Từ Khắc ăn xong bát mì ở một quán ăn nhỏ, trả tiền xong đang đợi trả lại tiền thừa, đột nhiên nhìn thấy một người phụ nữ ngoài cửa sổ. Tuy đã lâu không gặp, nhưng anh vẫn nhận ra cô là Trương Mạnh. Nhân viên phục vụ đi tới nói với anh: "Trả lại tiền cho anh đây." Anh muốn nhận tiền, nhưng lại sợ Trương Mạnh đi xa, nên phẩy tay nói: "Thôi khỏi đi!" rồi vội vã đuổi theo ra ngoài.

Anh vừa chạy vừa gọi trên vỉa hè: "Trương Mạnh! Trương Mạnh!"

Trương Mạnh dừng lại: "Từ Khắc?"

Từ Khắc đi tới trước mặt Trương Mạnh, hổn hển nói: "Được, vẫn còn gọi được tên tôi. Cô đi đâu đấy?"

Trương Mạnh nói: "Về nhà."

Từ Khắc thản nhiên nói: "Để tôi đi cùng cô một đoạn."

Trương Mạnh có vẻ không quá vui vẻ: "Việc này... không làm trễ nải chuyện gì của anh chứ?"

Từ Khắc cứ như không nghe ra ý tứ đó: "Tôi chẳng có việc gì cả, vừa nãy ăn bát mì ở quán nhỏ phía trước, tình cờ cô đi ngang qua cửa sổ, tôi nhìn một cái là nhận ra cô ngay."

Trương Mạnh không giấu vẻ miễn cưỡng nói: "Vậy... được thôi. Nhưng tôi đi nhanh lắm đấy. Tôi vừa tan làm, về nhà ăn cơm, ăn xong lại phải vội đi học đêm."

"Ồ!" Từ Khắc tỏ vẻ kính nể, "Đỗ học đêm rồi à? Giỏi thật đấy."

Trương Mạnh thở dài nhàn nhạt: "Tuổi quá quy định rồi, nếu không thì đâu đến mức phải học đêm." Cô nhìn đồng hồ, ngẩng đầu lên: "Chúng ta đừng đứng đây nói chuyện nữa, đi thôi."

Cô quả thực đi rất nhanh, Từ Khắc thật sự có chút không theo kịp cô: "Xem ra thời gian của cô quý báu thật đấy."

Trương Mạnh vừa đi vừa nói: "Không đến mức quý báu, chỉ là khẩn cấp thôi."

"Năm đó, từ khi cô rời đơn vị, tôi chưa từng gặp lại cô nữa." Từ Khắc nói xong, nhìn Trương Mạnh không có phản ứng gì, lại nói tiếp: "Cô chẳng thay đổi chút nào..."

Trương Mạnh nói: "Làm sao có thể chứ? Năm đó tôi mới mười tám tuổi, giờ tôi đã hơn ba mươi rồi."

Từ Khắc có chút nịnh nọt nói: "Ý tôi là, cô không giống như mấy nữ chiến hữu khác của chúng ta, bọn họ giờ ai nấy đều chẳng còn chút tươi tắn nào nữa..."

Trương Mạnh quay đầu lại: "Tôi vẫn còn sao?"

Từ Khắc nói: "Cô vẫn còn, đương nhiên là còn, vẫn còn nhiều lắm."

"Cảm ơn!" Trương Mạnh dường như cũng nhận ý tốt này.

"Cô làm việc ở đâu?" Từ Khắc hỏi.

"Tòa soạn Vãn báo."

Từ Khắc càng thêm kính nể: "Ồ? Đúng là vẫn phải có một ông bố tốt nhỉ!"

"Việc này chẳng liên quan trực tiếp gì đến bố tôi cả, họ tuyển dụng công khai, tôi đi ứng tuyển, rồi được nhận thôi."

Từ Khắc đột nhiên nói giọng chua chát: "Không ít quan chức đã chết trong Cách mạng Văn hóa, nhà nước hiện đang thiếu cán bộ, bố cô lại được thăng chức rồi à?"

Trương Mạnh lạnh lùng nói: "Bố tôi cũng đã chết trong Cách mạng Văn hóa rồi."

Từ Khắc hít một hơi lạnh: "Xin lỗi... tôi không biết... thật đấy..."

Trương Mạnh vẫn giữ giọng điệu xa cách: "Không sao, ai rồi cũng phải chết. Anh làm ở đơn vị nào?"

"Tôi à... hiện tại vẫn chưa có công việc chính thức... buôn bán quần áo chút đỉnh... dù sao thì đều là..., đúng không?"

"Đúng." Trương Mạnh rõ ràng không muốn nói thêm gì nữa.

Từ Khắc có vẻ như vẫn muốn dây dưa không dứt: "Cô không muốn hỏi tôi vấn đề nào khác sao?"

"Còn hỏi anh cái gì nữa?"

"Ví dụ như tình hình gần đây của Ngô Chấn Khánh, Vương Tiểu Tung, Hàn Đức Bảo..."

Trương Mạnh dứt khoát nói: "Không muốn."

Từ Khắc giận rồi, anh dừng bước; thế nhưng Trương Mạnh dường như hoàn toàn không phát hiện ra anh đã đứng lại, tiếp tục vội vã đi về phía trước.

Từ Khắc đuổi theo, đi cùng cô đến tận trước một tòa nhà mới, Trương Mạnh dừng lại nói: "Tôi về đến nhà rồi."

"Cô... sống ở đây?" Giọng Từ Khắc có chút ngạc nhiên, ý tứ rõ ràng là: Sao cô lại có diễm phúc sống ở đây cơ chứ!

Trương Mạnh ngẩng đầu nhìn lên nói: "Ở đây." Nhìn Từ Khắc lại nói: "Có phải anh lại muốn nói là vẫn phải có một ông bố tốt không?"

"Không có."

"Nếu anh muốn nói với tôi thì cứ nói đi. Lúc này nói là đúng lúc nhất đấy, căn nhà này được phân cho tôi dưới danh nghĩa thực hiện chính sách cho bố tôi - mặc dù ông ấy đã mất rồi."

Nhìn Từ Khắc nhất thời nghẹn lời, Trương Mạnh chìa một bàn tay về phía Từ Khắc: "Nếu anh không còn gì để nói nữa, thì tôi phải nói lời tạm biệt với anh đây."

Từ Khắc không nắm lấy tay cô: "Trương Mạnh, tôi... muốn vào nhà cô để nói chuyện một chút..."

"Việc này..."

Từ Khắc vội vàng bổ sung một câu: "Chỉ chiếm vài phút thời gian của cô thôi... có được không?"

Trương Mạnh đành nói: "Được thì cũng được, nhưng tuyệt đối không được làm lỡ thời gian đi học đêm của tôi."

Từ Khắc vội vàng đồng ý: "Đương nhiên."

Khi đi lên cầu thang, Từ Khắc gọi một tiếng: "Trương Mạnh..."

Trương Mạnh quay người nhìn anh, Từ Khắc hỏi: "Cô... đã kết hôn chưa?"

Trương Mạnh vặn hỏi: "Việc anh muốn nói với tôi, có liên quan đến điểm này sao?"

Từ Khắc lập tức cười lấy lòng: "Không liên quan, không liên quan! Chẳng qua sợ cô đã kết hôn rồi, tôi và chồng cô không quen biết, anh ấy không hoan nghênh, trông tôi sẽ rất đường đột..."

Trương Mạnh cũng cười: "Tôi và chồng tôi cũng chưa quen nhau đâu, hiện tại còn chẳng biết anh ấy ở đâu, làm nghề gì nữa này!"

Từ Khắc nói: "Như vậy là tốt rồi..."

Trương Mạnh dừng lại: "Như vậy là tốt, tốt chỗ nào?"

Từ Khắc lập tức giải thích: "Ý tôi là... như vậy, tôi sẽ không cảm thấy có gì bất tiện nữa..."

Đến cửa nhà Trương Mạnh, Trương Mạnh lấy chìa khóa ra, do dự không mở cửa ngay, hỏi: "Rốt cuộc anh muốn nói chuyện gì với tôi?"

Từ Khắc nói: "Vào nhà rồi nói không được sao? Cô xem, người như cô, chẳng lẽ tôi còn có thể nảy sinh ý đồ xấu với cô à? Nếu tôi như vậy, thì năm đó chẳng phải đã..."

Trương Mạnh cười: "Tôi đâu có nghĩ như vậy, tôi chỉ hơi tò mò thôi. Bộ dạng của anh làm tôi cảm thấy, anh có lẽ đã gặp phải một chuyện tồi tệ, mà tôi hiện giờ lại gần như không có bất cứ năng lực gì để giúp đỡ người khác."

Cô mở cửa, mời Từ Khắc vào.

Đây là một căn hộ hai phòng ngủ, sàn xi măng chưa được sơn phết, bên trong chỉ có ghế sofa cũ, giá sách cũ, bàn cũ, bàn trà gỗ cũ, đều là đồ đạc cũ của nhà Trương Mạnh trước đây. Trên bàn ngoài đèn bàn ra, chẳng có gì cả. Trên giá sách chỉ có vài cuốn sách về toán lý hóa.

"Cứ tự nhiên ngồi đi..." Trương Mạnh quay người vào bếp.

Cửa phòng ngủ khép hờ, chỉ có thể thấy một chiếc giường đơn, đầu giường là một chiếc va li da, Trương Mạnh từng mang nó đi xuống nông thôn. Từ Khắc rõ ràng không hề xa lạ với nó, anh nghiêm túc, chăm chú nhìn nó.

Trương Mạnh cầm một chiếc bánh màn thầu, một đôi đũa và một bát thức ăn bước vào, cô ngồi xuống ghế sofa đối diện Từ Khắc, vừa ăn vừa nói: "Nói đi..."

Từ Khắc đi thẳng vào vấn đề: "Cô chắc không đến nỗi quên Ngô Chấn Khánh là ai đâu nhỉ?"

Trương Mạnh lặng lẽ ăn, không có phản ứng gì.

"Anh ấy vào đồn công an rồi." Từ Khắc nói.

Trương Mạnh sững người, "Anh ấy... anh ấy làm chuyện phạm pháp gì?"

Từ Khắc như tìm được lý lẽ: "Anh ấy bênh vực kẻ yếu."

Trầm ngâm một lát, Trương Mạnh nói: "Anh chỉ muốn nói với tôi chuyện này thôi sao?"

Từ Khắc trầm tĩnh nói: "Một số chiến hữu binh đoàn ngày trước của chúng tôi, muốn cùng ký tên bảo lãnh anh ấy ra ngoài..."

Trương Mạnh không đợi anh nói xong, liền nói: "Phiền anh vào bếp lấy phích nước nóng lại đây giúp tôi..."

Từ Khắc đứng dậy, từ trong bếp bưng phích nước nóng ra, rồi rót nước vào chiếc bát mà Trương Mạnh đang giơ tay đỡ lấy.

Từ Khắc nói: "Anh ấy là vì tôi nên mới vào đồn công an..."

Trương Mạnh đột nhiên hỏi: "Anh ấy... không phải là có liên quan đến chuyện ở nhà ga đó chứ?"

Từ Khắc nói: "Đúng là có liên quan đến chuyện ở nhà ga đó. Hôm nay tình cờ tôi gặp được cô, hy vọng cô có thể ký tên vào tờ giấy này. Những người ký tên đều là hạng người bình dân thấp kém, đang rất thiếu những người như cô..." Vừa nói vừa từ trong túi lấy ra hai tờ giấy đưa cho Trương Mạnh xem.

Trương Mạnh nhận lấy tờ giấy xem qua một lượt, trả lại cho Từ Khắc: "Tôi không thể ký."

"Tại sao?"

Trương Mạnh nói: "Bài báo trên Vãn báo đó là do tôi viết."

Từ Khắc kinh ngạc: "Cô... hóa ra là cô viết! Cô có biết không, nếu không có bài báo đó của cô, có lẽ anh ấy đã được thả ra rồi! Bài báo đó của cô chẳng khác nào đổ thêm dầu vào lửa, mấy tay lãnh đạo đồn công an đọc xong, muốn nghiêm trị mấy chiến hữu binh đoàn đó của họ..."

Trương Mạnh vội vã: "Nhưng lúc đó làm sao tôi nghĩ được đó là mấy thanh niên trí thức ở binh đoàn quay về thành phố chứ? Càng không biết anh ấy cũng nằm trong số đó..."

Từ Khắc nói: "Dù nói thế nào đi nữa, thì cô càng nên ký tên vào!"

Trương Mạnh không nhận tờ giấy Từ Khắc đưa qua, khẽ nói: "Tôi không thể ký. Bài báo là tôi viết, giờ tôi lại tham gia ký tên bảo lãnh anh ấy, thì tôi rốt cuộc là loại người gì? Nghề phóng viên này của tôi sau này còn làm được nữa không? Sau này tôi còn mong người ta quan tâm đến những vấn đề tôi đưa tin nữa không?"

Từ Khắc nhìn chằm chằm cô, chậm rãi gấp hai tờ giấy đó lại, đứng dậy đi về phía cửa, Trương Mạnh cúi đầu, lặng lẽ ăn.

Từ Khắc đi đến cửa, gọi một tiếng: "Trương Mạnh..."

Trương Mạnh ngẩng đầu nhìn anh. Từ Khắc nghiến răng, bật ra khỏi miệng mấy câu: "Tôi sớm đã hiểu ra rồi, con cái của mấy ông quan lớn quan nhỏ các người, với con cái của bách tính bình thường chúng tôi, mẹ kiếp đúng là không giống nhau!"