Ánh hoàng hôn tựa máu.

Đoàn tàu đang lao băng băng trên đồng bằng Tùng Môn mùa thu. Ánh hoàng hôn treo lơ lửng phía trước đầu tàu, dường như đang dụ dỗ đoàn tàu hãy hôn lấy nó. Mà đối với đoàn tàu, điều đó là không thể, dù cho thoạt nhìn khoảng cách giữa đầu tàu và ánh hoàng hôn chỉ trong gang tấc; cảnh tượng này khiến người ta liên tưởng đến thần thoại "Kha Phụ đuổi mặt trời". Đầu tàu tức tối phun ra từng làn khói đặc, làm mịt mờ cả đất trời. Mà trong sự mịt mờ ấy, ánh hoàng hôn nhuộm chiếc thân tàu thành một cái bóng đen dài in trên đồng bằng.

Ánh hoàng hôn đành bất lực chìm xuống...

Đoàn tàu hưng phấn rượt đuổi...

Sương mù dần tan. Một làn khói xanh nhạt bốc lên từ chiếc ống khói bằng sắt xám đã loang lổ gỉ sắt đỏ. Chiếc ống khói cũ kỹ này thuộc về một ngôi nhà nhỏ được sơn màu xanh lá cây. Đường ray sáng loáng trải dài ngay trước ngôi nhà nhỏ này. Đó là tuyến đường sắt khổ hẹp chỉ có ở Đại Hoang Bắc, chuyên chở từng toa gỗ khai thác dồi dào từ khu rừng đến những nơi bên ngoài vùng đồng hoang. Các nhà kho xếp ngay ngắn ở phía sau ngôi nhà nhỏ, bên cạnh ngôi nhà dựng một tấm biển, trên viết "Trạm Bạch Hoa Lâm - Binh đoàn Xây dựng Sản xuất Hắc Long Giang dựng - năm 1969".

Đã là chạng vạng, những đám mây đen lớn trên bầu trời dần tụ lại thành từng cụm, ép tới từ phía khu rừng bạch dương rậm rạp ở đằng xa.

Bàn tay của Dương Bỉnh Khuê di chuyển chầm chậm trên một ván cờ tàn, ông đang tự đánh cờ một mình trong ngôi nhà nhỏ. Trên cửa sổ dán chữ "Trung" và chữ "Công" cắt bằng giấy đỏ; ngoài một chiếc giường đơn bằng gỗ chưa sơn dầu, còn có bàn, ghế, rương, tủ đều chưa được sơn, thớ gỗ đã bị năm tháng nhuộm thành một màu đen bóng. Trên giường giăng màn; ấm nước trên bếp reo xèo xèo, ục ục bốc hơi nước; một con chó sói lớn lười biếng nằm phục bên cạnh bếp lò.

Dương Bỉnh Khuê hơn năm mươi tuổi, khuôn mặt đầy râu cằm đen sì chưa cạo, mặc một bộ đồ đường sắt cũ, đi dưới chân là một đôi giày "Giải phóng".

Điện thoại trên bàn đột ngột reo vang. Dương Bỉnh Khuê chộp lấy ống nghe: "Đúng, là tôi, trạm trưởng 'Dương Bệnh Khuy'... Yên tâm, tôi biết... Này, anh nói năng cho lịch sự vào nhé... Tôi mặc kệ anh là ai, nhớ kỹ cho ông đây!"

Ông "cộp" một tiếng đặt ống nghe xuống, gỡ đèn tín hiệu đường sắt trên tường xuống, ấn chiếc mũ xanh đi kèm bộ đồ đường sắt lên đầu, mở cửa bước ra ngoài, con chó sói lớn lon ton đi theo sau.

Trời đã sắp tối.

Dương Bỉnh Khuê ngửa mặt nhìn trời, những hạt mưa rơi lất phất lên mặt ông.

"Không mưa sớm thì mưa muộn, cứ nhằm đúng lúc này mà mưa. Ôi trời cao, mày mẹ nó cố ý tìm cách gây khó dễ cho người ta à!" Dương Bỉnh Khuê cử động cái miệng đầy râu lầm bầm càu nhàu. Bầu trời dường như muốn gây khó dễ với Dương Bỉnh Khuê thật, chớp mắt sấm sét đùng đùng, mưa to xối xả.

"Bà xã ơi, ai cũng bảo không ai trêu chọc nổi ông trời, xem ra câu nói này quả không sai chút nào!" "Bà xã" chính là con chó sói lớn đó. Dương Bỉnh Khuê đành bất lực thụt lùi trở vào ngôi nhà nhỏ, lấy chiếc áo mưa trên tường xuống.

Tia chớp xé toạc màn đêm mưa sấm sét, khoảnh khắc soi sáng Dương Bỉnh Khuê đang đứng giữa đường ray. Ông lắc lư chiếc đèn tín hiệu trong tay sang trái rồi sang phải. Một đoàn tàu hàng đóng kín từ từ chạy tới, ánh đèn vàng cam của đầu tàu xuyên qua những hạt mưa dày đặc, chiếu lên người Dương Bỉnh Khuê.

Người lái tàu thò đầu ra hô lớn: "Trạm trưởng già, xin lỗi nhé, để ngài phải giơ đèn tín hiệu vì tôi trong cơn mưa rồi!"

Dương Bỉnh Khuê: "Đừng khách sáo, chuyện nên làm thôi. Hơn nữa cũng không phải anh có lỗi với tôi, là ông trời có lỗi với tôi."

Đoàn tàu dừng hẳn, cửa của từng toa xe lần lượt được mở ra, có người từ trên nhảy xuống. Lập tức, tiếng còi vang lên réo rắt.

Một người có giọng nói khàn vang hô lớn: "Tất cả xuống xe! Chỉnh đọi tập hợp! Các đồng chí dẫn đầu chú ý, toa nào thiếu một người, kỷ luật quân đội!"

Thế nhưng những thanh niên trí thức lại không đáp lời rồi nhảy từ trên toa xe xuống, mà do dự tụm lại ở cửa toa, không ai muốn bước ra trước một bước. Một nữ thanh niên trí thức dùng tiếng Thượng Hải phàn nàn, ý cô là mưa to thế này, quần áo và hành lý của tôi bị ướt thì phải làm sao? Lại chẳng có sân ga, cũng chẳng có ai chuẩn bị sẵn áo mưa với ô.

Đại đội trưởng Trương Bình Nguyên rẽ đám thanh niên trí thức đang tụ tập lại, chỉ vào nữ thanh niên trí thức đó rồi hỏi một nam thanh niên trí thức: "Cô ta lầm bầm gì thế?"

Nam thanh niên trí thức đó cũng là người Thượng Hải, biệt hiệu là "Phố Pửu Nhỏ", anh ta dùng tiếng phổ thông mang giọng Thượng Hải dịch lại lời của nữ thanh niên trí thức cho anh nghe.

Đại đội trưởng Trương: "Vậy cũng không cho phép ì ra trên xe!"

Anh nhảy khỏi xe, chỉ vào "Phố Pửu Nhỏ" ra lệnh: "Cậu, xuống đây cho tôi!"

Lúc này, Khúc cán sự của đoàn đi tới, khum tay quanh miệng, hướng về phía toa xe lớn tiếng hô: "Nam thanh niên trí thức xuống trước, đỡ nữ thanh niên trí thức một cái, đừng để các cô ấy ngã bị thương! Các đồng chí dẫn đầu chú ý, phải bảo đảm an toàn, bảo đảm an toàn!"

"Phố Pửu Nhỏ" vừa nãy đã nhảy xuống dang rộng hai tay định đỡ nữ thanh niên trí thức, nhưng lại bị một nữ thanh niên trí thức có thân hình tròn lẳn đè cho một mông chạm đất.

Khúc cán sự vội vàng tiến lên đỡ họ dậy, ân cần hỏi: "Có ngã bị thương chỗ nào không?"

Tiếng điểm số vang lên liên hồi trong cơn mưa tầm tã, giống như những hạt mưa bắn tung tóe khi rơi xuống kim loại. Dưới ánh chớp lóe lên, cơn mưa xối xả quét qua những khuôn mặt non trẻ của các thanh niên trí thức. Toàn thân họ đều đã ướt sũng. Một số thanh niên trí thức nước mắt hòa lẫn với nước mưa trên mặt chảy ròng ròng, việc đến với Đại Hoang Bắc theo cách này là điều họ nằm mơ cũng không ngờ tới.

Dương Bỉnh Khuê mở cửa nhà kho, hét lớn về phía các thanh niên trí thức: "Tất cả vào kho tránh mưa đi!"

Đội ngũ vừa nãy còn xếp ngay ngắn bỗng chốc tản ra, mọi người ù ù cạc cạc tràn vào nhà kho. Đại đội trưởng Trương nhìn theo bóng lưng các thanh niên trí thức đang chạy về phía nhà kho, bó tay tự lẩm bẩm: "Ông cụ này, thật là thêm phiền phức!"

Nghiêm cấm chạy về phía đó, lập đội!" Đại đội trưởng Trương chặn một số thanh niên trí thức lại, những thanh niên trí thức bị chặn lại không mấy tự nguyện nhìn ngóng về phía nhà kho, Đại đội trưởng Trương tức giận quát lớn: "Điếc hết cả rồi à? Tôi nói lại lần nữa, lập đội!"

Những thanh niên trí thức bị chặn lại giận mà không dám nói gì, căm hận trừng mắt nhìn Đại đội trưởng Trương, không mấy tự nguyện đứng thành đội hình.

"Chưa từng thấy trời mưa bao giờ à!" Tiếng quát của Đại đội trưởng Trương như sấm rền.

Không ai đáp lời.

"Trả lời tôi!"

Một nữ thanh niên trí thức nhỏ giọng nói: "Từng thấy..."

Khúc cán sự đi tới, thì thầm bên tai Đại đội trưởng Trương: "A Trương, tôi thấy hay là tạm thời..."

Đại đội trưởng Trương liếc mắt cũng không thèm nhìn anh ta, bực bội nói: "Anh mặc kệ đi!"

Khúc cán sự muốn nói lại thôi, đành lùi sang một bên, theo thói quen móc từ trong túi ra một điếu thuốc đã bị mưa làm ướt, vừa đưa lên môi, lại nhớ ra điều gì, bèn nhét điếu thuốc trở lại túi.

Khuôn mặt Đại đội trưởng Trương cứng đờ như một khúc gỗ ướt: "Trời mưa chẳng qua chỉ là trời mưa, mưa có lớn đến đâu thì cũng vẫn là trời mưa, chứ có phải mưa dao đâu! Các cậu không phải là những thanh niên trí thức về nông thôn cắm đội đó! Bọn họ về nông thôn cắm đội, không muốn làm nông dân thì cũng là nông dân rồi! Các cậu gọi là chiến sĩ binh đoàn! Đã là chiến sĩ thì phải có chút dáng dấp của chiến sĩ! Không có khẩu lệnh mà tự ý hành động, không phải là chiến sĩ giỏi! Người chạy vào nhà kho, tất cả đều sẽ bị kỷ luật!"

Khúc cán sự lại nói: "A Trương, vẫn là nghe tôi..."

Không nghe anh nữa! Lúc này kiên quyết phải nghe tôi!" Đại đội trưởng Trương cắt ngang lời anh ta, tiếp tục huấn thị, "Đoàn trưởng đoàn chúng ta, là anh hùng trên chiến trường Triều Tiên! Năm xưa đi theo đoàn trưởng chuyển ngành đến Đại Hoang Bắc, được mệnh danh là ba con số chín mươi lăm phần trăm - chín mươi lăm phần trăm đảng viên đoàn viên! Chín mươi lăm phần trăm tiểu đội trưởng chính phó! Chín mươi lăm phần trăm chiến sĩ ngũ hảo! Đây là huyết thống chính trị của đoàn chúng ta, huyết thống chính trị này nhất định phải được duy trì mãi mãi, duy trì được thì cũng bằng như duy trì được vinh quang của đoàn chúng ta! Cho nên, thành phần gia đình bóc lột, gia đình có vấn đề lịch sử nghiêm trọng, tôi không tiếp một ai từ thành phố đưa về nhất đoàn cả! Khóc lóc lau nước mắt cũng không cần! Viết thư máu cũng không cần! Các cậu đã trở thành chiến sĩ của nhất đoàn! Các cậu cũng nên cảm thấy vinh quang! Cảm thấy tự hào! Bị dính chút mưa là vứt cả kỷ luật đi à? Không phải đều thề là sẽ tôi luyện một trái tim đỏ rực sao? Vậy thì hãy tôi luyện cho tôi bắt đầu từ bây giờ!"

Lời huấn thị của Đại đội trưởng Trương chưa dứt thì đã bị cắt ngang, một thanh niên trí thức hoảng hốt chạy tới: "Đội trưởng, bên kia đánh nhau rồi."

Ai với ai đánh nhau?"

Người Bắc Kinh với người Cáp Nhĩ Tân, à không! Là người Cáp Nhĩ Tân đánh nhau vòng tròn với người Bắc Kinh, Thượng Hải!"

Đại đội trưởng Trương và Khúc cán sự vội vàng chạy tới hiện nơi xảy ra sự việc.

Ở đuôi đoàn tàu, mấy chục thanh niên trí thức đang đánh nhau hỗn loạn, có nữ thanh niên trí thức đang thét chói tai: "Đừng đánh nữa!"

"Pằng!"

Một tiếng súng vang lên khiến các thanh niên trí thức đang đánh nhau đều dừng lại. Dương Bỉnh Khuê xông vào giữa đám thanh niên trí thức đang đánh nhau, rống to hết cỡ: "Ai còn đánh nữa tao bắn bỏ bố người đó! Tất cả mau vào nhà kho tránh mưa đi!"

Lúc Đại đội trưởng Trương và Khúc cán sự chạy tới nơi, các thanh niên trí thức sớm đã hậm hực giải tán từ lâu.

Đại đội trưởng Trương nhìn những thanh niên trí thức đang tản ra bốn phía, nói: "Cứ thế là xong rồi à?"

"Không xong thì còn thế nào nữa!" Dương Bỉnh Khuê vứt lại một câu, cũng quay người bỏ đi.

Trên một chồng bao tải trong nhà kho, quần áo ướt sũng vắt ngang vắt dọc, các nam thanh niên trí thức cởi hết những bộ quần áo có thể cởi trên người ra rồi vắt khô. Thanh niên trí thức Thượng Hải Từ Tiến Bộ thậm chí còn cởi cả quần đùi ra vắt, thì bị một bắp ngô khô từ đâu bay tới đập trúng mặt.

Ai? Đứa nào mẹ nó đánh tao?!!" Mũi anh ta bị đánh ra máu, trên tròng kính cũng nở ra một đóa hoa giống như mạng nhện.

Nữ thanh niên trí thức Cáp Nhĩ Tân Tôn Mạn Linh chống hai tay nạnh sườn, dùng giọng Đông Bắc đặc sệt chỉ tay vào anh ta: "Anh có còn mặt mũi không hả! Coi như tụi tôi là nữ thanh niên trí thức không tồn tại chắc!"

Những nữ thanh niên trí thức ướt sũng nước đứng sau lưng Tôn Mạn Linh đều ngượng ngùng quay người đi, quay lưng về phía anh ta.

Từ Tiến Bộ vừa hay đối mặt với Tôn Mạn Linh, vội vàng dùng chiếc quần đùi ướt che phần thân dưới, mặt đỏ bừng lầm bầm: "Ối trời đất ơi, cứ trân trân nhìn thẳng vào tôi, là tôi không có mặt mũi hay cô ta không có mặt mũi đây hả!"

Tôn Mạn Linh nghe thấy, tức giận kích động các nữ thanh niên trí thức: "Chị em ơi, hắn ăn nói hồ đồ, đánh hắn cho tôi!"

Nhất thời, ngô, hoa hướng dương bay về phía Từ Tiến Bộ như mọc cánh, Từ Tiến Bộ lo trước quên sau, chật vật vọt ra phía sau mấy cái sọt. Các nam thanh niên trí thức bị đánh oan cũng hùa theo trốn đông trốn tây.

Các cậu cứ lãng phí hạt giống tốt mà tôi để lại thế à?" Dương Bỉnh Khuê xách súng hét lớn một tiếng, các thanh niên trí thức đang náo loạn bỗng chốc im bặt.

Thanh niên trí thức Triệu Thiên Lượng tạ tội nói: "Xin lỗi ông cụ, vừa rồi xảy ra chút ma sát nhỏ, ngài ngàn vạn lần đừng giận, chúng cháu bảo đảm sẽ thu dọn về nguyên trạng." Vừa nói, vừa nhặt từng hạt ngũ cốc trên mặt đất lên, các thanh niên trí thức khác cũng rối rít giúp đỡ.

Lấy mấy cái sọt này làm ranh giới, tối nay, bên kia cái sọt là lãnh địa của nữ thanh niên trí thức, bên này cái sọt là lãnh địa của nam thanh niên trí thức. Nghe rõ hết chưa?" Dương Bỉnh Khuê nhìn các thanh niên trí thức vừa thu dọn ngũ cốc trên mặt đất vừa gật đầu, giơ tay ra hiệu với Triệu Thiên Lượng: "Cậu qua đây một chút."

Triệu Thiên Lượng đặt đồ trong tay xuống, bước đến gần Dương Bỉnh Khuê.

Dương Bỉnh Khuê hỏi: "Cậu tên là gì?"

Triệu Thiên Lượng."

Dương Bỉnh Khuê gật gật đầu: "Tôi ủy quyền cho cậu, tối nay nếu có nam thanh niên trí thức nào dám bén mảng sang địa phận của nữ thanh niên trí thức, cứ lôi cổ hắn ra ngoài cho tôi, cho hắn cho muỗi ăn."

Thanh niên trí thức Cáp Nhĩ Tân Tôn Kính Văn chõ miệng vào: "Trời mưa muỗi không đốt người đâu."

Dương Bỉnh Khuê lắc đầu: "Trận mưa này không mưa suốt đêm đâu. Muỗi sau cơn mưa một con địch mười, mười địch trăm, trăm địch nghìn địch vạn. Ai không tin thì cứ để hắn nếm mùi muỗi Đại Hoang Bắc đi, hừ!"

Triệu Thiên Lượng có chút do dự: "Nhưng tôi chỉ có một mình, thế đơn lực bạc, e rằng không làm nổi việc ngài giao, ủy quyền cũng bằng thừa."

"Vậy thì chọn một trợ thủ đi. Ai xung phong nào?"

Tôn Kính Văn tẽn tò sán lại gần: "Cháu! Cháu! Không ai được tranh với cháu, chính là cháu đây! Cháu thích nhất làm cái trò lôi cổ người ta ra ngoài cho muỗi ăn lắm!"

Dương Bỉnh Khuê hỏi Triệu Thiên Lượng: "Còn vấn đề gì nữa không?"

Triệu Thiên Lượng lắc đầu.

Dương Bỉnh Khuê quay người bước đi.

Tôn Kính Văn nhại theo điệu bộ của Điêu Đức Nhất trong kịch mẫu ngữ điệu kéo dài hát: "Ông lão này——không tầm thường chút nào..."

Triệu Thiên Lượng huých Tôn Kính Văn một cái, hỏi: "Người ở đâu, tên gì?"

"Người Cáp Nhĩ Tân, Tôn Kính Văn. Sau này cậu cứ gọi tôi là 'Tiểu Địa Bao' là được."

"Tôi người Bắc Kinh." Triệu Thiên Lượng chỉ vào mấy nữ thanh niên trí thức đang được Tôn Mạn Linh chỉ huy kéo dây cỏ trong kho, "Cậu cho rằng bọn họ muốn làm gì?"

Tôn Kính Văn gãi gãi đầu: "Đoán không ra. Phơi quần áo chăng?"

Nhưng nhóm Tôn Mạn Linh lại vắt rèm cỏ và bao tải lên dây cỏ, dựng thành một bức "tường ngăn".

Triệu Thiên Lượng khẽ xì một tiếng: "Vẽ rắn thêm chân."

Tôn Kính Văn vỗ vỗ bả vai cậu ta: "Đừng nói nữa nha, cô ấy là chị đại của tôi đấy."

Ánh nắng rọi vào từ hàng cửa sổ hình chữ nhật phía trên nhà kho, xua tan đi sự u ám trong kho.

Triệu Thiên Lượng tỉnh giấc, trên người đắp bao tải, nằm ngửa trên tấm rèm cỏ —— tất cả thanh niên trí thức trong kho đều ngủ như vậy suốt một đêm. Triệu Thiên Lượng quay đầu sang bên trái, chỉ thấy Từ Tiến Bộ, Tôn Kính Văn và mấy nam thanh niên trí thức xung quanh đều nằm sấp, hai tay chống cằm, giơ chân lên, với vẻ hứng khởi tột độ nhìn ngóng sang phía bên kia rèm cỏ; ba thanh niên trí thức Bắc Kinh Vương Khải, Thẩm Lực, Dương Nhất Phàm ở bên phải cậu ta cũng y như vậy, toàn tâm toàn ý vươn cổ sang phía đối diện để hóng cái gì đó.

Triệu Thiên Lượng thấy sự chăm chú của bọn họ có chút kỳ lạ, lật người lại cũng nhìn sang phía đối diện —— phía bên kia rèm cỏ và phần dưới bao tải lộ ra từng đôi chân trần và bàn chân không mang giày của các nữ thanh niên trí thức, chân của họ hiện lên với đủ mọi tư thế, có người đang đi lại, có người kiễng chân như đang múa lê-ki-na (ballet), có người gác một cánh tay trần lên rèm cỏ, một chân chống đất đứng "hạc lập độc cối" (một chân đứng thẳng như gà vàng độc lập). Một chiếc áo lót ngực rơi xuống đất, một cánh tay thon thả rủ xuống, nhặt nó lên.

Thẩm Lực đang vẽ phác thảo vào cuốn sổ nhỏ.

"Các cậu..." Những từ như "đồi trụy", "đáng xấu hổ" còn chưa thốt ra, miệng của Triệu Thiên Lượng đã bị Tôn Kính Văn bịm chặt lại. Một chiếc bao tải từ trên trời rơi xuống, trùm kín đầu Triệu Thiên Lượng.

Từ Tiến Bộ khẽ khàng cổ vũ: "Đúng rồi! Vẫn chưa xem đã đời đâu! Đừng để hắn phát ra tiếng..." Nói xong, liền nhào lên người Triệu Thiên Lượng.

Thẩm Lực: "Các cậu đừng có làm hắn ngạt thở đấy."

Tôn Kính Văn: "Đóng cái miệng thối của cậu lại đi, được hời còn khoe mẽ."

Phía nữ thanh niên trí thức bỗng phát ra tiếng thét chói tai, một trận hỗn loạn.

Vương Khải mắt tinh: "Chồn vàng!"

"Chui vào chỗ chúng ta rồi! Kìa! Ở... ở kìa!" Dương Nhất Phàm chỉ vào la toáng lên.

Con chồn vàng thoắt cái đã sổng sang phía nam thanh niên trí thức, sự chú ý của mọi người chuyển dời sang con chồn vàng, không còn ai thèm đếm xỉa đến Triệu Thiên Lượng nữa, lúc này anh ta mới chui từ dưới bao tải ra, thở hồng hộc mấy hơi lớn. Chưa đợi anh ta định thần lại, tiếng còi đã truyền từ ngoài kho vào.

Dương Bỉnh Khuê bước vào kho, trong kho đã không còn bóng người, bao tải vứt bừa bãi khắp sàn, sọt liễu cũng đổ lật nhổng, rèm cỏ thì vẫn lủng lẳng trên dây cỏ.

Dương Bỉnh Khuê vừa dọn dẹp mớ hỗn độn trên sàn, vừa lầm bầm: "Mấy đứa nhỏ này..."

Một tiếng khóc nức nở mơ hồ vang lên từ phía bên kia rèm cỏ.

"Ai còn ở đó thế?"

Tiếng khóc hu hu vẫn tiếp diễn.

Dương Bỉnh Khuê lớn giọng hơn: "Tôi qua đây đấy nhé!" Vừa nói, vừa giật phăng một chiếc bao tải, đi vòng sang phía "tường ngăn", thấy nữ thanh niên trí thức Thượng Hải Châu Bình đang co ro trong một góc, hai tay ôm mặt, tiếp tục khóc lóc.

Khóc cái gì? Ai làm cậu bực mình à?" Dương Bỉnh Khuê bước tới hỏi.

Châu Bình lắc đầu.

Dương Bỉnh Khuê cố gắng để giọng mình ôn hòa hơn chút nữa: "Bị dính mưa chút thôi mà, đã không chịu nổi rồi á?"

Châu Bình vẫn lắc đầu.

Dương Bỉnh Khuê có hơi tức giận, cơn bực bội trồi lên, đánh bay sự ôn hòa vừa nãy: "Thế cậu khóc cái gì! Không nghe thấy tiếng còi thổi à? Người ta tập trung hết rồi kìa!"

Châu Bình tuyệt vọng nói: "Bọn họ không cần tôi!" Nói xong, cô oà khóc nức nở.

Dương Bỉnh Khuê ngồi xổm xuống: "Bọn họ nào không cần cậu?"

Châu Bình: "Các đội trưởng, bởi vì bố tôi là tư bản... nhưng tôi đã viết ba bức thư máu..."

Dương Bỉnh Khuê chú ý ngón trỏ tay phải của Châu Bình được băng bó, cau mày hỏi: "Ngón tay bị sao thế? Viết thư máu đâm thủng à?"

Châu Bình nấc nghẹn nói: "Không phải đâm thủng, là cắn thủng. Người ta bảo, viết thư máu nhất định phải tự mình cắn thủng ngón tay..."

"Giáo điều ấy mà. Cho nên cậu cắn thủng liền ba lần?"

Châu Bình ngây người gật đầu.

"Bị viêm rồi chứ gì?"

"Vâng."

"Thế này mà không viêm á? Nói nghe xem nào, bố cậu là kiểu tư bản dân tộc, hay là kiểu tư bản mại bản?"

Châu Bình dùng tay lau nước mắt: "Tôi cũng không rõ lắm, hình như trong hồ sơ viết là tư bản dân tộc."

Dương Bỉnh Khuê nghiêm túc gật gật đầu: "Nếu là tư bản dân tộc, thì vẫn còn có thể thương lượng được đôi chút. Về chuyện chính trị, tôi cũng biết chút ít —— nhưng đã không cần cậu, sao cậu lại đến được đây cơ chứ?"

Tôi lén lút trộn vào chuyến tàu chuyên chở thanh niên trí thức từ Thượng Hải..."

Dương Bỉnh Khuê kinh ngạc nói: "Thượng Hải à? Thế phải qua Bắc Kinh, Cáp Nhĩ Tân, Bắc An, mỗi nơi điểm danh một bận, mà cậu cứ thế trót lọt đi suốt dọc đường á?"

Châu Bình gật gật đầu.

Dương Bỉnh Khuê bị cảm động rồi: "Cô bé ơi, Đại Hoang Bắc thực ra là một nơi rất có tình người. Nể vì sự chân tình này của cô, tôi giúp cô. Đứng dậy, đi theo tôi. Tôi nhất định sẽ giúp cô đến cùng!"

Châu Bình ngoan ngoãn đứng dậy, đi theo Dương Bỉnh Khuê bước ra khỏi nhà kho.

Đại đội trưởng Trương trừng mắt nhìn các thanh niên trí thức đang xếp hàng ngay ngắn trước mặt, huấn thị: "Nhìn các cậu xem nào, hả, bao tải vứt lung tung khắp nơi! Toàn là đồ mới cả đấy! Sau này các cậu phải nhớ cho kỹ, ở Đại Hoang Bắc, bao tải cũng là một thứ quý giá!"

Từ Tiến Bộ chớp chớp mắt, ngụy biện cố cãi: "Tam bảo Đại Hoang Bắc, nhân sâm, lông chồn, cỏ u-la, từ trước tới nay chưa từng nghe nói còn có bao tải!"

Đại đội trưởng Trương trừng mắt nhìn Từ Tiến Bộ: "Bây giờ chẳng phải cậu đã được nghe rồi đấy thôi? Đã nhớ hết chưa?"

Các thanh niên trí thức đáp: "Nhớ rồi ạ!"

Triệu Thiên Lượng không phục nói: "Tôi có ý kiến!"

Đại đội trưởng Trương: "Cho cậu nửa phút, nói!"

"Thời tiết luôn có những biến đổi khôn lường, đây là thường thức. Đã là thường thức, thì nên suy tính chu đáo hơn cho sự đến nơi của chúng tôi, làm tốt các biện pháp phòng mưa từ trước."

Đại đội trưởng Trương vặn hỏi: "Nói cách khác, nên chuẩn bị sẵn sàng áo mưa, ô, ủng đi mưa với số lượng đầy đủ, tốt nhất là dựng sẵn thêm chục cái lều tạm nữa chứ gì?"

"Theo lý thì nên như vậy." Triệu Thiên Lượng đáp một cách cứng nhắc.

"Cậu bước ra khỏi hàng."

Triệu Thiên Lượng bước lên phía trước một bước. Đại đội trưởng Trương đi đến bên cậu ta, đánh giá cậu ta từ trên xuống dưới, giống như đang nghiên cứu một món đồ quý hiếm nào đó.

"Tên gì?"

"Thanh niên trí thức Bắc Kinh Triệu Thiên Lượng, chữ 'Triệu' trong 'Triệu Tử Long'!"

Đại đội trưởng Trương hừ lạnh một tiếng: "Triệu Tử Long là một con rồng, căn cứ vào lời cậu vừa nói, tôi thấy cậu giống một con giun hơn! Áo mưa, ô, ủng đi mưa, lều bạt, nghĩ hay thật đấy! Ở Đại Hoang Bắc, hiện tại mà nói, có nghĩ đến cũng bằng thừa, bởi vì những thứ đó là không thể làm được. Trời có gió mây bất trắc, ở Đại Hoang Bắc có nghĩa là, ông trời trút giận lên con người, là chuyện như cơm bữa, con người phải chịu đựng lấy! Suy nghĩ của cậu là lý luận vẹo vọ, những gì tôi nói mới là đạo lý chính thống, đạo lý của Đại Hoang Bắc!"

Triệu Thiên Lượng nói: "Tôi có ý kiến với chuyện anh hở ra là mắng mỏ chúng tôi!"

Đại đội trưởng Trương: "Có ý kiến gì để sau hãng hay, nửa phút của cậu hết rồi! Hàng thứ nhất nghe khẩu lệnh của tôi, bước lên phía trước —— bước! Quay sang phải —— quay! Các cậu đều đi theo cậu ấy, thu gom bao tải mang vào nhà kho cho tôi!"

Triệu Thiên Lượng thấp giọng lầm bầm với Từ Tiến Bộ: "Trong nửa phút, những gì tôi nói không nhiều bằng những gì ông ta nói!"

Từ Tiến Bộ liếc nhìn bóng lưng Đại đội trưởng Trương, nói: "Đây gọi là, quan chẳng lớn, nhưng cái lộng quyền thì không nhỏ."

Đại đội trưởng Trương phắt quay đầu lại, trừng mắt nhìn hai người bọn họ: "Đang nói cái gì đấy?"

Từ Tiến Bộ vội vàng chỉ tay về phía Triệu Thiên Lượng: "Không phải tôi nói, là cậu ta nói!" Nói xong, liền chạy biến đi chỗ một chiếc bao tải.

Triệu Thiên Lượng quay đầu nhìn Từ Tiến Bộ, tức giận nói: "Đây chẳng phải là hãm hại tôi sao!"

Dương Bỉnh Khuê và Châu Bình đi trước ra sau hướng về phía này. Đại đội trưởng Trương nhìn thấy họ, định quay người bỏ đi.

Dương Bỉnh Khuê: "Đại đội trưởng Trương, đứng lại."

Đại đội trưởng Trương khựng lại, móc thuốc lá và bật lửa ra.

"Tôi nói chuyện với anh, không cho phép anh hút thuốc." Dương Bỉnh Khuê giật lấy điếu thuốc trên tay Đại đội trưởng Trương, ngậm vào miệng mình, lại chỉ chỉ chiếc bật lửa trong tay Đại đội trưởng Trương. Đại đội trưởng Trương đành phải bật lửa, đưa sát đến bên miệng Dương Bỉnh Khuê, đồng thời trừng mắt lườm Châu Bình một cái thật sắc.

Dương Bỉnh Khuê thong thả nhả ra một ngụm khói, nói với Đại đội trưởng Trương: "Ra bên cạnh nói chuyện vài câu."

Đại đội trưởng Trương đành phải lẽo đẽo bước sang một bên theo Dương Bỉnh Khuê.

Dương Bỉnh Khuê: "Anh dùng ánh mắt không mấy thiện cảm trừng người ta làm cái gì thế?"

Đại đội trưởng Trương: "Tôi có trừng cô ta đâu."

Dương Bỉnh Khuê: "Trừng chính là trừng rồi, sự việc đó mà cũng chối cãi được à? Tôi thấy con bé người ta khá là không dễ dàng gì. Nhận về đại đội của anh đi."

Đại đội trưởng Trương: "Ông cụ ơi, cô ta cứ nằng nặc đòi theo đấy chứ. Tôi không có quyền lớn thế đâu."

"Hoàn cảnh của cô ấy tôi đã tìm hiểu qua rồi, lời tôi cứ thế mà làm theo đi, coi như nể mặt tôi."

"Không phải là tôi không nể mặt ngác, nhưng bố cô ấy là tư bản, không đáp ứng yêu cầu về thành phần của binh đoàn chúng ta." Đại đội trưởng Trương ra dáng nghiêm cẩn nói.

"Tư bản dân tộc!" Dương Bỉnh Khuê nghiêm mặt chỉnh đốn lại.

"Tư bản thì vẫn là tư bản, chứ còn có khác biệt gì nữa?" Đại đội trưởng Trương nói với vẻ chí công vô tư. Trong mắt anh ta, dù là loại tư bản nào đi nữa thì cũng đều là phần tử phản động cả.

Dương Bỉnh Khuê: "Tư bản với tư bản, đương nhiên là có khác biệt chứ! Tôi thấy trình độ chính trị của anh chẳng ra sao cả!"

Châu Bình nơm nớp lo sợ nhìn chằm chằm hai người bọn họ, còn các thanh niên trí thức đang xếp hàng thì dùng ánh mắt đồng cảm nhìn Châu Bình.

Đại đội trưởng Trương có chút khó xử: "Ông cụ ơi, phê bình của ngác tôi xin tiếp thu, nhưng chuyện này, tôi thật sự..."

"Nói qua nói lại, tôi thấy anh cố ý không nể mặt tôi rồi!" Dương Bỉnh Khuê có hơi nổi giận, quay người nói với Châu Bình: "Chúng ta không thèm lãng phí thời gian vô ích với cậu ta nữa, tôi tìm cho cô một đại đội tốt hơn!"

Tiếng xe tải và xe ngựa từ đằng xa truyền tới. Có phương trận thanh niên trí thức đã lên xe, phương trận thanh niên trí thức chưa lên xe thì đang chuẩn bị lên xe. Châu Bình vội đến mức sắp khóc lần nữa.

Khúc cán sự bước tới, giơ tay "cốp" một tiếng chào quân lễ với Dương Bỉnh Khuê: "Đồng chí trạm trưởng, đoàn trưởng chúng tôi dặn dò tôi nhất định phải gửi lời hỏi thăm ngác thay ông ấy! Tôi chuẩn bị ngồi xe tải về sở chỉ huy đoàn đây, ngác có lời gì muốn nhắn gửi đoàn trưởng không?"

Dương Bỉnh Khuê: "Cậu Khúc, cậu đến đúng lúc lắm! Nữ sinh Thượng Hải này, tôi khuyên Đại đội trưởng Trương nhận cô ấy về đại đội của anh ta, Đại đội trưởng Trương vĩ đại không nể mặt tôi. Cậu xem phải giải quyết thế nào đây."

Khúc cán sự vốn đã quen biết Châu Bình từ trước, ôm cục tức giả vờ hồ đồ: "Đại đội trưởng Trương, thế là anh không đúng rồi. Sao anh lại có thể đến cả mặt mũi của đồng chí trạm trưởng mà cũng không nể thế chứ?"

Đại đội trưởng Trương có hơi gấp gáp: "Này, Khúc cán sự, không thể nói thế được chứ! Hoàn cảnh của cô ta, cậu cũng không phải không rõ. Đồng cảm thì đồng cảm, cảm động thì cảm động, sự việc ra sự việc, không phải đến cả cậu cũng không có quyền..."

Khúc cán sự xua xua tay: "Thôi thôi, đừng nói nhiều thế nữa, quyền với chả lực gì, tôi thay mặt đoàn trưởng đưa ra quyết định, cô ấy cứ về đại đội của các anh!"

Đại đội trưởng Trương còn muốn tranh biện, Khúc cán sự kéo anh ta sang một bên, thấp giọng nói: "Tôi không phải làm người tốt đâu, sờ sờ trước mắt thế này, đành phải tạm thời nhận về đại đội của các anh trước đã! Ông cụ này mà nổi giận lên, đoàn trưởng cũng sẽ không vui, sư trưởng cũng sẽ không vui, chút chuyện này mà anh cũng không hiểu à?"

Khúc cán sự nói xong với Đại đội trưởng Trương, lại cười nói với Dương Bỉnh Khuê: "Trạm trưởng già, Đại đội trưởng Trương đồng ý rồi, ngác cứ yên tâm đi."

Dương Bỉnh Khuê quay đầu nói với Châu Bình: "Nghe thấy chưa, cháu cũng yên tâm đi."

Châu Bình lau nước mắt, phá lên cười trong cơn nước mắt.

Dương Bỉnh Khuê bước đến trước mặt Đại đội trưởng Trương, nghiêm túc nói: "Sau này không cho phép anh gọi tôi là ông cụ, tôi già đến thế cơ à? Tôi còn định tìm một người bạn đời nữa đấy! Ai cũng gọi như anh, chẳng lẽ tôi chỉ có thể đi tìm mấy bà già thôi chắc? Anh nhớ kỹ cho tôi đấy!"

Trong nhà kho, Triệu Thiên Lượng xếp từng bao tải lại ngay ngắn, vừa định thở phào lau mồ hôi, thì thấy Từ Tiến Bộ và mấy thanh niên trí thức ôm bao tải cũng bước vào. Từ Tiến Bộ vừa đặt bao tải xuống, đã bị Triệu Thiên Lượng tóm chặt lấy cổ áo.

Triệu Thiên Lượng hằn học: "Vừa rồi rõ ràng là lời cậu nói, sao lại đổ oan lên đầu tôi hả?!"

Từ Tiến Bộ giãy giụa nói: "Cậu như thế này là không được đâu nha, bọn mình người Thượng Hải can đảm nhỏ mọn, bọn mình nhìn cậu can đảm lớn lao mới phải nhờ vả... Cậu không phải con giun, bọn mình mới là con giun, được chưa?"

Triệu Thiên Lượng đẩy mạnh anh ta ra: "Hừ, tôi can đảm lớn, thì bất cứ chuyện bất lợi gì cũng đều phải trút hết lên đầu tôi chắc?"

Từ Tiến Bộ còn chưa kịp nói lời ngụy biện, ngoài kho đã truyền đến từng tiếng "U-ra". Bọn họ cùng chạy ù ra cửa kho, nhìn về phía đại đội bảy, chỉ thấy đội hình đã tản mát ra, các nữ thanh niên trí thức vây thành một đám, các nam thanh niên trí thức tung mũ lên trời.

Tôn Kính Văn: "Chắc chắn là nữ sinh lén lút trốn theo kia đã thành công rồi, mọi người đang mừng cho cô ấy. Công sức không phụ người có lòng kiên trì mà!"

Đại đội trưởng Trương dẫn dắt các thanh niên trí thức đi trên con đường cái dưới chân núi. Mà cái gọi là đường cái, thực ra chẳng qua chỉ là một con đường đất do đủ loại xe lớn xe nhỏ bao gồm cả máy kéo nghiến ra mà thôi.

Đại đội trưởng Trương không biết vác hành lý của thanh niên trí thức nào trên vai, tay xách túi lưới. Dù vậy, tốc độ bước đi của anh ta vẫn nhanh hơn các thanh niên trí thức rất nhiều. Từ Tiến Bộ, Vương Khải và Tôn Kính Văn lê lết những bọc lớn bọc nhỏ của mình đi ở phía sau cùng. Chiếc cặp sách lớn màu xanh quân đội của Từ Tiến Bộ đeo lủng lẳng sau lưng. Vương Khải cố gắng giữ tốc độ bước đi của mình khớp với anh ta, vừa đi vừa moi kẹo từ khe hở ba lô của Từ Tiến Bộ ra, vừa moi vừa nhét vào túi mình, Từ Tiến Bộ hoàn toàn không hay biết gì.

Đột ngột thò ra một câu: "Làm người không thể tham lam quá, vừa phải thôi là được rồi."

Từ Tiến Bộ phắt quay người lại, thấy là Tôn Kính Văn, liền hỏi: "Cậu nói gì cơ?"

Tôn Kính Văn liếc nhìn Vương Khải, nói với Từ Tiến Bộ: "Không nói cậu, tôi tự lẩm bẩm một mình ấy mà."

Từ Tiến Bộ nhìn về phía trước, nói: "Ba chúng ta không thể đi ở cuối hàng được, để nữ thanh niên trí thức chê cười mất!" Nói xong, liền rảo bước nhanh hơn.

Vương Khải vỗ vỗ bả vai Tôn Kính Văn: "Người Cáp Nhĩ Tân, không bán đứng tôi, đủ nghĩa khí!"

Tôn Kính Văn vươn một tay ra: "Tôi đủ nghĩa khí, cậu cũng phải ra dáng chứ lị!"

Vương Khải móc từ trong túi ra một viên kẹo, bóc lớp giấy gói kẹo ra, nhét vào miệng Tôn Kính Văn: "Tôi bị tụt huyết áp."

Tôn Kính Văn nhai kẹo: "Nhân rượu đấy —— tôi cũng bị tụt huyết áp!" Nói xong, liền chạy rướn mấy bước, cũng đuổi theo Từ Tiến Bộ, thò tay vào ba lô móc kẹo ra.

Đại đội trưởng Trương ném đống hành lý trên vai xuống đất, đứng bên đường đợi đại quân thanh niên trí thức đuổi kịp tới.

Từ Tiến Bộ chạy tới: "Đại đội trưởng, cho phép đặt câu hỏi được không?"

Đại đội trưởng Trương gật gật đầu: "Được."

Từ Tiến Bộ: "Chẳng lẽ không còn con đường nào dễ đi hơn một chút nữa sao? Dù cho là đi vòng xa thêm mấy dặm cũng được."

"Con đường tôi dẫn các cậu đi chính là con đường dễ đi nhất rồi, ít nhất là ở vùng này thì là như vậy. Nơi đây vốn dĩ không có đường, máy kéo đi qua nhiều, đường liền xuất hiện." Nói xong, anh ta lại vác hành lý lên tiếp tục đi về phía trước.

Từ Tiến Bộ quay đầu liếc nhìn Triệu Thiên Lượng một cái, nói: "Câu nói cuối cùng này của anh ta nghe sao mà quen thế nhỉ, hình như ai từng nói rồi ấy."

Dùng lời của Lỗ Tấn." Triệu Thiên Lượng lập tức nói ra xuất xứ.

Từ Tiến Bộ vỗ đét vào đầu một cái: "À, nhớ ra rồi, câu 'Trên mặt đất vốn làm gì có đường', hèn chi nghe cứ thấy quen tai. Nhưng cái loại người như hắn ta, tám phần là chưa từng đọc qua cuốn sách nào của Lỗ Tấn đâu nhỉ?"

Cậu biết thế quái nào là tôi chưa từng đọc sách của Lỗ Tấn!" Đại đội trưởng Trương quay đầu lại, trừng mắt quát lớn hỏi anh ta.

Từ Tiến Bộ bị anh ta trừng cho run lẩy bẩy, vội vàng xua xua tay nói: "Không phải tôi nói, là cậu ta nói! Tôi chưa bao giờ nói lời quái gở sau lưng lãnh đạo cả." Anh ta lại mưu toan đùn đẩy lên người Triệu Thiên Lượng, đùn đẩy người ta dường như cũng đã thành quán tính rồi.

Triệu Thiên Lượng giơ nắm đấm lên lắc lắc: "Tôi đánh cậu đấy!"

"Cậu không đáng phải đánh cậu ta đâu. Lần này tôi nghe rõ mồn một, rõ ràng là cậu ta nói!" Đại đội trưởng Trương phân xử công bằng cho cậu ta, tiếp theo lại lớn giọng nói, "Đứng lại hết cả đi, nghỉ ngơi tại chỗ một lát!"

Các thanh niên trí thức nghe thấy như được đại xá, lấy hành lý làm ghế ngồi phịch xuống đất.

Đại đội trưởng Trương móc thuốc lá ra, châm lửa.

Triệu Thiên Lượng: "Đại đội trưởng, tôi có vấn đề."

Đại đội trưởng Trương vừa rít thuốc vừa nói: "Hỏi đi."

"Ở ga tàu nhỏ ấy, các thanh niên trí thức khác đều có xe tải đưa, xe ngựa đón, tại sao chỉ riêng chúng ta, cứ khăng khăng phải tự mình mang hành lý đi bộ quãng đường xa thế này?"

"Đúng thế đấy, ít ra cũng phải cử một chiếc xe ngựa ra đón chúng tôi chứ!" Vương Khải vừa xoa xoa mắt cá chân vừa hùa theo.

Dương Nhất Phàm cũng chõ miệng vào: "Chẳng lẽ đại đội các anh ngay cả một chiếc xe ngựa cũng không có á?"

"Nói lại lần nữa xem nào, đại đội ai cơ?" Đại đội trưởng Trương trừng trừng mắt.

Dương Nhất Phàm ba chân bốn cẳng sửa lại ngay: "Nói nhầm, nói nhầm, là đại đội chúng ta..."

Nữ thanh niên trí thức Thượng Hải Tiết Diễm: "Rương của chúng ta đâu rồi? Sẽ không bị thất lạc chứ?"

Nữ thanh niên trí thức Thượng Hải Tạ Phỉ: "Nếu mà mất, đến cả giấy vệ sinh tôi cũng chẳng có mà dùng đâu đấy!"

Nữ thanh niên trí thức Cáp Nhĩ Tân Cao Khiết thì thầm to nhỏ với Lâm Lệ: "Cầu trời khấn phật đừng xếp chung với đám nữ thanh niên trí thức Thượng Hải, rách việc lắm!"

Tôn Mạn Linh nghe thấy lời của bọn họ, lắc đầu ra hiệu lườm nguýt hai cô nàng.

Đại đội trưởng Trương búng tàn thuốc, thong thả nói: "Thứ nhất, rương của các cậu tuyệt đối sẽ không bị mất đâu. Dọc đường đi, đoàn đã cử người chuyên trách chịu trách nhiệm, phỏng chừng không lâu nữa sẽ dùng xe tải chở thẳng đến đại đội..."

Từ Tiến Bộ: "Không lâu nữa là bao lâu?"

"Chậm nhất là nửa tháng đi."

Các thanh niên trí thức không khỏi nhìn người này ngó người kia.

Đại đội trưởng Trương tiếp tục nói: "Thứ hai, những thanh niên trí thức được xe tải đưa, đại đội của bọn họ còn ở xa hơn đại đội Bảy chúng ta. Những người được xe ngựa đón, đại đội của bọn họ gần chúng ta hơn một chút. Đại đội Bảy chúng ta khoảng cách đến ga tàu nhỏ không xa không gần..."

Triệu Thiên Lượng: "Mấy chục dặm?"

"Ba mươi bảy cây số."

"Ba mươi bảy cây số?!"

Các thanh niên trí thức đều ngẩn ngơ cả người.

Đại đội trưởng Trương an ủi: "Đừng vội chứ, tôi cũng rất áy náy mà! Tình hình thực tế là, đại đội có phái xe trượt tuyết đến đón chúng ta, nhưng liên tiếp mấy ngày nay trời đổ mưa, đường bị ngập nước, xe trượt tuyết chỉ có thể đón chúng ta ở nửa đường thôi. Chúng ta ấy mà, đi qua tháp đầu điện này nữa, là có thể hội quân với xe trượt tuyết của đại đội rồi."

Cao Khiết có hơi thắc mắc: "Có phải mùa đông đâu, sao lại dùng xe trượt tuyết đón chúng ta chứ?"

Đại đội trưởng Trương vừa định giải thích cho cô ta, Tôn Mạn Linh vẫn luôn thầm lặng điểm danh đột nhiên nổi giận đùng đùng với anh ta: "Đội trưởng dẫn dắt đoàn, anh làm ăn cái kiểu gì thế hả! Thiếu mất một người rồi kìa!"

Đại đội trưởng Trương vội vàng đứng dậy kiểm tra số lượng nhân số.

Cần gì phải điểm số nữa chứ, tôi điểm hai lượt rồi đấy!" Tôn Mạn Linh hung dữ cắt ngang lời anh ta, "Thiếu mất cô bé đáng thương người Thượng Hải Châu Bình kia kìa. Lần này không biết cô ấy lại khóc lóc thảm thiết thành cái dạng gì nữa rồi —— anh vẫn còn hút thuốc cơ à!"

Lúc này Đại đội trưởng Trương mới ném điếu thuốc trong tay xuống đất giẫm cho tắt ngấm: "Vừa rồi ai đi ở cuối hàng, giơ tay lên."

Mấy thanh niên trí thức đang nghỉ ngơi trò chuyện bên cạnh rụt rè giơ tay lên.

Đại đội trưởng Trương trừng trừng mắt: "Hỗn xược! Người đi ở cuối hàng bị rớt lại phía sau, các cậu vậy mà không báo cáo một tiếng!"

Vương Khải ấm ức nói: "Bọn tôi có để ý đâu cơ chứ!"

"Còn dám cãi! Cậu phải để ý chứ!"

Đang nói chuyện, một bóng dáng gầy gò lảo đảo đi tới từ đằng xa.

Triệu Thiên Lượng chỉ tay ra xa: "Kìa, cô ấy đến rồi kìa! Tôi đi đón cô ấy một chuyến!"

Đại đội trưởng Trương vươn tay chặn Triệu Thiên Lượng lại: "Đừng đi đón, để cô ấy rèn luyện thêm chút đi!"

Triệu Thiên Lượng lạnh lùng liếc Đại đội trưởng Trương một cái, gạt cánh tay đang chặn mình ra rồi chạy về phía Châu Bình.

Châu Bình mặt mày đầm đìa nước mắt, hai tay xách hai chiếc giày da, đi chân trần khập khiễng bước đi.

Triệu Thiên Lượng chạy ra đón: "Chân bị phồng rộp hết cả rồi à?"

Châu Bình bất lực gật gật đầu, sống mũi cay xè, nước mắt lại ngấn đầy khóe mi.

Triệu Thiên Lượng quay lưng về phía cô ấy, ngồi xổm xuống: "Cõng."

"Tôi không cần cậu cõng." Châu Bình quật cường nói, vòng qua cậu ta, lết những bước chân tập tễnh đi về phía trước.

Triệu Thiên Lượng đứng dậy, chạy lên trước mặt cô ấy, rồi lại ngồi xổm xuống.

Châu Bình khựng lại: "Tôi nói rồi, tôi không cần cậu cõng."

"Cậu cũng không thể để tôi ngồi xổm hụt hai lần chứ lị, cứ để mọi người đợi cậu lâu quá, không hay lắm đâu." Triệu Thiên Lượng khuyên nhủ.

"Sao tôi lại vô tích sự thế này cơ chứ!" Châu Bình khóc nấc lên, ném hai chiếc giày xuống đất.

Triệu Thiên Lượng lẳng lặng nhặt giày lên, xách ở tay, lần thứ ba ngồi xổm xuống trước mặt cô ấy: "Đây là lần thứ ba tôi ngồi xổm xuống vì cậu đấy, tôi chưa từng nài nỉ ai cho tôi cõng thế này bao giờ."

Triệu Thiên Lượng cõng Châu Bình đi tới từ đằng xa.

Đại đội trưởng Trương nhìn Triệu Thiên Lượng thả Châu Bình xuống, lớn tiếng mắng nhiếc: "Không được khóc! Tôi ghét nhất là cái bọn các cậu hở ra là khóc lóc sụt sùi! Chính là cái thói chết bám lấy người ta đòi theo của cô đấy chứ!"

"Anh khốn nạn!" Triệu Thiên Lượng trừng mắt nhìn Đại đội trưởng Trương.

"Cậu!"

Triệu Thiên Lượng ném hai chiếc giày trong tay về phía Đại đội trưởng Trương trước sau nối tiếp nhau, bị Đại đội trưởng Trương né được. Ngay sau đó Triệu Thiên Lượng lao bổ về phía Đại đội trưởng Trương, liền bị Đại đội trưởng Trương vung tay hất văng ra xa cả thước.

Vương Khải và Dương Nhất Phàm đỡ Triệu Thiên Lượng dậy. Triệu Thiên Lượng hất mạnh cánh tay ra sau, hất văng hai người bọn họ ra, tiếp tục lao về phía Đại đội trưởng Trương, nhưng lại bị Thẩm Lực tóm chặt lấy cánh tay: "Cậu làm cái trò gì thế hả!"

Triệu Thiên Lượng giãy giụa: "Cậu mặc kệ tôi! Tôi nhịn hắn lâu lắm rồi đấy!"

Tôn Mạn Linh dang rộng hai tay, chắn trước mặt Triệu Thiên Lượng: "Cậu không mệt phải không hả!"

Đại đội trưởng Trương: "Đừng cản nó! Ai cũng đừng cản nó! Để tao xem nó muốn làm gì nào! Trên đường thì tôi là đội trưởng dẫn dắt các cậu, đến đại đội rồi thì tôi là đại đội trưởng của các cậu! Muốn đánh nhau với đại đội trưởng, phản loạn rồi hả!"

Mọi người xúm tay xúm chân đẩy Triệu Thiên Lượng sang một bên, cách ly cậu ta và Đại đội trưởng Trương ra.

Châu Bình nhặt giày của mình lên, vừa sụt sịt lau nước mắt vừa xỏ giày: "Đại đội trưởng, đều là tại tôi không tốt, tôi sẽ bước theo kịp sát sao mà."

Tôn Mạn Linh nói với Đại đội trưởng Trương: "Đại đội trưởng, mọi người sáng nay chưa được ăn cơm, lại đi bộ lâu thế này, ai nấy đều mệt mỏi rã rời rồi, anh đã là đại đội trưởng, có bực bội thì cũng nên nén lại một chút, không thể chấp nhặt so đo với đám chiến sĩ bọn tôi được."

Đại đội trưởng Trương nổi giận đùng đùng nói: "Đứng dậy hết cả đi! Ai cũng đừng có mà làm bộ làm tịch nữa, tiếp tục đi về phía trước!" Nói xong, anh ta bước đến trước mặt Châu Bình, kéo Châu Bình đứng dậy, giống như vác bao tải, vác xốc cô ấy lên vai.

Mọi người tung tăng nhảy nhót, đi qua một vùng tháp đầu điện lấp loáng ánh nước.

Châu Bình vẫn đang nằm bò trên lưng Đại đội trưởng Trương ngượng ngùng nhỏ giọng nói: "Đại đội trưởng, xin anh đấy, để tôi tự đi đi."

Đại đội trưởng Trương: "Chân cô bị cọ xát ra bao nhiêu là vết phồng rộp thế kia, tự đi kiểu gì? Nước trong cái vùng tháp đầu điện này, chính là đại bản doanh của đủ loại vi khuẩn. Năm 58, cái đợt đám quân nhân chuyển ngành bọn tôi đến đây, vết phồng rộp ở chân của một đồng chí chiến sĩ cũng bị vỡ ra, nhưng cậu ta cứ kiên cường... Kết quả bị nhiễm trùng huyết, chết rồi. Tôi không thể coi nhẹ bài học kinh nghiệm đó được, mặc dù người tôi đang cõng là con gái của tư bản đi nữa."

Châu Bình nhỏ giọng nói: "Nếu tôi có thể chết với tư cách là một chiến sĩ binh đoàn, thì dẫu có chết cũng đáng giá."

"Đừng có nói nhảm nữa! Mạng của con gái tư bản, thì cũng là một mạng người."

Triệu Thiên Lượng lội nước đi bên cạnh Đại đội trưởng Trương. Châu Bình quay đầu nhìn Triệu Thiên Lượng, đôi mắt ngấn lệ mang theo vẻ dò hỏi: Tôi nên làm thế nào đây?

Đại đội trưởng Trương dừng lại trên một mô đất tháp đầu thở dốc, mồ hôi nhễ nhại.

Triệu Thiên Lượng có hơi ngượng ngùng: "Đại đội trưởng, vừa rồi là tôi không đúng, để tôi cõng cô ấy thay anh một lát đi."

Từ Tiến Bộ đứng trên một mô đất tháp đầu, hoàn toàn không hề hay biết một đoạn giấy vệ sinh dài thòng lọng từ chiếc ba lô sau lưng mình đang thõng xuống. Nữ thanh niên trí thức Thượng Hải Tạ Phỉ đứng trên một mô đất tháp đầu khác, dùng tiếng Thượng Hải hô lớn với anh ta: "Cậu cuộn cái đuôi của cậu lại xem nào, kéo cái đuôi dài thòng lòng thế kia, diễn chuột lớn đấy phỏng!"

Từ Tiến Bộ dịch cặp sách ra trước ngực, nhét giấy vệ sinh vào trong cặp, chợt cảm thấy có gì đó không ổn, thò tay móc từ trong cặp ra một chiếc túi nhựa kiểm tra, phát hiện kẹo chỉ còn lại mấy viên. Anh ta sắp khóc tới nơi, quên mất mình đang đứng trên mô đất tháp đầu, dậm chân một cái, trượt chân ngã khỏi mô đất.

"Cái cặp vẽ của tôi! Ai giúp tôi nhặt với!" Thanh niên trí thức Bắc Kinh Thẩm Lực nhìn chiếc cặp vẽ của mình bị dòng nước cuốn trôi đi.

Nữ thanh niên trí thức Thượng Hải Tiết Diễm cúi người định nhặt hộ anh ta, nhưng lại bị Đại đội trưởng Trương đứng ở một mô đất tháp đầu khác quát dừng lại: "Không được nhặt! Mọi người chú ý, nước ở đây sâu lắm! Dưới nước có lẽ còn có hố đầm lầy nữa, đều cẩn thận một chút, qua khỏi đoạn này là an toàn rồi."

Đằng xa, có người dùng cành cây dài xiên chiếc áo lót đỏ vẫy vẫy về phía họ.

Các thanh niên trí thức cuối cùng cũng được ngồi lên ba chiếc xe trượt tuyết do máy kéo kéo. Nắng ấm treo trên đầu, những thanh niên mệt mỏi tựa đầu vào nhau ngủ gật.

Từ Tiến Bộ và Tôn Kính Văn nhắm nghiền mắt trò chuyện.

Từ Tiến Bộ: "Trong số chúng ta có móc túi."

Tôn Kính Văn: "Không đâu nhỉ, đại đội trưởng chẳng phải đã nói rồi sao, người có thể đến đây đều là những người dân lành tốt lành hết sảy."

Vương Khải: "Này, Tôn Kính Văn, 'Tiểu Địa Bao' chẳng phải là một khối đất nhỏ nhô lên trên mặt đất hay sao? Biệt hiệu của cậu thấp kém quá đấy. Vẫn là biệt hiệu của người anh em đến từ Thượng Hải chúng ta đây có văn hóa —— 'Phố Pửu Nhỏ'! Khiến người ta liên tưởng đến sông Hoàng Phố, trường quân sự Hoàng Phố, lại thêm một chữ 'tiểu' vào nữa, vừa được tôn kính, lại vừa đáng yêu. Đặt biệt hiệu cũng phải đặt cho có văn hóa cao cấp chứ."

Tôn Kính Văn: "Dù sao thì biệt hiệu của tôi cũng là người khác ban tặng cho tôi, tôi không chấp nhận cũng đành chịu. Còn biệt hiệu của cậu ta là tự mình ban tặng cho mình, hễ gặp ai là chào hàng người nấy, người ta muốn không chấp nhận cũng khó!"

"Đàn em ơi, nói chuyện đừng có gai góc thế chứ!" Tôn Mạn Linh giáo huấn em trai, quay đầu lại nói với Từ Tiến Bộ, "'Địa Bao' là một khu của thành phố Cáp Nhĩ Tân chúng tôi, nhà tôi ở khu đó đấy."

Tôn Kính Văn: "Khu ổ chuột của Cáp Nhĩ Tân!"

Một nữ thanh niên trí thức Cáp Nhĩ Tân tên là Ngô Mẫn nói: "Cáp Nhĩ Tân không có khu ổ chuột, không cho phép bôi nhọ chủ nghĩa xã hội."

Tôn Kính Văn cũng phắt mở trừng hai mắt, trừng trừng nhìn Ngô Mẫn, chấp nhặt cãi lại: "Cậu dám bảo là không có á?!"

Tôn Mạn Linh cắt ngang lời cậu ta: "Em trai! Không cho phép gây sự vô cớ nữa!"

Châu Bình ngồi bên cạnh Triệu Thiên Lượng, lén lút nhét đồ vào tay cậu ta, cậu ta cúi đầu nhìn, là hai viên kẹo có vỏ giấy gói sáng lấp lánh.

Châu Bình: "Cảm ơn cậu đã cõng tôi. Chỉ còn hai viên thôi, sô-cô-la nhân rượu đấy."

Từ Tiến Bộ hé mắt nhìn qua một khe hở, vừa hay nhìn thấy hai viên kẹo đó, anh ta cau mày, cảm thấy hơi khó hiểu.

Xe trượt tuyết lắc lư chòng chành di chuyển, đập vào mắt là bạt ngàn hoang dã đồng cỏ non nước trập trùng. Không biết từ nơi nào truyền đến tiếng hiệu lệnh ngân vang:

Hỡi các anh em gắng sức nào độp hô!

Hây hò!

Chúng ta cứ thế xuôi dòng chèo tiếp nào!

Hây hò!

Ai mà dám giấu sức đấy nhá!

Thì cũng đừng hòng mà chèo nổi nha!

---❊ ❖ ❊---

Các thanh niên trí thức mở bừng mắt, tìm kiếm nơi phát ra âm thanh.

Ở khúc sông bị lùm cây che khuất, có mấy người rẽ ra. Mấy chiến sĩ kỳ cựu và hai thanh niên ra dáng thanh niên trí thức —— hai người bọn họ một người tên là Trương Tĩnh Nghiêm, một người tên là Tề Dũng. Hai người bọn họ thành một tổ, dùng những đoạn cây rõ ràng là mới chặt tạm bợ làm đòn gánh, dùng dây thừng bện bằng cỏ tranh và cành liễu, khiêng một thùng dầu diesel lớn. Chiếc thùng nửa chìm nửa nổi trong dòng nước sông, nước sông đã ngập qua thắt lưng họ.

Mọi người ngẩn ngơ nhìn.

Đại đội trưởng Trương đứng dậy từ trên xe trượt tuyết, vung tay lên, hai chiếc xe trượt tuyết dừng lại. Các chiến sĩ kỳ cựu dưới sông cũng ngừng bước tiến, Doãn bài trưởng thuộc tiểu ban cơ vụ đi đầu hỏi Đại đội trưởng Trương: "Đại đội trưởng, sao giờ này anh mới đón đám thanh niên trí thức này về thế hả?"

Đại đội trưởng Trương: "Dọc đường không thuận lợi. Các cậu xảy ra chuyện gì thế này?"

Doãn bài trưởng thở dài một hơi: "Bọn tôi còn không thuận lợi hơn ấy chứ, máy kéo bị sụt lún rồi, đành phải khiêng xuôi dòng nước xuống thôi. Sắp đến mùa gặt lúa mì rồi, máy móc mà không có dầu uống thì sao mà được chứ! Khiêng thế này mới nhúc nhích nổi chứ biết làm sao bây giờ."

Một chiến sĩ kỳ cựu khác: "Đại đội trưởng, có thuốc lá không hả?"

"Có! Có chứ!" Đại đội trưởng Trương liên tiếng đáp lời, nhảy phắt khỏi xe trượt tuyết, lội nước sải bước lớn đi về phía bờ sông.

Một chiến sĩ kỳ cựu vội vàng ngăn anh ta lại: "Đừng xuống sông, ném cho bọn tôi là được rồi!"

Thế nhưng Đại đội trưởng Trương đã cầm thuốc lá và bật lửa đi xuống sông rồi, bước đến trước mặt các chiến sĩ kỳ cựu, đưa từng điếu thuốc tận môi họ, rồi châm lửa hộ họ.

Trương Tĩnh Nghiêm và Tề Dũng khiêng đòn gánh cuối cùng. Tề Dũng: "Vẫn còn hai tụi tôi đấy nhé!"

Đại đội trưởng Trương: "Hết rồi! Dù có đi nữa cũng không cho hai thanh niên trí thức các cậu hút đâu! Tiểu Tề, cậu lên đi, để tôi thay cho!"

Tề Dũng chỉ tay về phía Trương Tĩnh Nghiêm: "Tôi gánh nổi, anh thay cho cậu ấy đi!"

Trương Tĩnh Nghiêm: "Cậu gánh nổi thì tôi không gánh nổi chắc? Tôi là tiểu đội trưởng, đại đội trưởng đương nhiên phải thay cậu rồi!"

Dứt lời, sợi dây liễu làm nhiệm vụ dây thừng đột đứt phựt, chiếc thùng bỗng chìm sập xuống. Ba người ngã ngửa ra giữa dòng sông, khua tung lên từng mảng bọt nước.

Triệu Thiên Lượng ở trên bờ nhìn thấy cảnh này, nhanh chóng tháo hành lý của mình ra, cầm dây thừng hành lý phi nhanh ra bờ sông, mặc kệ tất thảy lao xuống sông, gánh đòn gánh cuối cùng.

Một đôi tay đang dán một tờ báo lên trần nhà, nhưng dán thế nào cũng không dán lên được.

Đây là một gian ký túc xá thanh niên trí thức có chiếc giường sưởi đối diện nhau. Mặc dù là giường sưởi đối diện, nhưng mỗi ván giường sưởi chỉ có thể ngủ được năm sáu người mà thôi.

Người đang dán báo là Hoàng Vĩ, Phó Chính hai tay giơ cao hộp hồ dán. Bọn họ cũng là thanh niên trí thức Cáp Nhĩ Tân. Bọn họ cùng với Tề Dũng, Ngụy Minh đều là học sinh cũ cấp ba khóa trên, hơn nữa đều là bạn học cùng lớp. Mà Trương Tĩnh Nghiêm là học sinh cũ cấp ba khóa trên học cùng trường với họ, lúc ở trường đã được kết nạp vào Đảng rồi.

Phó Chính: "Ký túc xá tạm thời, đừng nghiêm túc quá, tàm tạm là được rồi."

Hoàng Vĩ: "Thì cũng phải dán lên chứ!"

Chỉ nghe "bộp" một tiếng, cửa ký túc xá bị tông mạnh ra, Tôn Kính Văn, Triệu Thiên Lượng và những thanh niên trí thức mới tới khác, vác hành lý xông xộc từ bên ngoài vào. Chỉ nghe "ịch" một tiếng, Hoàng Vĩ bị sự xông vào bất thình lình của bọn họ làm cho hoảng sợ, ngã nhào từ trên ghế xuống, ngã sấp xuống đất, chậu hồ dán úp ngược lên giường sưởi, hồ dán văng tung tóe khắp nơi.

Phó Chính quẹt mồ hôi trên mặt, kéo Hoàng Vĩ dậy, ngẩn người nhìn mớ hỗn độn trên giường sưởi.

Tôn Kính Văn vội vàng xin lỗi.

Phó Chính hoàn hồn, xua xua tay: "Không có gì, chuyện nhỏ ấy mà!"

Hoàng Vĩ đảo mắt khắp nơi tìm đồ lau hồ dán, nhìn một vòng cũng không thấy đâu, bèn cởi áo ngoài ra lau vết hồ dán trên giường sưởi.

"Tôi đi múc chậu nước." Tôn Kính Văn lấy chiếc chậu rửa mặt từ trong túi lưới ra bước ra ngoài, không ngờ lại đụng đầu trực diện với Tề Dũng đang chuẩn bị bước vào ký túc xá. Tôn Kính Văn lại liên tiếp nói xin lỗi, nhưng lần này đáp lại cậu ta không phải là sự tha thứ, mà là một cái bạt tai giáng xuống đau điếng.

"Sao lại đánh người hả?!" Triệu Thiên Lượng sải bước lao tới, chắn trước mặt Tôn Kính Văn, trừng trừng nhìn Tề Dũng. Mấy thanh niên trí thức khác cũng sải bước lao tới, đứng hai bên trái phải của Triệu Thiên Lượng.

'Tiểu Địa Bao' có cố ý đâu cơ chứ!" Vương Khải quở trách Tề Dũng.

Dương Nhất Phàm: "Bắt nạt chúng tôi mới tới đấy à?!"

"Tôi đi múc nước, tôi đi múc nước." Từ Tiến Bộ nhặt chiếc chậu từ dưới đất lên, chuồn biến ra ngoài.

Hoàng Vĩ giật phắt Tề Dũng ra: "Cậu lên cơn điên gì thế hả!"

Tề Dũng đẩy phắt Triệu Thiên Lượng ra một cái, nghênh ngang hất vai tông thẳng qua đám thanh niên trí thức mới tới, nghênh ngang bỏ đi.

Triệu Thiên Lượng trừng mắt nhìn theo bóng lưng Tề Dũng nói: "Chuyện này, không thể cứ thế mà cho qua được đâu! Đây chính là ngày đầu tiên thanh niên trí thức mới chúng ta đến đại đội, tôi nhất định phải đại diện cho thanh niên trí thức mới phản đối chuyện này với đại đội!"

Mọi người cũng nhao nhao hùa theo.

"Đúng thế, không thể cứ thế mà cho qua được!"

Kẻ đánh người nhất định phải công khai xin lỗi!"

Chỉ xin lỗi thôi thì chưa đủ, đại đội nhất định phải kỷ luật anh ta!"

Hoàng Vĩ dùng giọng điệu ôn hòa nói: "Các cậu đương nhiên có quyền phản kháng, thế nhưng mà, lúc này trước tiên làm quen một chút đã được không? Tôi tên là Hoàng Vĩ, thanh niên trí thức Cáp Nhĩ Tân, học sinh cũ cấp hai khóa trên, cậu ấy tên là Phó Chính, cũng là đồng hương khu ấy của chúng tôi ở Cáp Nhĩ Tân, giống như tôi, học sinh cũ cấp hai khóa trên." Nói xong, vươn một tay về phía Triệu Thiên Lượng.

Triệu Thiên Lượng không bắt tay Hoàng Vĩ, cũng không nói năng gì, cậu ta liếc mắt nhìn lên giường sưởi một cái, cũng cởi áo ngoài ra bắt đầu lau dọn.

Phó Chính cười khẽ một tiếng: "Cũng có cá tính phết nhỉ, tôi thích những người có cá tính."

Hoàng Vĩ bước đến bên Tôn Kính Văn đang trố mắt đờ đẫn, vỗ vỗ bả vai cậu ta: "Yên tâm đi, bọn tôi đều là nhân chứng cả, sẽ đòi lại công đạo cho cậu. Cậu thích ngủ ở phía có cửa sổ hay phía không có cửa sổ?" Nói đoạn, xách hành lý của Tôn Kính Văn lên.

Tôn Kính Văn giật lấy hành lý: "Không cần anh quản!"

Một hồi tiếng còi cắt đứt cuộc tranh chấp trong phòng.

"Liên trưởng gọi buông hành lý xong thì tập trung." Tôn Mạn Linh thò đầu vào thông báo, phát hiện em trai mình trên mặt còn dính nước mắt, bèn bước vào, hỏi: "Út, ai bắt nạt em thế?"

Hoàng Vĩ cười gượng nói: "Vừa rồi có chút không vui, nhưng mà qua rồi."

Tôn Kính Văn phụng phịu: "Chưa qua!"

Từ Tiến Bộ bưng một chậu nước bước vào, thấy Triệu Thiên Lượng vẫn đang lau hồ dán trên sạp, vội vàng tuyên bố: "Tôi không ngủ chỗ này đâu đấy."

Triệu Thiên Lượng: "Là hồ dán thôi mà, có phải thứ khác đâu."

Từ Tiến Bộ: "Hồ dán dính lên sạp rồi, thế mà lau sạch được chắc? Lại chẳng lọt vào kẽ chiếu à? Sau này không thu hút ruồi nhặng chắc?"

Triệu Thiên Lượng lủi thủi đặt hành lý và túi lưới của mình lên mặt sạp vừa lau, rồi lại giúp Từ Tiến Bộ đặt hành lý và túi lưới sang chỗ mình vừa dọn ra, hỏi: "Thế này được chưa?"

Từ Tiến Bộ không lên tiếng nữa.

"Mau đi tập trung đi!" Phó Chính nhìn ra ngoài cửa sổ, giục mọi người. Mọi người đặt tay xuống đống hành lý chưa kịp sắp xếp, đều vội vã rời đi.

Hoàng Vĩ muốn nói gì đó với Tôn Kính Văn, Phó Chính âm thầm kéo áo cậu ta một cái, nháy mắt ra hiệu, ý bảo là, không sao đâu, chị nó dỗ một lúc là nín thôi. Hoàng Vĩ không nói gì nữa, đi theo Phó Chính rời đi.

Tôn Mạn Linh dùng khăn tay lau nước mắt cho em trai: "Nói cho chị nghe, rốt cuộc vừa rồi xảy ra chuyện gì? Rốt cuộc ai bắt nạt em?"

“Chị ơi, hai chị em mình xin chuyển sang đại đội khác đi!” Tôn Kính Văn đẩy tay chị ra, lao khỏi phòng ký túc xá.

Một đội máy kéo lái tới. Mệnh lệnh của Trương liên trưởng bị tiếng máy kéo át mất. Tổng cộng có mười hai chiếc máy kéo, cứ hai chiếc thành một hàng dọc, sắp xếp theo chiều dọc từ mới đến cũ. Tuy nhiên, cho dù là máy kéo cũ, cũng được cọ rửa sạch sẽ tinh tươm. Phía sau hàng máy kéo là tám chiếc xe lớn xếp thành một hàng ngang, những con ngựa trúng tuyến vô cùng phấn chấn, đeo hoa đỏ và lục lạc.

Phía sau xe lớn là hai hàng chiến sĩ cũ. Kỳ thực tuổi tác bọn họ không hề già, tuổi trung bình chỉ chừng ba mươi mươi hai. Doãn bài trưởng đứng ở đầu hàng chiến sĩ cũ, lớn tiếng hô một câu "Kính lễ". Thế là, những thanh niên trí thức mới đến mang vẻ mặt trang nghiêm, đón nhận cái kính lễ đều tăm tắp của các chiến sĩ cũ.

Chính trị viên Hàn bước tới, ân cần nói: "Mọi người nghỉ đi nhé. Tôi tên là Hàn Kinh Thái, là chính trị viên của đại đội bảy chúng ta. Tôi người Giang Tụ, tốt nghiệp Học viện Hải quân Quân giải phóng Nhân dân Trung Quốc..."

Từ Tiến Bộ đột nhiên bật ra một câu: "Người của học viện hải quân, đến Đại Hoang Khải làm gì?"

Chính trị viên Hàn cười nhẹ: "Tôi nghe thấy trong số các đồng chí có người cảm thấy kỳ lạ rồi. Về phần trải nghiệm của tôi, sau này sẽ kể cho các đồng chí nghe." Anh giơ tay chỉ chiếc máy kéo và xe lớn đằng sau nói: "Ở Binh đoàn chúng ta, đại đội thông thường chỉ có bảy tám chiếc máy kéo, nhưng đại đội bảy chúng ta lại có mười hai chiếc! Chẳng bao lâu nữa, sư bộ còn muốn thưởng cho chúng ta một chiếc nữa, loại bảy mươi lăm mã lực, bởi vì chúng ta là đại đội khai khẩn, gieo trồng và thu hoạch sớm nhất ở đây. Máy kéo là tài sản quý giá của chúng ta, con người lại càng quý giá hơn. Các đồng chí đến rồi, đại đội bảy chúng ta càng thêm hùng hậu. Có lẽ trong số các đồng chí vẫn có người muốn hỏi — rõ ràng là một vùng nông thôn bình thường cơ mà, sao cứ phải gọi là 'đại đội' chứ? 'Nông thôn' này có gì khác biệt với nông thôn bình thường không? Có, đó chính là tiếng kèn quân đội! Nó có nghĩa là đại đội đang hạ lệnh — Tiểu Lý, thổi một bài đi!"

Thanh niên trí thức Cáp Nhĩ Bính nhỏ tuổi nhất — Lý Minh mới chỉ mười loại tiếng kèn quân đội khác nhau: "Kèn thức dậy", "Kèn nghỉ trưa", "Kèn tập trung", "Kèn tắt đèn". Những thanh niên trí thức mới đến từ nay sẽ phải sinh hoạt và luyện tập trong những tiếng kèn dài ngắn này, hoài phí những năm tháng tuổi trẻ của mình. Mà mỗi một buổi bình minh, mặt trời mọc, hoàng hôn, mặt trời lặn và đêm tối ở Đại Hoang Khải, cũng sẽ giống như những tiếng kèn này, quẩn quanh trong ký ức tuổi trẻ mông lung của mỗi thanh niên trí thức.

Buổi liên hoan chào đón thanh niên trí thức mới bắt đầu khi trời chập tối. Nơi nhóm lửa bùng lên, văng vẳng tiếng đàn accord và đàn nhị, có người hát kịch mẫu, tiếng cười khiến vùng đồng hoang Đại Hoang Khải càng thêm phần trống trải.