Năm thứ mười lăm thời Tấn hầu Ngọ, cuối tháng sáu mùa hạ, vào lúc hoàng hôn, mặt trời đang ở vị trí chòm Liễu.
Tri Dao tuổi trẻ tài cao đứng trên chiến xa, gương mặt góc cạnh rõ ràng, ánh mắt sắc lẹm, toát ra một khí thế bức người. Hắn lúc này đang nheo mắt quan sát bố phòng của tiểu thành "Thai Cốc", ngón tay không ngừng miết vào chuôi kiếm bằng ngọc trơn láng.
Cuộc chiến này đã kéo dài một năm hai tháng, so với bước tiến thần tốc của Triệu Vô Tuất ở phía đông Thái Hành và đất Tề Lỗ, thì quân Tấn - thực chất là liên quân gồm Tri, Ngụy và tàn quân Phạm, Trung Hàng - lại tiến triển chậm chạp. Thế lực đông đúc khó phối hợp là một nguyên nhân quan trọng, nhất là Ngụy thị, họ với Tri thị chỉ là sự hợp tác tạm thời, chứ không phải quan hệ phụ thuộc.
Cho nên ông nội hắn là Tri Bá đã mất trọn một năm, mới cuối cùng quét sạch được các cứ điểm của Triệu thị và Hàn thị ở phía tây Thái Hành. Dưới sự tấn công của hai kẻ thiện chiến là Tri Dao và Sĩ Phụ, binh lính Hàn thị yếu ớt như gạch vụn ngói tan, tan rã nhanh chóng. Bình Dương bị công phá, Đậu Niển ở Lâu huyện đầu hàng, tiếp đó là Đồng Đê, Thượng Đảng, từng tòa thành ấp một lần lượt quy về dưới quyền cai trị của Tấn hầu.
Hiện nay chỉ còn lại hai cái gai một bắc một nam là Tấn Dương và Trường Tử, chỉ cần nhổ bỏ chúng, Tri thị mới có thể thở phào một chút. Họ vẫn chưa biết về trận đại chiến bên bờ sông Vấn, chỉ biết Triệu Vô Tuất bị người nước Tề thu hút sự chú ý, lần đông chinh này, e là phải mất nửa năm mới quay về được.
Sau khi Thượng Đảng của Hàn thị thất thủ, Tri Dao và Sĩ Phụ dẫn đại quân càn quét như gió cuốn mây tan. Bộ hạ của Sĩ Phụ đi vây đánh huyện Trường Tử, còn Tri Dao dẫn tộc binh đuổi theo tàn quân của Hàn Hổ, muốn ngăn cản chúng chạy vào Chỉ Quan.
Thế nhưng ngay tại đoạn cuối con đường cách Chỉ Đạo ba mươi dặm, quân Tri truy đuổi lại gặp phải sự cản trở. Đây là một tiểu thành nhỏ tên là "Thai Cốc", nhân khẩu vốn có lẽ không đầy trăm hộ, theo tin tức nhận được, dân chúng Hàn thị ở đây đã bỏ chạy hết, nơi này lẽ ra phải là tòa thành bỏ hoang.
Không ngờ khi quân tiên phong tới nơi, lại thấy trên đầu thành cờ xí tung bay, tiếng trống ầm ĩ. Sau vài lần quân tiên phong thăm dò tấn công, sự phản kháng trên thành vô cùng kịch liệt. Đây đã là ngày thứ hai, họ vẫn chưa thể công phá vào trong thành.
"Bên trong có bao nhiêu thủ quân?" Tri Dao tới nơi liền cau mày hỏi.
"Không rõ chi tiết, hẳn là chưa tới một ngàn..."
Cơn giận của Tri Dao bốc lên ngùn ngụt, theo những gì hắn thấy, Thai Cốc là một tòa thành không lớn, chu vi không đầy nửa dặm, tường thành cao hai trượng, cộng thêm nữ tường thì cao tối đa ba trượng. Nhiều chỗ vô cùng đơn bạc, dù có dùng ván gỗ và đất nền gia cố thế nào cũng không che đậy được sự yếu ớt của nó. Tri Dao cầm quân nhiều năm, biết rõ loại ấp nhỏ này phòng thủ trước đám Nhung Địch chạy loạn trong núi thì dễ, nhưng đối mặt với đại quân tấn công thì lại lộ vẻ không đủ tầm. Làm gì có lý nào ba ngàn tiên phong đánh một ngày mà vẫn chưa đột phá được?
"Quân tử, có tiếp tục công thành hay không?" Sau lưng hắn là Dự Nhượng, dũng sĩ mà Tri Dao chiêu mộ được trong trận diệt Cừu Do, dáng người cao lớn, mặc một thân kình trang, bất kể lần công thành nào, y đều là người tiên phong leo lên.
Tri Dao trầm tư, ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, mặt trời sớm đã trốn sau những tầng mây dày đặc, từng lớp mây đen như những tảng đá đè nặng lên tiểu thành, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể nghiền nát nó.
Hắn khinh miệt liếc nhìn tiểu thành lần nữa, "Công đi, trước khi mặt trời lặn phải hạ được ấp này!"
Dự Nhượng nhận lệnh, quay đầu, lớn tiếng quát: "Đánh trống!"
Lệnh kỳ tung bay, quân công thành bắt đầu cất bước tiến lên...
---❊ ❖ ❊---
"Lại có thêm một đợt địch quân tới dưới thành."
Trên mặt thành, nhìn doanh trại địch quân ngày càng nhiều ngoài thành, lòng Ngũ Tỉnh thắt lại.
Hắn đã ba mươi tuổi, theo tướng quân trọn tám năm, trong Võ Tốt ngoài Mộc Hạ, Ngu Hỉ vài người ra, không ai dám nói tư lịch già hơn hắn.
Nhưng trải nghiệm của hắn lại vô cùng khúc chiết, mang trên mình danh hiệu kẻ phản bội, mang theo Võ Tốt chinh chiến Tấn Lỗ, huyết chiến bốn phương, vô số lần sượt qua lưỡi hái của Tư Mệnh, dựa vào quân công tích lũy mà ngồi lên vị trí Sư soái. Điều này cũng khiến gương mặt trẻ tuổi của hắn thêm một phần bất đắc dĩ và bi thương, già dặn hơn tuổi thực rất nhiều, thích suy nghĩ về những chuyện xa xôi thâm sâu.
Thượng Đảng của Hàn thị mất quá đột ngột, mà thế địch quá mạnh, đã chặn đứng con đường lui về Trường Tử của họ. Hàn Hổ và Nhạc Phù Ly chỉ có thể dẫn vài ngàn tàn quân rút lui về Chỉ Quan, nhưng quân của Tri Dao vẫn luôn bám sát truy đuổi. Bộ hạ của Ngũ Tỉnh đoạn hậu không kịp rút lui, dứt khoát vào đóng giữ tiểu thành Thai Cốc để tránh né, tiện thể cũng có thể tranh thủ thời gian cho Hàn Hổ.
Tuy những lời Hàn Hổ nói trước khi chia tay vẫn còn văng vẳng bên tai: "Sư soái tùy cơ ứng biến, không cần miễn cưỡng!", nhưng Ngũ Tỉnh lại cúi đầu cười khổ. Tùy cơ ứng biến? Họ đang ở trên con đường tất yếu phải đi của kẻ địch, dù đột vây thành công cũng không chạy thoát được. Hơn nữa nếu không thể ngăn cản bước chân của địch quân, tốc độ của đám người Hàn thị quá chậm, bị đuổi kịp thì làm sao bây giờ?
Hắn vẫn nhìn rõ đại thế, lúc ở Thượng Đảng, gia thần Hàn thị đã oán trách Triệu thị, nhiều lần kéo hắn ra chất vấn vì sao Triệu tướng quân không đến cứu Hàn, lại chạy ra nước ngoài đánh nhau với người Tề?
Ngũ Tỉnh cũng không cách nào giải thích với họ, Tấn Dương bị người Đại kìm kẹp, Hàm Đan bị Trần thị, Trung Hàng kìm kẹp, đám cựu thần Phạm thị ở Hà Nội rục rịch muốn động, Triệu thị căn bản không rút ra được binh lực để chi viện mặt trận phía tây nữa. Hay nói cách khác, lão chủ quân và quân tử từ sớm đã chốt hạ điểm giới hạn của họ: Tấn Dương và phía đông Thái Hành không mất là được, chiến lược này chính là lấy không gian đổi thời gian.
Hàn thị đúng lúc là đối tượng bị hy sinh, cuộc chiến này đối với họ mà nói thiệt nhiều hơn lợi. Theo tình thế trước mắt, nếu Hàn Hổ bị bắt hoặc tử trận, liên minh giữa Hàn thị và Triệu thị cũng coi như chấm dứt. Nếu liên đới cả Chỉ Quan cũng thất thủ trong vội vàng, Triệu thị sẽ lâm nguy. Hắn không biết tướng quân đánh đấm thế nào ở phía đông, dù sao ở phía tây Thái Hành, tình thế không ổn, rất không ổn.
Tóm lại, sự tình đã đến nước này không còn cách nào khác, kéo chân địch quân, kéo càng lâu càng tốt, hy vọng có thể kéo đến lúc tướng quân trở về, đồng thời cũng là một lời giao phó cho Hàn thị... Đây vốn không phải trách nhiệm của Ngũ Tỉnh, nhưng hắn lại ôm lấy.
Chỉ là, có chút có lỗi với đám sĩ tốt dưới quyền...
Nhìn thấy sinh lực quân của địch không ngừng tới nơi, hắn quét ánh mắt qua những binh lính trên mặt thành, quan sát xem họ có dao động hay không. Phần lớn họ là bộ hạ do Ngũ Tỉnh mang đến, phần nhỏ là đồ tốt của Hàn thị, ban đầu có tám trăm, sau khi chống đỡ một ngày tấn công của địch quân hôm qua, chỉ còn lại bảy trăm.
"Địch quân lại tới công thành rồi!" Ngay lúc này, không biết là ai hô lớn một tiếng, binh tốt Triệu Hàn trên tường thành hầu như vừa nghe thấy tiếng cảnh báo liền lũ lượt ùa ra sát mép tường thành, Ngũ Tỉnh không khỏi hít một hơi khí lạnh.
Chỉ thấy ở phía bắc, phía đông, phía tây của tường thành, địch quân đen nghịt dàn ra ập vào tiểu thành, dường như có tới vạn người. Chiến kỳ ngũ sắc bay phấp phới trong gió, mâu thuẫn kiếm kích sáng loáng oai nghiêm bắt mắt, từng đội đồ tốt bước đi nhịp nhàng, từng hàng chiến xa xếp thành đội ngũ dài để áp trận. Dưới sự quát lệnh chỉ huy của quân lại, binh tốt vác thang, khoác trường cung, giẫm những bước chân khập khiễng, tiến về phía họ.
Tường thành đơn bạc khi có quá nhiều người tiếp cận, dường như phát ra những tiếng rung chuyển, đi kèm với đó là một luồng âm thanh ầm ầm trầm thấp mà dài dặc, đó là tiếng chiến trống của địch quân. Âm thanh trầm thấp mà giàu nhịp điệu khiến bầu trời vốn đã mây mù giăng lối càng trở nên nặng nề, một luồng sát khí âm u khiến những tân binh chưa trải qua chiến trường nhiều phải rùng mình, có người đến cả thở cũng trở nên khó khăn.
Trên tường thành, các binh sĩ cố gắng đè nén nỗi sợ hãi trong lồng ngực, vô cùng luống cuống, mỗi người không tự chủ được mà thè lưỡi liếm môi để làm dịu cảm xúc của mình, bảy trăm nhịp tim đều nhảy loạn xạ theo từng bước tiến của kẻ thù.
"Thật không biết, ta và các ngươi còn có thể cầm cự được bao lâu..."
Sau sự mỏng manh trong giây lát đầy mơ hồ, Ngũ Tỉnh ngẩng đầu nhìn lá cờ lớn trên thành. Lá cờ lớn cao khoảng hai trượng, không tính là sừng sững tận mây xanh, nhưng lại là chỗ dựa tinh thần khiến hắn kiên trì đến giờ. Trên mặt cờ nền trắng thêu hình viêm nhật huyền điểu, nó tung bay đón gió, dường như thực sự muốn tung cánh bay lên như huyền điểu!
Chỉ nhìn lá cờ này, Ngũ Tỉnh liền cảm thấy trong lòng mình tràn đầy hào khí, toàn thân tràn đầy sức mạnh vô tận, hắn là bề tôi của Triệu thị, trận chiến hôm nay, không phải vì Hàn thị, mà là vì ơn tri ngộ của quân tử.
Hắn bất giác nhớ tới bảy năm trước, thanh kiếm đặt trên vai mình, từ đêm đó trở đi, mạng của hắn là của quân tử Triệu thị. Sự trừng phạt và khoan dung nhận được đêm đó, dường như đã cho hắn sức mạnh vô cùng tận, khiến hắn cảm động khôn xiết, vì tướng quân mà chiến, chết không hối tiếc!
Hắn đứng dậy trước tiên, giơ tay hô vang Triệu thị vạn tuế, sau đó rút trường kiếm ra, chỉ xuống đám kẻ thù đang ập tới như sóng cồn dời núi dưới thành.
Không biết vì sao, Ngũ Tỉnh vốn trầm ổn lại hô lên câu nói mà đối thủ không đội trời chung là Điền Bí thích rống lên khi tác chiến.
"Ngũ Tỉnh, chết tại nơi này!"
