Nữ cố vấn truyền thông của Sở Cảnh sát sốt sắng muốn giúp Nylander vạch ra một lộ trình hành động, nhưng Nylander ngắt lời cô và nói mình sẽ tự xoay xở. Thường thì ông ta sẽ tận dụng cơ hội này, bởi vì ông ta đã bị cô thu hút kể từ khi cô xuất hiện và bắt đầu ra ra vào vào ban của ông ta để đưa ra những lời khuyên bổ ích. Nhưng lúc này, khi ông ta đi xuống cầu thang dẫn ra sân giữa, ông ta muốn dành khoảng thời gian còn lại của chuyến đi bộ để làm cho đầu óc thông suốt trước cuộc họp với báo giới, và tấm bằng Nghiên cứu Truyền thông của cô - có lẽ có được nhờ ba năm uống cà phê latte và những cuộc tình ngẫu hứng - sẽ không giúp được ông ta trong vấn đề ấy. Nhất là sau cuộc họp riêng đầy hoang mang vừa rồi với Hess và Thulin trong văn phòng của ông ta.

Trước khi Nylander bước ra sân, ông ta được thông báo rằng Bộ trưởng Rosa Hartung đã tìm được thời gian trống trong lịch trình của mình và đang trên đường tới Sở Cảnh sát. Ông ta đã chỉ thị nghiêm ngặt rằng họ phải đưa vợ chồng cô vào qua lối cổng sau và không ai được thẩm vấn vợ chồng cô ngoại trừ chính ông ta.

Lúc nãy, chính Hess đã đề nghị rằng anh, Nylander và Thulin nên dành một chút thời gian trong văn phòng của Nylander sau cuộc họp chung để họ có thể tiếp tục trò chuyện riêng. Hess đã đặt những bức ảnh hiện trường vụ án của Laura Kjær và Anne Sejer-Lassen lên bàn làm việc của Nylander.

“Nạn nhân đầu tiên bị mất một bàn tay. Nạn nhân tiếp theo bị mất hai bàn tay. Có thể hung thủ định cắt thêm những bộ phận khác của Anne Sejer-Lassen nếu chúng ta không gây trở ngại cho hắn, nhưng nếu hắn cố ý sắp đặt các nạn nhân y như chúng ta đã tìm thấy họ thì sao?”

“Tôi không hiểu. Nói rõ ra đi, tôi không thể dành cả ngày cho anh đâu.” Nylander đã nói.

Thulin, rõ ràng đã trao đổi với Hess trước cuộc họp, cho Nylander xem hai bức ảnh cận cảnh của những con búp bê người hạt dẻ mà ông ta đã nhìn chán chê.

“Một con búp bê người hạt dẻ có một cái đầu và một cái thân. Cái đầu có mắt, được tạo ra bằng cách dùng một cái dùi hoặc một dụng cụ sắc bén nào đó, còn phần thân có bốn que diêm để làm tay và chân. Nhưng người hạt dẻ không có bàn tay. Nó cũng không có bàn chân.”

Nylander im lặng, nhìn chằm chằm những con búp bê người hạt dẻ và đôi tay cụt ngủn của chúng. Trong một giây, ông ta cảm thấy mình như đang được đọc truyện cho nghe ở một trường mẫu giáo, và ông ta không biết nên cười hay nên khóc.

“Cô không nói những gì mà tôi nghĩ là cô đang nói đấy chứ.”

Đó là một ý nghĩ bệnh hoạn. Chỉ có kẻ bệnh hoạn mới nảy ra được một ý nghĩ như thế, nhưng Nylander chợt hiểu ra ý của Hess trong cuộc họp chung khi anh nói “cố gắng ngăn chặn chuyện này xảy ra lần nữa”. Cả Thulin và Hess đều không đáp lời ông ta, nhưng cái ý nghĩ hung thủ có thể đang làm người hạt dẻ bằng thịt và máu thật khó mà xua đi được.

Hess lại khăng khăng về sự cần thiết của việc mở lại vụ án Kristine Hartung. Anh cứ nói “các ông” khi nhắc đến cuộc điều tra - “các ông cần phải” và “các ông cần cân nhắc khả năng rằng” - cho đến khi Nylander nói cho anh hiểu hai điều. Thứ nhất, Hess hiện là một thành viên của Ban Trọng án với vị trí giống hệt các thanh tra khác, và theo như những gì Nylander biết, chẳng có ai sốt sắng muốn đưa anh trở lại La Hay. Ngược lại là đằng khác. Thứ hai, việc mở lại vụ án Kristine Hartung là điều hoàn toàn không thể nghĩ đến. Cho dù các dấu vân tay có ý nghĩa gì thì vụ án Kristine Hartung đã khép lại rồi. Họ đã có một lời thú tội, họ đã có một sự kết án, và không gì trên đời này có thể khơi lại nó lần nữa. Vì lý do đó, Nylander đã quyết định rằng đích thân ông ta sẽ thực hiện cuộc thẩm vấn với cha mẹ của Kristine Hartung và thông báo cho họ về dấu vân tay mới. Phát hiện này không nên được kịch tính hóa quá mức, hơn nữa, cơ quan tình báo vừa mới nói với ông ta rằng Bộ trưởng đã có một tuần khó khăn - một hay vài kẻ nặc danh nào đó đã quấy rối cô, gần đây nhất là đập vỡ kính cửa xe và viết chữ bằng máu động vật lên nắp ca pô.

Nylander cho rằng không cần thiết phải để Hess và Thulin dính dáng vào vấn đề đó, và ông ta đã tống Hess ra khỏi văn phòng để có thể nói chuyện riêng với Thulin. Ông ta hỏi thẳng cô rằng liệu Hess có đủ nhanh nhạy, sắc bén để tham gia vụ án này không. Từ một hồ sơ nhân sự cũ, ông ta đã biết cái lý do bi thảm khiến năm xưa Hess phải rời khỏi ban này, và mặc dù anh có nhiều kinh nghiệm ở Europol, nhưng tính cách anh cũng có vấn đề nghiêm trọng, vì thế nhìn bề ngoài, có vẻ như anh không còn được như xưa nữa.

Mặc dù rõ ràng Thulin không thích Hess, nhưng cô đã trả lời rằng anh hoàn toàn đủ nhanh nhạy, sắc bén, do đó Nylander đã bảo cô rằng ông ta muốn cô và Hess tiếp tục theo đuổi vụ án - với điều kiện nếu có bất cứ dấu hiệu rắc rối nào từ Hess, ông ta muốn được biết ngay lập tức. Đương nhiên, Nylander đã nói thêm rằng việc viết thư giới thiệu cô sang NC3 sẽ phải hoãn lại cho đến khi tình hình yên ắng trở lại, và ông ta biết Thulin sẽ hiểu ý ông ta là gì - sự trung thành là một điều kiện để có được thư giới thiệu từ ông ta.

Rời khỏi Sở Cảnh sát, Nylander tiến lại gần cánh báo chí đang lởn vởn chờ săn tin. Chính Nylander là người đề nghị gặp họ ngay ở đây thay vì tổ chức một cuộc họp báo, bởi vì khi ở bên ngoài tòa nhà, ông ta sẽ dễ dàng kết thúc cuộc phỏng vấn và rút lui về nơi ẩn náu của mình hơn. Nhưng khi những ánh đèn bắt đầu chớp nháy lia lịa, ông ta thấy khuôn mặt mình hiện lên biểu cảm quen thuộc, và ông ta chợt nhận ra rằng ông ta nhớ xiết bao việc là tâm điểm của sự chú ý. Đây là điều ông ta làm tốt nhất. Đúng vậy, thanh danh của ông ta đang như chỉ mành treo chuông, nhưng ông ta cũng có cơ hội đạt được nhiều thứ. Trong vài ngày tới, ông ta sẽ là người mà tất cả mọi người đều muốn nói chuyện cùng, và dựa vào sự nổi tiếng của vụ án này, đây có thể là cơ hội mà Nylander đang tìm kiếm. Nếu mọi chuyện diễn ra suôn sẻ, có khi việc có Mark Hess trong tay cũng là điều hữu ích cũng nên.