Ánh nắng tựa như lưỡi kiếm sáng rực, một luồng xuyên phá màn sương mù. Trên cao nguyên, hoa tươi trải thảm, nước sông xuôi dòng rực rỡ như bạc, nhưng giữa các khu rừng, từng hàng giáo mác phá sương xông ra, bộ binh cao nguyên khoác giáp tề tựu tiến lên, vô số cờ đuôi én và cờ giáo lần lượt lọt vào tầm mắt, trên đó đều vẽ huy hiệu thuẫn của các vị kỵ sĩ chỉ huy, từ sư tử cho đến bồ nông, gai góc cho đến vòng hoa không một cái nào trùng lặp.

Đội ngũ Fenn, đội ngũ Constantine, đội ngũ Bray, liên quân phương bắc đang tập kết, trên vùng đồng bằng sông ngòi rực rỡ gấm hoa, ngọn giáo như rừng, mũi giáo trắng như tuyết khẽ nhấp nhô theo nhịp thở của bộ binh quý tộc, dệt thành một dải lụa lấp lánh cách đó vài dặm.

Phóng tầm mắt nhìn từ núi Onkel, phía nam dường như đã trở thành một vùng biển cả đen nghịt, trên biển cả cờ xí phấp phới, thỉnh thoảng lóe lên từng khoảng phản chiếu ánh sáng từ vũ khí. Brand mím chặt môi, đây mới là đại chiến thực sự, chỉ có khoảnh khắc này, anh mới có ảo giác quay trở lại quá khứ.

Tất cả mọi người đều nắm chặt trường kiếm trong tay, hoàn toàn không nhận ra hổ khẩu đã trắng bệch; tư binh quý tộc thậm chí quên cả hô hấp, há hốc miệng nhìn đại quân vô tận này.

Mà đằng sau đại quân, vẫn còn liên tục có mấy cái đuôi đang hòa nhập vào. Hàng vạn người, từ này chỉ ở khoảnh khắc này mới thể hiện ra sức ép chưa từng có của nó, mấy chục ngàn người cùng thở dường như khiến gió cũng phải ngưng trệ.

Cơn gió nhẹ trên cao nguyên Marco đang dần lắng xuống.

Không khí trở nên oi bức và nặng nề, đây là dấu hiệu trước khi cơn bão kéo theo. Trên đồng cỏ xanh mướt chói mắt, một kỵ sĩ đang tăng tốc rời khỏi trận địa chính trông như mây đen của liên quân phương bắc, kỵ sĩ giơ cao trường giáo, kiêu ngạo chạy nước kiệu một mạch ở trận địa phía bắc.

“Nhìn kìa, đó chính là kỵ sĩ thiên tài của người Nayong. Bá tước đại nhân có ý định chỉ định hắn làm đội trưởng đấy, nghe nói là thay thế vị trí của cha hắn.”

“Đội trưởng hai mươi tuổi á?”

“Bởi vì là thiên tài mà. Nghe nói tử tước đại nhân đã đánh mấy trận rất đẹp ở Donito Quinin Lion. Một chiến thắng tựa như phép màu. Những cự binh cùng tham gia chiến đấu với hắn đều gọi hắn là 'Vanag', cậu có biết không? 'Vanag' là anh hùng trong truyền thuyết của người miền núi.”

“Cự binh?”

“Chính là những cự binh từng tham gia Chiến tranh tháng Mười một ấy. Hắn có thể điều động được họ. Chỉ có hắn mới có thể điều động được họ. Nghe nói bá tước đại nhân có ý định bồi dưỡng hắn thành quân đoàn trưởng thế hệ tiếp theo đấy.”

“Thế thì quá mức hoang đường rồi.”

“Có khả năng lắm chứ. Bên ngoài đồn đại tử tước đại nhân là đồ đệ đóng cửa của Đại địa Kiếm thánh Darius. Mọi người nghĩ xem trước khi kiếm thánh đại nhân thành danh, chẳng phải người ta cũng gọi ngài ấy là 'Vanag' sao?”

“Tôi thấy không khả thi lắm, nhưng nghe nói đại nhân Darius chẳng phải vẫn còn hậu duệ sao? Ai mà chẳng biết sau đó ngài ấy đi đâu chứ, nói không chừng tử tước đại nhân chính là hậu duệ của vị đại nhân kia đấy, dù sao đại nhân Darius vẫn không muốn nhìn thấy Eruin chia rẽ...”

Binh lính bàn tán xôn xao. Cuối cùng không khỏi sinh lòng kính trọng. Thời kỳ quang phục của vương quốc, Kiếm thánh Darius đã để lại danh tiếng tựa truyền thuyết ở Eruin, sự ẩn lui đầy bí ẩn của ngài ở cuối đời càng tô điểm đậm nét cho truyền thuyết này. Thường dân đều tin rằng Đại địa Kiếm thánh chính là vị thần hộ mệnh của vương quốc, sẽ có một ngày đợi đến khi vương quốc lâm nguy sẽ lại cầm kiếm tung hoành.

Trong "Hổ phách chi kiếm", cách nói như thế thậm chí còn được lưu truyền rộng rãi trong một bộ phận người chơi. Người chơi Eruin thậm chí vì thế mà cải tiến lại kiếm thuật quân sự do Darius để lại. Nhưng ngoại trừ Brand ra thì chẳng ai ngờ tới, vị thần hộ mệnh của vương quốc ấy, cuối cùng cũng không thể trốn tránh sự phán xét của thời gian.

Mà hy vọng cuối cùng ấy, cũng bị chôn vùi dưới tro tàn của Bố Khế.

Brand vuốt ve trường kiếm, trong lòng vô cùng trống vắng.

Tử tước Von Dogning lại ngẩng cao đầu, khí thế phơi phới. Nếu bạn quan sát kỹ sẽ phát hiện vị kỵ sĩ được bao bọc toàn thân trong giáp bạc này chính là thanh niên đứng cạnh Vitkin cách đây mấy ngày, cũng chính là đội trưởng kỵ sĩ từng xung đột với Brand trước buổi đấu giá. Hắn là kỵ sĩ thiên tài của người Nayong, ngay cả cự binh trong Chiến tranh tháng Mười một cũng đánh giá rất cao hắn, cho rằng hắn có lẽ chính là Đại địa Kiếm thánh tiếp theo.

Trong lòng tử tước Von Dogning cũng vô cùng đắc ý.

Hắn giơ cao trường giáo, cưỡi Địa hành long hạng nặng thong thả chạy nước kiệu một vòng xung quanh trận địa chính của liên quân phương bắc, tấm choàng phía sau tựa như một ngọn lửa vàng, nơi đi qua binh lính liên quân phương bắc reo hò tựa lở núi sóng dậy, gọi lớn:

“Wagner! Wagner!”

Trán thanh niên lấm tấm mồ h vẫn ngẩng cao đầu đi đến bên cạnh bá tước Vitkin. Bá tước đại nhân hài lòng gật gật đầu, quân đoàn Sư Tử Trắng hào kiệt xuất hiện lớp lớp, nhưng quân đoàn Lưỡi Gươm Đen cũng không phải không có người nối nghiệp, đặc biệt là người được cự binh Chiến tranh tháng Mười một ca ngợi thì lại càng không có người thứ hai, trận chiến của thanh niên này với sư tử Quinin ở phương bắc có thể gọi là hoàn hảo, giống như kiếm thánh Darius trẻ tuổi năm xưa.

Mặc dù bá tước Vitkin khinh thường những lời đồn đại lưu truyền trong miệng binh lính tầng dưới, nhưng giả sử một ngày nào đó Von Dogning trở thành một Đại địa Kiếm thánh khác, thì quân đoàn Lưỡi Gươm Đen chưa chắc đã không có ngày vượt qua quân đoàn Sư Tử Trắng. Ông ta nhận trường giáo từ tay thanh niên — chỉ huy cầm giáo đi đầu, đây là một tín điều quan trọng của quân đoàn Lưỡi Gươm Đen, nhưng bây giờ cũng chỉ còn lại nghi thức này mà thôi — bá tước Vitkin nhạt giọng hỏi: “Đã nhìn rõ trận địa của công chúa chưa?”

“Đã nhìn rõ, bá tước đại nhân!”

“Thế nào?”

“Kiêu ngạo tột cùng.”

Dưới cái bóng của chân núi Onkel đang tĩnh lặng ba phương trận khổng lồ, hàng ngàn tư binh quý tộc xếp thành hàng ngũ dài ở bờ bắc con suối, ba hàng đầu tiên cầm trường giáo dài bốn năm mét, từng tấm thuẫn lớn hình bầu dục phản chiếu ánh nắng — những chiếc thuẫn tháp kỳ dị này không giống với bất kỳ Binh chủng nào của nhân loại, ngược lại có chút giống với lực lượng dã chiến của Yêu tinh bạc năm xưa — Họng Anis.

Một bức tường thành màu bạc trầm vắt ngang phía trước liên quân phương bắc.

“Đó là thiên tài của người Nayong.” Brand lần đầu tiên khoác lên mình bộ giáp kỵ sĩ hoàn chỉnh, ngồi ngay ngắn trên lưng chiến mã ở giữa phương trận, nghe bá tước Ouding ở bên cạnh nói vậy, anh cũng ngẩng đầu nhìn vị kỵ sĩ đang đắc ý thỏa mãn ở trước trận liên quân phương bắc đằng xa.

“Quân đoàn Lưỡi Gươm Đen giao chiến với Sư tử bờm vàng Quinin ở phương bắc, tử tước Von Dogning dùng chưa đầy một phần tư binh lực quần thảo với kẻ địch, thọc sâu vào hậu phương kẻ địch, đốt cháy kho lương (lương thực) của Sư tử bờm vàng Quinin, ép Điện Đại địa buộc phải tạm thời rút quân, Makaro từng nói kẻ này tương lai ắt là tướng tinh của Eruin. Tiên sinh Brand, ngài cần phải cẩn thận kẻ này mới được.” Công chúa Grifine ở phía sau Brand nhỏ giọng nhắc nhở.

Thần sắc trầm ổn dưới tấm mặt nạ mà Brand hất lên khẽ động, mỉm cười nhẹ.

Anh có gì mà phải cẩn thận. Người phải cẩn thận là đối phương mới đúng. Trong lịch sử, kẻ này chính là vì Freya mà chết, hiện tại Nữ võ thần của Eruin đang ở ngay trên chiến trường này. Vị tử tước đại nhân này e là sắp gặp vận rách rồi.

Sói kỵ sĩ Ofwell chú ý tới thần sắc của Brand, không khỏi mỉm cười: “Sao thế. Xem ra tiên sinh Brand có quen biết với người này à?”

Brand gật gật đầu.

Đâu chỉ quen biết, tên này còn thiếu anh một trận quyết đấu đấy.

“Công chúa Grifine vậy mà không để học viên sĩ quan cấu thành cốt lõi của trận địa trung tâm.”

Lão kỵ sĩ Raeld đưa ống nhòm đơn rời khỏi mắt, khóe mắt đầy vết chân chim khẽ động đậy theo đôi mày đang dần nhíu lại: “Đó là quân đội nào?”

“Nhìn cờ xí thì là tư quân của Ouding.”

“Đúng là quá kiêu ngạo mà.” Hầu tước Balthazar cũng thở dài một tiếng, “Xem ra chiến thắng liên tiếp đã khiến điện hạ công chúa có chút khinh địch rồi. Trận chiến này e là phải thắng ngay trong trận đầu thôi.”

Lời nói này chính là suy nghĩ trong lòng đại đa số các chỉ huy quý tộc tuyến đầu có mặt — trận chiến quyết định thắng bại; xem ra đại nhân Martha vẫn ưu ái phương bắc hơn, vương thất Sifah tuy từng bị tước đoạt vinh quang, nhưng gia tộc Khoa Nhĩ Khoa Oa chẳng lẽ không phải như vậy sao? Bá tước Vitkin không khỏi nhắm mắt lại, thầm thấy may mắn vì mình đã không đứng sai đội ngũ.

Thắng chắc rồi.

Trên chiến trường —

Hai cánh tả hữu quân đội công chúa kéo dài ra sau đến núi Onkel, nhường ra hai ngọn núi Markenko và Vileko ở phía nam, hình thành một vành đai chiến trường khổng lồ lấy trung tâm làm điểm tựa.

Trận địa chính trở thành trung tâm và điểm nhô ra của toàn bộ chiến trường. Điện hạ công chúa có ý định dùng trục giữa này để điều động thế cân bằng của toàn bộ chiến trường.

Trong lòng tất cả mọi người không khỏi sinh ra cảm thán như vậy: “Khí phách lớn thật, thủ bút lớn thật.”

Chỉ tiếc là.

“Nhưng hễ trục giữa bị đánh tan, quân đội công chúa sẽ mất đi điểm tựa,” Tử tước Von Dogning chỉ tay về phía cái bóng của núi Onkel ở phương bắc, phân tích với vẻ mặt đầy phấn khích: “Toàn bộ chiến trường theo đó sẽ bị phe ta chia cắt, bọn họ đành phải chiến đấu đơn độc, bại vong chẳng qua chỉ trong chốc lát.”

“Ofwell sao lại phạm phải sai lầm như vậy chứ, đó chính là một con sói cô độc của vương quốc đấy!” Một sĩ quan quý tộc lớn tiếng hỏi.

“Bởi vì hắn muốn theo đuổi tính chủ động mạnh mẽ hơn, đây chính là tính cách của con sói cô độc ấy, nhẫn nhịn ẩn mình, một kích chí mạng!” Tử tước tự tin tràn đầy đáp.

“Naga và học viên sĩ quan của Học viện Kỵ sĩ Vương lập ở đâu?”

“Nhất định ở hai cánh tả hữu!” Tử tước Von Dogning đáp từng chữ rõ ràng.

Mọi người đều hiểu rõ trong lòng, bá tước Vitkin ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào dưới cái bóng của núi Onkel hồi lâu. Phút chốc, ánh mắt ông ta rơi vào thanh niên trên lưng rồng: “Tử tước Von Dogning, có dám làm tiên phong cho vương mới không?”

Trong lòng tử tước Von Dogning vô cùng cuồng hỉ, hắn hiểu đây là cơ hội tốt nhất để mình một trận thành danh, lưu danh sử sách, lập tức ngẩng cao đầu: “Đương nhiên.”

Truyền lệnh binh qua lại tấp nập, mệnh lệnh của các quý tộc đan xen vang lên trên vùng đồng bằng sông ngòi, nối thành một mảnh. Cờ hiệu này đến cờ hiệu khác trong liên quân phương bắc đang truyền qua truyền lại, sau đó đại quân bắt đầu chậm rãi xuất phát.

Tất cả mọi người đều nín thở, Brand đột nhiên cảm thấy trán mình có thêm một tia lạnh lẽo.

Nổi gió rồi.

“Dựng giáo!”

“Tiến lên, giữ vững đội hình!” Đầu tiên xuất phát là đội ngũ Bray đến từ Bersas, bộ binh Bray chỉ mặc giáp ngực, tay cầm chiến kích, đội mũ rộng vành, mặc quần cưỡi ngựa rộng thùng thình, sau đó được thắt chặt ở dưới đầu gối bằng giày sắt bảo vệ. Kỷ luật bộ binh Bray nghiêm minh, chiến bào màu xanh trắng đồng nhất nối liền một mảnh, nhìn từ trên cao xuống giống như một dải lụa màu xanh trắng đang từ từ tách khỏi liên quân phương bắc trên đồng cỏ.

Tử tước Von Dogning cưỡi trên lưng Địa hành long khổng lồ, mang theo kỵ binh trinh sát thủ hạ ở phía sau bộ binh để trấn áp trận (trấn trận), phóng tầm mắt nhìn lại, hai hàng bộ binh mỏng manh vắt ngang toàn bộ thung lũng sông, đội hình xanh trắng đan xen ẩn hiện theo địa hình nhấp nhô, cờ xí tung bay, vậy mà cũng có tới hàng trăm hàng ngàn chiếc.

Mặc dù biết rõ đợt tấn công này chỉ là thăm dò, nhưng cũng khó tránh khỏi khiến người ta sinh ra cảm giác tâm trào cuộn trào. Đây mới là đại chiến thực sự, lại có mấy người có thể tận mắt nhìn thấy? Huống chi là tự mình tham gia vào trong đó. Huống hồ hắn hiểu rõ, trận chiến này sẽ là trận chiến thành danh của hắn.

Từ nay về sau, Von Dogning chính là một cái tên khác tỏa sáng trong lịch sử Eruin.

Hắn giơ cao trường giáo trong tay, dùng hết sức lực gân cổ kêu lớn: “Ta tất cầm giáo đi đầu, các người phải theo ta giành chiến thắng! Eruin vạn tuế! Quốc vương vạn tuế!” Tiếng động chấn động cả vùng đồng bằng sông ngòi, liên quân phương bắc đồng thanh hưởng ứng.

Một tiếng reo hò tựa lở núi sóng dậy.

Tiếng gầm cuồn cuộn giống như gợn sóng khiến tư binh quý tộc dưới quyền bá tước Ouding cũng nổi lên từng đợt gợn sóng, từng tên tư binh nắm chặt trường giáo trong tay, mồ hôi chảy ròng ròng như suối mà hoàn toàn không hay biết. Bá tước Ouding nhìn thuộc hạ đang căng thẳng của mình, cũng không khỏi thở dài một tiếng, kế hoạch này thực sự quá táo bạo rồi, thủ hạ của ông ta sao có thể đảm đương nổi?

Ông ta quay đầu nhìn Brand.

Khuôn mặt Brand lại không hề có chút vẻ lo lắng nào, anh đang thản nhiên lắng nghe điện hạ công chúa ở một bên nói chuyện. “Ta từng nghe đại nhân Ofwell nhắc tới hành vi dũng cảm của tiên sinh Brand ở Lidenburg ngày hôm đó, chỉ là không biết khi đó tiên sinh Brand phát động xung phong, lại là cảnh tượng thế nào nhỉ?” Công chúa Grifine nhìn đại quân phương bắc, sắc mặt cũng vô cùng bình thường.

Khi đó à.

Brand mỉm cười: “Cũng không nghĩ nhiều lắm, nhưng con người ta luôn phải sinh tồn. Quý tộc cũng vậy, thường dân cũng vậy, đứng trước sinh mệnh, vốn không có sự khác biệt.”

“Lời này là tiên sinh Brand muốn cảnh cáo ta sao?” Điện hạ công chúa hỏi rất sắc bén.

“Không, chỉ là một suy nghĩ mà thôi.”

Công chúa Grifine liếc nhìn anh.

Brand đang thầm đếm nhẩm trong lòng, anh đột nhiên quay đầu hỏi: “Antidina, còn bao lâu nữa?”

“Chưa đầy mười mét, lĩnh chủ đại nhân.”

Tiểu thư tham mưu ngáp một cái sau lưng anh, đôi mắt đỏ ngầu trả lời một cách mềm nhũn.

Đại đội bộ binh mặc sức quần áo sặc sỡ của người Bray đang xếp thành một hàng từ từ tiến dọc theo thung lũng sông, đối với họ thì trận địa của quân đội công chúa ở bờ bắc nơi các con suối hội tụ vẫn là một vạch màu xám mờ mịt nhìn không rõ, bất cứ ai cũng sẽ không ngờ rằng họ sẽ phải hứng chịu cuộc tập kích nào vào lúc này.

Mà các thần quan Điện Hỏa tùy quân bắt đầu ngâm tụng kinh văn, thánh ca vang vọng trên bầu trời đồng bằng rừng cây, bầu trời thỉnh thoảng giáng xuống từng đạo kim quang, gia trì lên người bộ binh.

Đây là chú văn phòng hộ lửa, một loại chúc phúc diện rộng, gia tăng cho người nhận 1 điểm phòng hộ và 1 điểm phản thương lửa. Tuy nhiên pháp thuật này gia tăng phòng hộ xung đột với giáp trụ, cho nên giáp trụ càng nhẹ, thu hoạch nhận được càng hoàn toàn, kết hợp với bộ binh Bray có thể nói là hoàn hảo.

Nhưng đúng vào lúc này.

Tất cả mọi người trên toàn bộ chiến trường đều thấy trong đội hình bộ binh người Bray đột nhiên phát ra một luồng ánh sáng chói lọi, mấy tên bộ binh người Bray lập tức bị hất tung lên cao, thi thể giống như con rối ngã phịch xuống bãi cỏ nở đầy hoa tươi.

Sau đó tiếng nổ giống như sấm động mới lan truyền khắp cả vùng đồng bằng sông ngòi —