Từ Khắc và Tiểu Tuấn ngồi đối diện nhau trong góc trong cùng của một quán ăn, trên chiếc bàn vuông nhỏ bày ba bốn đĩa đồ nguội.

Từ Khắc nói: "Đây là bữa ăn cuối cùng." Anh giơ ly rượu lên.

Tiểu Tuấn vội hỏi: "Đại ca, anh... muốn chết ư? ...Anh đừng có nghĩ quẩn! Tục ngữ có câu, còn người là còn của. Anh vẫn có thể làm lại từ đầu mà!"

Từ Khắc đặt ly rượu xuống: "Làm lại từ đầu? Nói thì dễ. Tuy nhiên, tôi cũng chưa đến mức tự sát. Ý tôi là... chúng ta nên chia tay thôi!"

Tiểu Tuấn nói: "Em không chia tay với anh..."

Từ Khắc nói: "Việc này không do em quyết, tôi không thuê em nữa. Tôi cũng không thuê nổi em nữa rồi. Đến vốn liếng làm lại từ đầu tôi cũng thua lỗ sạch bách, điểm này gạt được người khác chứ không gạt được em."

Tiểu Tuấn nói: "Vậy em cũng không chia tay với anh! Em muốn cùng anh hoạn nạn có nhau..."

Cô tháo nhẫn, bông tai, dây chuyền trên tay, tai, cổ xuống, dùng khăn tay đỡ lấy, đặt cả lên trước mặt Từ Khắc: "Những thứ này đều là vật ngoài thân. Hơn nữa cũng là tiền của anh mà mua. Anh cầm lấy làm vốn đi! Đại ca, nam tử hán đại trượng phu không thể ngã một cái là nằm liệt không dậy nổi! Em nguyện cùng anh đồng cam cộng khổ. Chúng ta làm lại từ đầu! Được không?"

Từ Khắc rất cảm động nói: "Tiểu Tuấn, cô gái nhân nghĩa như em thực sự không nhiều, tôi từng làm ông chủ của em, đúng là may mắn của tôi..." Anh đẩy những món trang sức vàng đó trả lại trước mặt cô, ra lệnh: "Em đeo vào cho tôi!"

Tiểu Tuấn bướng bỉnh nói: "Không! Em đã tháo xuống rồi, thì không đeo lại nữa!"

"Em không đeo vào, tôi sẽ giận đấy!"

"Anh thích giận thì cứ giận."

"Tôi sắp giận rồi đấy, tôi đi thật đấy nhé!"

"Anh thích đi thì đi."

Từ Khắc đứng dậy, không chút do dự đẩy ghế bỏ đi.

Tiểu Tuấn cầu khẩn kéo anh lại: "Đại ca..."

Từ Khắc nghiêm giọng nói: "Đeo vào!"

Tiểu Tuấn đành phải lần lượt đeo vào.

Từ Khắc ngồi xuống lại tiếp tục trò chuyện: "Tiểu Tuấn, tôi đối với em có tốt không?"

"Tốt..." Tiểu Tuấn quay mặt sang một bên, rơi nước mắt.

Từ Khắc nói: "Lời thật lòng?"

Tiểu Tuấn khẽ gật đầu: "Ừm."

Từ Khắc hỏi: "Tôi không có... hành vi gì khinh bạc với em chứ?"

Tiểu Tuấn khẽ lắc đầu, gục xuống bàn khóc.

Từ Khắc nâng ly, uống một hơi cạn sạch: "Tất nhiên, tôi cũng chẳng phải thánh hiền gì, cũng không muốn làm quân tử. Đối với em, cái ý nghĩ chết tiệt đó, tôi thừa nhận, không phải chỉ nổi lên một lần."

Tiểu Tuấn chậm rãi ngẩng đầu nhìn anh.

Từ Khắc lại rót đầy rượu vào ly, lại uống cạn, tiếp tục hỏi: "Em trả lời thêm tôi một câu thật lòng, đã bao giờ đề phòng tôi chưa?"

Tiểu Tuấn lắc đầu.

"Tại sao?"

"Em thấy anh sẽ không..."

"Em thấy... tôi sẽ không?" Từ Khắc suýt nữa không biết nói gì cho phải, vẫy tay gọi phục vụ, gọi thêm một vại bia, trực tiếp uống bằng cốc lớn, một hơi uống hết nửa cốc, lau miệng nói: "Chính vì em, hoàn toàn không có tâm phòng bị tôi, cảm thấy tôi căn bản sẽ không làm gì, cho nên mỗi lần tôi nổi ý đồ xấu với em, mỗi lần đều lương tâm trỗi dậy, tha cho em. Thế mà em lại chẳng cảm thấy gì cả... Em phải nhớ kỹ, đối với những cô gái xinh đẹp, đàn ông làm được như tôi đã là không tệ rồi. Sau này, dù em có được thuê bởi người đàn ông nào, dù người đàn ông đó đối với em tốt thế nào, trừ khi anh ta quyết tâm cưới em, mà em cũng cam tâm tình nguyện... Bằng không, em nhất định phải đề phòng anh ta ba phần..."

Tiểu Tuấn vẻ mặt lắng nghe.

Từ Khắc hơi men dần đậm: "Sắp chia tay rồi, tôi cũng chẳng còn món quà gì tặng em làm kỷ niệm. Những lời này, coi như lời nhắn nhủ lúc chia ly của tôi."

Tiểu Tuấn nói: "Dù sao em cũng không chia tay với anh."

Từ Khắc nghiêm mặt nói: "Nghe đây! Tôi vừa nói rồi, đây là bữa ăn cuối cùng. Ngày mai tôi hy vọng em biến mất khỏi tầm mắt tôi. Hiểu không?"

"Không hiểu."

"Không hiểu cũng phải hiểu, tôi lại chẳng định cưới em. Em theo tôi thì mưu cầu điều gì? Biết đâu có ngày tôi lại nổi ý xấu, không giữ được mình, đến lúc đó em hối hận cũng không kịp."

"Em không hối hận."

"Hồ đồ! Tôi chỉ hy vọng em, sau này dù ở bất cứ nơi đâu, thỉnh thoảng khi nhớ đến tôi, trong lòng nghĩ về tôi một câu tốt là được rồi. Nếu người khác hỏi tôi Từ Khắc đối với em thế nào, em phải nói thật với họ: Anh ấy đối với tôi cũng không tệ, từng nổi ý đồ xấu vô số lần, nhưng rốt cuộc không thực hiện. Em nói với họ như vậy, mới coi là không khen không chê tôi, mới coi là khách quan, mới coi là thực sự cầu thị, đúng không? Tôi là người, bẩm sinh không thích người khác nịnh hót mình, nhưng cũng bẩm sinh không muốn bị người khác gièm pha. Nếu em dám đi nói xấu tôi với người khác, tôi nhất định sẽ tìm em, nghiêm túc... tính sổ với em."

Từ Khắc lại nâng ly rượu lên.

Tiểu Tuấn đẫm lệ: "Đại ca, đừng uống nữa. Anh ép em sáng mai phải biến mất khỏi trước mắt anh, lúc này... chẳng lẽ không có một câu đứng đắn nào xứng đáng nói với em sao?"

"Những lời tôi nói... đều là... lời đứng đắn! Nếu không phải lời đứng đắn, tôi... có thể nói với em... sao!"

Lúc này, có hai người đàn ông bước vào. Một trong số đó là gã từng tranh mua con cú mèo với Từ Khắc ở ngoài chợ, người kia là gã thanh niên bán cú mèo cho anh, đóng vai trò là kẻ làm công hoặc tay sai. Họ phát hiện ra Từ Khắc và Tiểu Tuấn, gã kia nháy mắt với gã thanh niên, gã thanh niên hiểu ý đi tới trước mặt Từ Khắc và Tiểu Tuấn.

Gã thanh niên thách thức nói: "Từ gia, tìm sự yên tĩnh ở đây à?"

Từ Khắc nhìn hắn nói: "Sao? Đến loại nhãi ranh như mày cũng bắt đầu mỉa mai tao rồi à? Tường đổ mọi người xô?"

Gã thanh niên nói: "Đâu có đâu có, anh làm chúng tôi tìm khổ sở lắm đấy! Chúng tôi không thể nào ngờ được, anh lại sa sút đến nước này, ghé vào cái tiệm nhỏ không ra gì này."

Từ Khắc: "Có chuyện gì nói mau! Nói xong rồi, mau... cút mẹ đi!"

Gã thanh niên liếc mắt, nói: "Thật ra thì, cũng không phải tìm anh..." Hắn chỉ vào Tiểu Tuấn, "Là tìm cô ta."

Tiểu Tuấn trừng mắt nhìn hắn: "Tôi không quen anh, tìm tôi làm gì?"

"Cô đúng là không quen tôi, nhưng chắc chắn cô quen hắn..." Gã thanh niên lại chỉ vào gã đàn ông đang đứng ở cửa.

Ánh mắt Từ Khắc và Tiểu Tuấn cùng hướng ra cửa.

Từ Khắc hiểu ra: "Ồ, hóa ra mày làm việc cho thằng đó à!"

Tiểu Tuấn sợ xảy ra chuyện, vội nói: "Tôi cũng không có qua lại gì với ông chủ của các người. Đại ca, chúng ta đi thôi." Nói xong đứng dậy.

Từ Khắc ấn cô xuống: "Em ngồi xuống cho tôi."

Tiểu Tuấn do dự ngồi xuống.

Từ Khắc nói với gã thanh niên: "Đã là thằng đó có lời muốn nói, bảo hắn qua đây. Không phiền mày truyền lời hộ."

Gã thanh niên nói: "Việc này, đối với tôi thì không sao. Còn đối với anh, e là có chút bất tiện nhỉ?"

Từ Khắc nói: "Không có gì bất tiện cả. Hiện tại tôi vẫn là ông chủ của cô ấy, ở một số phương diện, tôi vẫn có thể đại diện cho cô ấy."

"Thế—à? Vậy được, tôi nói đây—" Gã thanh niên quay sang Tiểu Tuấn nói, "Ông chủ chúng tôi muốn thuê cô." Nhìn Từ Khắc rồi nói tiếp, "Dù hắn trả cô bao nhiêu tiền mỗi tháng, ông chủ chúng tôi đều sẵn lòng trả thêm năm trăm."

Tiểu Tuấn phẫn nộ nói: "Mày bảo hắn, hắn không thuê nổi tao!"

Gã đàn ông kia bước sải chân lại, làm bộ phong thái đại gia: "Mỗi tháng cô rốt cuộc muốn bao nhiêu tiền, ra giá đi!"

Gã thanh niên cũng xán lại nói: "Đúng đúng, ra giá đi, đôi bên cùng có đích đến."

Tiểu Tuấn khinh miệt cười lạnh.

Gã đàn ông nói: "Người như tôi, chỉ cần là người tôi thực sự thích, tốn bao nhiêu tiền tôi cũng phải lấy cho bằng được!" Hắn trừng mắt nhìn Từ Khắc nói tiếp, "Con cú mèo đó, anh từng làm tôi hố một vố. Hôm nay chúng ta nợ máu trả máu, tôi muốn đoạt lấy món đồ dùng trên giường này từ tay anh! Cô em, ra giá đi. Chỉ cần cô chịu phục vụ, tiền bạc tôi không quan tâm. Kiếm tiền vất vả để làm gì? Chẳng phải là vì muốn tiêu tiền khi cần thì có thể hào phóng tiêu xài sao?"

Gã đàn ông vừa nói, vừa ngồi xuống giữa Từ Khắc và Tiểu Tuấn: "Anh ta đã bị thương tổn nguyên khí, danh tiếng quét sạch, xong đời rồi! Cô còn do dự cái gì?"

Tiểu Tuấn chậm rãi cầm ly rượu, chậm rãi đổ rượu vào đũng quần gã đàn ông.

Gã đàn ông giận quá hóa thẹn: "Cô!" Hắn vùng đứng dậy.

Từ Khắc cũng đứng dậy: "Đừng kích động. Lửa giận của mày bốc lên cao quá, phải hạ nhiệt cho mày thôi." Nói đoạn, với tư thế thanh lịch, chỉ dùng hai ngón tay nắm lấy cổ áo đối phương, đổ ly rượu từ cổ áo đối phương xuống. Đối phương tung một cú đấm mạnh vào Từ Khắc, Từ Khắc cảnh giác né được, đập vỡ một chai bia lên bàn làm vũ khí vung vẩy: "Lên đây, lên đây, hai đứa mày cùng lên đi!"

Tiểu Tuấn nhân cơ hội lách ra sau lưng Từ Khắc, lúc này, Hàn Đức Bảo đẩy cửa bước vào: "Công an đây! Tất cả đứng im cho tôi!"

Tay cầm vỏ chai bia vỡ của Từ Khắc hạ xuống.

Hàn Đức Bảo chỉ vào Từ Khắc và Tiểu Tuấn: "Anh! Còn cả cô nữa! Đi theo tôi! Đi!"

Hàn Đức Bảo đẩy đẩy lôi lôi đưa Từ Khắc và Tiểu Tuấn đi. Chủ quán đuổi theo sau quầy gào lên: "Này này, hai người họ chưa thanh toán đâu đấy!"

Hàn Đức Bảo quay người chỉ vào gã đàn ông kia: "Hắn thanh toán!"

Gã đàn ông nói: "Tại sao tôi phải thanh toán!"

Hàn Đức Bảo nghiêm giọng nói: "Mày quấy rối công việc kinh doanh bình thường của người khác! Không thì cũng đi theo tao!" Gã đàn ông không dám ý kiến gì nữa.

Hàn Đức Bảo đẩy lôi Từ Khắc và Tiểu Tuấn ra ngoài. Anh đưa Từ Khắc và Tiểu Tuấn đến một nơi hẻo lánh, quay người bất ngờ cho Từ Khắc hai bạt tai, sau đó nói: "Mày có đáng bị đánh không?"

Từ Khắc không còn mặt mũi nào nói: "Tôi... tôi say rồi..."

"Vậy xem ra bây giờ mày tỉnh rồi đấy! Mày đã nghĩ chưa? Chấn Khánh vừa mới ra, nếu mày chân trước chân sau lại vào, tao Hàn Đức Bảo còn bản lĩnh bảo lãnh mày ra được không?"

Từ Khắc say khướt nói: "Được..."

"Được cái con khỉ!" Hàn Đức Bảo nói với Tiểu Tuấn, "Bây giờ tao giao nó cho cô đấy! Cô phải đưa nó về nhà cho tao! Không được phép nửa đường gây ra chuyện gì nữa!"

Tiểu Tuấn dìu Từ Khắc: "Đại ca, đi thôi..." Từ Khắc loạng choạng bước hai bước, suýt ngã quỵ, Tiểu Tuấn ghì chặt lấy anh.

"Đứng lại!" Hàn Đức Bảo gọi phía sau. Tiểu Tuấn dìu Từ Khắc đứng lại.

Hàn Đức Bảo hỏi: "Có tiền không?"

Tiểu Tuấn đứng đơ người: "Có." Hàn Đức Bảo nói: "Cô nghe đây, loại tiểu thư như cô tao gặp nhiều rồi! Nếu cô dám làm hỏng thằng em này của tao, tao không tha cho cô đâu! Hạn trong vòng ba ngày, rời khỏi thành phố này! Không thì tao khép cô vào tội lưu manh đấy! Con nhóc thối!"

Hắn tức giận bỏ đi. Tiểu Tuấn dìu Từ Khắc đứng không vững vẫn đứng đơ ở đó.

Mãi cho đến tận khuya, Tiểu Tuấn mới dìu Từ Khắc say mèm về đến cửa nhà, tiếng gào của anh từ tầng một truyền lên tầng ba: "Chấn Khánh ơi, tao Từ Khắc có lỗi với mày quá!"

Tiếp đó lại hát lớn:

"Cảm ơn mẹ! Trước khi lên đường uống bát rượu của mẹ, toàn thân đầy dũng khí oai hùng.

Cưu Sơn mở tiệc kết bạn cùng con, ngàn chén vạn ly con chẳng tiếp..."

Một cánh cửa phòng mở ra, người bước ra là bà lão từng can ngăn đánh nhau ở nhà Từ Khắc, vừa hay nhìn thấy Tiểu Tuấn dìu Từ Khắc loạng choạng leo lên lầu. Tiểu Tuấn ngượng ngùng cười với bà lão.

Bà lão nói: "Là cô à? Tôi cứ tưởng là ai chứ!"

Từ Khắc lẩm bẩm nói: "Tôi... hát không hay?"

"Hay... hát hay lắm chứ."

"Không... hay! Mẹ tôi... đã không còn nữa rồi, tôi... không nên hát bài này..."

Tiểu Tuấn vừa đẩy vừa kéo đưa anh lên thêm một tầng lầu nữa.

Bà lão vươn cổ nhìn lên. Tiểu Tuấn khó khăn lắm mới dìu được Từ Khắc vào cửa nhà, Từ Khắc ngửa mặt ngã vật ra giường, kéo theo cả Tiểu Tuấn ngã xuống, Tiểu Tuấn gượng dậy từ trên giường, pha một chậu nước ấm, vắt một chiếc khăn mặt, lau mặt cho Từ Khắc, sau đó lại cởi giày cởi tất, thay quần áo cho anh...

Tiểu Tuấn lòng đầy ấm ức vô hạn, rơi lệ không ngừng... Từ Khắc trên giường ngáy o o.

Tiểu Tuấn viết lời nhắn trên bàn: "Đại ca, em đi đây, hai chúng ta hậu có kỳ (hẹn gặp lại), anh phải bảo trọng, chúc anh cát tinh cao chiếu..." Qua mớ chữ viết sai đầy giấy có thể thấy, cô gái vẻ ngoài xinh đẹp này trình độ văn hóa thực sự có hạn.

Từ Khắc trong mơ đột nhiên lầm bầm: "Tiểu Tuấn... Tiểu Tuấn cô không được đi... hai chúng ta đồng cam cộng khổ... Đông sơn tái khởi..." Tiểu Tuấn quay đầu nhìn anh, vò nát mảnh giấy.

Sáng sớm tinh mơ, một con "búp bê gọi giờ" cao tầm một thước ở đầu giường cất tiếng gọi quái gở: "Dậy thôi! Dậy thôi!"

"Nó" gọi hai lần, "cái chim nhỏ" thế mà lại vãi cả "nước tiểu" ra.

"Nước tiểu" vãi lên mặt Từ Khắc, anh bừng tỉnh, phát hiện Tiểu Tuấn đang ngủ cùng giường với mình, hơn nữa lại đang bị mình ôm, điều này làm anh kinh ngạc tột độ.

Anh chỉ mặc độc chiếc quần đùi nhảy xuống giường, vừa hoảng loạn mặc quần, vừa trừng Tiểu Tuấn, như thể đang trừng một con rắn độc đang cuộn mình trên giường. Tiểu Tuấn cũng tỉnh dậy, dụi mắt, dịu dàng hỏi: "Anh thấy đỡ hơn chút nào chưa?"

Từ Khắc hỏi: "Đây là chuyện gì thế này?"

Tiểu Tuấn nhìn quanh: "Chuyện gì là chuyện gì ạ?"

"Mẹ kiếp sao cô lại ngủ cùng giường với tôi!"

"Em... em tưởng anh muốn..."

"Tôi muốn? Có bao giờ tôi thể hiện, hay ám chỉ với cô rằng, tôi muốn làm cái chuyện kiểu này với cô chưa?"

Tiểu Tuấn nói: "Tối hôm qua, lúc hai chúng ta ăn bữa ăn cuối cùng, chẳng phải anh tận miệng nói với em rằng, anh thường xuyên nảy sinh... ý nghĩ đó với em hay sao?"

Từ Khắc nói: "Cô!... Đúng là tôi đã nói thế! Đó là chứng minh tôi đối diện với người thật, nghĩa là đối diện với cô, không nói lời giả dối! Đó là chứng minh sự thẳng thắn của tôi đối với cô, sự chân thành của tôi, không chứng minh... không chứng minh..." Anh thực sự không thể giải thích rõ ràng, "Cô hiểu không?"

Tiểu Tuấn ngơ ngơ ngác ngác: "Không hiểu."

Từ Khắc túm lấy Tiểu Tuấn đang mặc váy ngủ lôi ra khỏi giường, kéo sang căn phòng khác, chỉ vào cái giường hỏi: "Đây là cái gì?"

"Cái giường."

Từ Khắc lại kéo Tiểu Tuấn đang để chân trần ra phòng khách, chỉ vào ghế sô pha hỏi: "Đây là cái gì?"

"Sô pha."

Từ Khắc nói: "Tôi không hỏi cô đây có phải sô pha hay không! Tôi còn không biết đây là sô pha à! Tôi đang hỏi cô, cái sô pha rộng rãi thoải mái thế này, chẳng lẽ cái này không ngủ được người à?"

"Được ạ."

Từ Khắc: "Thế là được rồi! Cô... tại sao cứ nhất quyết phải ngủ cùng một giường với tôi, hửm? Rốt cuộc cô mang tâm địa gì?"

Tiểu Tuấn nói: "Em không mang tâm địa gì cả... Em... chẳng qua chỉ là nhất thời nổi lòng tốt..."

"Lòng tốt?" Từ Khắc đến tận lúc này vẫn nắm chặt cổ tay Tiểu Tuấn, đẩy một cái, đẩy Tiểu Tuấn ngồi xuống ghế sô pha.

Sau đó anh để chân trần, cởi trần, tìm thuốc lá khắp nơi. Tìm được thuốc, nhảy phắt lên ngồi trên bàn, vừa hút điên cuồng, vừa hung dữ trừng Tiểu Tuấn. Tiểu Tuấn ấm ức không nói nên lời lại còn nhục nhã ê chề, nước mắt chảy dài.

Từ Khắc nói: "Có phải côxí đồ (mưu toan) tạo ra một mối quan hệ gạo nấu thành cơm giữa hai chúng ta, rồi ép buộc tôi cưới cô không? Nhưng tôi đã nói rõ với cô từ lâu rồi là tôi căn bản sẽ không cưới cô làm vợ! Thứ nhất, cô không có hộ khẩu thành phố này; thứ hai, cô không có nghề nghiệp đàng hoàng! Tôi đã mất hết rồi, đành phải chịu vậy, nhưng tôi hy vọng người phụ nữ là vợ tôi tương lai phải có; thứ ba, văn hóa cô quá thấp! Tôi dù sao cũng có trình độ văn hóa sơ trung! Hơn nữa là trước thời ‘Cách mạng văn hóa’! Nên mới xứng đáng được gọi là tri thức thanh niên! Tôi hy vọng người phụ nữ là vợ tôi tương lai, trình độ văn hóa phải cao hơn tôi một chút. Gia đình tạo dựng nên cũng có thể hưởng chút ánh sáng văn hóa của cô ấy! Còn cô thì sao? Thứ tư, cô là người làm thuê của tôi, bố già tôi nhìn cô đã không thuận mắt rồi, tôi mà kết hôn với cô, chẳng phải sống sờ sờ chọc tức bố già tôi chết sao? Cô tưởng tôi Từ Khắc giờ sa sút, là vừa vặn thành một đôi với cô à? Cô nghĩ cái gì thế hả? Sao đến chút tự trọng tối thiểu cũng không có vậy?"

Tiểu Tuấn nói: "Em có..."

"Cô còn dám nói có!"

"Em có. Em không giữ cái ý nghĩ ép buộc anh kết hôn với em."

"Hừ! Thế cô mưu cầu gì? Trước khi chia tay còn bòn rút thêm của tôi một khoản phí tổn thất nhân phẩm?"

"Em... em chỉ là thấy anh đáng thương quá... Sau khi em ổn định cho anh nằm xuống, vốn dĩ định đi rồi... nhưng anh say đến mức đó, còn gọi tên em, bảo em cùng anh đồng cam cộng khổ, Đông sơn tái khởi..."

"Tôi... đã như thế à?"

"Vâng. Với lại... với lại em chỉ ngủ cạnh anh, là vì sợ nửa đêm anh nôn, hoặc là cần nước uống... Em không biết... em không làm chuyện gì với anh cả..."

Tiểu Tuấn không nhịn được òa khóc nức nở. Từ Khắc mủi lòng, cũng bắt đầu nhận ra mình trách nhầm cô, giọng điệu dịu xuống: "Được rồi được rồi, đừng cảm thấy oan ức, cũng đừng khóc nữa." Anh lấy khăn tay trong túi quần ném cho cô, "Ý cô là, tôi... và cô... giữa chúng ta... thực ra không hề... không hề có cái... cái 'đó'?"

Tiểu Tuấn nói: "Anh say đến mức nào, anh quên rồi à? Còn cái 'đó' cái 'đó' gì nữa? Cứ làm như em lừa anh không bằng..."

Từ Khắc nói: "Đúng rồi đúng rồi, tôi say bí tỉ, không thể làm 'đó' với cô, giữa chúng ta sao có thể xảy ra 'đó' được chứ... Thế này thì lòng tôi cũng an tâm rồi."

Anh tiến lại gần Tiểu Tuấn, dường như bỗng nhiên nảy sinh lòng thương hoa tiếc ngọc, muốn âu yếm cô một chút. Nhưng vì vừa rồi trách nhầm cô quá nặng, lời lẽ cũng nói quá trớn, không biết nên có hành động gì mới phải, đành lúng túng rút lui, quay lại ngồi bên bàn.

"Tối qua lúc cô dìu tôi về, có gặp ai trong tòa nhà không?"

"Chỉ ở tầng ba, gặp một bà lão."

"Bà ấy... biểu cảm thế nào?"

"Bà ấy chỉ cười với em."

"Còn cô?"

"Em cũng chỉ cười lại với bà ấy."

Từ Khắc thở dài nói: "Bà lão đó, bề ngoài nhìn rất gần gũi, cô chẳng biết thế nào mà đắc tội với bà ấy đâu. Một khi đắc tội bà ấy, cái miệng độc địa lắm! Thấy gió là mưa, không có chuyện cũng bịa thành có chuyện, bà ấy hận không thể rêu rao khắp thế giới cho cô." Rồi lại tự nhủ, "Cái này giống như, tôi là một con chồn hôi, thực tế không hề ăn trộm gà, nhưng cái tiếng xấu ăn trộm gà chắc chắn đã vang xa rồi. Chuyện này nhảy xuống sông Hoàng Hà cũng không rửa sạch được. Giờ tôi lại thấy hơi thiệt thòi."

Tiểu Tuấn không hề phản ứng, đờ đẫn lắng nghe, đờ đẫn ngồi đó. Từ Khắc nói tiếp: "Nếu giữa chúng ta thực sự có 'đó' thì tôi bị bàn tán cũng không thấy thiệt, nhưng lại vì căn bản không định cưới cô, mà cảm thấy quá tội lỗi, quá có lỗi với cô." Anh cười khổ.

"Mặc xác nó! Chỉ trách bản thân tối qua không nên uống say. Vốn định tối hôm qua chia tay với cô rồi, không ngờ ngược lại còn ngủ chung một giường." Anh nói xong, bước vào phòng rửa mặt. Anh vừa bóp kem đánh răng lên bàn chải, vừa nói, "Tiểu Tuấn, đừng giận tôi, nhé? Tôi nhất thời bốc đồng, tôi nhận lỗi với cô! Haizz! Tự vấn lương tâm, những lời tôi nói vừa rồi, cũng không xứng là lời của một người đàn ông..."

Anh đánh răng xong, súc miệng, vừa soi gương chải đầu, vừa tiếp tục nói: "Tôi hứa với cô, chúng ta cũng không cần chia tay nữa, bữa ăn cuối cùng tối qua đó, coi như là bữa ăn cuối cùng của ngày hôm qua thôi. Từ hôm nay trở đi, chúng ta đồng cam cộng khổ, châu chấu buộc chung một sợi dây! Chúng ta trong cảnh tứ bề thọ địch này, phải nằm gai nếm mật, Đông sơn tái khởi, chúng ta nhất định phải Đông sơn tái khởi! Đến lúc đó chúng ta cũng đừng phân chia ông chủ người làm thuê gì nữa, cô cứ làm phó tướng đi!"

Phòng khách yên tĩnh lặng ngắt, điều này khiến anh cảm thấy kỳ lạ.

"Tiểu Tuấn, lời tôi nói cô có nghe không?"

Anh bước vào phòng khách nhìn quanh bốn phía, Tiểu Tuấn đã không còn trên ghế sô pha nữa.

Anh sải bước đến trước cửa sổ, đẩy cửa sổ ra, trên đường phố cũng không thấy bóng dáng Tiểu Tuấn. Từ Khắc vội vội vàng vàng mặc áo khoác, lao ra khỏi cửa nhà, vừa cài khuy áo vừa chạy xuống cầu thang vừa gọi: "Tiểu Tuấn! Tiểu Tuấn!"

Anh gặp bà lão ở tầng ba, bà lão cười một cách quái dị và đầy thâm thúy. Anh cũng cười gượng gạo quái dị với bà lão.

Anh không kìm được lại lùi bước lên lầu. Từ Khắc quay về nhà, phát hiện mảnh giấy trên bàn, chính là lời nhắn Tiểu Tuấn đã viết rồi vò nát tối qua.

Sau khi xem xong, anh vò nát thành một cục, nắm chặt trong lòng bàn tay, ngồi trên sô pha hút thuốc. Anh ấn mạnh điếu thuốc vào gạt tàn, rồi dùng lửa đốt cục giấy. Anh bước vào phòng ngủ, chăm chú nhìn vết lõm của đầu Tiểu Tuấn trên gối.

Anh chán nản tột độ đổ người xuống giường, vùi mặt vào gối, hai tay ôm ghì lấy chiếc gối.

Lúc này, có tiếng gõ cửa, anh nhạy cảm bò dậy: "Tiểu Tuấn, anh biết ngay cô không có chỗ nào đi mà, cô sẽ quay về!"

Anh tự nói tự nghe rồi mở cửa, ngoài cửa là năm sáu người đàn ông. Từ Khắc ngẩn người: "Các người?" Họ mỗi người một vẻ mặt lạnh lùng cưỡng ép xông vào nhà, người đàn ông cầm đầu đưa cho anh một bức thư, sau khi Từ Khắc xem thư, nghẹn lời: "Hiểu rồi..."

Người đàn ông cầm đầu nói: "Anh hiểu rồi, vậy chúng ta dễ nói chuyện." Rồi đưa cho anh một tấm danh thiếp: "Tôi là luật sư hắn thuê. Thiếu nợ thì trả tiền, là đạo lý xưa nay. Lên tòa án cũng chỉ kết cục thế này thôi, hơn nữa sẽ khiến anh trở thành bị cáo một lần. Không những làm tổn hại thêm danh tiếng của anh, đồng thời cũng tổn hại cả tình cảm trước đây của các người, đúng không?"

Từ Khắc ngẩn ngơ nói: "Tôi đã nói rồi, tôi hiểu rồi..."

Người đàn ông cầm đầu vẫn chưa xong, lại nói: "Chỉ nói anh hiểu rồi thì không được. Anh phải bày tỏ sự đồng ý. Anh đồng ý rồi, chúng tôi mới dám bắt đầu hành động. Bằng không, chẳng phải chúng tôi ngang với đột nhập tư gia, cướp đoạt tài vật ư?"

Từ Khắc liên tục nói: "Tôi... đồng ý..."

Người đàn ông cầm đầu nói với những người đàn ông khác: "Bắt đầu đi, trước hết chuyển đồ giá trị, sau chuyển đồ đạc này nọ; một xe không đủ thì chia hai xe!" Những người đàn ông kia bắt đầu chuyển ti vi, đầu video, dàn âm thanh này nọ đi.

Từ Khắc lặng lẽ nhìn, người đàn ông cầm đầu đưa anh một điếu thuốc: "Hút điếu không?"

Từ Khắc nói: "Không, vừa dập xong, cảm ơn!"

Người đàn ông cầm đầu tự hút, hắn đi dạo đến trước tủ sách, xem sách: "Xem ra anh cũng khá chịu chi tiền mua sách đấy... đều đọc hết rồi chứ?"

Từ Khắc cười khổ: "Đâu ra, không có thời gian đọc..."

"Thế chẳng thành đồ trưng bày à?" — Lấy từ trong tủ sách ra cuốn "Phục sinh" của Tolstoy, "Biết Tolstoy là người nước nào không?"

Từ Khắc lắc đầu. Người đàn ông cầm đầu vừa xem vừa nói tiếp: "Turgenev, Gogol, Chekhov, Balzac, Hardy — đều là những tác phẩm kinh điển bất hủ của những đại văn hào đấy..." Vừa nói, vừa lấy sách xuống, dặn một người tùy tùng, "Những cuốn này để riêng ra, không được làm bẩn, tất cả thuộc về tôi."

Từ Khắc lặng lẽ lui vào phòng ngủ, chậm rãi ngồi xuống giường, cầm chiếc gối Tiểu Tuấn từng gối lên, ôm vào lòng thẫn thờ. Tiếng đối thoại trong phòng khách, lẫn với tiếng chuyển đồ đạc: "Thảm có chuyển không?"

"Chuyển chứ. Còn phải hỏi à? Chuyển sạch sành sanh cũng không bù nổi toàn bộ số nợ đâu!" Người đàn ông cầm đầu bước vào phòng ngủ nói với Từ Khắc: "Tôi phải cảm ơn anh nhiều đấy!"

Từ Khắc biểu cảm tê dại ngẩng đầu nhìn hắn. Hắn nói tiếp: "May mà anh là người sáng suốt, khiến vai diễn của tôi cũng dễ đóng hơn... Cũng phải cảm ơn anh vì những cuốn sách đó. Tôi đây, đến giờ vẫn không từ bỏ giấc mộng nhà văn. Ai thời trẻ chẳng từng phạm sai lầm muốn làm nhà văn cơ chứ?"

Hắn nhìn thấy bức tranh "Nữ nô lệ vĩ đại", chép miệng lắc đầu: "Mua ở đâu đấy? Một bức danh họa thế giới, sao lại bị sao chép đến mức dung tục thế này chứ!" Một người đàn ông bước vào, thỉnh thị hắn: "Phòng khách chuyển xong rồi, có chuyển phòng này không?"

Người đàn ông cầm đầu phát cáu: "Lại hỏi. Sao cứ toàn hỏi mấy câu thừa thãi không cần thiết thế!" Từ Khắc nói: "Ít nhất cũng phải để lại cho tôi một cái giường, một bộ chăn đệm chứ?"

Người đàn ông cầm đầu thưởng thức nhìn chiếc giường: "Kiểu dáng chiếc giường này không tệ." Ngồi thử trên giường: "Lò xo khá tốt, là cái giường tốt, tôi thấy đừng để lại thì hơn. Thảm trong phòng này ngược lại có thể cân nhắc không cuộn đi, lúc nào cũng phải nói đến chút nhân đạo mà!" Thế là người đàn ông vào thỉnh thị vẫy tay, lại có thêm hai người đàn ông nữa bước vào, họ vây quanh trước giường, chờ đợi Từ Khắc đứng dậy.

Người đàn ông cầm đầu vỗ nhẹ vai Từ Khắc: "Chúng ta ra phòng khách nói chuyện đi, đừng làm phiền họ." Từ Khắc đành ôm gối rời khỏi phòng ngủ, đi đến phòng khách chỉ còn bốn bức tường.

Từ cánh cửa phòng mở rộng, có thể thấy đám hàng xóm xếp hàng ở hành lang xem. Từ Khắc đi đến góc khuất mà hàng xóm không nhìn thấy đứng.

Người trong phòng ngủ hét lên: "Chiếc giường này nặng quá, chuyển ra ngoài thế nào đây!"

"Tháo. Không tháo là không chuyển ra được đâu."

Một tiếng động... Từ Khắc và người đàn ông cầm đầu cùng quay đầu nhìn về phía phòng ngủ, nàng Vệ Nữ đen đổ gục ở cửa phòng ngủ.

Người đàn ông cầm đầu đi qua, quở trách: "Làm cái gì thế hả?!"

Một người đàn ông ấp úng giải thích: "Không cẩn thận làm đổ."

Nàng Vệ Nữ đen phần thân trên còn nguyên vẹn, phần thân dưới vỡ nát. Người đàn ông cầm đầu nhặt mảnh vỡ xem xem: "Bằng thạch cao. Tôi cứ tưởng bằng nhựa composite cơ đấy! Vỡ thì vỡ thôi, không đáng bao nhiêu tiền." Hắn đi về cạnh Từ Khắc lại nói: "Đừng tiếc nữa, giá tiền tính vào khoản nợ anh gán rồi." Từ Khắc biểu cảm đờ đẫn.

Người đàn ông cầm đầu nói: "Tôi là người làm việc công bằng, nên tính thế nào thì... anh cứ ôm cái gối này làm gì?"

Từ Khắc né tránh: "Tôi... thích thế..."

Người đàn ông cầm đầu nghi ngờ: "Không đúng nhỉ?" Ánh mắt hắn chằm chằm nhìn cái gối, lượn quanh Từ Khắc, "Trong cái gối này chắc chắn có thứ giá trị, đúng không?"

Từ Khắc nghiến răng nói: "Cút mẹ mày đi!"

Người đàn ông cầm đầu nói: "Anh đừng mở miệng chửi người! Rốt cuộc có thứ giá trị hay không thì liên quan gì đến tôi? Dù sao nợ nần là mối quan hệ giữa anh và người khác, đồ vật không gán nợ được, sau này người ta sẽ bám theo đòi anh..."

Từ Khắc ném gối đi, hai tay túm lấy cổ áo đối phương, nghiến răng nghiến lợi: "Mày còn khiêu khích tao, tao coi mày là kẻ thù!" Hai người đàn ông chuyển đồ tách họ ra.

Một tên trong đó tranh thủ nhặt gối từ dưới đất lên, nhanh chóng bóp nắn khắp lượt, trả lại cho Từ Khắc: "Đừng cáu, đừng cáu, thích ôm thì anh cứ ôm." Lại lắc đầu với tên cầm đầu, ra hiệu trong gối không có gì. Từ Khắc vẫn ôm ghì lấy cái gối, đi đến cửa sổ — ngoài phố, hai người đàn ông đang khuân đồ lên một chiếc xe tải.

Tên cầm đầu hét lên: "Này, mày làm gì đấy, bỏ xuống!" Hóa ra là bà lão tầng ba, không biết từ lúc nào đã lẻn vào phòng, mưu đồ trộm bức "Nữ nô lệ vĩ đại".

Bà lão nói: "Đây là nhà tôi. Không có chỗ treo, tạm thời gửi ở nhà nó. Không tin anh hỏi nó xem." Từ Khắc ngoảnh lại nhìn, không lên tiếng.

Tên cầm đầu cũng hết cách: "Lấy đi lấy đi!" Bà lão lấy bức tranh đi.

Những người vây xem bàn tán ngoài tòa nhà tản ra, xe tải từ từ chuyển bánh.

Trong phòng đã trống trơn, trên sàn xi măng đặt cuộn chăn đệm, Từ Khắc ngồi trên đó, trong lòng vẫn ôm khư khư chiếc gối. Sau một lát, Từ Khắc bước vào phòng ngủ của bố mẹ, anh chậm rãi quỳ xuống, ngước nhìn nơi từng treo khung ảnh: "Mẹ, con không phải không chịu cố gắng, nhưng mà... con không biết thế nào mới là cố gắng, phải làm sao mới có thể cố gắng, con..." Anh nghẹn ngào, không nói nổi nữa, dập đầu liên tiếp ba cái. Hai tay anh che mặt, phát ra tiếng khóc không thể kìm nén...

Sau khi khóc một trận thỏa thuê, anh đứng ở cửa nhà, xé một đường chỉ trên áo, lấy ra một cuốn sổ tiết kiệm, mở ra xem, nhét vào túi áo, đẩy cửa bước ra ngoài...