Chương 2428 - Thả mồi, rải thính, giăng bẫy

'Nhanh lên! Nhanh lên! Con chó ấy sắp tới rồi!'

'Chuẩn bị đi! Nhanh tay lên nào!'

'Máu đâu? Hắt thêm chút máu ra chỗ kia!'

'Kéo xác sang bên đó! Chỗ này nhiều quá rồi!'

Nếu như một đoàn phim hậu thế xuyên không đến thời điểm này, hẳn họ sẽ nghĩ mình vừa vô tình đổi sang một cảnh quay khác của một bộ phim. Chỉ khác là, cảnh này không dùng đến những thi thể giả như trong phim ảnh đời sau.

Một nhóm người vội vã bày biện hiện trường của một vụ 'án mạng', bày những xác chết, hắt máu tươi khắp nơi, rồi ném lung tung các loại vũ khí nhuốm máu trên mặt đất.

'Gần xong rồi, mau rút thôi!'

'Nhanh! Nhanh! Rút đi!'

Cả nhóm nhanh chóng lẩn vào khu rừng rậm, chỉ còn lại những thi thể nằm la liệt trên con đường núi.

Khoảng một nén hương sau, một đoàn quân xuất hiện trên con đường đó.

Tần Báo trừng mắt, nhìn chằm chằm vào cảnh tượng trước mặt.

Mùi tanh của máu nồng nặc trong không khí, khiến đầu óc Tần Báo nhức nhối.

Là một đệ tử hàn môn được Tôn Quyền đề bạt, Tần Báo không giống như những kẻ sĩ tộc có kinh nghiệm đối mặt với tình huống đột xuất, cũng chẳng có tài năng gì nổi trội. Điều duy nhất mà hắn có là sự 'trung thành' đối với Tôn Quyền, bởi hắn biết tất cả những gì hắn có được ngày hôm nay đều do Tôn Quyền ban cho, dù hiện tại hắn giống như một con chó, bị vứt đến nơi này.

Nhưng vấn đề là, Tần Báo không có cái mũi nhạy bén của loài chó, nên đối mặt với cảnh tượng máu me này, hắn không thể ngửi ra điều gì bất thường.

Liệu thế giới này có dễ dàng 'hạ độ khó' cho một người kém cỏi như hắn không?

Với kinh nghiệm chiến trường ít ỏi, Tần Báo không thể phân biệt được những thi thể này có phải 'tươi mới' hay không, thậm chí cũng không thể xác định có bao nhiêu trong số đó là người Sơn Việt, bao nhiêu là người Hán...

Hắn chỉ biết đây là xác chết.

Người chết, thì chắc chắn là chuyện lớn. Càng nhiều người chết, chuyện càng lớn. Dù chẳng có quy định nào cụ thể về tỷ lệ này, nhưng trong tiềm thức của hầu hết mọi người, bao gồm cả Tần Báo, đều đánh giá sự việc theo cách đó.

Ban đầu, Tần Báo nghĩ rằng 'cuộc nổi loạn của người Sơn Việt' chỉ là một lời nói dối, hoặc là kế hoạch bịa đặt của đám sĩ tộc Giang Đông. Nhưng khi đến nơi, hắn nhận ra có điều gì đó không đúng.

Dù Tôn Quyền khi ra lệnh cho hắn đã gần như 'ám chỉ' rằng nhất định phải tìm ra kẻ đứng sau cuộc nổi loạn của người Sơn Việt, nhưng Tần Báo hiểu rõ mình không thể tùy tiện bắt một con mèo hay con chó nào đó mà giao nộp, mà phải tìm được bằng chứng thực sự, ít nhất là 'thực sự' trong chừng mực nào đó. Bằng không, kẻ chết sẽ không phải là một con mèo hay con chó, mà là chính hắn!

Đúng vậy, hắn biết mình chẳng khác gì một con chó của Tôn Quyền, và lẽ sinh tồn của chó ngoài việc biết nghe lời là phải biết cắn xé, bằng không khi vô dụng, hắn sẽ dễ dàng bị thay thế, thậm chí trở thành vật thế mạng. Tần Báo chẳng có dòng máu của một 'học sinh tiểu học' để thốt ra những câu kiểu như 'sự thật chỉ có một'. Đối mặt với tình hình rối ren và phức tạp trước mắt, cảm giác bất lực bỗng dưng trỗi dậy trong hắn.

Cảm giác vinh dự khi được Tôn Quyền giao trọng trách ban đầu dần dần biến mất, chỉ còn lại sự nhục nhã đang ngày càng gia tăng, hoặc có lẽ là một cảm giác tương tự với 'đội bóng nam quốc gia đời sau'?

'Người Sơn Việt lại tàn sát dân ta!'

'Phải trừng trị nghiêm bọn cướp này!'

'Sao đặc sứ vẫn chưa ra lệnh?!'

'Sự thật đã rành rành trước mắt, còn cần phải phân biệt gì nữa?'

Những tiếng la ó vang lên bên tai Tần Báo, trong khi mọi mũi dùi chỉ về phía người Sơn Việt, hoặc do những hành động của Sĩ Nhiếp ở vùng Linh Lăng và Quế Dương đã khiến người Sơn Việt bất mãn và nổi loạn. Tất cả những điều này dường như chẳng liên quan gì đến sĩ tộc Giang Đông.

Đúng vậy, mục tiêu của Tần Báo là tìm ra điểm yếu của sĩ tộc Giang Đông, chứ không phải đứng ra bảo vệ cho họ!

Nhưng bây giờ, mọi việc trước mắt đang từng bước đẩy Tần Báo đến chỗ phải thừa nhận rằng, thực sự là người Sơn Việt nổi loạn, và điều đó không hề liên quan đến sĩ tộc Giang Đông...

Cuối cùng, Tần Báo cố gắng thoát khỏi tình cảnh này và chạy vào đại doanh của Chu Hoàn.

Ban đầu, Tần Báo định lợi dụng Chu Hoàn để ra tay, nhưng Chu Hoàn đâu phải kẻ ngốc, hắn thẳng thừng nói rằng tất cả mệnh lệnh đều phải theo lệnh của đặc sứ Tôn Quyền. Nếu muốn quân đội xuất chinh, Tần Báo phải ra lệnh bằng văn bản.

Làm sao Tần Báo có thể ban hành lệnh văn bản được? Chẳng phải đó là tự giao chứng cứ cho Chu Hoàn sao? Đến lúc xảy ra chuyện thật, Chu Hoàn cũng chỉ là người làm theo lệnh, cùng lắm là chịu vài lời trách mắng, còn kẻ phải chịu trách nhiệm chính sẽ là Tần Báo.

Tình thế đang lâm vào bế tắc. Một bên là các vụ 'người Sơn Việt tấn công dân Hán' liên tiếp xảy ra, khiến sự phẫn nộ trong dân chúng ngày càng gia tăng. Bên kia, Tần Báo vẫn chưa tìm được điểm đột phá để buộc tội sĩ tộc.

Dĩ nhiên, nếu Tần Báo muốn đổ tội một cách mập mờ cũng không phải là không thể. Chẳng hạn như hắn có thể bắt một ai đó và vu oan cho họ là kẻ trung gian, rồi lôi kéo một sĩ tộc Giang Đông nào đó vào cuộc. Nhưng hậu quả của điều đó, Tần Báo biết rõ.

Tôn Quyền sẽ lập tức 'nổi trận lôi đình', không nói không rằng mà dựa theo 'chứng cứ' Tần Báo cung cấp để ra tay với sĩ tộc Giang Đông. Một số người sẽ bị bắt giam, rồi chẳng may chết trong ngục vì bệnh tật hay 'tai nạn' nào đó. Sau này, dù sĩ tộc Giang Đông có phát hiện ra sơ hở của chứng cứ, hoặc chứng minh rằng người bị bắt vô tội, thì Tôn Quyền sẽ 'bừng tỉnh', vỗ đùi tỏ ra hối hận, rồi quay sang trách mắng Tần Báo vì tội vu oan cho người vô tội. Kết quả là, Tần Báo nhẹ thì bị đánh trọng thương, nặng thì mất mạng.

'Thế sự vô thường, họa phúc đan xen...' Tần Báo chắp tay sau lưng, cảm thán, 'Đời này, lòng người sao lại không thể đơn giản hơn một chút? Tại sao lúc nào cũng phải mưu mô, tính toán? Thật là thời buổi rối ren... Xem ra phải tìm cách thả một chút mồi mới được...'

Dù có phiền muộn thế nào đi nữa, Tần Báo cũng phải đưa ra lựa chọn của mình trong tình cảnh tiến thoái lưỡng nan này, chọn cách để giữ mạng sống cho bản thân.

Trong khi đó, ở trạm kiểm soát Trường An dưới quyền điều hành của Phỉ Tiềm, Phạm Thông cũng đang đau đầu với những lựa chọn của mình.

Trong khi đó, ở trạm kiểm soát Trường An dưới quyền điều hành của Phỉ Tiềm, Phạm Thông cũng đang đau đầu với những lựa chọn của mình.

Trong mỗi năm, khi diễn ra sự thay thế hay luân chuyển binh lính cũ mới, những trọng điểm quân sự như Trường An luôn trở nên bận rộn hơn bao giờ hết. Những quan lại phụ trách việc hộ tịch và quản lý quân sự qua lại, tay cầm đống văn thư và tài liệu, hoặc là giấy tờ hành chính được truyền đi liên tục. Còn những người phu khuân vác thì gánh trên vai những gánh nặng đầy các bản khắc gỗ, thẻ tre và đồng bài.

Dù ở nhiều nơi đã bắt đầu phổ biến việc sử dụng giấy tre, nhưng trong quân đội, người ta vẫn quen sử dụng những thẻ tre hay thẻ gỗ bền chắc hơn, ít bị hư hỏng hơn. Còn những thẻ đồng thì được dùng làm giấy tờ chứng minh thân phận của các binh lính đã giải ngũ. Những binh sĩ này, sau khi nộp lại thẻ đồng của mình, sẽ được chuyển sang hộ tịch dân sự thông thường.

Phạm Thông ôm một vài cuộn văn thư, khẽ gật đầu chào một người lính đang đứng gác ở cửa, rồi tiến vào thành Trường An mới, hướng về phía công sở trong thành.

Thành Trường An mới được xây dựng với mục đích phục vụ cho quân sự, nên những lối đi thông thường ở đây không to lớn hoành tráng như ở các đô thị lớn khác, trái lại, trông có phần chật hẹp và khiêm tốn hơn. Ví dụ như con đường dẫn vào công sở này, chỉ đủ rộng cho hai con ngựa đi song song, hoặc ba, bốn người cùng đi bộ cạnh nhau. Nếu gặp những người gánh hàng hay xe cộ qua lại, thì những người đi bộ buộc phải nhường đường và tránh qua một bên.

Tất nhiên, trong hệ thống quan lại, cũng như ở nhiều nơi khác, chức vụ càng cao thì quyền ưu tiên càng lớn. Trong những con đường hẹp như thế này, quyền ưu tiên được thể hiện rõ ràng qua cấp bậc của quan chức. Khi gặp một quan lại có cấp bậc cao hơn, người cấp dưới phải tự giác nhường đường. Vừa lúc đó, một vị tiểu lại mặc áo vải xuất hiện phía trước, vừa thấy Phạm Thông đã nhanh chóng nép vào bên, để lại lối đi rộng rãi hơn.

Phạm Thông khẽ gật đầu chào lại, rồi bước tiếp.

Tiểu lại mặc áo vải là những người thuộc bậc quan chức thấp nhất, chưa có nhiệm vụ chính thức và thường bị điều động làm những công việc tạm thời, gọi là “luân phiên công tác.” Nếu sau nhiều lần luân chuyển mà không thể chứng tỏ tài năng, cũng không được ai để mắt tới, họ sẽ mãi mãi chỉ là những người làm công việc không tên, mặc áo vải mà thôi.

Dù Phạm Thông cũng không phải là một quan chức cao cấp, nhưng ít ra thắt lưng của hắn cũng có màu sắc riêng. Khi Phạm Thông tiến gần đến cuối con đường hẹp, bỗng từ phía trước bước ra một người khiến hắn phải khẽ cúi đầu và nép sang một bên như tiểu lại lúc nãy.

Người vừa xuất hiện là Mã Cương, một trong những thủ hạ tâm phúc của Mã Việt.

Thực ra, Phạm Thông thoạt đầu không nhận ra Mã Cương, bởi hôm nay y không mặc giáp trụ, mà chỉ khoác một chiếc áo chiến đỏ giản dị, dùng một sợi dây da thắt ngang hông và không mang theo đao. Điều này làm giảm đi phần nào vẻ đáng sợ thường thấy của y. Nhưng ngay khi nhìn kỹ vào gương mặt đầy vết sẹo của Mã Cương, Phạm Thông lập tức nhận ra y.

Trên mặt Mã Cương có hai vết sẹo, một vết ngang và một vết dọc. Gương mặt này dĩ nhiên không thể coi là ưa nhìn. Nếu hôm nay y còn khoác lên mình bộ giáp đầy máu, chỉ cần đứng yên một chỗ thôi cũng đủ khiến những người yếu bóng vía phải run rẩy, không dám nhìn thẳng.

Phạm Thông thực sự rất sợ Mã Cương, dù hắn và y chẳng có liên hệ gì nhiều. Có lần, trong một giấc mơ, hắn thấy Mã Cương cùng đám thủ hạ đạp tung cửa nhà hắn, hung hãn xông vào. Giật mình tỉnh giấc, hóa ra chỉ là con chuột đụng phải đồ đạc trong nhà, làm chúng đổ vỡ.

Phạm Thông nhiều khi cảm thấy mình giống như con chuột chạy loanh quanh trong đêm tối, đột nhiên bị lộ diện dưới ánh sáng mặt trời.

Mã Cương lướt nhìn qua Phạm Thông với ánh mắt hờ hững, đôi mày khẽ nhíu lại, nhưng không nói gì mà tiếp tục ngẩng đầu, bước đi thẳng.

Đó cũng là hành động bình thường thôi. Phạm Thông với Mã Cương không hề quen biết, chẳng có chuyện gì để chào hỏi. Cũng giống như lúc nãy Phạm Thông chẳng nói gì với tiểu lại mặc áo vải, việc nhường đường là điều tất nhiên.

Phạm Thông lén thở phào nhẹ nhõm, rồi chờ khi Mã Cương đã đi xa hơn một chút, hắn mới tiếp tục bước tới, rẽ vào một góc, tiến vào công sở.

Tuy nhiên, Phạm Thông không hề biết rằng, sau khi hắn vừa khuất bóng, Mã Cương bỗng dừng lại, quay đầu nhìn về phía góc mà Phạm Thông vừa rẽ qua. Dưới ánh sáng của hai vết sẹo trên gương mặt, ánh mắt đó trông sắc lẹm, như một lưỡi kiếm vừa được rút ra khỏi vỏ.

Mã Cương bước ra khỏi huyện nha, không biết từ lúc nào đã có thêm hai người theo sau y.

Mã Cương bước đi trong im lặng, hai người kia cũng lặng lẽ theo sau.

Thành Trường An mới vốn không lớn lắm, qua khỏi ngã tư đường, Mã Cương rẽ vào một con hẻm, rồi rẽ thêm hai lần nữa, cuối cùng tới nơi ở của Phạm Thông.

Cửa sân không khóa.

Một người hầu định bước tới mở cửa, nhưng Mã Cương ngăn lại, chỉ tay vào bức tường thấp.

Phạm Thông đã vào công sở, chắc chắn sẽ phải ở lại đó khá lâu, cùng các quan lại khác báo cáo về công việc của mình trong mấy ngày qua. Trong khi đó, người hầu của Phạm Thông cũng sẽ bị người quản lý khu vực gọi đi, phải đứng xếp hàng nhận những phần thưởng nhỏ dành cho quan lại trong thành Trường An.

Việc báo cáo là việc chung, nhận phần thưởng cũng phải xếp hàng cùng nhau. Nếu từ chối những việc đó, chắc chắn sẽ bị coi là có gì đó bất thường, mà điều này là điều Phạm Thông tuyệt đối không thể để xảy ra.

Ba người nhanh chóng nhảy qua bức tường.

Bên trong không có gì bất thường, không có dấu vết nào của những cái bẫy, cũng không có gì được giăng trên mặt đất quanh bức tường hay sân nhà.

Mọi thứ đều trông giống như một ngôi nhà bình thường.

Điều này cũng không có gì ngạc nhiên.

Bởi càng làm cho mọi thứ trở nên bí ẩn và phức tạp, càng nhiều bẫy rập được giăng ra, thì càng dễ khiến người khác nghi ngờ.

Sân không lớn, nhưng mọi thứ đều rõ ràng, có thể nhìn thấy ngay.

Góc sân có một chiếc giếng đá nhỏ, bên cạnh là một cái cây, dưới gốc cây có bàn ghế đá. Một bên có vài thanh tre được dựng lên làm giàn phơi.

Mã Cương ra hiệu cho một người đi kiểm tra sân sau, còn người kia thì kiểm tra cây cối và giếng xem có gì bất thường không, trong khi y cẩn thận quan sát cửa ra vào và cửa sổ của căn nhà.

Thực ra, nhiệm vụ điều tra nhà Phạm Thông hôm nay vốn thuộc về một đội khác của Hữu Văn Ty, nhưng Mã Cương đã đề nghị rằng để y làm việc này, rồi thuyết phục viên đội trưởng cho phép y phụ trách việc kiểm tra Phạm Thông.

Dù sao, gương mặt của Mã Cương quá đặc trưng, dễ bị người khác nhận ra.

Dù Mã Việt đã báo cáo tình hình của Phạm Thông lên Hữu Văn Ty, và họ cũng đồng ý tiếp tục theo dõi Phạm Thông, nhưng Mã Cương lại nghe tin rằng Phạm Thông gần đây đã mời Hộ Tào dưới quyền Lý Thư Tả đến uống rượu...

Chuyện này có thể chỉ là xã giao, nhưng cũng có thể là dấu hiệu của một hành động nào đó.

Mã Cương đã đề nghị kiểm tra.

Không phải vì y muốn lập công, mà bởi Mã Cương cũng đã lớn tuổi.

Trước đây, y từng theo Mã Diên, giờ lại theo Mã Việt. Dù chế độ đãi ngộ không tệ, nhưng thời gian đúng là một thanh đao tàn nhẫn. Những vết thương trên người y không cần phải nhắc đến, vào những ngày mưa lạnh, cơn đau hành hạ khiến y không ngủ nổi. Nhưng riêng hai vết sẹo trên mặt đã ảnh hưởng không nhỏ đến y: một vết làm cho mí mắt bị co lại, khiến y khó nhắm mắt hoàn toàn khi ngủ, làm cho mắt y thường xuyên bị khô rát, còn vết kia thì có vẻ ảnh hưởng đến dây thần kinh trên mặt, khiến y lúc nào cũng phải giữ gương mặt lạnh lùng, ít biểu cảm, vì cử động mạnh sẽ rất đau.

Vì vậy, khi Mã Diên đã bước vào thời kỳ bán nghỉ hưu, Mã Cương cũng phải cân nhắc về con đường lui của mình. Dù với chức vụ hiện tại, sau khi giải ngũ, y có thể làm chỉ huy đội tuần tra, hoặc làm huyện úy ở một thị trấn nhỏ, nhưng vấn đề là Mã Cương muốn ở lại ba vùng Quan Trung, không muốn tới Hán Trung hay Lũng Hữu. Vì thế, Hữu Văn Ty mới thành lập đã trở thành lựa chọn hoàn hảo của y.

Hữu Văn Ty cần mở rộng nhân sự, và bộ phận Hành Động Phòng chịu trách nhiệm quản lý theo mô hình quân sự hóa, nên nếu y có thể chuyển sang đó, khả năng cao vẫn sẽ giữ được chức vụ quân hầu...

Đừng nghĩ rằng quân hầu là chức vụ nhỏ. Phần lớn binh sĩ bình thường cả đời cũng không thể thăng lên được đội trưởng, chưa nói đến những chức vụ cao hơn như tộc trưởng hay phó tướng. Hơn nữa, chức quân hầu tương đương với chức huyện úy ở một thị trấn nhỏ, giữ chức vụ này gần đế đô vẫn hơn làm chức lớn ở vùng xa.

Vì vậy, vụ việc của Phạm Thông lần này, Mã Cương rất chú trọng, không chỉ tranh làm mà còn phải làm cho thật tốt.

Cửa chính bị khóa, cửa sổ cũng đóng kín.

Mã Cương thử đẩy nhẹ cửa sổ, nhưng phát hiện cửa bị khóa từ bên trong, không thể mở ra.

Người đang kiểm tra sân trước quay lại, nói: 'Cửa chính quả nhiên có tro tàn...'

Cửa tuy không khóa, nhưng dưới cửa có rải tro từ bếp. Tro thường có màu xám trắng và dễ bám vào giày, chỉ cần vô tình giẫm lên là sẽ để lại dấu vết, từ đó có thể biết liệu có ai đã vào sân hay chưa.

Sau khi Hữu Văn Ty thành lập, một số phương pháp 'bí mật' từ đội quân Phỉ Tiềm đã được truyền vào bên trong tổ chức, và Mã Cương vì muốn học hỏi những kỹ năng này đã từng xin nghỉ phép để tới Trường An học tập. Có lẽ vì y đã quá mong muốn gia nhập Hữu Văn Ty, nên việc học những kỹ năng đó không khiến y cảm thấy khó khăn gì. Theo cách Mã Cương nói, việc này giống như bày binh bố trận, phải tính toán ý đồ của đối phương để tìm cách đối phó.

Mã Cương quay lại hỏi: 'Trong sân có phát hiện gì không?'

Người kiểm tra sân sau cũng trở lại, báo rằng đã kiểm tra cả nhà xí nhưng không phát hiện gì bất thường.

'Chúng ta có nên mở cửa sổ vào trong không?' Một người bên cạnh đề nghị, 'Chỉ cần dùng dao khẽ gạt chốt cửa là vào được.'

'Thế còn ra ngoài thì sao?' Mã Cương hỏi lại, 'Liệu có kéo được chốt cửa từ bên ngoài không?'

'Điều đó... chắc hơi khó.' Người kia đáp, 'Có thể gạt chốt từ khe hở, nhưng kéo chốt lại thì khó.'

Chốt cửa sổ không phải loại chốt sắt như sau này, mà là chốt gỗ cài phía sau cửa sổ. Dùng dao găm hoặc vật nhọn có thể khéo léo gạt chốt cửa, nhưng muốn từ bên ngoài đóng chốt lại thì không dễ dàng gì.

Mã Cương trầm ngâm một lúc, cố kiềm chế ý định của mình, rồi khoát tay ra lệnh: 'Thôi, hôm nay tạm thời thế đã. Dọn dẹp dấu vết, rồi chúng ta rút lui.'

'Tại sao vậy? Đã đến đây rồi mà...'

Mã Cương đáp: 'Giống như việc truy đuổi quân địch. Khi địch chạy vào rừng, chúng ta có hai lựa chọn: một là tiếp tục đuổi theo, có thể giết được thêm vài tên, nhưng cũng có thể không bắt kịp, thậm chí còn có nguy cơ bị phục kích. Lựa chọn thứ hai là dừng lại, chỉnh đốn đội ngũ... Ngoài ra, chúng ta cũng không còn nhiều thời gian, nếu không kịp dọn dẹp, chẳng phải sẽ làm hỏng mồi sao? Có khi lại làm hỏng việc lớn...'

'Vậy... bỏ qua lần này thật sao? Chẳng phải chúng ta phí công vô ích à?'

Mã Cương lắc đầu: 'Sao có thể vô ích được? Rõ ràng ở đây có phòng bị... Nên chắc chắn có thứ gì đó được giấu ở đây... Giống như quân địch phục kích trong rừng, không vào thì chúng không thể làm gì được. Chỉ cần tiếp tục theo dõi mồi câu này, sớm muộn cũng biết cá nào sẽ cắn câu.'