tay.

Thế là đoàn người Khổng Tử hơn trăm người, liền hướng về nước Trịnh là kẻ thù chết của nước Tống mà tới, nghĩ chắc là khanh sĩ đương quốc của nước Trịnh là Tứ Suyễn vì muốn đối nghịch với nước Tống, nên sẽ chiêu đãi Khổng Tử thật tử tế nhỉ.

Nghĩ đến đây, Tử Cống bước tới trước, lộ ra nụ cười, y đã thấy bóng dáng của Nhan Hồi rồi.

Tuy nhiên, phía sau Nhan Hồi người lại thưa thớt, hầu hết các đệ tử Khổng môn không thấy bóng dáng đâu, Tử Cống vội vàng quét mắt một vòng trong đám người, quả nhiên, không thấy vị Phu tử có dáng người nổi bật đâu cả.

Y vội vàng rảo bước, đi qua hỏi: "Tử Uyên, Phu tử đâu?"

Nhan Hồi có chút hổ thẹn nói: "Lúc vào thành vừa hay gặp người nước Trịnh đón dâu, dòng người đông đúc, dưới sự hỗn loạn, các đệ tử đều thất lạc cả, Phu tử ngài ấy cũng không biết tung tích đâu..."