Chương 2434 - Tín đồ mộ đạo
Một hàng dài xe cộ chậm rãi xuất hiện trên đường chân trời khi ánh nắng mặt trời đang rọi chiếu mạnh mẽ xuống vùng đất ở Lũng Hữu. Ánh mặt trời rực rỡ không chỉ chiếu sáng lên mặt đất mà còn rọi lên đoàn người và lạc đà đang di chuyển chậm rãi.
Bầu trời xanh biếc, những đám mây trắng như tuyết, và ánh mặt trời khá chói mắt.
Đoàn xe này mang đặc trưng rõ ràng của vùng Tây Vực. Lá cờ ba màu bay phấp phới ở phía trước đoàn xe, dường như thể hiện mối quan hệ nào đó giữa đoàn này và tướng quân Phiêu Kỵ. Lá cờ đó đại diện cho sự cho phép tạm thời từ Phiêu Kỵ tướng quân. Đoàn thương nhân có lá cờ này được phép đi qua Ngọc Môn Quan và tiếp tục vào sâu trong nội địa Đại Hán.
Ở giữa đoàn xe, còn có một lá cờ khác với những hình vẽ sặc sỡ, mang một phong cách hoàn toàn khác so với văn hóa Đại Hán.
Tốc độ di chuyển của đoàn xe không nhanh, vì đằng sau con lạc đà dẫn đầu là một hàng dài xe kéo. Những con ngựa kéo xe phủ đầy bụi bặm, trên móng chân vẫn còn vết tích của lớp bùn khô, rõ ràng chúng đã trải qua một hành trình dài đầy gian nan.
Trong số các xe ngựa, có gần ba mươi chiếc xe thô sơ bằng gỗ, trên các khung gỗ còn có dây xích sắt móc vào cửa, bên trong là những người mặc quần áo rách rưới, bẩn thỉu, hầu hết là người Sắc Mục.
Khi đoàn xe đến gần Lũng Hữu, còn cách Trương Dịch một quãng đường, bỗng có vài kỵ binh từ đâu phóng ra chặn đường. Đám hộ vệ phía trước đoàn xe lập tức căng thẳng, nhưng sau đó, một người chỉ huy của đoàn nhanh chóng tiến lên phía trước và nhìn thấy những kỵ binh đó, liền thở phào nhẹ nhõm, cười nói: “À, Đội trưởng Trương! Là ta đây!”
Đội trưởng Trương cau mày, nhất thời không nhận ra người đối diện. Con đường này là con đường thương mại quan trọng, có rất nhiều đoàn xe qua lại giữa Đại Hán và Tây Vực, và hầu hết những người chỉ huy đoàn thương nhân đều quen biết ông, nhưng ông thì không thể nhớ hết từng người.
Đội trưởng Trương và bảy tám kỵ binh Hán quân vẫn giữ sự cảnh giác.
Đoàn xe này thật sự rất nổi bật, đến mức khiến đội trưởng Trương cảm thấy kỳ quặc. Thông thường, các đoàn thương nhân không mang theo nhiều người như vậy. Dù những người bị giam trong lồng gỗ trông có vẻ tiều tụy và yếu ớt, nhưng nếu chúng được thả ra và gây loạn, với chỉ ba bốn chục binh lính trong trạm gác, liệu họ có thể kiểm soát nổi không?
“Là ta mà, đội trưởng! Đừng ra tay, đừng ra tay…” Người dẫn đầu có râu vàng nói với giọng hơi lạ, “Ồ… ta hiểu rồi, đây là văn thư… chờ chút…”
Người đàn ông râu vàng rút từ trong áo ra một tờ giấy và đưa ra làm bằng chứng.
Đội trưởng Trương khẽ ra hiệu, một kỵ binh Hán quân hiểu ý, tiến lên nhận tờ giấy rồi mang về cho đội trưởng Trương xem.
Đội trưởng Trương kiểm tra con dấu và dấu ấn bảo mật bên ngoài rồi mở ra xem. Sau đó, ông ngước lên nhìn người đàn ông râu vàng và nói: “Già Vệ Đức?”
Người đàn ông râu vàng cười lớn, vỗ ngực chào theo nghi lễ: “A, đội trưởng Trương đáng kính của ta, cuối cùng ngài đã nhớ ra ta rồi…”
Đội trưởng Trương ậm ừ một tiếng và đưa lại văn thư cho Già Vệ Đức. Thực ra ông không hề nhớ Già Vệ Đức, mà chỉ đọc tên trên văn thư. Tuy nhiên, khi Già Vệ Đức đáp lại, ông cũng tìm thấy chút ký ức mờ nhạt. Người này là đồng hương với Mã Khố Tư, người La Mã, thường bị trêu là Mã Đồ Tử hay Mã Khố Tử.
“Ngươi đến từ La Mã sao?” Đội trưởng Trương hỏi, kéo cổ ra để nhìn về phía đoàn xe. Những người bị giam trong lồng gỗ kia là nô lệ từ Tây Vực?
Già Vệ Đức tưởng đội trưởng Trương muốn xin chút lợi lộc, liền ra hiệu cho tùy tùng bên cạnh mang tiền và rượu thịt ra. Nhưng đội trưởng Trương lắc đầu, không nhận tiền và rượu thịt, mà chỉ cảnh cáo Già Vệ Đức: “Tập quán của Đại Hán khác với nơi các ngươi, nhớ lấy điều này, đừng có gây chuyện! Bảo người của ngươi phải biết giữ lễ độ!”
Già Vệ Đức vội vàng đồng ý.
Đội trưởng Trương gật đầu rồi dẫn đoàn người của mình phóng ngựa đi.
Tùy tùng của Già Vệ Đức cầm túi tiền và rượu thịt, nhìn theo một cách bối rối, quay lại hỏi bằng tiếng La Mã: “Agha… người Hán này muốn gì?”
Quân lính ở Tây Vực thì nhận tiền và rượu thịt, thậm chí nếu không có còn gây sự. Nhưng ở đây…
Già Vệ Đức nhìn những kỵ binh Hán quân đã rời đi, chép miệng và nói: “Đúng là khác biệt…” Nói xong, ông không kìm được mà thở dài cảm thán.
“Agha, thành của người Hán có lớn hơn thành Tây Hải không?”
“Ta không biết… chắc là lớn hơn…”
“Thành Tây Hải thật sự là một kỳ quan… Ta không thể tưởng tượng nổi còn có thành nào lớn hơn thế nữa…”
“Không, chắc là lớn hơn… Nghe nói, cung điện của hoàng đế Đại Hán, từ ngôi nhà đến chiếc ghế đều được làm bằng vàng và ngọc. Ngay cả gạch lát dưới chân cũng là vàng bạc…”
“Thật vậy sao? Chúa ơi!”
“Vậy lần này chúng ta đến gặp hoàng đế Đại Hán à?”
Già Vệ Đức lắc đầu: “Không, chúng ta đến gặp tướng quân của Đại Hán…”
“Tướng quân của Đại Hán? Sao không đến gặp hoàng đế?”
Già Vệ Đức suy nghĩ một lúc rồi nói: “Đó là Caesar của Đại Hán… nói vậy chắc các ngươi hiểu rồi chứ? Hơn nữa, ông ta còn giàu hơn cả hoàng đế Đại Hán… Ông ta sở hữu đất đai rộng hàng trăm dặm, có cả mấy mỏ vàng và bạc… Tiền Đại Hán dùng cũng là do ông ta đúc ra…”
Những người tùy tùng và hộ vệ bên cạnh Già Vệ Đức nghe vậy, đôi mắt sáng rực, đầy sự thèm muốn. Họ liếm môi một cách tham lam và nhìn về phía xa như thể ngay giây phút tới họ có thể nhìn thấy những nơi tràn đầy vàng bạc lấp lánh.
Già Vệ Đức là người da trắng, đôi mắt sâu thẳm và bộ râu vàng rực. Ông cao gầy, có lẽ do cuộc sống di chuyển liên tục, gò má hơi hóp lại. Ông mặc một chiếc áo dài có hoa văn, nhưng tay áo lại bị bẩn và bóng loáng do thường được dùng để lau miệng hoặc tay. Từ những chi tiết này có thể thấy rằng Già Vệ Đức không phải là một người có địa vị cao ở La Mã. Dĩ nhiên, nếu là người có địa vị, ông đã không phải chịu khổ như thế này.
Những người đi theo ông cũng là dân thường La Mã, mặc áo vải xám vàng, thắt lưng còn buộc thêm thắt lưng kiểu Trung Hoa mà họ có lẽ đã mua từ Tây Vực, bên hông mang những thanh đao cong khác biệt hoàn toàn với kiếm vòng của Đại Hán.
Già Vệ Đức vuốt bộ râu vàng của mình, phần râu gần mũi đặc biệt đậm màu, có lẽ do thường xuyên tiếp xúc với thuốc lá, đến mức gần như có thể nặn ra dầu. Ông đang cầm phần râu đó như để tập trung suy nghĩ, rồi nói: “Những người Hán này… truyền lệnh xuống, chúng ta đến đây để kiếm tiền, đến vì vàng bạc, những chuyện của đám quý tộc chẳng liên quan gì đến chúng ta! Cho nên không được gây rắc rối, phải ngoan ngoãn! Khi chúng ta kiếm đủ tiền và quay về, các ngươi muốn làm gì cũng được, nhưng bây giờ… chúng ta chỉ là thương nhân! Chúng ta chỉ vì tiền mà đến! Hiểu chưa?!”
“Hiểu rồi!”
“Biết rồi!”
Những tiếng trả lời rối rít vang lên.
Già Vệ Đức nhanh chóng nắm bắt được cơ hội khi Đại Hán mở rộng Tây Vực. Các hàng hóa thông thường chắc chắn có lợi nhuận, nhưng không đủ lớn. Dù cho ông có tăng giá các món đồ từ Quý Sương và La Mã lên nhiều lần, cũng không thể thỏa mãn khao khát lợi nhuận của mình. Bởi vì dù là vật dụng của Quý Sương hay La Mã, đều cần chi phí để sản xuất, và những món đó không thể đội giá vô hạn. Vật liệu thì vẫn thế, dù có khảm vàng hay bạc, cũng không thể bán với giá quá cao…
Nhưng những thứ không có hoặc ít chi phí lại khác.
Ví dụ như nô lệ.
Già Vệ Đức nhận được thông tin từ Mã Khố Tư rằng Đại Hán cần nô lệ…
Công việc này, Già Vệ Đức rất quen thuộc!
Trước đây, khi La Mã còn hùng mạnh, hàng nghìn thương nhân như ông đi khắp nơi, từ La Mã đến các quốc gia lân cận, mang theo vô số nô lệ đến La Mã, giúp xây dựng nên một thành phố hùng vĩ.
Liệu thành La Mã được xây dựng bởi các công dân La Mã hay một mình Caesar dùng sức mạnh thần thánh để đẩy lên?
Là hậu duệ của một gia đình từng đóng góp to lớn vào việc cung cấp nhân lực xây dựng thành La Mã, Già Vệ Đức tìm ra một cơ hội kiếm tiền mới, cũng là một cơ hội quen thuộc.
Thành La Mã đã được xây dựng, không còn cần nhiều nhân lực nữa, nhưng bây giờ Đại Hán cần. Hàng chục, hàng trăm năm trước, tổ tiên của ông đã lừa đảo, bắt cóc, thậm chí cướp bóc người từ Địa Trung Hải, Trung Á, Bắc Âu và đưa họ đến La Mã. Điều kiện giao thông lúc đó còn kém hơn hiện tại, nhưng vẫn có thể kiếm được tiền cơ mà?
Với một truyền thống gia đình vững chắc, Già Vệ Đức tất nhiên sẽ không từ bỏ cơ hội kiếm tiền này. Ông mua một số đồ vật rẻ tiền từ Quý Sương rồi mang bán sang Tây Vực, sau đó mua về rất nhiều nô lệ bị lưu lạc hoặc bị bắt từ Quý Sương, và đưa họ đến Lũng Tây.
Thông tin về sự xuất hiện của một thế lực mới ở Đại Hán đã lan truyền đến Quý Sương, nhưng qua nhiều lần truyền tải, chi tiết đã trở nên mờ nhạt và không chính xác. Vì vậy, chuyến đi này của Già Vệ Đức đến gặp thế lực mới nổi tiếng nhưng đáng sợ của Đại Hán còn mang theo một nhiệm vụ khác.
Tại Tây Vực, Già Vệ Đức đã gặp một số binh lính Đại Hán mang theo cờ ba màu và nghe được một số thông tin, nhưng ông cảm thấy những thông tin đó vẫn chưa đầy đủ.
La Mã không thiếu những kẻ đầy tham vọng, và cũng không thiếu những thương nhân tham lam, vì vậy Già Vệ Đức phải đến trước những kẻ đó để thiết lập lợi thế cho mình. Nếu không, ngay cả khi ông phát hiện ra con đường kiếm tiền, rất có thể sẽ bị người khác cướp mất bằng cách 'hợp tác' hay 'đầu tư', khiến ông không còn gì.
May mắn thay, cả Quý Sương và La Mã đều đang chìm trong hỗn loạn, và không phải ai cũng có hứng thú với những cuộc phiêu lưu xa xôi. Già Vệ Đức khó khăn lắm mới tìm được một số người hợp tác, thậm chí có cả người từ Tây Vực như người Khang Cư giúp đỡ bắt và thu gom nô lệ…
Vàng không có biên giới. Già Vệ Đức nhanh chóng mua được một số lượng lớn nô lệ.
Quý Sương đang trong cuộc nội chiến, và mâu thuẫn giữa các quốc gia Tây Vực không phải là chuyện mới. Ở những vùng này, những cuộc xung đột vũ trang quy mô nhỏ thường xuyên xảy ra, và những kẻ thua trận trước đây thường bị giết, nhưng giờ đây, họ có thể được bán để kiếm tiền. Lần này, Già Vệ Đức không mang theo nhiều người, chỉ có khoảng ba trăm nô lệ. Trên đường đi, khoảng một trăm người đã chết, chỉ còn hơn hai trăm người sống sót đến được Lũng Tây.
Sau khi vượt qua vùng đất hoang và bão cát, cũng như một lần bị cướp tấn công, cuối cùng Già Vệ Đức đã đặt chân lên lãnh thổ của vị quyền lực lớn của Đại Hán. Mất đi một phần ba số nô lệ khiến ông rất đau lòng, nhưng dù sao đây cũng là lần đầu tiên, và nỗi đau và khó khăn thường đi đôi với nhau. Khi đã quen với con đường này, mọi thứ sẽ suôn sẻ hơn.
Tại Trương Dịch, Vệ Khang nhận được tin tức.
Thực ra, Vệ Khang không hề muốn rời khỏi Trường An và Tam Phụ, nhưng vấn đề là cha ông cho rằng ông chẳng làm được việc gì ra hồn…
Nói cho cùng, không thể trách Vệ Khang. Nếu theo lịch sử, có lẽ ông còn có thể tạo dựng được tên tuổi tốt, vì sau cuộc loạn lạc của quân Tây Lương do Đổng Trác gây ra, Quan Trung đã rơi vào tình trạng suy tàn lâu dài.
Như đã nói, sau loạn quân Tây Lương do Đổng Trác khởi xướng, Quan Trung đã chịu ảnh hưởng nghiêm trọng, kéo dài nhiều năm suy tàn. Cộng thêm việc Gia Cát Lượng nhiều lần tiến hành các cuộc Bắc phạt nhằm vào Quan Trung, khiến nơi đây trở thành tiền tuyến trong cuộc chiến. Vì thế, văn hóa và nghệ thuật của vùng này tất nhiên không phát triển tốt bằng các vùng như Sơn Đông. Do đó, gia đình Vi Đoan, nếu theo lịch sử, vẫn có thể an ổn hưởng một danh phận là những bậc thầy thư pháp hay nghệ sĩ.
Tuy nhiên, thời thế giờ đã khác. Quan Trung hiện tại đầy rẫy nhân tài, không chỉ có các bậc thầy như Bàng Thống và Tuân Du, mà còn có những tài năng trẻ như Tư Mã Ý, Vương Xán, anh em Gia Cát, Hám Trạch và nhiều người khác. Còn những người lớn tuổi hơn như Trịnh Huyền, Tư Mã Huy thì đóng vai trò trụ cột. Gia tộc Vệ thị dù có tiếng tăm ở Quan Trung nhưng cũng không thể so sánh với những nhân vật này.
Điều này cũng có nghĩa rằng khi Vi Đoan cố gắng sắp xếp cho Vệ Khang một chức vụ ở Lũng Tây hoặc Lũng Hữu, Giả Hủ không từ chối nhưng cũng không tỏ ra ưu ái gì. Sau khi Vệ Khang hoàn thành các bài kiểm tra, ông được điều đến làm quan ở Trương Dịch theo đúng thứ tự bổ nhiệm.
Vệ Khang đương nhiên muốn nhận được chức vụ tốt hơn, và trong lòng ông luôn suy tính về việc điều chuyển. Ông đã nhờ người gửi tin nhắn về Trường An cho cha mình, phàn nàn rằng Trương Dịch vừa nghèo vừa hẻo lánh, và ngầm bày tỏ mong muốn được chuyển đến nơi khác. Nhưng hồi đáp mà ông nhận được là một bức thư mắng nhiếc từ Vi Đoan, yêu cầu ông phải làm việc nghiêm túc tại Trương Dịch.
Vệ Khang không khỏi bực bội thầm trách móc, nghĩ rằng chính cha mình cũng từng nhảy từ chỗ này qua chỗ khác, còn bây giờ lại trở nên cẩn thận đến vậy. Nhưng bảo ông làm loạn thì ông cũng không dám.
Lúc này, Vệ Khang đang có mặt tại công trường, thúc giục tiến độ xây dựng. Trước đó, một số tường thành, nhà cửa và công trình thủy lợi đã bị phá hủy trong chiến tranh, và việc tái thiết chúng không hề dễ dàng.
“Cái gì? Người La Mã à?” Vệ Khang ngạc nhiên hỏi: “Đã kiểm tra văn thư chưa?”
Là người xuất thân từ tầng lớp thượng lưu, hoặc ít nhất là tạm được coi là vậy, Vệ Khang đã nghe nói về những trại lao động của tướng quân Phiêu Kỵ.
Trong thời kỳ công nghệ sản xuất còn kém phát triển như triều Hán, đặc biệt là trong những công việc nguy hiểm và có tỷ lệ tử vong cao như khai thác mỏ, sử dụng nô lệ vẫn rẻ hơn rất nhiều so với việc bắt dân Đại Hán làm những công việc đó. Thực tế, ngay cả sau này, việc sử dụng 'lao động giá rẻ' thay cho nô lệ cũng chỉ là một sự thay thế về danh từ.
Ánh mắt Vệ Khang lóe lên một suy nghĩ, ông lập tức ra lệnh: “Khi người La Mã đó đến, đưa hắn đến gặp ta…”
Ý định của Vệ Khang không khó đoán. Hiện tại, ông đang đối mặt với tình trạng thiếu nhân lực. Dân số ở Trương Dịch ít ỏi, số lượng lao động có thể huy động cũng rất hạn chế. Nếu có thể bổ sung một nhóm nô lệ…
Còn về phần Già Vệ Đức, ông đang bận rộn chuẩn bị cho nô lệ của mình mà không hề hay biết rằng ông chưa kịp đến Trường An thì đã có người sẵn sàng mua lại toàn bộ số nô lệ của ông.
Là một chuyên gia trong lĩnh vực buôn bán nô lệ, Già Vệ Đức biết cách làm sao để tối ưu giá trị của 'hàng hóa'.
Ông dừng lại bên một dòng suối nhỏ. Những nô lệ còn sống sót, hơn hai trăm người, được lệnh rời khỏi những chiếc lồng gỗ, từng nhóm hai ba người đứng trên bờ sông. Họ phần lớn là nam giới, trong khi phụ nữ và trẻ em hoặc đã chết dọc đường, hoặc bị buộc gia nhập các bộ lạc khác.
Những nô lệ, sau một thời gian dài bị giam cầm và trải qua một hành trình khắc nghiệt, trông vô cùng suy yếu cả về thể xác lẫn tinh thần. Những hình hài tiều tụy, bẩn thỉu và tuyệt vọng như thế này rõ ràng sẽ không bán được giá cao.
Dưới sự thúc ép của roi da và gậy gộc, các nô lệ cởi bỏ những bộ quần áo rách nát của mình, trần truồng xếp thành hàng bên bờ suối. Quần áo của họ được những nô lệ khác mang đi giặt ở hạ nguồn.
Già Vệ Đức đứng cạnh một số thùng gỗ lớn, bên trong chứa những chất lỏng đặc biệt được ông pha chế theo công thức bí mật. Mỗi nô lệ khi đến trước thùng đều bị một lính gác dùng bàn chải lớn nhúng vào thùng và chà sạch cơ thể bẩn thỉu, hôi hám của họ, sau đó họ được lệnh lội xuống suối rửa sạch.
Sau khi tắm rửa, làn da của những nô lệ, dù trước đó bẩn thỉu và xám xịt, nay lại trở nên sáng bóng, trông khỏe khoắn hơn rất nhiều.
Tiếp đó, các nô lệ bị đưa đến trước một thùng gỗ khác, lần này là rượu mạnh từ Tây Vực. Trong thùng rượu có pha thêm thứ bột gì đó không rõ nguồn gốc. Hai lính gác thành thạo một người giữ lấy nô lệ, người kia dùng môi gỗ đổ đầy một cốc rượu mạnh vào miệng họ.
“Xem đấy, bây giờ trông họ khá hơn nhiều rồi phải không?” Già Vệ Đức hài lòng nhìn quanh, gật đầu: “Một ngụm này sẽ giúp họ khỏe mạnh nhảy nhót thêm ba bốn ngày nữa… Còn những kẻ sắp chết, chỉ cần đổ thêm vài ngụm, chúng sẽ trông có vẻ mạnh khỏe hơn…”
“Đúng rồi, trông bọn họ ai cũng khỏe khoắn hơn hẳn! Chắc chắn sẽ bán được giá cao hơn!” Một lính gác đứng bên cạnh không giấu được sự phấn khích, “Sau đó, chúng ta có thể mua đường, lụa, trà, đại hoàng của Đại Hán… Ôi trời, tất cả đều là vàng cả! Vàng! Ta đã thấy một bầu trời toàn vàng rực rỡ! Đó là màu sắc mà ta thích nhất! Tạ ơn Chúa!”
“Đáng tiếc… Ài, trên đường đi đã chết mất nhiều quá…” Già Vệ Đức tiếc nuối nói, “Chúng ta chuẩn bị vẫn chưa đủ chu đáo, lần sau chắc chắn sẽ làm tốt hơn…”
Già Vệ Đức nhìn hơn hai trăm nô lệ còn lại trước mặt, cảm giác tiếc nuối chỉ thoáng qua rồi nhanh chóng tan biến. Nếu con đường thương mại này được mở rộng, nếu ông có thể thiết lập một tuyến đường ổn định, thì trước mắt những người này chỉ là con số lẻ. Sau khi bán hết số hàng này và mang đường, lụa, trà, đại hoàng về, ông chỉ cần chạy thêm hai hoặc ba chuyến nữa là đủ. Lúc đó, ông sẽ thành lập một tổ chức lớn, và những người lính gác này sẽ thay ông điều hành các đoàn xe buôn thế hệ thứ hai, thứ ba…
Không chừng, trong đời mình, Già Vệ Đức có thể mang theo hàng loạt người và của cải từ Quý Sương trở về La Mã, ngồi vào một chiếc ghế trong Viện Nguyên Lão!
Lúc đó, ông sẽ có tiền, có lực lượng bảo vệ, có một con đường thương mại mang lại lợi nhuận liên tục. Những kẻ từng khinh bỉ ông, từng đuổi ông ra khỏi La Mã sẽ phải đối mặt với sự tức giận và trả thù của ông!
“Tạ ơn Chúa! Cảm tạ sự ban ơn của Ngài!” Già Vệ Đức nhắm mắt, thành tâm cầu nguyện: “Hỡi Chúa yêu thương chúng con, con cảm tạ và ngợi khen ơn cứu rỗi kỳ diệu của Ngài. Vì Ngài chưa bao giờ bỏ rơi chúng con, Ngài không bao giờ rời xa chúng con. Mọi vật trên thế gian này có thể thay đổi, nhưng tình yêu của Ngài dành cho chúng con thì mãi mãi không đổi…”
