Trụ sở mới hình lập phương của Viện Kỹ thuật hình sự tọa lạc ở khu tây bắc của thành phố. Bên ngoài, bóng tối đã bắt đầu phủ xuống những cây bạch dương ở bãi đậu xe, nhưng trong các phòng giám định tầng trên của cái ga ra rộng lớn, mọi người vẫn đang cần mẫn làm việc.

“Các tin nhắn, email, cuộc gọi điện thoại, anh đã kiểm tra hết những thứ đó chưa?”

“Mấy anh chàng IT vẫn chưa tìm thấy thứ gì đáng kể, nhưng dù sao điều đó cũng không quan trọng bằng thứ tôi sắp cho cô xem đây.”

Thulin đi theo Genz. Anh ta đã ra đón họ ở sảnh lễ tân và xác nhận rằng cô và Hess là khách của anh ta. Hess đã khăng khăng đòi đi cùng Thulin, nhưng có lẽ anh ta làm thế chỉ vì không muốn cô nói rằng anh ta thờ ơ với cuộc điều tra. Lúc ở trong xe trên đường đến đây, anh ta đã xem lướt qua báo cáo khám nghiệm tử thi với vẻ không mấy hứng thú, và Thulin thấy không cần thiết phải bàn bạc với anh ta về vụ án này. Cô đã bực tức suốt quãng đường và câu trả lời úp úp mở mở của Genz càng làm cô điên tiết, nhưng anh ta không tỏ vẻ gì là sẽ giải thích rõ ràng hơn cho đến khi họ tới phòng giám định của anh ta.

Khắp nơi là những vách ngăn lớn bằng kính mờ. Các giám định viên kỹ thuật hình sự đang bu quanh bàn làm việc của họ như những con ong nhỏ xíu màu trắng và số lượng điều hòa nhiệt độ cùng máy ổn nhiệt thừa mứa trên các bức tường đảm bảo rằng nhiệt độ và độ ẩm được giữ ở mức chuẩn xác, phù hợp với các xét nghiệm đang được thực hiện trong các khoang kính khác nhau. Viện Kỹ thuật hình sự chính là nơi kiểm tra và đánh giá các đồ vật thu thập được từ tất cả các hiện trường vụ án. Thường thì các bằng chứng pháp y này chính là thứ quyết định hướng điều tra của một vụ án, và trong khoảng thời gian ngắn ngủi làm việc ở Ban Trọng án, Thulin đã thấy Viện Kỹ thuật hình sự thực hiện các cuộc xét nghiệm tỉ mỉ đối với những món đồ khác nhau như quần áo, chăn ga gối đệm, thảm, giấy dán tường, thức ăn, xe cộ, cây cối và đất; nói chung là tất tần tật mọi thứ. Viện Pháp y và Viện Kỹ thuật hình sự là hai đơn vị giám định khoa học không thể thiếu trong bất cứ cuộc điều tra nào, và cả hai đơn vị đều xác định các vật chứng mà sau đó công tố viên sẽ sử dụng để kết tội nghi phạm.

Từ những năm 1990, Viện Kỹ thuật hình sự còn chịu trách nhiệm với các bằng chứng kỹ thuật số, họ kết hợp chặt chẽ với một tiểu ban chuyên điều tra các món đồ công nghệ của các nạn nhân và nghi phạm. Với sự chú trọng ngày một gia tăng về tội phạm công nghệ toàn cầu, nạn tin tặc và khủng bố trên thế giới, từ năm 2014, NC3 đã dần dần gánh vác các trọng trách ấy, nhưng vì những lý do thực tiễn, Viện Kỹ thuật hình sự vẫn thực hiện những nhiệm vụ cục bộ, nhỏ hơn, chẳng hạn như kiểm tra các máy tính và điện thoại di động được lấy từ nhà của Laura Kjær.

“Còn những vật chứng khác thì sao? Ở phòng ngủ, ga ra?” Thulin đứng với vẻ sốt ruột trong phòng giám định rộng lớn nơi Genz đã đưa họ đến.

“Không có gì cả. Nhưng trước khi tôi nói thêm, tôi cần biết liệu chúng ta có thể tin tưởng anh ta không?”

Genz đóng cửa và hất đầu về phía Hess. Mặc dù Thulin khá hài lòng vì Genz đột nhiên thận trọng rõ rệt đối với người lạ, nhưng điều này cũng khiến cô kinh ngạc.

“Ý anh là gì?”

“Điều tôi sắp nói với cô là một tin quan trọng, và tôi không muốn mạo hiểm để lọt thông tin này ra ngoài. Tôi mong anh hiểu rằng tôi thận trọng như vậy không phải vì có thành kiến gì với anh cả.” Câu thứ hai này là Genz nói với Hess, và mặt Hess vẫn không chút biểu cảm.

“Anh ta là một thanh tra đã được Nylander tiếp nhận. Vì anh ta đang có mặt ở đây nên tôi khẳng định chúng ta có thể tin tưởng anh ta.”

“Tôi nói thực lòng đấy, Thulin.”

“Tôi sẽ chịu trách nhiệm. Nói cho tôi biết anh có thông tin gì vậy.”

Genz ngập ngừng giây lát trước khi quay sang bàn phím của mình và gõ nhanh một mật mã đăng nhập, trong khi bàn tay còn lại với lấy cái kính trên mặt bàn. Trước kia Thulin chưa bao giờ thấy Genz vừa nghiêm túc vừa hồ hởi như thế này. Và cô đã ngỡ rằng lý do khiến anh ta có tâm trạng kỳ lạ như vậy phải là thứ gì đó gây chấn động hơn chứ không chỉ là dấu vân tay trông có vẻ bình thường đang xuất hiện trên màn hình HD trên bức tường phía trên bàn làm việc đồ sộ.

“Tôi phát hiện ra nó khá tình cờ. Chúng tôi đã quyết định tìm dấu vân tay trên ngôi nhà mô hình nơi thi thể nạn nhân đã tựa vào vì nghĩ rằng nhỡ đâu hung thủ đã chống tay vào những cây cột, hoặc bị một cái đinh hay thứ gì đó đại loại thế làm chảy máu. Đương nhiên, việc đó chỉ phí thời gian. Ngôi nhà mô hình chứa đầy dấu vân tay, có lẽ là dấu vân tay của tất cả những đứa trẻ đã từng chơi ở đấy. Nhưng cũng vì lý do đó mà chúng tôi đã kiểm tra con búp bê nhỏ, con búp bê người hạt dẻ ấy, bởi vì nó được treo quá gần thi thể nạn nhân.”

“Genz, có điều gì quan trọng trong chuyện này vậy?”

“Dấu vân tay này nằm ở hạt dẻ bên dưới. Ý tôi là, nó nằm trên cái phần mà cô có thể gọi là thân của con búp bê. Nó là dấu vân tay duy nhất trên con búp bê ấy. Tôi không rõ cô đã biết điều này chưa, nhưng mỗi khi nhận dạng các dấu vân tay, chúng tôi thường tìm kiếm mười điểm tương đồng. Thật không may, với dấu vân tay này, chúng tôi chỉ có thể xác định được năm điểm tương đồng mà thôi, bởi vì nó bị nhòe. Nhưng về nguyên tắc, năm điểm là đủ rồi. Chắc chắn rằng như thế đã là đủ trong một vài vụ án mà…”

“Đủ cái gì hả Genz?”

Vừa rồi, Genz vừa nói vừa chỉ vào năm điểm trên dấu vân tay bằng cây bút điện tử và chiếc máy tính bảng trên bàn làm việc, nhưng bây giờ anh ta đặt cây bút xuống và nhìn Thulin.

“Xin lỗi vì đã không nói rõ. Ý tôi là nó đủ để chứng minh rằng dấu vân tay trên con búp bê người hạt dẻ, ít nhất là năm điểm trên đó, trùng khớp với dấu vân tay của Kristine Hartung.”

Trong một thoáng Thulin như ngừng thở. Cô không biết mình đã mong đợi Genz mang đến một tin tức chấn động như thế nào, nhưng ít nhất nó sẽ không phải là một điều khiến cô chẳng thể nào ngờ tới như thế này.

“Máy tính đã cho kết quả trùng khớp khi nó từ từ nhận dạng năm điểm tương đồng ấy. Quá trình đó diễn ra hoàn toàn tự động, bởi vì máy tính này đã được kết nối với cơ sở dữ liệu bao gồm hàng nghìn dấu vân tay từ các vụ án trước đây. Đương nhiên, thường thì chúng tôi sẽ muốn tìm thấy nhiều điểm tương đồng hơn. Phổ biến nhất là mười điểm, nhưng như tôi nói đấy, năm điểm là đủ để…”

“Kristine Hartung được cho là đã chết.” Thulin đã tĩnh trí lại, và khi cô tiếp tục cất tiếng, giọng nói của cô có vẻ bực bội. “Cuộc điều tra kết luận rằng cô bé đã bị sát hại khoảng một năm trước. Vụ án đã được giải quyết, và hung thủ đã bị kết tội.”

“Tôi biết điều đó.”

Genz tháo kính ra và nhìn cô.

“Tôi chỉ nói là dấu vân tay này…”

“Chắc hẳn đó là một sự nhầm lẫn.”

“Không nhầm đâu. Tôi đã kiểm tra đi kiểm tra lại trong ba tiếng đồng hồ vừa qua bởi vì tôi không muốn nói điều gì khi tôi chưa chắc chắn. Nhưng bây giờ thì tôi chắc chắn rồi. Căn cứ vào năm điểm tương đồng, nó trùng khớp với dấu vân tay của Kristine Hartung.”

“Anh đang sử dụng chương trình gì vậy?”

Hess đã đứng dậy từ chỗ ngồi của mình ở đằng sau, nơi anh ta hí hoáy với cái điện thoại nãy giờ, và Thulin nhận thấy vẻ mặt anh ta đầy lanh lợi, khác hẳn lúc nãy. Cô nghe thấy Genz dè dặt giải thích về hệ thống nhận dạng dấu vân tay mà anh ta sử dụng, và Hess xác nhận rằng Europol cũng sử dụng hệ thống đó để nhận dạng dấu vân tay.

Genz trở nên hồ hởi hơn, vừa ngạc nhiên vừa hài lòng khi thấy vị khách của mình biết đến hệ thống ấy, nhưng Hess chẳng đáp lại sự hào hứng của Genz.

“Kristine Hartung là ai vậy?” Thay vì thế, anh ta hỏi.

Thulin rời mắt khỏi dấu vân tay trên màn hình và nhìn chằm chằm vào đôi mắt một bên màu xanh dương và một bên màu xanh lá cây của anh ta.