Ngô Chấn Khánh mất "cơm ăn" nên phải tìm kế sinh nhai. Anh nhờ một người bạn cùng chiến đấu đang làm công nhân trong xưởng chế cho mình cái móc sắt, lại kiếm thêm đoạn dây nilon, chuẩn bị lên con dốc của đường cái làm nghề kéo xe lên dốc. Nhưng công việc này cũng chẳng dễ gì! Lúc anh đến chỗ bạn lấy móc và dây thì đụng mặt gã xưởng trưởng của cái xưởng nhỏ rách nát đó, hắn cứ khăng khăng nói: "Một tòa đại hạ xã hội chủ nghĩa tốt đẹp thế này, chính là bị những kẻ tư lợi, làm hại công ích như các người làm cho tan hoang, lung lay sắp đổ"! Hắn đòi tịch thu. Ngô Chấn Khánh sợ làm liên lụy đến người anh em đang làm việc ở đó nên định giao nộp, nào ngờ người anh em kia nổi cáu: "Ngô Chấn Khánh, hôm nay nếu cậu đưa cho hắn, từ nay chúng ta không quen biết nhau nữa!"

Biết bao người đến nói đỡ, bảo anh là thanh niên trí thức hồi thành, chẳng qua chỉ giúp người khác kéo xe kiếm cơm, đều không lay chuyển được gã xưởng trưởng đó. Các công nhân ai nấy đều nổi nóng, người anh em của anh mắng xưởng trưởng: "Đồ khốn, một năm ông mời khách ăn uống tốn bao nhiêu tiền? Dẫn vợ con đi du ngoạn tốn biết bao nhiêu công quỹ?" Ở cổng có một đám người vây lại, làm ầm ĩ không dứt, cuối cùng cũng lấy được hai món "đồ nghề cơm gạo" đó mà đi. Nhưng trên đường cái toàn xe cơ giới, không có xe chạy bằng sức người, chờ cả buổi cũng chẳng có một cuốc việc nào.

Sau đó, anh thấy một chiếc xe tải chở rau bên lề đường tại một quán ăn nhỏ, hai người đang sửa xe, bận rộn cả buổi mà vẫn không sửa được, anh bèn tiến lại gần, nghe tiếng máy rồi đoán bệnh, trong lòng có chút tự tin, bèn bảo hai người đó: "Hai vị sư phụ cứ đi ăn cơm đi, nếu các anh chịu cho tôi thử, có lẽ tôi có thể giúp các anh sửa được, nếu sửa xong, thưởng tôi tiền cơm, thế nào?"

Người kia hỏi anh tiền cơm là bao nhiêu, Ngô Chấn Khánh nói ít hơn mười tệ thì không được. Lại hỏi nếu không sửa được thì sao? Ngô Chấn Khánh nói, coi như tôi làm không công.

Chủ xe bảo, nếu chiếc xe này thực sự sửa được, sẽ thưởng thêm mười tệ. Đến khi hai người kia ăn uống no say, Ngô Chấn Khánh cũng sửa xong chiếc xe. Nhưng khi xe thực sự nổ máy, chủ xe lại lật lọng, ném cho Ngô Chấn Khánh mười tệ rồi thôi. Ngô Chấn Khánh truy hỏi hai câu, chủ xe ra vẻ hào phóng, cho thêm anh một tệ.

Mặc dù do dự một chút, Ngô Chấn Khánh vẫn nhận tiền. Người trên xe trước khi đi còn nói: "Cho nó nốt mấy cái bánh bao thừa kia đi, đằng nào dọc đường không ăn cũng phải vứt!" Do dự một lát, Ngô Chấn Khánh lại nhận lấy. Sau khi xe chạy, Ngô Chấn Khánh mở túi ni lông, lấy bánh bao ra, ăn ngấu nghiến. Anh ăn ăn, dường như bị nghẹn, vừa run run vừa che mặt khóc nức nở.

Tối hôm đó, Ngô Chấn Khánh về nhà, thấy Hàn Đức Bảo đang ngồi trên xe đạp chờ mình ngoài cổng, thấy anh về, Hàn Đức Bảo bước tới: "Cậu cũng không có việc làm, chạy đi đâu rồi, bắt tớ đợi hơn hai tiếng đồng hồ!"

Ngô Chấn Khánh nói: "Không có việc làm cũng không có nghĩa là không cần ăn cơm..." Hàn Đức Bảo phát hiện sợi dây và cái móc trong tay anh, hỏi: "Đi kéo xe rồi à?"

Ngô Chấn Khánh gật đầu nói: "Bây giờ xe kéo tay ít rồi, lang thang ra tận ngoại ô cũng không kéo được chuyến nào..."

Hàn Đức Bảo cầm lấy sợi dây và cái móc từ tay anh, xem thử rồi nói: "Đừng mang về nhà, để bác trai bác gái thấy lại đau lòng." Cậu ta nhét chỗ đồ này vào túi mình rồi nói: "Tớ tìm cho cậu một công việc."

Ngô Chấn Khánh không tin: "Thật à?"

Hàn Đức Bảo nói: "Tớ phụ trách an ninh khu đó, tổ dân phố cần tìm người giúp cư dân thay bình ga, tớ vừa nghe thấy là giành lấy cho cậu ngay. Toàn là cư dân nhà lầu, thể lực bình thường chưa chắc đã làm nổi đâu."

Ngô Chấn Khánh hỏi: "Mỗi tháng bao nhiêu tiền?"

Hàn Đức Bảo đáp: "Một trăm. Đừng chê ít, cậu cứ làm đi. Làm cho họ hài lòng rồi, tớ lại tìm cơ hội nói giúp cậu, biết đâu sau này có thể tăng lên một trăm rưỡi."

Ngô Chấn Khánh hổ thẹn: "May mà trong đám chúng ta, cậu vẫn khá ổn, có thể chiếu cố cho anh em..."

Hàn Đức Bảo nói: "Quan hệ gì chứ, còn nói mấy câu này! Nếu cậu đồng ý thì đừng vào nhà nữa, tớ dẫn cậu đi gặp người phụ trách luôn."

Ngô Chấn Khánh hơi buồn bã nói: "Ba mươi tuổi rồi, vẫn chưa có nổi cái tổ ấm của riêng mình. Đi thôi..."

Hàn Đức Bảo dắt xe đi cùng anh. Ngô Chấn Khánh nhớ ra chuyện gì đó, đứng lại nói: "Hỏng rồi! Hôm nay tớ chưa đi cùng cậu được. Tớ đã hẹn với Hạo Mai, chiều nay bốn giờ, dẫn mẹ con cô ấy đi gặp mẹ của Tiểu Tung."

Hàn Đức Bảo đẩy anh một cái: "Thôi được rồi. Mấy việc này cậu không cần lo đâu, tớ làm thay cậu."

Hàn Đức Bảo đúng là người nhiệt tình, cậu ta dẫn Ngô Chấn Khánh đi gặp tổ dân phố, rồi lại quay về nhà Vương Tiểu Tung.

Mẹ của Tiểu Tung đang lặng lẽ đan áo len, như một bức tượng Phật đang ngồi đếm tràng hạt. Hàn Đức Bảo đẩy cửa bước vào, cậu ta bế con gái của Hạo Mai, theo sau là Hạo Mai.

Hàn Đức Bảo gọi: "Bác ơi, cháu đến thăm bác đây."

Mẹ nói: "Là Đức Bảo đấy à?"

"Là cháu đây bác, cháu còn dẫn người mà bác thường xuyên nhớ mong đến đây này..."

Mẹ sửng sốt: "Hạo Mai? Hạo Mai, con ở đâu?" Bà đưa hai tay ra tìm kiếm...

Hàn Đức Bảo đặt Vân Vân xuống, nhẹ nhàng đẩy Hạo Mai tới trước mặt mẹ Vương.

Hạo Mai đưa hai tay về phía mẹ. Mẹ nắm chặt lấy đôi tay Hạo Mai rồi đứng dậy: "Hạo Mai, con, là con sao?"

Đôi bàn tay người mẹ sờ lên mặt Hạo Mai: "Con ơi, bác nhớ con lắm! Bác biết con không nói được nữa, nhưng mà... bác thèm được nghe con gọi bác một tiếng quá!" Hạo Mai trăm mối cảm xúc ngổn ngang, nước mắt trào ra như suối, nép vào ngực mẹ khóc...

Mẹ ôm lấy Hạo Mai, nước mắt giàn giụa... Hàn Đức Bảo lui ra ngoài phòng, đứng ngoài cửa hút thuốc từng hơi dài...

Vân Vân ngồi bên mép giường, lặng lẽ trừng mắt nhìn người mẹ trẻ của mình và một người mẹ già trong tầng lớp bình dân thành phố đang ôm nhau khóc, dường như đã cảm nhận được thế nào là những thăng trầm của cuộc đời...

Ngô Chấn Khánh và bố mẹ đang ăn tối, ông Ngô bảo Ngô Chấn Khánh: "Làm tí không?"

Bà Ngô không vui nói: "Ông muốn uống thì tự uống, đừng xúi giục con trai!"

Ông Ngô cười nói: "Hê hê, một mình uống thì có vị gì..."

Ngô Chấn Khánh nói: "Bố mà muốn uống thật thì con rót cùng bố hai chén."

Ông Ngô bảo bà Ngô: "Đi, lấy nửa bình "Lão Bạch Can" kia ra đây."

"Mẹ đừng động vào, con đi lấy..." Ngô Chấn Khánh chạy đi lấy rượu. Rót đầy rượu vào chén cho bố và mình. Ông Ngô nhấp một ngụm rượu, dùng đũa chỉ vào chén rượu của con trai.

Ngô Chấn Khánh cũng nâng chén lên uống một ngụm. Có thể thấy rõ anh hoàn toàn không có hứng thú uống rượu, thuần túy là để chiều lòng bố. Ông Ngô gắp thức ăn vào bát cơm của con trai: "Kể xem nào, à? Kể cho bố nghe tiếp đi, bố thích nghe..."

Ngô Chấn Khánh: "Bố, kể cái gì ạ?"

Ông Ngô lại uống một ngụm rượu: "Kể về đội thi công của các cậu ấy!"

Ngô Chấn Khánh không biết nói gì cho phải. Chân bà Ngô đá vào chân con trai dưới gầm bàn, tiếp lời: "Đang tốt lắm! Nó làm tốt lắm! Đã phát triển lên hơn một trăm người rồi, toàn là mấy thanh niên tầm tuổi nó, có phải không con?"

Ông Ngô nói: "Ừ, hơn một trăm người rồi à?"

Ngô Chấn Khánh vội nói: "Vâng đúng thế, hơn một trăm người rồi ạ..."

Ông Ngô ra vẻ cố vấn nói: "Mới có mấy ngày mà, liệu có phát triển nhanh quá không?"

Bà Ngô nói: "Không nhanh. Con trai hôm đó chẳng nói rồi sao, tương lai nó muốn làm đội trưởng đội thi công lớn nhất thành phố đấy!"

Ông Ngô lườm bà Ngô một cái: "Tôi là muốn nghe nó nói, hay muốn nghe bà nói hả!"

Ngô Chấn Khánh vội nói: "Vâng đúng là vậy, có lẽ hơi nhanh thật, dẫn dắt hơn một trăm người làm, không nhàn hạ như dẫn hơn hai mươi người trước đây. Bố, con đã nhận ra điểm bố chỉ ra rồi. Nhưng người đông thì có cái lợi của người đông, người đông danh tiếng lớn, thà làm đầu gà còn hơn làm đuôi phượng mà, đúng không bố?"

Ông Ngô ân cần dạy bảo: "Con vẫn chưa hiểu ý của bố. Bố lo là, con cứ vơ hết đủ loại chim vào khu rừng của con, dùng người không đúng cách. Dùng người, đây là một việc có học vấn lớn lắm đấy. Dùng người công đạo, mọi người mới phục con. Dùng không công đạo, mọi người sẽ không phục con. Hoặc là ngoài mặt phục con, nhưng trong lòng lại không. Chẳng phải có câu này sao, gọi là lòng người phục, dời..."

Ngô Chấn Khánh nói: "Bố, là lòng người đồng lòng, Thái Sơn dời..."

Ông Ngô đặt chén rượu vừa nâng lên xuống: "Lòng người không phục, thì làm sao đồng lòng được? Lòng người phục, thì lòng người mới đồng. Cho nên tóm lại là – vẫn là lòng người phục, Thái Sơn dời. Lòng người cái thứ này, chỉ dựa vào quản lý nghiêm không thôi là chưa đủ, còn phải dựa vào việc thu phục. Trong Tam Quốc, người thu phục lòng người giỏi nhất, thì phải nói đến Tào Tháo," ông uống một ngụm rượu tiếp tục nói, "Con nhìn Tào Tháo kia kìa, để thu phục Quan Vũ, lúc lên ngựa tặng vàng, xuống ngựa tặng bạc. Lưu Bị cũng được, ở Trường Bản dậm vỡ A Đẩu, đó là dậm cho Triệu Tử Long xem, là dậm cho thuộc hạ xem, nếu không thì sao gọi là Lưu Bị ném con thu phục lòng người chứ. Tôn Quyền không biết thu phục lòng người, Lưu Bị thất thế, đến nương nhờ hắn, hơn nữa còn làm em rể hắn, hắn vẫn không thu phục được Lưu Bị." Ông lại uống thêm một chén, gần như phấn khích, "Trước đây, đọc Mao tuyển, nói về đường lối quần chúng, đường lối quần chúng đó là gì? Nói thẳng ra, chẳng phải là thu phục quần chúng sao? Con cũng phải đọc Tam Quốc, ở nhà không có thì mai đi mua lấy một cuốn, mua mới không được thì mua cuốn cũ cũng được. Tóm lại con không biết chút về Tam Quốc là không được đâu. Mao tuyển giảng về lý thuyết, Tam Quốc giảng về thực tế – lý thuyết liên hệ thực tế mà! Dù lớn dù nhỏ, có chức vụ hay không, dẫn dắt hơn một trăm người, con không phải lãnh đạo thì cũng là lãnh đạo rồi!"

Bà Ngô diễn kịch chen vào: "Nghe hiểu chưa? Những lời này của bố con đều là chân lý đấy!"

Ngô Chấn Khánh nói: "Con nghe hiểu rồi..."

Ông Ngô vẫn đang cao hứng, lại nói: "Thông thường mà nói, con trai ạ, phàm là những lời giáo huấn lần đầu tiên của cha đối với con trai, mười phần thì chín phần đều có thể coi là chân lý. Bởi vì, đó tương đương với việc, cha đang truyền thụ kinh nghiệm sống chân thực cho con trai đấy."

Ngô Chấn Khánh nói: "Bố, con nhớ rồi. Thứ nhất, lòng người phục, Thái Sơn dời. Thứ hai, mua một cuốn Tam Quốc, kết hợp đọc với Mao tuyển. Bố, là Tam Quốc Chí, hay là?"

Ông Ngô hơi sững sờ, xua tay nói: "Cái đó thì không sao, như nhau cả mà..." Ông uống cạn chén rượu, cúi người về phía con trai, vỗ vỗ tay con: "Chấn Khánh này, bố... còn có một chuyện, muốn nhờ con... không biết con có thể đồng ý không?"

Ngô Chấn Khánh lại nâng chén rượu uống cạn: "Bố, thế thì con còn có thể không đồng ý được sao?"

Ông Ngô nói: "Bố có một người bạn già, mới quen không lâu, quen qua đánh cờ. Người này là thợ nề bậc 8, lại là thợ hồ bậc 7. Bảy mươi mấy tuổi, sức khỏe vẫn ổn. Hoàn cảnh nhà khá khó khăn, con trai con gái cháu nội cháu ngoại một đống. Ông ấy muốn kiếm thêm chút... Con xem, nể mặt bố, nể mặt cha con, có thể để ông ấy gia nhập đội thi công của con không? Việc thì ông ấy làm không nổi nữa. Nhưng làm cố vấn gì đó cho các con, bố thấy là đủ tư cách rồi. Bây giờ chẳng phải đang thực hiện thuê cố vấn sao?"

Thức ăn trong miệng Ngô Chấn Khánh khó khăn nuốt xuống: "Bố đồng ý rồi ạ?"

"Chẳng phải đồng ý rồi sao? Sau đó bố nghĩ lại, người ta có khi là vì nhờ vả bố, nên mới chịu đánh cờ với bố mấy ngày liền. Người ta đánh cờ giỏi lắm. Không phải vì nhờ vả bố, thì sao phải đánh với bố chứ! Nể tình người ta bỏ ra tâm huyết như thế, bố con không đồng ý người ta sao được? Hơn nữa, bố con người này, sống cả đời, chưa từng nhờ vả ai. Bố cũng phải trải nghiệm xem, được người khác cảm kích là cảm giác gì. Thế nên, con dù có khó khăn đến đâu, cũng phải giữ thể diện này cho bố con một lần!"

Ngô Chấn Khánh lúng túng: "Ông ấy... định bao giờ đi làm?"

Ông Ngô nói: "Tự nhiên là càng sớm càng tốt rồi..."

Bà Ngô ở phòng nhỏ ho khan với giọng điệu rất đặc biệt.

Hai bố con cùng nhìn sang, bà Ngô lập tức che đậy: "Cái họng của mẹ, mấy ngày nay chẳng biết sao nữa, dường như lúc nào cũng có đờm chặn lại..."

Ông Ngô không hài lòng: "Chúng ta đang bàn việc chính sự, bà ở đó yên tĩnh chút không được à?"

Ông Ngô vừa quay đầu lại, bà Ngô liền lắc đầu, xua tay, dậm chân với con trai, ra hiệu anh tuyệt đối không được đồng ý bất cứ chuyện gì... Ngô Chấn Khánh cuối cùng nghĩ ra cách từ chối, anh nói: "Bố, con không định thuê cố vấn gì cả, suốt ngày ở trước mặt con chỉ tay năm ngón, điều đó sẽ có nghĩa là có khả năng bị mất quyền lực..."

Ông Ngô ngắt lời anh: "Không đâu không đâu, người bố tiến cử, sao có thể làm chuyện đoạt quyền con được! Không làm cố vấn, cũng được mà! Người ta không phải nhất định cứ đòi làm cố vấn gì đâu..."

Chấn Khánh nói: "Bố, chuyện này, để con nghiên cứu với hai vị phó đội trưởng đã. Con tuy là đầu tàu, cũng phải giảng chút dân chủ chứ!"

Có người gõ cửa, Ngô Chấn Khánh đứng dậy ra mở cửa, một bà lão đeo băng đỏ trên cánh tay, phụ trách an ninh khu phố, dẫn vào một cô gái béo lưng rộng vai dày. Bà lão nhiệt tình nói: "Cháu chính là Chấn Khánh hả?"

Ngô Chấn Khánh đáp: "Bác ơi, cháu đây..."

Bà Ngô đón ra nói: "Ôi, các bác đến rồi ạ? Tôi cứ tưởng các bác phải đợi một lát nữa mới đến chứ!"

Bà mẹ âm thầm đánh giá cô gái béo, cô gái béo cũng âm thầm đánh giá Ngô Chấn Khánh.

Ngô Chấn Khánh đã hiểu ý đồ của đối phương, ném cho mẹ một cái nhìn bực bội.

Bà Ngô giả vờ không thấy ánh mắt của con trai, mời khách vào phòng lớn: "Ngồi phòng này, mau mời ngồi phòng này..."

Bà lão nói: "Phòng này thu dọn tươm tất thật đấy! Tôi thấy chẳng thiếu gì rồi, chỉ thiếu một..."

Bà Ngô đóng cửa lại, nói khẽ với ông Ngô: "Ông đừng ăn nữa, ra ngoài đánh cờ đi!" Lại nói khẽ với con trai: "Con mau đi rửa mặt, chải lại tóc, vào phòng tiếp khách đi."

Ngô Chấn Khánh chán nản nói: "Mẹ, hay là để con ra ngoài đánh cờ, để bố con tiếp khách đi!"

Bà Ngô véo mạnh vào cánh tay con trai một cái: "Con ngốc à, hay là!"

Ông Ngô cũng hiểu ra, không vui nói: "Nhiệm vụ bố giao cho con, là chọn một cô con dâu, không phải tìm về một kẻ làm thuê dài hạn! Đừng quên bây giờ không cần phiếu lương thực mua lương thực nữa!" Nói xong ông chống gậy đi ra ngoài.

Ngô Chấn Khánh bị mẹ đẩy vào phòng lớn một cách đầy gượng gạo, cô gái béo lập tức đứng lên khỏi ghế sô pha, bà lão cũng đứng lên. Bà Ngô nói với cô gái béo: "Ngồi đi, ngồi đi, đừng khách sáo." Ngô Chấn Khánh ngửa mặt nhìn trần nhà. Bà lão đành phải giới thiệu với bà Ngô: "Cô gái này họ Cát, tên Cát Hồng. Cầm tinh con ngựa, năm nay hai mươi tám rồi, kém Chấn Khánh bốn tuổi..."

Bà Ngô nói: "Trông cháu khỏe mạnh thật đấy."

Cô gái béo nói: "Cũng không khỏe lắm đâu, cháu bị gan..."

Bà lão vội cướp lời: "Nó rèn luyện bằng việc làm việc, nên sức khỏe mới tốt thế đấy."

Bà Ngô nói: "Ngồi đi, ngồi đi..."

Cô gái béo ngượng ngùng ngồi xuống.

Bà Ngô nói: "Đang làm việc ở đơn vị nào?"

Cô gái béo nói: "Ở... Viện phân hủy sinh học..."

Ánh mắt Ngô Chấn Khánh không kìm được nhìn về phía cô gái, có vài phần nhìn bằng con mắt khác.

Bà Ngô nói: "Chấn Khánh nhà chúng tôi, đang làm người đứng đầu đội thi công. To hay nhỏ thì cũng coi như là một cán bộ thoát ly sản xuất đấy."

Ánh mắt cô gái béo nhìn về phía Ngô Chấn Khánh với vẻ khá thiện cảm.

Ngô Chấn Khánh nói: "Mẹ, con đâu có thoát ly sản xuất. Con vẫn luôn làm công việc chân tay."

Bà Ngô nói: "Đó là con giác ngộ cao! Không thoát ly quần chúng công nhân."

Ánh mắt Ngô Chấn Khánh lại nhìn lên trần nhà.

Bà lão lúc này cũng chen lời: "Không thoát ly quần chúng là tốt. Tương lai chắc chắn làm được lãnh đạo lớn hơn... Chấn Khánh cháu là đảng viên nhỉ?"

Ngô Chấn Khánh nói: "Đảng vẫn chưa kịp kết nạp cháu ạ!"

Bà lão đắc ý: "Tiểu Cát là đảng viên, vào Đảng ở binh đoàn..."

Ngô Chấn Khánh nói: "Vậy tương lai cô ấy làm người giới thiệu vào Đảng cho cháu đi..."

Bà Ngô chỉ trích anh: "Chỉ toàn nói mấy câu gở miệng! Chấn Khánh nhà mẹ cũng sắp vào Đảng rồi. Con nghĩ xem, đã làm lãnh đạo rồi, vào Đảng chẳng phải là chuyện sớm muộn thôi sao? Chỉ là, Đảng hiện nay bận rộn, một đất nước lớn như vậy, bị "tứ nhân bang" làm cho rối tung rối mù, nhất thời không để ý tìm nó nói chuyện thôi. Nó ấy à, cũng bận. Lãnh đạo một, hai trăm người cơ mà, làm sao không bận được? Cũng không để ý chủ động tìm Đảng nói chuyện. Đợi hai bên đều không quá bận rộn nữa, vào Đảng chẳng phải là chuyện hai bên gật đầu là xong sao?"

Bà lão gật đầu liên tục, nói: "Phải thế, phải thế... Hay là hai bà cháu mình đừng cứ xen ở giữa nói chuyện nữa, hay là để hai đứa nó nói chuyện riêng đi? Đều là chiến hữu binh đoàn, chắc chắn có ngôn ngữ chung..."

"Được, được..." Bà Ngô dẫn bà lão ra ngoài phòng.

Ngô Chấn Khánh vội ngăn: "Mẹ, các bác đừng đi hết chứ. Thật ra, nói chuyện cùng nhau vẫn tốt hơn. Nói chuyện cùng nhau thì nhiều chủ đề hơn..."

Bà lão nói: "Đây đâu phải mở tọa đàm! Tôi và mẹ cháu có chủ đề khác, chủ đề của chúng tôi là thứ yếu, chủ đề của các cháu mới là chủ yếu... Chúng tôi mà tham gia nói chuyện thì chẳng phải làm gián đoạn chủ đề của các cháu sao?"

Họ vừa ra ngoài, bà Ngô liền khép cửa lại.

Bà Ngô dẫn bà lão vào phòng nhỏ, họ ngồi trên giường và ghế, bà lão hỏi: "Bà thấy thế nào?"

Bà Ngô nói: "Vừa là đảng viên, lại ở trong một viện nghiên cứu, hai mặt này đều cao hơn Chấn Khánh nhà tôi... Chỉ là..."

"Chỉ là hơi béo một chút phải không?"

Bà Ngô nói: "Thật ra, tôi cũng không chê cô gái nhà người ta béo. Không biết Chấn Khánh nhà tôi cảm giác thế nào..."

Bà lão nói: "Phụ nữ gầy, sau khi sinh con chắc chắn sẽ béo. Còn phụ nữ béo, sau khi sinh con chắc chắn sẽ gầy. Cái này chúng ta đều là người đi trước, ai lừa được ai. Tôi bảo đảm bà có cháu trai hoặc cháu gái rồi, con dâu cũng trở nên thon thả hơn nhiều. Bà thích cháu trai, hay là thích cháu gái?"

Bà Ngô cười: "Tôi vẫn thích cháu gái hơn. Cả đời nuôi lớn hai thằng nhóc, chán con trai lắm rồi. Nhưng ai biết được bố Chấn Khánh có giống tôi không?"

Trong phòng lớn, Ngô Chấn Khánh vẫn đứng, nhìn trần nhà.

Cô gái béo lên tiếng trước: "Anh ngồi đi!"

"Tôi đứng cũng tốt..." Ngô Chấn Khánh lấy thuốc ra hút.

Cô gái béo nói: "Cho tôi một điếu được không?"

Ngô Chấn Khánh sững sờ: "Gì cơ?"

Cô gái béo nói: "Thuốc lá ấy!"

Ngô Chấn Khánh phản ứng lại, vội nói: "Được, được! Thật xin lỗi, không ngờ cô cũng hút thuốc..." Anh đưa thuốc cho cô, rồi châm lửa giúp cô.

Cô gái béo hút thuốc và nhả khói rất có phong thái, nói: "Về nông thôn chín năm, nuôi lợn mất tám năm rưỡi. Có lúc một mình rất buồn, rất bế tắc, nên lén hút thuốc."

Ngô Chấn Khánh hơi cởi mở hơn, nói: "Chúng ta đều là chiến hữu binh đoàn, tôi không thể lừa cô, thật ra hiện tại tôi không có việc làm. Không lâu trước đây từng làm trong một đội thi công nhỏ, nhưng đội thi công tan rã rồi. Mẹ tôi sở dĩ che giấu cho tôi, ý của người già tôi không nói cô cũng hiểu, chẳng qua sợ tôi làm người độc thân cả đời."

Cô gái béo nói: "Người tuấn tú như anh mà cũng thế sao!"

Ngô Chấn Khánh nói: "Cô đây là ếch ngồi đáy giếng... xin lỗi, tôi nói lỡ lời, ý tôi là, cô khen tôi quá lời rồi!"

"Anh đúng là người thật thà..." Cô gái béo nói.

"Cũng chỉ có mỗi ưu điểm này thôi."

"Tôi lại thích đàn ông thật thà..."

Ngô Chấn Khánh lúng túng nói: "Cô ngàn vạn lần đừng... đừng như vậy... ý tôi là, một người đàn ông chỉ có mỗi ưu điểm thật thà, không đáng để một người phụ nữ thích đâu. Hơn nữa tôi cũng không phải lúc nào cũng thật thà..."

Cô gái béo cười: "Anh nói chuyện buồn cười thật!"

"Tôi không phải đang đùa đâu, tôi rất nghiêm túc đấy..."

Cô gái béo nói: "Tôi nhìn ra được anh rất nghiêm túc. Tôi cũng rất nghiêm túc. Thật ra tôi cũng rất thật thà. Cho nên, tôi cũng không lừa anh. Anh tuổi Sửu, tuổi mụ là ba mươi ba đúng không."

Ngô Chấn Khánh gật đầu.

Cô gái béo nói: "Tôi tuổi Tý, lớn hơn anh một tuổi, năm nay tuổi mụ đã ba mươi bốn rồi."

Ngô Chấn Khánh nói: "Cô... học lớp cao một?"

"Không, lớp sơ ba. Lúc học trung học gia đình khó khăn, học hành không tập trung, từng lưu ban một năm..."

Ngô Chấn Khánh nói: "Cô... thật thà như vậy, tôi rất cảm động..."

"Tôi cũng chẳng làm ở viện phân hủy sinh học nào cả, tôi ở lò mổ..."

Ngô Chấn Khánh nhìn cô không kìm được trợn tròn mắt: "Cô... ý tôi là, đặc biệt đối với phụ nữ các cô mà nói, đó... là loại công việc rất kích thích nhỉ?"

Cô gái béo lại cầm hộp thuốc trên bàn trà, rút ra một điếu, Ngô Chấn Khánh lại châm thuốc cho cô, cô gái béo hút một hơi thật dài, nhả ra một vòng khói lớn: "Anh tưởng công việc của tôi là mỗi ngày nắm con dao giết hại sinh linh chắc. Cái đó thì tôi không dám đâu, thật ra gan tôi nhỏ lắm. Bây giờ đã thực hiện bán cơ giới hóa rồi. Công việc cụ thể của tôi là mỗi ngày dùng nước kiềm rửa lòng lợn. Bò, lợn, sống sờ sờ vào xưởng chúng tôi, qua xử lý của mấy phân xưởng, liền bị phân giải thành thịt nguyên khối, thịt vụn, nội tạng các thứ. Cho nên thanh niên trẻ ở xưởng chúng tôi, ra ngoài đều muốn nói mình là ở viện phân hủy sinh học."

Ngô Chấn Khánh hỏi: "Vậy... cô cũng không phải là đảng viên?"

"Từng là..."

"Từng là?"

"Không những từng là, còn được bình chọn là đảng viên kiểu mẫu, điển hình Mao tuyển, chiến sĩ năm tốt, tay nghề nuôi lợn giỏi, điển hình bám rễ. Những vinh dự tôi từng đạt được, nhiều lắm! Anh mà điều tra một chút sẽ biết – trong số thanh niên trí thức chúng ta, phàm là người từng nuôi lợn hơn ba năm, chỉ cần học thêm được cái khoản trầm mặc ít nói, thành phần lại thuộc năm loại đỏ, không vào Đảng mới là lạ. Năm bảy tám tôi bỗng nhiên nghĩ thông, làm ầm ĩ chuyện hồi thành, kết quả mục đích không đạt được, vinh dự gì cũng mất hết. Một năm sau, đại hồi thành rồi, không làm ầm ĩ cũng có thể đi được... Nghĩ kỹ lại, tôi lỗ quá. Cho nên, một số chuyện, người ta không được nghĩ quá kỹ..."

Ngô Chấn Khánh bộc lộ vẻ đồng cảm với cô, anh lấy kẹo từ dưới bàn trà ra:

"Đừng hút thuốc nữa, mời cô ăn miếng kẹo này."

Cô gái béo liếc nhìn hộp kẹo, lắc đầu.

Ngô Chấn Khánh chọn một viên cho cô, bóc vỏ đưa cho cô: "Viên này ngon lắm, có nhân, lại mềm..."

Cô gái béo nói: "Người mai mối của chúng ta, có họ hàng xa với nhà tôi, nên bà ấy mới tích cực. Bà ấy dạy tôi, đợi hai ta nảy sinh tình cảm rồi, hãy thành thật với anh cũng chưa muộn. Tôi nghĩ, vẫn là lời anh nói lúc nãy đúng, đều là chiến hữu binh đoàn, anh không lừa tôi, tôi cũng không thể lừa anh."

Ngô Chấn Khánh cảm động nói: "Cô... còn thật thà hơn cả tôi..."

Cô gái béo nói: "Vẫn là anh thật thà. Sự thật thà của anh đã cảm động tôi."

"Không, cô mới là người thật thà hơn..."

Cô gái béo nói: "Anh cho rằng tôi thật thà hơn, vậy tôi lại nói thêm một câu thật thà hơn nữa. Chúng ta phải phá bỏ quy tắc, chúng ta phải vượt qua một hai giai đoạn nào đó. Chúng ta đều không còn trẻ nữa rồi, không có tâm trí nhàn nhã đó, cũng không có thời gian rảnh rỗi đó, có đúng không?"

Ngô Chấn Khánh nói: "Tôi... tôi hơi không hiểu..."

Cô gái béo nói: "Ý của tôi rất rõ ràng, theo quy tắc, lẽ ra là kết bạn một thời gian, sau đó xác định quan hệ đối tượng, lại còn phải thử thách nhau một hai năm. Cho cái mớ đó xuống địa ngục đi! Phương châm của tôi là, nếu muốn kết hôn thì đăng ký ngay lập tức, nếu không muốn kết thì cút mẹ nó đi!"

Ngô Chấn Khánh ngỡ ngàng trước lời của cô gái béo...

Cô gái béo nói tiếp: "Xin lỗi, tôi là người thích nói thẳng, tôi đã không còn chờ nổi nữa rồi, chờ thêm nữa, dùng lời của thanh niên trẻ nói, thì tôi thành bà cô già, thành thím rồi. Anh nếu thấy con người tôi còn coi được, thì tôi không quan tâm anh tạm thời không có việc làm. Còn về tình cảm, chiến hữu binh đoàn là một cơ sở. Sau khi kết hôn hai bên còn phải sống mấy chục năm cơ mà, từ từ thong thả, muốn bồi dưỡng thế nào thì bồi dưỡng, muốn bồi dưỡng sâu đậm bao nhiêu thì bồi dưỡng..."

Cô nói xong, trừng mắt nhìn Ngô Chấn Khánh, đợi anh bày tỏ thái độ...

Ngô Chấn Khánh vô cùng lúng túng, sờ lấy thuốc hút.

Trong căn phòng nhỏ đó, bà lão hỏi bà Ngô: "Họ nói chuyện được một tiếng đồng hồ rồi nhỉ?"

"Chắc vậy."

"Quen nhau từ cái nhìn đầu tiên đấy, nếu không sao nói chuyện lâu thế."

"Nói chuyện được với nhau là tốt rồi..."

"Suýt quên mất. Tôi còn xin cho họ hai vé xem biểu diễn văn nghệ đấy. Tôi phải đi đây, bà mang sang cho họ trước đi..."

Bà Ngô tiễn bà lão đến tận cửa, bà lão chỉ chỉ vào cửa phòng lớn, nói nhỏ: "Gõ cửa trước rồi hãy vào, đều là cái tuổi đụng vào là dính, biết hai đứa đang làm gì chứ? Tránh cho bà là mẹ lại làm họ giật mình, làm họ xấu hổ..."

Sau khi bà lão rời đi, bà Ngô rón rén đến ngoài cửa phòng lớn, áp tai nghe thử, trong phòng yên tĩnh lặng tờ.

Mẹ Ngô cố ý ho một tiếng, sau đó gõ cửa.

Ngô Chấn Khánh nói ở bên trong: "Vào đi, gõ cửa làm gì chứ!"

Bà Ngô chậm rãi đẩy cửa ra, khói thuốc đầy phòng, làm bà không kìm được lùi lại một bước.

Ngô Chấn Khánh ngồi trên một chiếc sô pha, đầu cúi thấp đến mức không thể thấp hơn, ngón tay còn kẹp điếu thuốc.

Cô gái béo thì dựa lưng vào bàn viết đứng đó, cũng đang hút thuốc, và đang trừng mắt nhìn Ngô Chấn Khánh. Tình cảnh đó, giống như một người đang thẩm vấn, một người đang chịu thẩm vấn.

Bà Ngô nói: "Hai đứa... đây là..."

Cô gái béo tự tin trả lời: "Bác ơi, chúng cháu đang nói chuyện đến đoạn then chốt..."

"Vậy, hai đứa cứ tiếp tục nói, cứ tiếp tục trò chuyện đi..."

Bà Ngô lại đóng cửa, đi ra ngoài.

Ngô Chấn Khánh đi làm rồi, trên bàn bày một xấp dày giấy chứng nhận ga. Ngô Chấn Khánh nhìn chúng, còn chủ nhiệm tổ dân phố (tất nhiên là một bà bác) nhìn Ngô Chấn Khánh nói: "Hôm nay phải đổi ba mươi hai bình. Sau này, nhà nào đổi ga sẽ mang giấy tới đây, hàng ngày con đến đây làm việc. Tổ dân phố chúng ta còn đặt mấy tờ báo, rảnh thì có thể đọc báo. Nhưng không được rời khỏi để đi làm việc khác. Biết đâu có nhà nào đó, đang nấu cơm trưa bỗng nhiên hết ga, tìm con không thấy, thì không hay, có làm được không?"

Ngô Chấn Khánh nói: "Được ạ."

Chủ nhiệm tổ dân phố lại dặn dò: "Tuyệt đối không được làm mất giấy hay bình ga của nhà nào đấy. Làm lại một cái giấy, là tốn rất nhiều thủ tục đấy. Bình mà mất thì càng tệ hơn. Chỉ có con đền, một bình hơn hai trăm tệ, hơn nữa không nơi nào bán."

Ngô Chấn Khánh nói: "Vâng ạ. Cháu đều nhớ kỹ rồi." Anh cầm xấp giấy chứng nhận ga dày cộp đó, đi ra cửa.

Anh trước tiên bơm hơi cho chiếc xe ba bánh phẳng, bơm đủ hơi, bắt đầu đổi gửi bình ga từng nhà một.

Trước tiên, anh phải khiêng bình rỗng từ trên lầu từng nhà xuống, chất lên xe ba bánh phẳng, sau đó, đạp xe đến trạm đổi ga.

Đến trạm đổi ga, anh còn phải xếp hàng viết phiếu, sau đó dỡ từng bình rỗng xuống, từng bình nộp phiếu đổi bình.

Một người phụ trách đổi bình nói cộc lốc: "Mấy bình này không đổi được."

Ngô Chấn Khánh hỏi: "Tại sao ạ?"

"Quá bẩn, phải rửa sạch mới được." Giọng vẫn rất cứng nhắc.

Ngô Chấn Khánh nài nỉ: "Cái này... đồng chí ơi, cháu mới tiếp quản công việc này. Hơn nữa, phiếu cháu cũng viết rồi..."

Người phụ trách đổi bình nói: "Đừng lằng nhằng. Đây là quy định mới... người tiếp theo..."

Ngô Chấn Khánh nói: "Đồng chí ơi, bác làm thế chẳng khác nào bắt cháu phải đạp mấy cái bình rỗng này về à?"

Người phụ trách đổi bình nói: "Không sai, là chuyện đó đấy. Cậu nhất định muốn đổi cũng được, chúng tôi có người rửa sạch giúp cậu."

Ngô Chấn Khánh lúc này mới thở phào, nói: "Vậy thì cảm kích quá! Lần sau cháu đảm bảo..."

Người phụ trách đổi bình nói: "Cảm kích thì không cần, rửa một bình, nộp thêm năm hào tiền là được."

Ngô Chấn Khánh hiểu ra: "Còn phải tiền ạ?"

"Nói nhảm! Cậu tưởng rửa giúp cậu là không công chắc? Người tiếp theo, người tiếp theo, đẩy xe ra, đừng chắn ở đây gây vướng víu!"

Đối phương khinh khỉnh không thèm lý đến anh nữa, nhận phiếu của người khác rồi.

Ngô Chấn Khánh đành phải đẩy xe ra, dỡ mấy cái bình rỗng bẩn thỉu lên lại xe phẳng, đạp xe quay lại khu dân cư, khiêng những bình ga nặng trịch lên lầu, gửi xong một nhà, lại gửi một nhà, mấy lượt đi lại, bước chân anh ngày càng nặng nề, mồ hôi làm ướt sũng quần áo. Đến sau cùng, Ngô Chấn Khánh vác lên vai một cái, vậy mà không vác lên nổi, vác lần nữa, lại không lên nổi, Ngô Chấn Khánh dồn hết sức lần thứ ba, cuối cùng cũng vác lên được. Thắt lưng anh đã không còn thẳng tắp như lúc nãy, bước chân cũng không còn vững vàng, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể bị đè gục.

Khi lên lầu, một tay anh phải vịn vào tay vịn cầu thang để lấy đà, khó khăn lắm mới lên được tầng bốn, một tiếng cạch, bình ga rơi nặng nề xuống đất.

Cửa một nhà mở ra, một thiếu phụ bước ra mắng nhiếc anh: "Cậu nhẹ nhàng chút không được à? Cậu tưởng đây là công trường chắc? Làm con tôi giật mình tỉnh cả giấc rồi!"

Ngô Chấn Khánh thở hổn hển nói: "Xin lỗi, cháu không cố ý..."

"Đáng ghét!" Người phụ nữ đó quay người vào phòng, cửa đóng sầm lại.

Ngô Chấn Khánh khiêng bình ga tiếp tục lên lầu, lúc này anh đã tỏ ra kiệt sức, không thể một lần vác bình ga lên được nữa. Anh phải ôm bình lên trước đặt ở góc ngoặt của tay vịn cầu thang, sau đó cúi lưng, rồi mới vác lên vai.

Anh khiêng bình ga lên đến tầng sáu, cúi lưng, để bình ga trượt xuống trước ngực, ôm chặt lấy, khi bình ga nhẹ nhàng rơi xuống đất, chính anh cũng ngồi phịch xuống đất.

Anh một tay vịn tường từ từ đứng dậy, gõ cửa một nhà, gõ mãi không ai mở. Anh chuyển sang gõ cửa đối diện, mở cửa là một người đàn ông trung niên vẻ tri thức đeo kính.

Ngô Chấn Khánh nói: "Đồng chí ơi, xin lỗi làm phiền bác. Cháu là người đổi ga cho khu mình ạ. Cháu tốn bao sức lực mới khiêng lên được tầng sáu, nhưng nhà này, lại không có người ở nhà, cháu thật sự không biết làm sao cho phải..."

Người đàn ông đó nói: "Nhà họ lúc nãy còn có người, có lẽ vừa đi ra ngoài không lâu."

Ngô Chấn Khánh nói: "Bác có biết người nhà họ có thể đi đâu không ạ?"

Người đàn ông lắc đầu nói: "Đều mới chuyển đến, chưa quen nhau lắm." Ông ta lui vào, đóng cửa lại.

Ngô Chấn Khánh nhìn trân trân vào bình ga ngẩn người, muốn gõ cửa nhà khác, nhưng giơ tay lên, do dự lại buông xuống.

Nhà đối diện lại mở, người đàn ông trung niên vẻ tri thức đó lại bước ra, ông ta thấy Ngô Chấn Khánh ngồi dưới đất giữ bình ga, dựa lưng vào tường, nhắm mắt lại. Vẻ khá đồng cảm hỏi:

"Này, tôi nói này, cậu sao thế?"

Ngô Chấn Khánh từ từ mở mắt: "Không sao, nghỉ tí thôi."

"Cậu không sao chứ?"

Ngô Chấn Khánh cười khổ: "Không sao, không có kim cương thì đừng ôm việc đồ sứ."

"Ý cậu lúc nãy, có phải là... định để bình ga ở nhà tôi trước không?"

"Đúng là định thế ạ."

"Vậy sao lúc nãy cậu không nói rõ?"

"Cháu sợ... sợ bị từ chối ạ!"

"Tôi về phòng nghĩ lại, cậu có lẽ chính là ý đó. Vậy thì để nhà tôi đi. Nhà họ về rồi, tôi giúp xách qua đó là được. Đỡ cho cậu phải ngồi đây chờ không công."

Ngô Chấn Khánh nói: "Cảm ơn bác nhiều lắm!"

Người đó giúp Ngô Chấn Khánh xách bình ga vào nhà mình. Khi Ngô Chấn Khánh rời đi, anh nói: "Làm phiền bác quá." Ánh mắt tràn đầy cảm kích.

Ngô Chấn Khánh từng bước từng bước đi xuống lầu, lên xe ba bánh phẳng, đạp xe đến một công trường xây dựng, anh dỡ bốn cái bình rỗng bẩn thỉu đó xuống xe, dùng gạch vụn và cát trên bãi cát kỳ cọ sạch sẽ. Anh cầu xin một công nhân, được cho phép, lấy một vòi nước rửa bình ga, chẳng bao lâu sau, mấy cái bình ga bẩn thỉu đó đã mang một diện mạo mới.

Anh dội nước lên đầu dưới vòi nước, rửa tay, lúc rửa tay nhìn thấy trên tay mài lên những nốt phồng máu.

Anh lại đạp chiếc xe ba bánh phẳng, lại đến trạm ga.

Người đổi bình ga lúc nãy nói: "Ồ! Cậu bạn thật chịu khó đấy nhỉ! Nể sự thể hiện tốt này của cậu, cậu khỏi cần xếp hàng, ưu tiên đấy!" Lại chỉ vào bình ga Ngô Chấn Khánh vừa dỡ xuống xe nói với người khác: "Đều nhìn cho kỹ! Sức mạnh của gương mặt là vô cùng! Đây là tấm gương! Của nhà người kia, không đổi được. Hoặc là nộp năm hào tiền phí dịch vụ rửa sạch thay cho cậu, hoặc là chở về tự rửa, rửa không sạch đến mức độ này thì đừng mang đến nữa!"

Người bị nói không tình nguyện rút ví ra, hậm hực nộp năm hào tiền.

Ngô Chấn Khánh chuyển bình đã đổi lên xe.

Người bị nói lầm bầm: "Mẹ kiếp, đâu đâu cũng có phần tử tích cực."

Ngô Chấn Khánh liếc ông ta một cái, nhẫn nhịn không phát tác.

Anh lại đạp xe ba bánh phẳng quay về khu dân cư, sau đó lại dỡ bình ga xuống xe, từng chuyến từng chuyến khiêng bình lên lầu...

Ở một nhà, anh vừa giúp họ lắp ống dẫn ga, vừa nói: "Bình này, trước khi đổi, nếu quá bẩn, phải rửa sạch chút."

Một thanh niên hơn hai mươi tuổi nói: "Nói với ai đấy?"

Ngô Chấn Khánh nói: "Nói với các cậu."

Thanh niên kia nói: "Chúng tôi hàng tháng nộp phí dịch vụ cho tổ dân phố rồi!"

Ngô Chấn Khánh thẳng lưng nói: "Cậu nghe cho rõ đây, bình ga này, là tôi rửa bình thay các cậu, mới đổi về được đấy, không có lần sau đâu! Tôi chỉ phụ trách đổi ga, tổ dân phố không dặn tôi cũng phải rửa bình thay cho từng nhà."

Thanh niên kia nói: "Thế thì không được, vậy thì chúng tôi phải tìm tổ dân phố hỏi cho ra lẽ!"

Ngô Chấn Khánh lạnh lùng nói: "Tôi nhớ kỹ nhà cậu rồi đấy. Sau này các người tự đổi đi, tôi cũng không kiếm số tiền này của các người nữa."

Anh bước ra cửa, vừa bước xuống hai bậc cầu thang, nghe thấy thanh niên đó nói ở trong phòng: "Mẹ kiếp! Cái thứ gì, người đổi ga mà cũng lên mặt thế à!"

Anh xoay người mạnh, xông lên lầu, dường như muốn một cước đá văng cánh cửa phòng. Nhưng đối mặt với cánh cửa, anh lại bình tĩnh lại, xoay người chậm rãi xuống lầu.

Buổi trưa, anh đến căn phòng trực của tổ dân phố, anh kẹp một ít thức ăn vào trong bánh nướng, vừa ăn ngấu nghiến, vừa lật báo.

Một cô bé đi vào, thấy chỉ có một mình Ngô Chấn Khánh, rụt rè hỏi: "Chú ơi, chú là người đổi ga ạ?"

Ngô Chấn Khánh ngừng nhai, nhìn cô bé.

Cô bé nói: "Nhà cháu cần đổi ga ạ."

Ngô Chấn Khánh vừa nhai vừa nói: "Chú là người, cần phải ăn cơm. Chiều hãy đến!"

Cô bé đó nói: "Bà cháu đang hâm cơm cho cháu, ga hết rồi ạ. Cháu ăn cơm xong còn phải đi học nữa."

Ngô Chấn Khánh đành phải bỏ báo xuống, cầm miếng bánh nướng chưa ăn xong, vừa ăn vừa đi theo cô bé.

Một ngày làm việc như vậy, anh thực sự mệt phờ. Buổi tối khi về nhà, bước chân lên lầu đã giống như một ông lão vậy. Mẹ hỏi anh làm việc có mệt không, anh nói chẳng qua mỗi ngày chỉ đổi vài bình ga, mệt gì chứ? Liền thay dép, vào căn phòng lớn của mình, vừa vào phòng, liền đổ gục xuống giường, không cử động được nữa.

Anh ngủ thiếp đi, nhưng rất nhanh, cơn ác mộng quen thuộc lại đến, anh hét lớn: "Bố ơi, bố ơi, bố ơi!"

"Con trai, con trai..."

Ngô Chấn Khánh mở mắt, mẹ đứng bên giường, cúi người nhìn anh, hỏi: "Con trai, con lại gặp chuyện gì phiền lòng à?"

"Không sao ạ."

Bà Ngô nói: "Không có chuyện gì phiền lòng là tốt. Đây là hai trăm tệ, con cầm lấy, tìm cơ hội, trước mặt bố con đưa cho mẹ, cứ nói là tiền lương tháng này."

Ngô Chấn Khánh nói: "Mẹ, diễn một màn kịch này lừa bố làm gì ạ?"

Bà Ngô nói: "Không lừa ông ấy thì được à? Ông ấy cả đời mạnh mẽ, bây giờ đến cả sự mạnh mẽ cũng không mạnh mẽ nổi nữa rồi. Chỉ trông chờ vào con có tiền đồ, trở thành vốn liếng để ông ấy mạnh mẽ đấy. Để ông ấy biết con hiện tại lại không có việc làm tử tế, ông ấy chẳng ốm ra đấy sao?"

Ngô Chấn Khánh trái lòng mình nhận tiền.

Bà Ngô lại đưa tiền cho anh: "Hai mươi tệ này, con cầm tiêu vặt."

"Thật là! Con đâu phải trẻ con, cần tiền tiêu vặt gì chứ!"

"Nghe lời, cầm lấy!" Bà Ngô cưỡng ép nhét tiền vào túi con trai, "Tối nay con chẳng phải còn dẫn người ta đi xem phim sao! Vạn nhất hai người muốn mua gì đó ăn, chẳng lẽ để cô gái đó rút tiền ra à!"

"Con không đi!" Ngô Chấn Khánh rút tiền từ trong túi ra, ném trả lại cho mẹ.

Tiền rơi xuống đất, bà Ngô nhặt lên: "Không đi thì sao được! Để người ta đứng chờ ở cửa rạp hát à? Ai bảo lúc đó con đồng ý dẫn người ta đi xem?"

Ngô Chấn Khánh ngồi bật dậy, phát tác: "Lúc đó con đồng ý à? Lúc đó con nói con sẵn lòng đi à?"

"Con tuy không nói thế, nhưng con đã nhận vé rồi, mỗi người một vé, đó chẳng phải tương đương với việc con đồng ý trước mặt người ta rồi à?"

"Nhưng ai bảo mẹ cứ đi khắp nơi tìm đối tượng cho con? Ai bảo cứ là phụ nữ mẹ đều đồng ý đưa về nhà? Ai bảo mẹ rút hai cái vé ra trước mặt người ta? Còn muốn đưa cho con trước mặt người ta nữa!"

"Mẹ là mẹ con! Con hơn ba mươi tuổi rồi, mà đến cả đối tượng còn chưa từng yêu, mẹ làm mẹ có thể không sốt ruột à? Hơn nữa đó có phải người mẹ dẫn về nhà đâu? Đó không phải người ta chủ động tìm đến cửa à! Người ta giới thiệu nhiệt tình, mẹ còn có thể nói, không cần cô bận tâm giúp con trai tôi à? Hơn nữa mẹ thấy con đối với cô gái kia, cũng không phải vẻ phản cảm lắm!"

Ngô Chấn Khánh đứng dậy khỏi giường nói: "Trong lòng con phản cảm, ngoài mặt có thể biểu lộ ra được không? Thế chẳng phải làm tổn thương người ta sao?"

Bà Ngô nói: "Con tối nay không đi, để người ta chờ không ở cửa rạp hát, chẳng phải làm tổn thương lòng tự tôn của người ta sao? Cô gái đó cũng chỉ béo một chút thôi. Ngoài việc béo một chút ra thì phương diện nào cũng xứng với con dư thừa! Cô gái mảnh mai xinh đẹp như tiên nữ thì có đấy, nhưng người ta vì sao nhất định phải gả cho con."

Ngô Chấn Khánh thiếu kiên nhẫn nói: "Dù sao con cũng không đi! Không đi!"

Anh hậm hực rời khỏi căn phòng lớn, xông vào căn phòng nhỏ, lại đổ gục lên giường.

Bà Ngô đi theo vào phòng nhỏ: "Con trai, mẹ cũng biết trong lòng con, không phải rất ưng ý người ta, mẹ cũng đâu ép con nhất định phải đối xử với một người không ưng ý. Nhưng chúng ta một là không được làm tổn thương lòng tự tôn của người ta, hai là không được phụ mặt mũi của người mai mối, tiếp xúc vài lần, nếu thực sự không nảy sinh tình cảm, lại từ phía chúng ta bịa ra cái cớ gì đó, cũng coi như gia đình chúng ta nghiêm túc rồi."

Ngô Chấn Khánh im lặng.

Bà Ngô lại nhét tiền vào túi áo anh: "Mẹ biết hôm nay con mệt rồi, con nói không mệt, mẹ cũng nhìn ra được. Mẹ làm cho con món ngon. Ăn no rồi, rửa sạch mặt, chải tóc gọn gàng, thay bộ quần áo tươm tất, đi xem một chương trình văn nghệ, chẳng phải cũng coi như bản thân đã xua tan mệt mỏi, thư giãn tâm hồn rồi sao?"

Ngô Chấn Khánh bất đắc dĩ đồng ý: "Chỉ một lần này thôi đấy!"

Buổi tối, anh vừa đi đến cửa rạp hát, cô gái béo đã phát hiện ra anh, nhiệt tình đón lên, cô mặc một bộ váy vest phẳng phiu, ngược lại trông cũng giàu sang, không mất đi phong thái của phụ nữ béo.

Ngô Chấn Khánh mặc bộ áo Trung Sơn, mặt cạo sạch sẽ, cũng trông khá nam tính.

Cô gái béo nói: "Thật ra, anh cũng rất đẹp trai đấy chứ!"

Ngô Chấn Khánh nói: "Tôi hoàn toàn đồng ý với ý kiến của cô."

Cô gái béo hỏi: "Còn tôi?"

Ngô Chấn Khánh nhìn quanh một vòng, nói: "Cô ư... cô rất giống cô ấy..."

Cô gái béo nhìn theo ánh mắt của Ngô Chấn Khánh, thấy trên bảng quảng cáo vẽ một nữ ca sĩ trung niên với đôi môi đỏ chót cực kỳ gợi cảm đang mở rộng, hai tay chắp trước ngực, nữ ca sĩ mặc bộ vest cùng kiểu dáng, cùng màu sắc với cô.

Cô gái béo hỏi: "Lời này của anh, là khen, hay là chê đây?"

"Không phải khen, cũng chẳng phải chê, là một câu nói thực tế."

"Câu vừa nãy của tôi ngược lại lại rất không thực tế, phụ nữ luôn giỏi tưởng tượng hơn đàn ông..." Cô nói xong, cười khoái chí vì sự đáp trả của mình.

Ngô Chấn Khánh nói: "Đúng vậy, giá mà tôi có thể nảy sinh một chút trí tưởng tượng với cô thì tốt biết mấy."

Cô gái béo nói: "Thôi đi, đừng đùa miệng nữa." Cô vừa nói, vừa hơi nâng khuỷu tay lên, ý là muốn Ngô Chấn Khánh khoác tay, Ngô Chấn Khánh giả vờ không hiểu: "Tay cô, bị trật khớp à?"

Cô gái béo nói: "Đừng giả vờ nữa. Chúng ta cũng thực tập thực tập đi..."

Từng đôi nam nữ khoác tay nhau bước lên bậc thang từ bên cạnh họ, Ngô Chấn Khánh nói: "Được rồi, vậy thì chiều cô làm một lần thực tập sinh vậy." Anh khoác tay cô bước lên vài bậc thang, đứng lại.

Cô gái béo hỏi: "Sao thế?"

Ngô Chấn Khánh nói: "Sao tôi thấy gượng gạo thế nhỉ."

Cô gái béo nói: "Đây hoàn toàn là tác động tâm lý của anh thôi. Cho nên tôi mới nói chúng ta đều cần tự giác thực tập thực tập mà."

Ngô Chấn Khánh nói: "Hình như không hoàn toàn là tác động tâm lý..." Anh quay đầu nhìn những đôi nam nữ khoác tay khác, bừng tỉnh đại ngộ: "Không đúng, phải là nam trái nữ phải, chúng ta... ngược rồi."

Cô gái béo hỏi: "Chưa từng có ai ngược lại truyền thống kiểu này sao?"

"Chắc là chưa, hơn nữa chúng ta cần gì phải tạo ra trào lưu mới chứ?"

Anh rút cánh tay mình ra từ cánh tay cô gái béo, rồi nâng lên.

Cô gái béo nói: "Vậy, tôi đành phải tôn trọng truyền thống này vậy."

Cô khoác tay anh bước lên bậc thang, vào rạp hát.

Trên sân khấu, nữ ca sĩ trung niên vẽ trên bảng quảng cáo đang cất tiếng hát vang, hát là bản aria opera phương Tây mà chúng ta không hiểu, hát xong, cô lui vào hậu trường, trong rạp vang lên tiếng vỗ tay, cô lại lên sân khấu chào khán giả.

Trong hàng ghế khán giả, cô gái béo nói: "Đều là phụ nữ, lại đều là phụ nữ béo, cô ta lại được hoan nghênh thế kia. Thế giới này cũng thật là không công bằng quá!"

Ngô Chấn Khánh nói: "Đúng vậy, đối với những người đàn ông có khả năng trở thành chồng của họ mà nói, thì càng bất công hơn."

Người dẫn chương trình ra thông báo: "Nghỉ giải lao mười phút."

Sau khi họ đi ra ngoài rạp hát, Ngô Chấn Khánh hỏi: "Muốn ăn gì không?"

"Không, tôi đã bắt đầu... hơn ba tháng rồi, anh nên tràn đầy niềm tin với tôi mới phải."

Ngô Chấn Khánh vội nói: "Này, lời phải nói cho rõ, cái này thì có liên quan gì đến tôi chứ?"

Cô gái béo hỏi: "Anh hoàn toàn không quan tâm tôi béo hay không à?"

"Tôi tất nhiên là quan tâm rồi!"

"Vậy lời tôi nói chỗ nào sai? Anh sao cứ nhất định phải vặn vẹo với tôi chứ?"

"Tôi không phải cố tình vặn vẹo với cô! Ý tôi là, chúng ta đừng hiểu lầm nhau!"

"Tôi không hiểu lầm anh, anh toàn hiểu lầm tôi thôi!" Cô gái béo bỗng nhiên gọi về phía bóng lưng của một người phụ nữ, "Trương Mạnh!"

Người phụ nữ đó chính là Trương Mạnh, bên cạnh cô đứng người lính tuấn tú sắp giải ngũ đó.

"Cát Hồng!"

Trương Mạnh cùng cô gái béo vui vẻ chạy đến một chỗ, thân mật nửa ôm nửa ấp.

Trương Mạnh giới thiệu Cát Hồng với người lính: "Đây là chiến hữu binh đoàn cùng một đại đội với mình ngày trước." Lại giới thiệu người lính với cô, "Đây là... một người bạn của mình."

Cô gái béo sảng khoái nói: "Cậu cứ dứt khoát nói là bạn trai của cậu đi cho rồi!"

Trương Mạnh hơi không tự nhiên một chút, người lính cũng mỉm cười đầy dè dặt.

Cô gái mập nói: "Tớ cũng có rồi..." Cô quay đầu tìm Ngô Chấn Khánh, Ngô Chấn Khánh đang định nấp sau một cây cột liền bị cô phát hiện, cô chạy tới kéo anh ta đến trước mặt Trương Mạnh: "Để tớ giới thiệu với hai người một chút..."

Ngô Chấn Khánh lúng túng và bực bội.

Trương Mạnh nói: "Chúng tôi quen nhau rồi. Trước kia cùng một đại đội, cậu ấy còn từng làm tiểu đội trưởng của tôi."

Cô gái mập nói: "Hê, khéo thật đấy! Vậy thì cậu giới thiệu giúp hai người họ đi!"

"Hay là cứ để chúng tôi tự làm quen đi —— Triệu Tiểu Đào." Triệu Tiểu Đào đưa tay về phía Ngô Chấn Khánh, Ngô Chấn Khánh bắt tay với anh ta một cách rất chiếu lệ, "Ngô Chấn Khánh."

"Rất vui được biết cậu."

"Tôi... cũng vậy..." Ngô Chấn Khánh ấp úng nói.

Ánh mắt anh và Trương Mạnh chạm nhau rồi vội tránh đi, cả hai đều tỏ ra không tự nhiên.

Chuông báo biểu diễn vang lên, cô gái mập khoác tay Trương Mạnh nói với hai người đàn ông: "Này, tụi tớ muốn tâm sự chút chuyện riêng, hai người ngồi cùng nhau đi."

Trong rạp hát, trên sân khấu đang diễn đơn ca, dưới khán đài, cô gái mập thì thầm vào tai Trương Mạnh: "Nói thật cho tớ biết, hồi ở binh đoàn, Ngô Chấn Khánh đã từng yêu đương bao giờ chưa?"

"Chuyện này... tớ không dám chắc. Thời gian chúng tôi ở cùng một đại đội còn không dài bằng thời gian cậu ở cùng với cậu ấy. Cậu ấy tự nói sao?"

Cô gái mập nói: "Tớ không dám hỏi..."

Trương Mạnh hỏi: "Cậu thấy, hai người có thành không?"

Cô gái mập nói: "Hiện tại tiến triển vẫn thuận lợi. Tớ nghĩ là sẽ thành! Cậu ấy rất hợp ý tớ, nên tớ phải để mắt đến cậu ấy."

Ở phía bên kia, Ngô Chấn Khánh và Triệu Tiểu Đào ngồi cùng nhau, dường như chẳng có chuyện gì để nói. Triệu Tiểu Đào chủ động hỏi: "Làm ở đơn vị nào?"

Ngô Chấn Khánh nói: "Công ty Phát triển Tương lai..."

"Đều phát triển những dự án gì?"

"Vận may, chủ yếu là phát triển vận may cá nhân. Có thể phục vụ anh không?"

"Không, vận may của tôi vẫn ổn."

"Khi nào vận may không tốt, có thể thông qua Trương Mạnh tìm tôi."

"Cảm ơn!"

"Xin lỗi, tôi đi trước một lát." Ngô Chấn Khánh đứng dậy rời đi.

Anh bước ra khỏi rạp hát, một mình thất thểu đi trên vỉa hè, rồi lại bước vào một quán ăn nhỏ, lúc từ quán ăn nhỏ bước ra, anh đã đi đứng nghiêng ngả.

Ngô Chấn Khánh về đến nhà, bà Ngô hỏi anh: "Chương trình có hay không?"

Anh nói: "Hay, hay lắm."

"Đã đưa người ta về nhà chưa?"

"Có ai yêu cầu con... bắt buộc phải... đưa cô ấy về nhà đâu!"

"Lại uống rượu rồi phải không?"

"Mượn rượu... giải sầu thôi mà..."

Bà Ngô đẩy anh về phía căn phòng nhỏ: "Bố con chưa ngủ đâu, làm bố vui một chút, đưa lương đây."

Ngô Chấn Khánh bị đẩy vào phòng nhỏ liền nói: "Bố, con... nhận lương rồi. Tháng này được ít quá... hai trăm... tháng sau... sẽ được nhiều hơn..."

Anh vừa nói vừa từ trong túi móc tiền ra.

Thứ anh lấy ra đặt lên tủ đầu giường, chẳng qua chỉ là một nắm tiền xu và tiền lẻ.

Cơn say của anh lập tức tỉnh ra không ít, anh lục lọi khắp các túi trên người, nhưng không thể tìm ra thêm đồng nào nữa.

Ông Ngô trừng mắt nhìn anh.

Ngô Chấn Khánh kêu lên: "Hỏng rồi... mất rồi..."