Thulin bực bội cuộn tài liệu trên màn hình phẳng trước mặt, nhìn các dấu tích điện tử của Laura Kjær lướt qua. Các giám định viên máy tính của Viện Kỹ thuật hình sự đã chuẩn bị ba thư mục cho cô với những tin nhắn, email và cập nhật Facebook của Kjær. Trong tuần qua, cô đã đọc đi đọc lại những thứ này vài lần, nhưng Hauge vừa được thả và cuộc điều tra đang mất phương hướng. Lúc này, khi vào văn phòng cô đã đề nghị hai nam thanh tra được chỉ định trợ giúp cô tổng kết lại những đối tượng tình nghi khác ngoài Hauge để cô có thể trình mọi thông tin lên Nylander.

“Giáo viên hỗ trợ học tập cho con trai nạn nhân là một đối tượng tiềm năng.” Một người nói. “Anh ta tiếp xúc nhiều với Laura Kjær bởi vì cậu bé liên tục thay đổi giữa tình trạng hoàn toàn khép mình và đột nhiên hung hăng, bạo lực. Anh ta nói anh ta đã khuyên nhủ bà mẹ trong vài cuộc gặp mặt rằng cô ta nên đưa cậu bé vào một ngôi trường đặc biệt, có thể mối quan hệ của họ đã phát triển từ đó.”

“Phát triển như thế nào?” Thulin hỏi.

“Có lẽ bà mẹ bắt đầu ngủ với anh chàng giáo viên ấy, nhưng rồi một buổi tối, anh ta bất ngờ xuất hiện trước nhà cô ta mà không báo trước, muốn được ngủ với cô ta hôm ấy, và chuyện đau lòng đã xảy ra.”

Thulin lờ đi lời gợi ý ấy, cố gắng tập trung vào hàng loạt bức thư và những câu chữ nhung nhúc lướt vèo qua trên màn hình.

Các giám định viên máy tính đã đúng về chuyện các dữ liệu truy cập mạng của Laura Kjær gần thời điểm vụ án mạng xảy ra không có gì đáng chú ý, không thể cung cấp được bằng chứng quyết định. Toàn là những trao đổi linh tinh, đặc biệt là giữa cô ta và Hans Henrik Hauge. Vì thế Thulin đã đề nghị được xem các tin nhắn, email và cập nhật Facebook từ hồi chồng cô ta qua đời hai năm trước. Trên màn hình máy tính ở Sở Cảnh sát, cô đã đăng nhập vào nơi lưu trữ dữ liệu bằng cách sử dụng mật mã mà Genz đã cho cô qua điện thoại. Trong cuộc điện thoại đó, anh ta đã nhân cơ hội hỏi cô rằng cái phát hiện đáng kinh ngạc về dấu vân tay của Kristine Hartung có tác động gì đến vụ án hay không. Mặc dù Genz hoàn toàn có quyền hỏi điều này, nhưng lời gợi nhắc ấy khiến Thulin bực tức, và cô cộc lốc nói với anh ta rằng vì đã có một lời giải thích hợp lý nên họ không cần phải dành thời gian cho nó nữa. Sau đó, cô liền hối hận về câu trả lời của mình. Genz là một trong số ít giám định viên quan tâm sát sao đến các vụ án, và cô quyết định sẽ cân nhắc việc nhận lời mời đi chạy bộ cùng anh ta.

Thulin chưa đọc hết toàn bộ dữ liệu được lưu trữ, nhưng các kết quả giám định tại nơi ở của nạn nhân đã là đủ để có hình dung được về người phụ nữ xấu số. Vấn đề là điều này không giúp ích được gì nhiều, vì thế sau khi vụ án xảy ra, cô đã đến nơi làm việc của Laura Kjær. Nhưng ở phòng khám nha khoa vô trùng tọa lạc trên một trong những con phố đi bộ bóng bẩy nhất của trung tâm thành phố, những người đồng nghiệp đầy vẻ bàng hoàng và xót thương của cô ta chỉ xác nhận được rằng Laura là một người phụ nữ hướng về gia đình, hầu như chỉ quan tâm đến cậu con trai Magnus. Sau khi chồng mất hai năm trước, cô ta đã rất buồn, đặc biệt là vì cái chết của chồng cô ta đã biến cậu con trai bảy tuổi vốn vui tươi trở thành một đứa trẻ hầu như câm lặng và cực kỳ khép kín. Cô ta không quen cảnh chăn đơn gối chiếc, vì thế một nữ đồng nghiệp trẻ tuổi đã giới thiệu cho cô ta mấy trang web hẹn hò để cô ta có thể tìm được tình yêu lần nữa. Cô ta đã thử hẹn hò với vài người đàn ông, ban đầu là qua những ứng dụng ghép đôi như Tinder, Happn và Candidate, điều này Thulin đã biết qua những email của cô ta. Nhưng Laura đã không thể tìm được một người đàn ông muốn có một mối quan hệ lâu dài, vì thế cô ta đã chuyển sang trang web hẹn hò My Second Love. Sau một vài “con ếch”, cô ta đã gặp Hans Henrik Hauge. Khác với những người đàn ông trước đây, Hauge đủ bao dung để chấp nhận con trai cô ta, và Laura dường như rất yêu người đàn ông này và rất vui vì đã được trở lại với cuộc sống gia đình. Tuy nhiên, những khó khăn trong tương tác xã hội của Magnus càng ngày càng trở nên rõ rệt, đến nỗi nó đã trở thành chủ đề chính trong các cuộc tán gẫu ở chỗ làm giữa những lúc rút tủy răng và tẩy trắng răng, và Laura ngày càng bị ám ảnh bởi ý nghĩ phải tìm được các chuyên gia có thể chữa trị cho cậu bé, lúc đó, tình trạng của cậu bé đã được chẩn đoán là một dạng tự kỷ.

Các đồng nghiệp của Laura không thể nói xấu Hauge một lời nào. Anh ta thi thoảng có đến đón vị hôn thê của mình sau giờ làm. Hauge dường như là một nguồn hỗ trợ đắc lực, anh ta kiên nhẫn và tận tụy với tình trạng sức khỏe của cậu bé, và một vài đồng nghiệp tin rằng có lẽ Laura sẽ suy sụp nếu không có anh ta. Tuy nhiên, trong vài tuần trước khi bị sát hại, cô ta ít tâm sự về con trai hơn thường lệ. Vào thứ Sáu trước khi vụ án mạng xảy ra, cô ta đã xin nghỉ một ngày để có thể dành chút thời gian cho cậu bé, và cô ta cũng đã hủy kế hoạch đi Malmo qua đêm với một vài đồng nghiệp để tham dự một khóa huấn luyện.

Thulin đã biết tất cả những điều đó từ những tin nhắn của Laura. Hauge đã nhắn tin cho cô ta từ chỗ làm, lo lắng rằng cô ta đang tự cô lập mình và đẩy mọi người ra xa chỉ để ở bên con trai, nhưng Laura chỉ trả lời cộc lốc hoặc chẳng buồn trả lời. Tuy nhiên Hauge chẳng tỏ vẻ gì là giận dữ. Anh ta kiên nhẫn nhắn tin liên tục để cô ta trả lời, gọi cô ta là “tình yêu của đời anh”, “em yêu”, “cục cưng” và những từ đại loại thế khiến Thulin thấy buồn nôn.

Thulin đã trông chờ, và có lẽ cũng hy vọng rằng lệnh khám xét dữ liệu truy cập mạng của Hauge trong thời gian anh ta bị tạm giam sẽ tiết lộ một khía cạnh khác của anh ta, nhưng cô cũng đã thất vọng với chuyện đó. Chúng chỉ cho thấy anh ta là một người tận tụy với công việc, một nhân viên được coi trọng ở công ty công nghệ tại Kalvebod Quay, mối quan tâm lớn nhất của anh ta, ngoại trừ Laura và Magnus, là ngôi nhà và khu vườn, bao gồm cái ga ra. Rõ ràng anh ta đã tự mình đào móng và xây nó. Trang Facebook của Hauge hầu như bị bỏ bê, chẳng đăng gì ngoài một bức ảnh anh ta mặc đồ bảo hộ lao động trong vườn cùng với Laura và Magnus, đứng cạnh một cái xe cút kít. Dường như chẳng có gì đáng ngờ trên đó cả. Thậm chí còn không có cả dấu vết tìm kiếm phim khiêu dâm trên mạng như thường thấy ở máy tính của những người đàn ông. Thulin đã hỏi Hauge về lý do anh ta không hứng thú với mạng xã hội trong một cuộc thẩm vấn sơ bộ, và anh ta giải thích rằng anh ta đã phải ngồi trước màn hình quá lâu ở chỗ làm rồi, nên anh ta muốn tập trung vào những thứ khác trong thời gian rảnh rỗi. Ấn tượng chung về sự vô hại này còn được củng cố bởi các đồng nghiệp và những người bạn thân thiết ít ỏi của anh ta, không ai trong số họ nhận thấy có điều gì bất thường, kể cả lúc anh ta ở hội chợ thương mại hay khoảng thời gian trước đó.

Tiếp theo, Thulin đã đặt niềm tin vào Genz và kết quả giám định: xe của Hauge cùng với một số món quần áo, giày dép, chúng được thu giữ và kiểm tra để xem có vết máu của Laura Kjær hoặc dấu vết nào khác từ đêm xảy ra án mạng không. Nhưng chẳng có gì cả. Và khi Genz quả quyết với Thulin rằng cả miếng băng dính trên miệng Laura lẫn những sợi dây thít cáp quấn quanh cổ tay cô ta đều không khớp với những loại được tìm thấy trên mấy cái kệ trong ga ra của Hauge, cô bắt đầu tiêu tan hy vọng.

Cái dùi cui và cái cưa được dùng để cắt đứt bàn tay của nạn nhân vẫn chưa được tìm thấy, cả bàn tay đứt lìa cũng vậy.

Sau khi đăng xuất khỏi máy tính, Thulin đưa ra một quyết định. Nylander sẽ phải chờ đợi. Cô đứng dậy, cầm áo khoác lên, ngắt lời hai viên thanh tra vẫn đang lải nhải các giả thuyết về người giáo viên hỗ trợ.

“Đừng tập trung vào người giáo viên đó nữa, cứ bám vào Hauge ấy. Hãy kiểm tra dữ liệu camera giao thông một lần nữa để xem liệu các anh có thể nhìn thấy chiếc xe của Hauge trên quãng đường từ trung tâm hội nghị đến Husum trong khoảng thời gian từ mười giờ tối hôm đó đến bảy giờ sáng hôm sau không nhé.”

“Xe của Hauge ư? Nhưng chúng tôi đã làm việc đó rồi mà.”

“Làm lại lần nữa đi.”

“Chẳng phải chúng ta vừa mới thả Hauge ra sao?”

“Hãy gọi điện cho tôi nếu các anh tìm thấy gì. Tôi sẽ nói chuyện với ông sếp của Hauge một lần nữa.”

Thulin đang sải bước rời đi, chẳng màng đến những lời phản đối của họ thì Hess đột nhiên xuất hiện ở ngưỡng cửa.

“Cô dành cho tôi một phút được không?”

Trông anh ta có vẻ bực bội, và anh ta liếc nhìn các thanh tra ở đằng sau cô. Thulin đi qua anh ta.

“Không, tôi không rảnh lắm.”