Chương 2496 - Thanh Châu Quả

Vùng đất 颖川 (Dĩnh Xuyên).

Mặc dù đã bước vào giữa thu, nhưng mặt trời giữa trưa vẫn còn mang chút hơi thở oi ả của mùa hè.

Trên con đường bụi bặm, đội tuần tra của Trạch Tông dẫn đầu, gồm hai mươi ba người, chậm rãi di chuyển về phía nam.

Trạch Tông, cũng như các binh lính dưới quyền mình, cảm thấy mệt mỏi rã rời, nhưng y không thể để lộ ra sự mệt mỏi đó. Y chỉ là một đội trưởng nhỏ, và đội tuần tra của y còn chưa đủ quân số. Nhiệm vụ của y là tuần tra khu vực quanh Dĩnh Xuyên, đảm bảo rằng tuyến đường vận chuyển lương thực từ các vùng lân cận không bị kẻ địch quấy rối.

Ban đầu, Trạch Tông chỉ là một Thập Trưởng, quản lý mười người. Y không biết nhiều về chữ nghĩa, cũng chẳng thông thạo toán học, và nghĩ rằng đây đã là điểm dừng cao nhất của mình. Nhưng cuộc sống luôn đầy rẫy những bất ngờ, đặc biệt là khi chiến tranh bùng nổ.

Trạch Tông và đội quân nhỏ của y đã tham gia cuộc chiến Thanh Châu-Từ Châu, đánh với quân Giang Đông. Ngay từ đầu, quân đội của Tào Tháo đã tham gia các cuộc chiến ác liệt với quân Giang Đông ở tiền tuyến. Sau vài trận giao tranh, quân của Tào Tháo đã đánh bại quân Giang Đông ở Từ Châu, giành được chiến thắng nhất định, nhưng điều đó không có nghĩa là quân Tào không chịu tổn thất.

Đội của Trạch Tông cũng chịu tổn thất nặng nề, với hơn một nửa số binh sĩ thiệt mạng.

Một đội bao gồm năm Thập, mỗi Thập gồm hai Ngũ. Sau khi cuộc chiến kết thúc, đội trưởng của đội Trạch Tông bị giết, hai Thập Trưởng khác bị thương nặng và không qua khỏi, hai người khác vẫn đang điều trị. Chỉ còn lại Trạch Tông, thế nên y tự nhiên trở thành đội trưởng tạm quyền, quản lý số binh lính còn lại trong đội.

Lực lượng bổ sung vẫn chưa đến.

Vì lính của Trạch Tông không giống với những binh sĩ Dĩnh Xuyên thông thường, việc bổ sung quân lính không phải chuyện dễ dàng.

Do đó, đội của Trạch Tông được giao nhiệm vụ tuần tra con đường phía bắc Dĩnh Xuyên, chịu trách nhiệm bảo vệ tuyến đường vận chuyển lương thực. Đây có thể coi là một công việc khá nhẹ nhàng, cũng là cách mà cấp trên giúp đội ngũ bị tổn thất nặng của Trạch Tông có thời gian nghỉ ngơi tinh thần.

Họ tuần tra tuyến đường từ Dương Thành về phía bắc, xuất phát vào mỗi buổi sáng và trở về vào buổi tối. Mỗi hai ngày lại có một ngày ở lại doanh trại để nghỉ ngơi, rồi tiếp tục lặp lại công việc.

Trong đội tuần tra của Trạch Tông, phần lớn là những cựu binh già nua.

Những binh lính trẻ hơn, gan lì hơn, thì đã sớm hết may mắn và bỏ mạng trên chiến trường.

Đột nhiên, Trạch Tông nghe thấy tiếng vó ngựa dồn dập từ xa, rồi nhìn thấy một đám bụi mờ cuốn lên. May mắn thay, dường như người đến không đông. Y lập tức ra lệnh cho binh sĩ dàn hàng, chuẩn bị sẵn sàng cho mọi tình huống bất ngờ có thể xảy ra. Tiếng vó ngựa mỗi lúc một gần, Trạch Tông nheo mắt, giơ tay lên che nắng và nhận thấy chỉ có hai kỵ sĩ, một trước một sau, ăn mặc thường phục, nhưng đầu ngựa có đeo chiếc vòng đồng sáng chói.

'Con cháu thế gia…' Trạch Tông lẩm bẩm, 'Không biết là con cháu nhà nào…'

Đồng là thứ quý giá, thường không phải là thứ để dùng trang trí ngựa thường. Những con ngựa tầm thường hiếm khi được trang bị yên cương cao cấp, chứ đừng nói đến những bộ trang trí thêm trên đầu ngựa.

Trạch Tông giơ thẳng tay phải lên, vẫy vài cái để ra hiệu cho người đến dừng lại. Y có quyền kiểm tra bất kỳ ai đi qua con đường này, trừ các trạm đưa tin quân sự khẩn cấp.

Người kỵ sĩ ngoan ngoãn kéo cương, con ngựa đứng yên cách Trạch Tông chừng năm bước, Trạch Tông thậm chí còn cảm nhận được hơi thở nóng hổi từ ngựa.

'Xuất trình giấy thông hành!' Trạch Tông hét lớn.

Kỵ sĩ phía trước hơi nghiêng đầu, rồi kỵ sĩ phía sau xuống ngựa, bước tới trước mặt Trạch Tông và rút ra từ ngực áo một tờ giấy, đưa cho y.

Trong giấy thông hành ghi rằng, đây là một quan lại từ Ấp Dương, thuộc Dĩnh Xuyên.

'Ấp Dương?' Trạch Tông không quen thuộc lắm với địa danh ở Dĩnh Xuyên, nên cũng không rõ Ấp Dương cách Dương Thành bao xa. Nhưng theo giấy tờ thì đây là văn thư chính thức, không có gì khả nghi.

Không phải binh sĩ nào cũng có thể thuộc lòng bản đồ Trung Nguyên, hoặc nắm vững toàn cảnh địa Lý Nho trong các bộ phim truyền hình hay phim ảnh. Thế nên Trạch Tông không thấy có gì sai, y trả lại giấy thông hành cho người kỵ sĩ.

Kỵ sĩ nhận lại văn thư nhưng không lập tức rời đi. Hắn nhìn Trạch Tông từ trên cao, rồi đột nhiên hỏi: 'Quân Thanh Châu à?'

Trạch Tông hơi ngạc nhiên, nhưng vẫn trả lời dứt khoát: 'Ngươi hỏi chuyện này làm gì?'

'Ta đoán không sai mà, ha ha.'

Hắn chỉ vào cổ của Trạch Tông. Ngay lập tức Trạch Tông hiểu ra.

Quân Thanh Châu có những đặc điểm riêng.

Một đặc điểm là, mặc dù không còn đeo khăn vàng nữa, họ vẫn thường quấn khăn quanh cổ. Dĩ nhiên, chỉ chi tiết đó chưa đủ để khẳng định, nhưng nếu đeo khăn và mang theo phù hiệu đạo sĩ Thiên Sư, thì chắc chắn đó là quân Thanh Châu.

'Ngươi định làm gì?' Trạch Tông hỏi tiếp.

'Không có gì đâu… ha ha…'

Người kỵ sĩ nhấc cương ngựa, con ngựa hí vang một tiếng rồi lao về phía bắc.

Bụi đường cuộn lên sau vó ngựa, một phần rơi xuống trên áo giáp xám nâu của Trạch Tông. Khi ngựa đi xa, Trạch Tông gạt bụi khỏi giáp rồi đội lại mũ. Y ra hiệu cho đội hình tiếp tục tiến lên.

Đội hình tiếp tục di chuyển về phía trước…

Khi băng qua một khu rừng.

Ngay lúc Trạch Tông nhận ra có điều không ổn từ hành động của hai kỵ sĩ kia, thì mọi thứ đã quá muộn.

Đầu tiên, y nhận thấy có ánh sáng lóe lên bất thường từ rừng cây bên đường. Với bản năng của một người lính, y lập tức cảm thấy một sự nguy hiểm.

'Dừng lại! Cảnh giác!' Trạch Tông hét lệnh bản năng.

Nhưng việc cảnh giác không thể lập tức đem lại khả năng phòng thủ tuyệt đối...

Chỉ trong chốc lát, y nghe thấy tiếng động từ một bên rừng. Y quay đầu lại nhìn, thấy trong rừng đã xuất hiện một nhóm người, tay cầm nỏ sẵn sàng.

Những mũi tên nỏ lấp lánh dưới ánh nắng, phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo và nguy hiểm, như đang cười nhạo Trạch Tông và đồng đội.

'Không ổn rồi…'

Trước khi Trạch Tông kịp nói hết câu, những mũi tên nỏ đã rít gió lao tới!

Đội hình của Trạch Tông lập tức bị phá vỡ bởi đợt tấn công bất ngờ này. Vài binh sĩ không kịp phản ứng đã bị bắn gục, máu phun tung tóe.

Vì đây là nhiệm vụ tuần tra bên trong Dĩnh Xuyên, nên họ không mang theo những tấm khiên lớn.

Khi Trạch Tông và đội của y còn chưa kịp hoàn hồn, đợt mưa tên thứ hai đã lại bay đến!

Trạch Tông cố gắng né tránh, nhưng một mũi nỏ đã xuyên thủng ngực y. Y chỉ kịp mở to mắt, rồi ngã ngửa ra đất.

Chỉ trong chốc lát, đội tuần tra của Trạch Tông bị tiêu diệt hoàn toàn.

'Hừ hừ…'

Từ trong rừng, một người bước ra, trên mặt lộ vẻ lạnh lùng mỉa mai, 'Quân Thanh Châu…'

Trạch Tông vẫn chưa chết hẳn, nằm trên mặt đất, tay ôm ngực, thở hổn hển: 'Các ngươi… là ai…'

'Ha ha…' Kẻ kia bước tới trước mặt Trạch Tông, giơ cao chiến đao: 'Ngươi đoán xem!'

Đao chém xuống.

Đầu của Trạch Tông lăn xuống đất, giống như một quả bóng da nhuốm đầy máu.

Lăn lóc trên mặt đất…

...(｀へ)…

Trên bầu trời, những đám mây trôi dạt thành từng cụm lớn, giống như những miếng kẹo bông gòn khổng lồ.

Nhưng bên dưới những đám kẹo bông đó, chuyện xảy ra lại chẳng hề ngọt ngào chút nào.

Nếu một chính quyền, một quốc gia có dân số lớn, thì cái chết của vài người, vài chục người, thậm chí vài trăm hay vài ngàn người, với chính quyền đó, chẳng phải là chuyện quá lớn.

Nhưng vào những thời điểm then chốt, có thể cái chết của chỉ vài người lại tạo nên ảnh hưởng to lớn.

Trận chiến từ khi đêm xuống, càng trở nên điên cuồng và khốc liệt.

Tiếng la hét điên loạn từ trong làng vang lên, bóng người lay động giữa bóng tối, rồi lan ra những thung lũng xa xa. Dù dân làng cố gắng chống trả, nhưng trước những tên cướp hung tợn, những người dân thường không thể chống cự, rồi rơi vào cảnh thảm sát, đàn ông thì tử trận, già trẻ phụ nữ thì bị đẩy vào địa ngục.

Ban đầu, những người đàn ông trong làng còn có thể lập nên một hàng rào phòng thủ, đẩy lùi đợt tấn công bất ngờ của đám cướp. Nhưng chẳng bao lâu sau, khi một nhóm cướp khác leo vào từ hướng khác, hàng rào phòng thủ bị xáo trộn, rồi tan vỡ hoàn toàn.

Lửa bùng lên, khí nóng cuộn trào, bóng tối rung chuyển, tiếng khóc than và tiếng la thảm thiết vang dội khắp đất trời.

Những tên cướp cười man rợ, gào thét, tiếng nói của chúng, mang âm sắc lạ lẫm không thuộc về vùng Dĩnh Xuyên, như tiếng quỷ dữ từ địa ngục.

Đám cướp này, không phải chỉ là những tên sơn tặc bình thường, mà thực chất là bọn phỉ binh.

Bởi vì chúng có giáp trụ, có vũ khí, có tổ chức và có sự phân công rõ ràng, tất cả đều cho thấy chúng không phải là những tên cướp vô danh.

Dĩnh Xuyên đã quá lâu không gặp phải cảnh tượng như thế này.

Không phải dân Dĩnh Xuyên không biết bên ngoài nguy hiểm, tàn nhẫn như thế nào, mà bởi họ đã sống trong sự bảo vệ của Tào Tháo và Tuân Úc quá lâu, đến mức quên mất rằng thế giới bên ngoài vẫn còn máu đổ, vẫn còn cái chết, và còn những điều khủng khiếp hơn cái chết...

Thực ra, nếu lúc đó có ai bình tĩnh quan sát, hẳn sẽ nhận ra rằng, trên những bộ giáp của những kẻ có giọng điệu như quân Thanh Châu kia, đều vương vết máu, và đã bị hư hỏng khá nhiều. Điều này chỉ thường thấy ở những binh lính bỏ trốn.

Nhưng từ mọi góc độ mà nói, ở Dĩnh Xuyên, chẳng có lý do gì để xuất hiện quân đào ngũ cả...

Đám 'quân Thanh Châu' hoành hành cả đêm, đến gần sáng mới phóng hỏa và rút khỏi làng.

...(σ｀д′)σ...

Lật Phan (Lật Ban) nhận được tin tức về vụ 'quân Thanh Châu' tấn công làng mạc vào lúc chập tối hôm sau. Phản ứng đầu tiên của y là trợn mắt, há hốc mồm, đến khi gần như nước miếng trào ra khỏi miệng mới hoàn hồn, rồi thở dài một tiếng kỳ lạ.

Bởi vì họ Tào được Thái Thú Ký Châu, Thừa tướng Tào Tháo tiến cử làm Thừa tướng, quan hệ giữa sĩ tộc Ký Châu và Tào Tháo trở nên hòa hoãn hơn trước. Những người thân cận với họ Tào cũng được bổ nhiệm vào những vị trí thực quyền. Tuy nhiên, họ không được phân nhiệm tại Ký Châu mà phải đến vùng Hoàng Lạc.

Khu vực Hà Lạc thuộc Tư Lệ, giờ đây đã chia năm xẻ bảy.

Dòng họ Dương ở Hoằng Nông vẫn thuộc về Phỉ Tiềm trên danh nghĩa, nhưng thực tế thì sao? Cũng chẳng khác mấy so với việc Đào Khiêm bổ nhiệm Lưu Bị tại Tiểu Bái. Dương gia dù có cố gắng hết sức, nhưng sức mạnh có hạn, không thể khôi phục quyền kiểm soát toàn bộ vùng Tư Lệ.

Huyện Mật nằm về phía đông bắc của Dương Thành.

Khu vực Hà Nội thì thuộc về Ký Châu, còn những huyện lân cận như Mật Huyện, vốn thuộc Tư Lệ, giờ đây cũng bị phân về Trần Lưu quản lý.

Mặc dù tình hình phức tạp, nhưng nhờ đất đai xung quanh Huyện Mật vẫn tốt, dân cư khai khẩn ruộng đất, tình hình tương đối ổn định.

Từ khi Lật Phan nhậm chức, mọi việc nhìn chung đều ổn thỏa. Nhưng y không ngờ rằng sự cố lớn đầu tiên mà y gặp phải lại là thông tin khiến y bối rối đến mức này!

Quân Thanh Châu đã cướp bóc một ngôi làng ở phía tây Huyện Mật!

Sau khi nghe tin, phản ứng đầu tiên của Lật Phan không phải là tìm cách xoa dịu nạn nhân hay an ủi những người bị thương, mà là suy nghĩ về một vấn đề khác.

Tại sao quân Thanh Châu lại xuất hiện gần Huyện Mật?

'Quân Thanh Châu' có ý nghĩa gì?

Đó không chỉ đơn giản là ba chữ...

Theo Lật Phan được biết, năm đó Tào Tháo đã phải hứa hẹn rất nhiều điều kiện mới thu phục được quân Thanh Châu. Dĩ nhiên, tất cả chỉ là tin đồn, không ai biết chính xác chuyện gì đã xảy ra khi Tào Tháo một mình với hai ba vệ sĩ tiến vào trại quân Thanh Châu.

Nhưng có thể chắc chắn một điều: từ thời điểm đó, quân đội của Tào Tháo bắt đầu thiết lập các chức vị như Tế Tửu quân sư, Tế Tửu bác sĩ...

Dĩ nhiên, Tế Tửu không phải là chức vụ do Tào Tháo phát minh, nhưng trước đó chức vụ này ít được thiết lập. Sau khi thu phục quân Thanh Châu, Tào Tháo lại dùng đến nhiều hơn, khiến người ta không khỏi liên tưởng.

Dựa trên những manh mối này, rõ ràng quân Thanh Châu có vai trò quan trọng đối với Tào Tháo.

Nhưng tại sao quân Thanh Châu lại đột nhiên xuất hiện ở thôn làng Dĩnh Xuyên để tàn sát?

Điều nghiêm trọng hơn là, sự việc này xảy ra vào thời điểm then chốt...

'Quan huyện… chuyện này… chúng ta báo cáo lên hay là…?' Huyện thừa đứng bên cạnh hỏi.

'Hừ…' Lật Phan nhíu mày, 'Không dễ giải quyết đâu...'

'Quan huyện, nếu chúng ta không làm gì, e rằng…'

Lật Phan khoanh tay, đi đi lại lại trong đại sảnh, 'Báo! Nhưng chúng ta không tự báo.'

'Ý của quan huyện là?'

Lật Phan im lặng một lúc, 'Chẳng phải hôm qua có nghe tin Đại phu Ngự Sử đang giám sát lương thảo tại Dương Thành sao?'

'Đại phu Ngự Sử?'

'Đúng vậy!' Lật Phan mỉm cười, tựa như đã đá trái bóng sang một bên, cảm thấy nhẹ nhõm, 'Đại phu Ngự Sử chẳng phải là người có quyền giám sát bách quan, chấn chỉnh kỷ cương hay sao? Những việc phạm luật, không đúng quy tắc, chẳng phải là nên báo cáo lên cho Đại phu Ngự Sử sao? Ha ha, nhanh đi! Đừng để người ta nói chúng ta chậm trễ...'

...(*皿`)...

Trái bóng giờ đây nằm dưới chân Khuất Lựu.

Khuất Lựu trừng mắt nhìn người đưa tin trước mặt, gần như muốn nuốt chửng hắn sống!

Nếu ăn thịt người đưa tin có thể khiến sự việc biến mất, hẳn Khuất Lựu sẽ hét lên đòi chút nước tương để ăn kèm!

Nhưng Khuất Lựu hiểu rõ, giết người đưa tin chẳng giải quyết được vấn đề gì. Cuối cùng, y chỉ có thể phất tay