Cơn gió mùa thu hung dữ kéo giật tấm vải dầu bay phần phật trên giàn giáo ở Quảng trường Jarmers đông nghịt xe cộ. Chiếc xe cảnh sát màu trắng với ánh đèn chớp nháy và còi hụ ầm ĩ lao nhanh trên mặt đường trải sỏi và băng qua những di tích thời Trung cổ trước khi bị kẹt lại đằng sau một chiếc xe sàn phẳng của chính quyền địa phương chất đầy ngồn ngộn những chiếc lá ướt.
“Cụ thể hơn đi. Tín hiệu hiện ở chỗ nào?”
Thulin đang ngồi sau vô lăng sốt ruột chờ đợi giám định viên trả lời qua bộ đàm trong khi cô cố gắng đánh lái để đi vòng qua chiếc xe của hội đồng địa phương.
“Tín hiệu điện thoại đã rời khỏi Tagensvej và khu hồ, hiện giờ nó đang tiến về phía Gothersgade, nhiều khả năng nó đang ở trong một chiếc xe ô tô.”
“Còn thông tin cá nhân của người gửi tin nhắn?”
“Chúng tôi không tìm được thông tin gì cả. Tin nhắn ấy được gửi đến từ một thuê bao trả trước, không đăng ký, nhưng chúng tôi đã chuyển tiếp tin nhắn ấy cho cô để cô có thể tự xem.”
Thulin bấm còi dữ dội, nhấn chân ga sát sàn ngay khi tìm được một khoảng trống trong đám kẹt xe, trong khi Hess, ngồi ở ghế phụ lái, đọc to tin nhắn trên màn hình điện thoại của mình.
“Người Hạt Dẻ, xin mời vào. Người Hạt Dẻ, xin mời vào. Hôm nay anh có mang hạt dẻ đến cho tôi không? Chân thành cảm ơn, anh sẽ ở lại…”
“Đó là lời một bài hát thiếu nhi, Người Táo, xin mời vào. Nhưng bọn trẻ có thể sửa từ ‘Người Táo’ thành ‘Người Mận’, ‘Người Hạt Dẻ’, hay bất cứ từ nào mà chúng thích. Tiến lên đi nào, mẹ kiếp!”
Thulin lại đập lòng bàn tay vào cái còi, vượt qua một chiếc xe bán tải. Hess nhìn cô.
“Có những ai biết chúng ta đã tìm thấy búp bê người hạt dẻ ở hiện trường vụ án? Điều đó có được nhắc đến ở đâu không, trong một bản báo cáo hay phân tích hay…”
“Không. Nylander đã ngăn chặn điều đó, vì thế nó không được nhắc đến ở đâu cả.”
Thulin biết tại sao Hess lại hỏi như vậy. Nếu thông tin họ tìm thấy một con búp bê hạt dẻ có dấu vân tay của Kristine Hartung bị rò rỉ ra ngoài, họ có thể nhận được các tin nhắn từ bất cứ kẻ điên khùng nào. Nhưng đây dường như không phải trường hợp đó. Bởi vì tin nhắn được gửi thẳng tới điện thoại của Laura Kjær. Ý nghĩ ấy khiến cô lại quát vào bộ đàm.
“Giờ thì sao? Chúng tôi phải đi đâu?”
“Tín hiệu đang hướng về phía Christian IX’s Gade, có vẻ đang chui vào trong một tòa nhà. Nó đang trở nên yếu hơn.”
Đang đèn đỏ, nhưng Thulin cho xe leo lên vỉa hè và nhấn mạnh chân ga sát sàn. Cô lao nhanh qua ngã tư, nhìn chằm chằm về phía trước.
