Ánh trăng chiếu rọi vào bên trong ký túc xá nam thanh niên trí thức. Tiếng ngáy nho nhỏ vang lên khắp nơi. Ngô Chấn Khánh trằn trọc không sao ngủ được, lặng lẽ nằm ngửa, trừng mắt nhìn trần nhà thẫn thờ.

Đột nhiên bên ngoài vang lên tiếng gõ thanh ray xe lửa keng keng...

Tiếng hô: "Tập trung khẩn cấp, rừng cây cháy rồi! Toàn thể tập trung khẩn cấp!"

Trong đêm tối, mọi người từ các phòng ký túc xá chạy túa ra.

Trong rừng sâu, Ngô Chấn Khánh tay cầm cành cây đang liều mình dập lửa. Có người ngất xỉu ngay bên cạnh cậu.

Có một người tay đeo băng "Phó tổng chỉ huy" lớn tiếng ra lệnh cho cậu: "Cậu! Chăm sóc cô ấy!"

Ngô Chấn Khánh lao tới đỡ người đang ngất xỉu dậy — điều khiến cậu hoàn toàn không ngờ tới, người đó lại chính là Trương Mạnh!

Quần áo cô ấy bị cháy rách rất nhiều chỗ, tóc ngắn xơ xác, khuôn mặt lem luốc muội than; Ngô Chấn Khánh dùng lòng bàn tay lau mặt cho cô.

Cùng lúc đó, ở một khu vực khác, Vương Tiểu Tung vừa dập lửa vừa chạy đến hỏi Hàn Đức Bảo: "Có thấy Ngô Chấn Khánh đâu không?"

“Lúc nãy chúng tôi còn ở cùng nhau, không biết tên nhóc này biến đi đằng nào rồi.”

Từ Khắc cũng đang dập lửa gần đó, hắn bước lại gần nói: "Lúc nãy tôi thấy tên nhóc Ngô Chấn Khánh đó, cõng theo một người đi về phía sau rồi."

Vương Tiểu Tung nói: "Cậu nói nhảm! Lúc thế này cậu ta tuyệt đối không bỏ trốn đâu."

Từ Khắc nói: "Ý tôi là, có lẽ cậu ta cứu được người!"

Hỏa hoạn trong rừng chỉ cần bùng lên là vô cùng đáng sợ; kết quả là Binh đoàn Sản xuất Xây dựng, các xã đội nông thôn, bộ đội biên phòng, hàng ngàn người phối hợp xuất động vây quét dập lửa, con người đã đọ sức với ngọn lửa suốt hai ngày hai đêm, cuối cùng mới dập tắt được đám lửa, có mấy thanh niên trí thức thiệt mạng trong biển lửa, hàng chục người bị thương...

Trời dần tối. Ngô Chấn Khánh cõng Trương Mạnh đang bất tỉnh nhân sự, mù quáng bước đi trong khu rừng lớn sau thảm họa — rõ ràng, họ đã bị đại quân chữa cháy bỏ lại phía sau. Vòng tay đang ôm cổ Ngô Chấn Khánh của Trương Mạnh bỗng buông thỏng, cô tỉnh lại từ trạng thái hôn mê.

Trương Mạnh khẽ nói: "Thả tôi xuống đi."

Ngô Chấn Khánh đặt cô xuống.

Trương Mạnh hỏi: "Sao chỉ còn lại hai chúng ta? Những người dập lửa đâu?" Ngô Chấn Khánh đứng nghiêng người, mắt nhìn đi chỗ khác.

Trương Mạnh lại hỏi: "Cậu là ai? Cậu định cõng tôi đi đâu?"

Ngô Chấn Khánh chậm rãi quay mặt về phía cô.

“Cậu?!” — Trương Mạnh không kìm được lùi lại một bước. Biểu lộ một thứ tâm lý đề phòng, một sự phòng bị theo bản năng.

Ngô Chấn Khánh nói: "Lửa đã cháy sang bên kia núi rồi, lúc dập lửa cô đã ngất xỉu."

Trương Mạnh nói: "Giày của tôi đâu?" Cô trừng mắt nhìn cậu, lạnh lùng hỏi, không hề buông lỏng sự đề phòng, không lơi là dù chỉ một chút cảnh giác.

Ngô Chấn Khánh lúc này hình như mới phát hiện cô đi chân trần, ấp úng nói: "Tôi không biết... có lẽ... có lẽ lúc tôi cõng cô, nó đã tuột khỏi chân cô rồi."

Trương Mạnh hoàn toàn không tin: "Trả giày lại cho tôi!"

Ngô Chấn Khánh nói: "Tôi thật sự không biết..." Lại có chút bực bội, "Tôi cần giày của cô làm gì!"

Cậu cúi người, cởi đôi giày da lộn ở chân mình ra, ném xuống bên chân cô.

Cô hoàn toàn dửng dưng trước hành động của cậu và đôi giày đó. Cô liếc nhìn về phía bên kia núi, ánh lửa đã mờ dần, trời đang tối sầm lại, bốn bề vắng lặng như tờ. Cô lại cúi đầu nhìn đôi chân trần của mình, do dự một lát, quả quyết xoay người bước về phía bên kia núi.

Ngô Chấn Khánh xách giày chạy vượt lên trước cô, chắn ngang đường đi: "Cậu không đuổi theo kịp những người dập lửa đâu."

Một tay cô luồn xuống vạt áo, trừng mắt nhìn cậu...

Ngô Chấn Khánh nói: "Nghe lời đi, đi giày của tôi vào đi! Hồi nhỏ tôi thường xuyên đi chân đất, còn hơn cậu..." Trương Mạnh quát lên: "Đừng lại gần tôi!" Bàn tay đang giấu dưới vạt áo nhanh chóng rút ra, trong tay nắm chặt một con dao găm, thủ thế ngược tay trước ngực, mũi nhọn chĩa thẳng vào Ngô Chấn Khánh — con dao găm đó không quá dài, nhưng trông không chỉ để tự vệ mà còn có thể gây thương tích.

Ngô Chấn Khánh sững người.

Cậu chìa một tay về phía cô, dùng giọng điệu bình tĩnh nhất có thể nói: "Đưa nó cho tôi. Nó ở trên người tôi, sẽ hữu dụng hơn là ở trên người cô."

Cô lại càng nắm chặt con dao găm hơn.

Ngô Chấn Khánh nói: "Dù cậu đối xử với tôi thế nào đi nữa, hai chúng ta, cũng chỉ đành cùng nhau qua đêm thôi."

Trương Mạnh lại đảo mắt nhìn xung quanh bốn phía, lúc này màn đêm đã bắt đầu buông xuống. Cô hình như nhận ra — qua đêm ở đây là lựa chọn duy nhất hợp lý và sáng suốt.

Cô vẫn cầm dao găm, trừng mắt nhìn Ngô Chấn Khánh, từng bước lùi lại, lùi đến dưới một gốc cây lớn, lưng áp sát thân cây đứng vững, ngước lên nhìn lên cây một cái, thấy lửa trên cây đã tắt hẳn, lúc này mới từ từ ngồi xuống dưới gốc cây. Ánh mắt cô vẫn dán chặt vào Ngô Chấn Khánh, con dao găm vẫn được cầm ngược thủ thế trước ngực.

Ngô Chấn Khánh bỗng chửi rủa ầm lên nhắm vào cái rễ cây bị cháy đen: "Mẹ kiếp nhà mày!" Cậu không biết trút giận vào đâu liền đá một cước, quên mất mình không đi giày. Đá vào phần rễ cụt của cây, đau đến mức cậu ôm lấy bàn chân đó, nhăn nhở nhe răng nhảy lò cò một chân không ngừng.

《Niên luân chương thứ ba》6(2)

“Cậu cút đi! Cút cho xa vào! Nếu không phải Phó tổng chỉ huy dập lửa lệnh cho tôi chăm sóc cô, thì tôi thèm vào cõng cô! Tôi cũng đã không bị bỏ lại.” Cậu khập khiễng đi đến trước một gốc cây lớn đối diện với Trương Mạnh, cũng mệt mỏi rã rời tự lưng vào gốc cây ngồi thụp xuống.

Tàn khói, sương chiều và màn đêm khiến họ không còn nhìn thấy đối phương nữa.

Sáng sớm hôm sau, ánh bình minh vỗ về khu rừng lớn. Ngô Chấn Khánh khoanh hai tay trước ngực mở mắt ra, việc đầu tiên là nhìn về phía đối diện, Trương Mạnh đã biến mất.

Đôi giày của cậu nằm bên cạnh. Cậu lập tức đứng dậy, quay người, bốn phía tìm kiếm, cuối cùng cũng phát hiện ra cô — cô đang ngồi trên mặt đất, cũng đang nhìn cậu, hình như định cầu cứu cậu, lại hình như không muốn làm thế.

Ngô Chấn Khánh xỏ giày vào, đứng thẳng người lên, ngay cả liếc nhìn Trương Mạnh một cái cũng không, sải bước bỏ đi. Đi được mười mấy bước, bước chân chậm lại, đứng sững lại, quay đầu nhìn Trương Mạnh.

Trương Mạnh cũng vẫn đang nhìn cậu.

Cậu quay người đi về phía cô.

Cậu bước đến trước mặt cô, phát hiện cô đang vô thanh tuyệt vọng khóc nức nở, nước mắt đầm đìa — chân cô có máu, bị đâm bị thương. Cậu quay lưng về phía cô, ngồi xổm xuống.

Trương Mạnh nói: "Không, tôi không cần cậu cõng. Tôi vẫn đi được... miễn là cậu đừng mặc kệ tôi trong hoàn cảnh thế này."

Cậu nói: "Đừng nói nhảm nữa, tôi không có nhiều kiên nhẫn để chờ đợi đâu."

Trương Mạnh đành chịu rướn lên lưng cậu.

Ngô Chấn Khánh cõng Trương Mạnh bước ra khỏi khu vực rừng bị cháy, thế nhưng khu rừng chưa cháy lại càng không có đường đi.

Trương Mạnh nói: "Cậu cõng tôi không nổi nữa đâu... Cậu thả tôi xuống đi... nghỉ một lát đi." Họ ngồi tựa lưng vào hai phía của cùng một gốc cây lớn.

Ngô Chấn Khánh nhìn xung quanh một lượt, nói: "Chúng ta lạc đường rồi." Trương Mạnh bỗng ngả người về phía trước, ngã nhúi xuống đất.

Ngô Chấn Khánh nghe tiếng vội vàng đỡ cô dậy: "Cậu bị làm sao vậy?" Cậu dùng tay sờ trán cô: "Đang sốt rồi!"

Trương Mạnh nói: "Tôi còn đói, đói lắm rồi... vừa lạnh vừa đói."

Ngô Chấn Khánh nói: "Tôi cũng đói, chịu đựng một chút, tuyệt đối đừng nản lòng, chúng ta quay đường cũ đi!"

“Phải đi xa bao nhiêu chứ?”

“Cũng khoảng hơn hai trăm dặm. Tôi nhất định sẽ đưa cậu đi ra ngoài. Cậu phải tin tôi.”

“Được thôi... tôi tin.” Họ dìu dắt lẫn nhau đi ngược trở lại con đường cũ...

Bỗng ánh mắt Trương Mạnh phát hiện ra thứ gì đó, cô gạt sự dìu dắt của Ngô Chấn Khánh ra, một mình bước về phía trước hai bước, nhặt từ dưới đất lên nửa chiếc bánh màn thầu, bên trên bò lúc nhúc kiến. Cô dùng vạt áo phủi phủi chiếc bánh màn thầu vài cái, lập tức ăn ngấu nghiến... Ngô Chấn Khánh đợi khi đoán chắc cô đã nuốt xong nửa miếng bánh màn thầu đó rồi mới quay người lại.

Đôi môi khô khốc của Trương Mạnh dính đầy vụn bánh, vẻ đầy hổ thẹn nhìn cậu, bỗng ôm mặt khóc nức nở. Cô nói: "Tôi... tôi thật ích kỷ, đừng coi thường tôi."

“Nói gì thế! Tôi đâu có đói lắm.” Ngô Chấn Khánh bước đến trước mặt cô, lại dìu cô đi, vừa đi vừa nói, "Chắc chắn là do người đi dập lửa đánh rơi, đại khái là chúng ta cách bìa rừng không xa nữa đâu."

Họ dìu dắt nhau bước đi.

Họ bỗng khựng lại, trong ánh mắt đều hiện lên vẻ hoảng sợ cực độ...

Một con gấu đen đứng cách họ mười mấy mét ở phía đối diện, đôi mắt gấu đằng đằng sát khí trừng trừng nhìn họ. Ngô Chấn Khánh kéo Trương Mạnh ra sau lưng, dù tay không tấc sắt, nhưng vẫn chuẩn bị dùng sinh mạng để bảo vệ cô.

Con gấu đối chất với họ một lát, giống như một kẻ xa lạ tình cờ gặp trên đường hẹp vậy, từ từ hạ hai chân trước xuống, nghênh ngang bỏ đi. Lạnh mồ hôi túa ra từ trán Ngô Chấn Khánh, cơ thể cậu chao đảo, suýt ngã quỵ, được Trương Mạnh đỡ lấy.

Đồng thời cô nhét thứ gì đó vào tay cậu. Cậu cúi đầu nhìn, chính là con dao găm đó. Họ lại tiếp tục bước đi.

Một bộ hài cốt động vật bị cháy bày ra trước mắt họ. Họ nhìn nhau một cái, lặng lẽ vòng qua.

Mưa... Trương Mạnh trượt chân ngã. Cô nói: "Tôi... thật sự đi không nổi nữa rồi... Cậu tự đi đi... đừng quan tâm đến tôi nữa."

Toàn thân cô run lẩy bẩy. Ngô Chấn Khánh nói: "Tôi có dùng miệng ngoạm, cũng phải ngoạm cậu ra khỏi khu rừng lớn."

Cậu cõng cô lên.

Ngô Chấn Khánh dùng dao găm chặt cành cây, làm đứt tay, mới dựng lên được một "mái che" nhỏ có thể che mưa. Cậu bế Trương Mạnh lên, ngồi xuống dưới "mái che".

Cô nằm nép vào ngực cậu bất động.

Trương Mạnh vẫn lẩm bẩm: "Cậu... đừng quan tâm đến tôi nữa."

Ngô Chấn Khánh nói: "Không..."

Trương Mạnh nói: "Tôi biết... trong thâm tâm cậu, chắc chắn không giống như vẻ ngoài hay ra vẻ... thù địch với tôi... Thật ra trong lòng tôi... cũng thế... Tôi cảm thấy cậu... rất trượng nghĩa... giống như một nam nhi ấy... thế nhưng... chỉ cần tôi còn sống... thì không thể... yêu cậu... Vì bố tôi... tôi đã bán trước bản thân mình cho người khác rồi... Lời nói của tôi... khiến cậu coi thường lắm phải không?"

《Niên luân chương thứ ba》6(3)

Ngô Chấn Khánh lắc đầu, nước mắt giàn giụa.

Trương Mạnh nói tiếp: "Lúc chúng ta chia tay, anh ấy... đã đưa cho tôi con dao găm đó, dặn dò tôi... lúc nào cũng phải mang theo bên người... vì anh ấy, để dùng bảo vệ tôi... Lẽ ra tôi có thể quay về thành phố... nhưng... thủ tục đã bị đoàn giữ lại... sợ vì cho tôi đi... sẽ gây ra sự dao động trong... tư tưởng cắm rễ của thanh niên trí thức... bảo tôi tạm thời ở cửa hàng tạp hóa của đoàn, làm nhân viên bán hàng một thời gian... Cậu khóc à?"

“Tôi không khóc, là nước mưa...”

“Cậu đã khóc.”

Ngô Chấn Khánh không kìm được vùi đầu vào ngực cô, khóc hu hu. Trương Mạnh nói: "Đừng khóc, mặt tôi bẩn lắm... phải không? Cậu lấy nước mưa rửa giùm tôi đi..."

Ngô Chấn Khánh vén mái tóc trên mặt cô ra, dùng một tay hứng lấy nước mưa nhỏ xuống từ "mái che", rửa sạch mặt cho cô. Trương Mạnh nắm lấy một bàn tay cậu, nhẹ nhàng siết chặt, lại lẩm bẩm nói: "Nghe này, tôi cảm thấy... tôi sắp chết rồi... cơ thể giống như ngâm trong nước đá ấy... lạnh, rất lạnh... lạnh lắm... Nhân lúc tôi vẫn còn sống... tôi muốn hiến dâng bản thân cho cậu..., để báo đáp cậu... đã chăm sóc tôi... tôi nên báo đáp cậu... nếu không trong lòng tôi... sẽ rất áy náy... Tôi cực kỳ không muốn nợ người khác... bất cứ thứ gì... sau đó cậu hãy dùng dao găm giết tôi... chôn tôi đi..., rồi tự mình đi... đi đi!"

Trương Mạnh ngất lịm đi. Ngô Chấn Khánh dùng cả hai tay ôm lấy khuôn mặt Trương Mạnh: "Trương Mạnh! Trương Mạnh! Cậu không được chết đấy!"

Cậu hoảng loạn nhìn quanh bốn phía, hét lớn: "Có ai không! Có ai không! Có ai đến cứu chúng tôi với!" Đêm mưa trong khu rừng lớn tĩnh mịch đến lạ thường.

Cậu hoảng hốt cởi cúc áo của mình ra, cũng cởi cúc áo của Trương Mạnh ra, áp ngực ôm chặt cô vào lòng, dùng thân nhiệt của mình để sưởi ấm cơ thể cô.

Trong đại quân chữa cháy có một tốp người đi tới, đều vác theo dụng cụ. Vương Tiểu Tung, Hàn Đức Bảo cũng ở trong số đó, mệt mỏi rã rời, quần áo bị cháy rách bươm, mặt mũi, tay chân toàn muội than đen sì.

Từ Khắc từ trong rừng chạy tới, thở hồng hộc vì mệt: "Đâu cũng không thấy bóng dáng cậu ta, tôi thấy tám phần là..."

Vương Tiểu Tung trừng mắt nhìn hắn: "Đừng nói nhảm, cậu ta không dễ gì mà tèo đâu."

Hàn Đức Bảo nói: "Chúng ta đi tìm nữa không?"

Từ Khắc nói: "Mấy liên đội kia cũng có người mất tích, tôi cứ có dự cảm... thôi không nói nữa."

Vương Tiểu Tung trầm ngâm: "Tôi thấy phải đi tìm liên trưởng báo cáo tình hình trước đã." Mấy người bước nhanh chân hơn.

Ánh nắng rọi vào trong rừng sâu, rọi lên người Ngô Chấn Khánh và Trương Mạnh. Họ vẫn ôm nhau chặt đến thế.

Người đầu tiên từ từ mở mắt ra là Trương Mạnh — cô phát hiện Ngô Chấn Khánh hình như vẫn đang ôm chặt lấy mình ngủ say, bèn nhắm mắt lại lần nữa. Ánh nắng chiếu lên mặt cô, khiến khuôn mặt cô trông lại khôi phục vẻ quyến rũ.

Một con chim gì đó vỗ cánh bay vụt đi từ trên cây, Ngô Chấn Khánh cũng giật mình tỉnh giấc. Cậu hình như không ngờ mình và Trương Mạnh lại ôm nhau chặt đến mức ấy — vội vàng buông cô ra, cứ như phạm tội mà cài cúc áo giúp cô.

Trương Mạnh vẫn giả vờ đang ngủ. Ngô Chấn Khánh cài cúc áo của mình lại, lại định cõng cô lên.

Trương Mạnh mở mắt ra: "Hay là chúng ta dìu dắt nhau chầm chậm đi đi."

Ngô Chấn Khánh nói: "Cậu... cậu ngàn vạn lần đừng tưởng lầm là tôi... Đêm qua người cậu sốt cao quá, tôi không nghĩ ra cách nào khác... tôi không phải loại người đó..."

Bàn tay Trương Mạnh nhẹ nhàng bịt miệng cậu lại, không cho cậu tiếp tục giãi bày nữa. Cô nói: "Nếu chúng ta thật sự có thể sống sót đi ra ngoài, tôi cả đời cả kiếp cũng không quên hai ngày hai đêm này." Họ nhìn chằm chằm vào đối phương.

Trương Mạnh từ từ dùng hai tay vòng qua cổ Ngô Chấn Khánh, nhoài người lên, bỗng không kìm được mà sâu sắc hôn Ngô Chấn Khánh...

Họ dìu dắt nhau bước đi. Ngô Chấn Khánh bỗng kinh ngạc vui mừng hét lên: "Nhìn kìa!"

Một chiếc áo khoác được cành cây chống mở ra, treo trên cây — trên áo dùng cành cây đánh dấu một mũi tên.

Họ đi theo hướng mũi tên chỉ, lại phát hiện ra rất nhiều chiếc áo khoác, áo ba lỗ treo trên cây...

Ngô Chấn Khánh xốc bổng Trương Mạnh lên rồi cắm cổ chạy. Tiếng súng...

Tiếng kim loại va chạm... Tiếng hô: "Ngô Chấn Khánh! Này... hơ hơ hơ... tiểu đội trưởng..."

Ngô Chấn Khánh đang chạy bỗng khựng lại — ở phía đối diện cách cậu không xa, Vương Tiểu Tung đã xuất hiện.

Vương Tiểu Tung một tay xách một chiếc lưỡi cày, một tay nắm chặt cái búa.

Bóng dáng Vương Tiểu Tung nhòe đi trong mắt Ngô Chấn Khánh... trời đất quay cuồng...

Vương Tiểu Tung gọi lớn: "Tiểu đội trưởng!..."

Thế nhưng thứ đang chờ đợi Ngô Chấn Khánh, lại là một buổi họp kiểm điểm phê bình mấy ngày sau đó, bởi vì một "món đồ nhỏ" bí mật của cậu, đã bị một chiến binh nào đó của cậu phát hiện ra. Một chiếc huy hiệu chân dung Chủ tịch — nhưng bên trong lớp vỏ màng nhựa, không còn là di ảnh Chủ tịch Mao nữa, mà là ảnh chân dung của Trương Mạnh — khiến chúng ta nhớ lại ngày Trương Mạnh rời khỏi liên đội, cảnh tượng Ngô Chấn Khánh nhặt bức ảnh bị cháy gần hết bên đống lửa.