Tộc Naga ở ngoài khơi biển Ánh Sáng khá là nổi tiếng, chúng thường xuyên tập kích thương thuyền qua lại trên tuyến đường từ Ampesel thông tới cảng Gió Xám cho đến Rubik. Tuy nhiên, tộc người cá Naga ở sâu trong đại dương cũng không phải đoàn kết một lòng, cụ thể chia thành lớn nhỏ hơn mười tộc quần, trong đó nổi tiếng nhất chính là người cá Koto và Naga vảy sáng. Người cá Koto không chỉ có ở biển Ánh Sáng, bóng dáng của chúng trải khắp bảy đại dương của Vorn, là những tên cướp khét tiếng nhất trên đại dương; mà so với chúng, Naga vảy sáng có văn hóa, ngôn ngữ và truyền thống của riêng mình, càng giống một vương quốc hơn.
Các dân tộc trong sâu thẳm đại dương phần lớn đều sống bằng nghề cướp bóc, Naga vẫn không ngoại lệ, mấy chục tộc quần chém giết lẫn nhau chẳng qua chỉ là chuyện dơ bẩn giữa bọn cướp mà thôi, chưa từng nghe nói có ngày nào vì chúng đánh nhau sứt đầu mẻ trán mà thương thuyền trên tuyến đường này thoát khỏi cảnh tai ương.
Đối với hải tặc, thủy thủ không hề kính sợ như đối với Sirens trong thần thoại. Brand vừa nhắc nhở một tiếng, tất cả mọi người đều phản ứng lại. "Nhưng thật là kỳ lạ, tộc nhân ngư rất ít khi cùng Naga ra ngoài cướp bóc thương thuyền." Dù vậy, thuyền trưởng James vẫn nghi hoặc hỏi một câu, vừa rút tẩu thuốc ra, vỗ vỗ dập tắt rồi nhét vào túi áo khoác, tay phải rút trường kiếm ra, quay đầu ra lệnh cho các thủy thủ dựng tấm chắn tên bên mạn tàu lên.
"Cẩn thận lao móc!" Ông nói thêm một câu.
Trong Kiếm Hổ Phách, tộc nhân ngư phụ thuộc vào Naga, thường tham gia vào các cuộc chiến tranh giữa chúng, dùng giọng hát đầy ma lực để giành chiến thắng cho đồng minh của mình. Nói cho cùng, giống như những thi nhân trên chiến trường, chỉ có điều chiến trường ở đây chuyển từ đất liền xuống sâu trong đại dương mà thôi. Nhưng nhân ngư là sinh vật thiện lương điển hình, các cô thường từ chối mọi hành vi cướp bóc thương thuyền của loài người hoặc người lùn cùng Naga (1), tuy nhiên trong một tộc quần khổng lồ xuất hiện một hai kẻ khác loài cũng không có gì lạ.
Lúc này, những sinh vật dưới biển đã trồi lên mặt nước. Những sinh vật này trông khá giống con người, chỉ là làn da có màu xanh lam, trên bả vai, cánh tay và sống lưng mọc đầy vây vảy dựng đứng, từ dưới má đến vùng cổ ngực sinh ra mang. Chúng cũng có khoang mũi, vừa có thể dùng phổi hô hấp, vừa có thể dùng mang lọc không khí, chỉ là đối với Naga mà nói, không khí đất liền quá khô ráo, chúng rất không quen với cuộc sống rời khỏi mặt nước.
Naga không có tóc, từng chùm thần kinh màu xanh lam xinh đẹp thay thế vị trí của tóc, thoạt nhìn có chút quỷ dị, nhưng quen rồi sẽ thấy rất đẹp. Naga trồi lên mặt nước phần lớn là nam giới, Naga nam có hai đôi cánh tay, không có cơ quan cho bú rõ ràng, đường nét khuôn mặt góc cạnh, dùng loại nhuộm đặc biệt không thấm nước vẽ đầy chiến văn trên mặt, cơ bắp cuồn cuộn, trông giống như nam giới loài người mạnh mẽ.
Tuy nhiên Brand biết đó là do nửa thân dưới của chúng ẩn dưới mặt nước. Theo truyền thuyết, Naga là hậu duệ của thiên xà, đều là quái vật nửa người nửa rắn. Naga nam có ít hơn nữ giới một đôi cánh tay, bởi vì trong thần thoại thần của Naga muốn nữ giới khéo tay hay làm hơn nam giới, trong khi nam giới chỉ cần lên chiến trường, thế nên bọn họ cần phải mạnh mẽ và có lực hơn.
Nhưng đây đều là truyền thuyết thần thoại, Naga và người cá trong thực tế đều giỏi ném lao, Naga nam có hai đôi cánh tay, một đôi tay cầm chiếc đinh ba sở trường, còn đôi kia sẽ dùng đoản kiếm và khiên. Tài nguyên khoáng sản dưới lòng biển phong phú, không phải lo lắng về hai loại kim loại sắt và đồng thường dùng làm vũ khí và giáp trụ, Naga biết dùng dung nham dưới đáy biển để nung nấu rèn giũa vũ khí, cũng có phương pháp đặc biệt để bảo vệ vũ khí của chúng dưới nước, cho nên về mặt trang bị chiến đấu chúng không thua kém loài người trên cạn là bao. Tuy nhiên, điểm khác biệt lớn nhất giữa vũ khí, phòng ức của tộc Naga với loài người chính là chiếc khiên hình thoi, đây là đặc sản của tộc Naga, mục đích là để giảm sức cản dưới nước.
Thấy giọng hát mê hoặc lòng người của nhân ngư không có tác dụng, vừa trồi lên mặt nước, Naga liền dùng chiến thuật quen thuộc nhất, ném giáo như mưa về phía boong tàu của chiếc Far Land. Tiếc là thuyền trưởng James có kinh nghiệm phong phú, từ sớm đã ra lệnh dựng khiên chắn — khiên chắn dùng trên tàu thực ra chính là thuẫn tháp hai lớp thường thấy trên chiến trường Vorn, bình thường được treo ngược ở ngoài mạn tàu, lúc cần dùng thì kéo thẳng lên bằng dây thừng là được — những mũi giáo bằng tinh cương bốp bốp bốp như hạt mưa đập lên tấm thuẫn dày cộm, nhưng vô ích, khiên chắn trên tàu đều là chuyên dùng để đối phó với những tên cướp biển thường gặp trên biển này. Far Land là một con thuyền lớn, sự chuẩn bị lại càng chu đáo hơn, giáo của Naga hoặc là cắm sâu vào khiên, hoặc là vô lực trượt xuống nước.
Một lúc sau, Xám Kiếm Thánh Mai Phỉ Tư Đặc, Sahr, Antiderg, Xi, Medphius, Ropar, công chúa tinh linh bạc cũng đến boong tàu. Nhìn thấy những người này, James cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Dù ông không biết toàn bộ thực lực của vị lãnh chúa trẻ tuổi bên cạnh mình, nhưng cũng biết trong số những người này ít nhất Medisa và Sahr có thực lực cấp hoàng kim. Có hai cao thủ thực lực cấp hoàng kim tọa trấn, dù là kỳ hạm trong một hạm đội của Eruin cũng chỉ đến thế mà thôi.
"Chuyện gì thế?" Mai Phỉ Tư Đặc vừa bước ra khỏi khoang tàu liền nhìn thấy những con quái vật trên mặt biển, bình tĩnh cất tiếng hỏi. Thuyền trưởng James không biết người trung niên trông có vẻ bình thường này mới là món "hàng khủng" mà chuyến này Brand mang theo, nhưng chỉ riêng sự điềm tĩnh này thôi cũng đủ để ông nhìn thêm vài lần rồi.
Sự điềm tĩnh của Xám Kiếm Thánh không phải không có lý, dù sao đây vẫn là khởi đầu của năm Chiếm Đoạt, không giống như sau chiến tranh Phiến Đá, ra đường gặp cướp đánh cắp cũng có thể là kẻ đã khai hóa yếu tố. Vào thời điểm này, đừng nói là ở Eruin, cho dù công quốc nơi Mai Phỉ Tư Đặc thuộc về vẫn còn trực thuộc Cruz, ông ta cũng là cao thủ xếp hạng cao trong đế quốc. Cao thủ ở cấp bậc như ông ta, chỉ cần cẩn thận một chút, toàn bộ Vorn hầu như rất khó tìm ra sự tồn tại có thể đẩy họ vào chỗ chết.
Mà vài con Naga lại càng không nói chơi.
"Là Naga." Brand đáp, tay đặt lên cán trường kiếm, không lập tức ra tay. Hắn nhìn những chiến binh tộc Naga trên mặt biển, cảm thấy có chút quen mắt — mặc dù tộc Naga trong mắt con người đều trông giống nhau, nhưng giữa các bộ tộc khác nhau vẫn có điểm khác biệt, giống như vảy sáng nổi tiếng vì sở hữu những chiếc vảy nhiều màu sắc. Bộ tộc mà Brand nhìn thấy lúc này, có chút giống Naga vây xám. Khi nhìn thấy vây vảy hơi phớt trắng của đối phương, hắn không khỏi ngẩn ngơ, thầm nghĩ không trùng hợp thế chứ?
"Đây chính là Naga sao?" Xám Kiếm Thánh từng nghe nói về loài quái vật mang tên Naga này. Nhưng ông sinh ra ở nội địa đế quốc, cả đời đều đối đầu với đế quốc, chưa từng đi thuyền ra biển, đối với loài quái vật như Naga cũng chỉ nghe tên chứ chưa từng thấy. Nhìn những con quái vật này, ông không khỏi ngẩn ngơ, quay đầu nói: "Sao cậu chạy đến đâu cũng gặp rắc rối vậy?"
"Tôi..." Brand nằm mơ cũng không ngờ kẻ nghiêm túc này lại có thể châm chọc một cách nghiêm túc như vậy, nhưng có lẽ chỉ có hắn ta mới có tâm trạng nhàn nhã thế này vào lúc này. Chỉ là không ngờ Otales cũng không nhịn được gật đầu đồng tình, "Tôi cảm thấy tên này nói rất đúng, cậu thật sự chạy đến đâu cũng gây rắc rối được."
"Martha ở trên, tôi cũng là người vô tội được chứ!" Brand thầm câm nại trong lòng. Hắn trước đây khi ở trong Kiếm Hổ Phách thì cầu nhiệm vụ cốt truyện mà không được, nhưng xuyên không đến thế giới này thì đúng là đi từng bước kinh tâm, chuyện khó hiểu cứ nối tiếp nhau tìm đến hắn.
Nhưng Otales chẳng qua chỉ trêu chọc một câu mà thôi, ra khơi gặp hải tặc là chuyện rất bình thường. Không chỉ hải tặc, trên đất liền còn có cướp và giặc cỏ, việc quản lý lãnh thổ của các lãnh chúa thực ra phần lớn chỉ giới hạn ở một vùng cốt lõi mà thôi. Rời khỏi những khu vực giao thương phồn thịnh, càng hẻo lánh thì trị an càng hỗn loạn, ở vùng ngoài khơi nơi không ai quản lý này lại càng là thiên đường của các thế lực phi pháp.
Lúc này các thủy thủ bắt đầu phản công. Những con thuyền đi trên tuyến đường này phần lớn là thương thuyền vũ trang, trên thuyền sẽ không thiếu vũ khí. Thủy thủ dùng cung nỏ đánh trả, chỉ là phản công của họ thực ra chẳng chuẩn xác là mấy, chi bằng nói là chỉ có thể ép đối phương lùi lại. Ngược lại trong khung cảnh hỗn loạn, các thủ hạ của James chịu thiệt không nhỏ, mấy mũi lao xuyên qua khe hở của khiên bắn vào đám đông, làm bị thương mấy người, thậm chí có hai kẻ xui xẻo bị đóng đinh trên boong tàu. Phó thuyền trưởng kiêm bác sĩ trên tàu liếc nhìn một cái liền nói không sống nổi nữa.
Tuy nhiên Brand lấy ra vài bình nước thánh cấp thấp từ trong động thứ nguyên, bảo Medisa đưa qua. Số lượng nước thánh cấp thấp ở trong động thứ nguyên hắn lấy được từ Anman nhiều đến mức kinh người, huống chi nước thánh cấp thấp đối với hắn tác dụng cũng không lớn, vừa vặn dùng để mua ân huệ. Brand biết, tạo quan hệ tốt với những thương nhân Ampesel này rất có lợi cho sự phát triển trong tương lai của cậu, huống chi bản thân James cũng có bối cảnh sâu dày.
Nước thánh là loại dược phẩm linh nghiệm nhất trên thế giới này, tác dụng lớn nhất của nó chính là cầm máu và phục hồi tổn thương cơ thể, mà ngoại thương trong chiến tranh cơ bản là hai loại này. Chỉ cần không chết vì mất quá nhiều máu, nước thánh có thể phát huy tác dụng cải tử hoàn sinh, sinh cơ nhục cốt. Chỉ là thứ này thực sự không phổ biến, năm xưa trong Thánh Chiến, thánh điện cũng chỉ có thể cung cấp cho những đội quân tinh nhuệ nhất.
Hai tên thủy thủ vốn dĩ cầm chắc cái chết vừa uống nước thánh vào, ngoại thương đáng sợ lập tức khép lại với tốc độ có thể thấy bằng mắt thường. Khoảnh khắc đó, đừng nói là vị phó thuyền trưởng phụ trách chữa thương, ngay cả James cũng trố mắt kinh ngạc. Các thủy thủ dưới quyền ông tuy không thể nói là quan trọng cỡ nào, những người quanh năm bươn chải trên biển ai mà chẳng thắt lưng buộc bụng xem nhẹ chuyện sinh tử, nhưng có thể kéo kẻ cận kề cái chết trở về từ tay thần chết, đây chẳng khác nào kỳ tích.
Thuyền trưởng James xuất thân quý tộc, kiến thức rộng rãi, lập tức nhận ra lọ thuốc mà Brand đưa là thứ gì. Ông kinh ngạc không phải vì năng lực của Brand, mà là vì sự hào phóng của Brand, một thứ như nước thánh lại tùy tiện dùng trên người một tên thủy thủ không quen không biết, nếu không phải quá nhân từ thì chính là lồng ngực rộng rãi.
Nhìn thấy cảnh này, James do dự một chút, lần đầu tiên bắt đầu cân nhắc với thân phận quý tộc và thương nhân xem có nên đào sâu giao hảo với thế lực mới nổi lãnh địa Lược Sam này không. Ông liếc nhìn Brand, thầm nghĩ có lẽ đúng như lời đồn, đối phương xuất thân từ một gia tộc lớn có nền tảng thâm sâu, nhưng tại sao đối phương lại xuất hiện ở Tonigel để đối chọi với bá tước Nhượng Đức Nội Nhĩ?
Ông dùng sự nhạy bén vốn có của quý tộc liên tưởng ngay đến cuộc nội chiến ở phương bắc. Vương đảng? Hay là kỵ sĩ tư nhân của công chúa? Chẳng lẽ các kỵ sĩ cao nguyên của Carasu bắt đầu quay sang ủng hộ phái công chúa? Trong lòng vị thuyền trưởng trẻ tuổi trong chớp mắt xẹt qua mấy đạo niệm như chớp giật.
So với tâm tư phức tạp của thuyền trưởng, hai tên thủy thủ được cứu về từ tay thần chết chỉ còn lại lòng biết ơn vô hạn. Những thủy thủ này thực ra cũng chỉ xuất thân từ gia đình nghèo khó, nếu không phải đường cùng thì có ai lại đi làm thủy thủ? Hàng hải thời đại này vốn dĩ là một việc đòi hỏi rủi ro cực lớn, tỷ lệ tử vong của thủy thủ tương đối cao, theo Brand hiểu thì chỉ khá hơn một chút so với thời đại đại hàng hải thế kỷ 15 16 trong một lịch sử khác. Cậu cứu hai tên thủy thủ này, cơ bản tương đương với cứu mạng cả nhà đối phương, nhưng dù vậy, Brand vẫn không chấp nhận yêu cầu hai tên thủy thủ muốn hôn đôi bốt của cậu để bày tỏ lòng biết ơn.
Là một người hiện đại, điều này với cậu thực sự vô cùng gượng gạo.
Nhưng điều này lọt vào mắt những người khác, ngược lại càng tôn lên lòng ngực rộng rãi của vị lãnh chúa trẻ tuổi này. Brand không hề biết hành vi vô thức của mình lại giành được uy tín cực cao trong số các thủy thủ, bởi vì lúc này các học viên sĩ quan của quân đoàn Sư Tử Trắng tương lai đã lấy ra một loạt nỏ nặng từ dưới khoang tàu. Những chiếc nỏ này không phải là nỏ bốn tay thông thường, dù sao đối với các chiến binh có thực lực cấp hắc thiết mà nói, nỏ bốn tay đã không thể đáp ứng nhu cầu. Brand lệnh cho đại sư Beru chế tạo riêng một loạt nỏ được cường hóa sức mạnh bằng ma pháp cho các học viên sĩ quan của quân đoàn Sư Tử Trắng. Những vũ khí này đắt đến giật mình, mỗi cây hầu như tương đương với vàng có trọng lượng tương đương, may là Brand cũng chỉ cần năm mươi chiếc mà thôi.
Brand dự định bộ binh Sư Tử Trắng trong tương lai sẽ sử dụng cung ma đạo chứ không phải cung ma pháp. Cung ma đạo cần thiết bị dẫn lực ma pháp thu nhỏ, đây là lĩnh vực mà Antiderg sở hữu sở trường. Mặc dù công nghệ phức tạp nhưng giá cả lại rẻ hơn vài lần không chỉ. Đương nhiên, đó vẫn là một giấc mơ xa vời, trước đó bộ binh Sư Tử Trắng cũng chỉ có thể dùng cung bản trắng bình thường để lấp đầy số lượng mà thôi, Brand chưa giàu đến mức có thể chuẩn bị cung ma pháp cho mỗi binh sĩ, huống chi cậu cảm thấy nếu mình thực sự làm vậy thì tiểu Roman chắc chắn sẽ làm cậu đau đầu.
Các sĩ quan quân đoàn Sư Tử Trắng vừa gia nhập chiến đấu, tình hình trên chiến trường lập tức thay đổi. Trên thế giới này, thậm chí trong toàn bộ Eruin, e là chưa có vị lãnh chúa nào giống như Brand, đầu tư nhiều tiền như vậy vào việc huấn luyện binh sĩ. Hiểu biết của Brand đến từ hiện đại, hiểu rõ quân đội là được nuôi dưỡng ra, trong các hạng mục huấn luyện do cậu đặt ra, nghiêm ngặt yêu cầu tỷ lệ huấn luyện thực chiến của binh sĩ, sĩ quan chiếm trong huấn luyện hàng ngày — về điểm này Beru và Antiderg không chỉ một lần phàn nàn số tiền lãnh địa chi vào việc này nhiều đến mức không thể tưởng tượng nổi — bổ sung mũi tên, tu sửa vũ khí và giáp trụ bị hỏng, khoản chi tiêu này gấp mấy chục lần thậm chí nhiều hơn so với các lãnh chúa khác ở Eruin.
Đối với điều này, vị đại sư đến từ cung đình kia từng không giận dữ bày tỏ rằng, nếu số tiền này tiết kiệm lại để chuẩn bị quân đội cho công chúa, ít nhất có thể chiêu mộ một đội quân có quy mô tương đương với thủ hạ của Brand. Nhưng về điểm này Brand một ý cô hành, và sự kiên trì này cuối cùng cũng thấy được hiệu quả vào ngày hôm nay.
Các học viên sĩ quan của quân đoàn Sư Tử Trắng giống như những chiến binh lão luyện đã lao vào chiến trường vô số lần, thậm chí ngay cả khuyết điểm chưa từng thấy máu cũng đã được bù đắp trong đợt triều sói. Sự tinh anh mà họ thể hiện lúc này, dù là các kỵ sĩ tinh nhuệ nhất của Eruin nhìn thấy cũng phải hổ thẹn không kịp. Bọn họ tuy có lẽ dày dặn kinh nghiệm chiến trận hơn, nhưng so với sự huấn luyện có bài bản và phối hợp ăn ý thì kém xa tít tắp.
Mà mũi tên của các học viên sĩ quan quân đoàn Sư Tử Trắng chính xác như thể mọc mắt vậy, tất cả những điều này đều được tích lũy từ vô số lần huấn luyện bắn súng. Mỗi người tính riêng số mũi tên bị bắn hỏng đổi thành tiền vàng ước chừng cũng phải vạn Tol. Nhưng những đồng tiền vàng này giờ đây đều được tìm thấy lại trên người Naga. Thuyền trưởng James suýt không tin vào mắt mình, các học viên sĩ quan quân đoàn Sư Tử Trắng bắn một phát chết một địch, chỉ trong chớp mắt ngắn ngủi đã có hơn mười chiến binh Naga bị bắn chết chìm xuống mặt biển.
Thần tiễn thủ trong hải quân cũng chỉ đến thế mà thôi.
Naga đối diện cũng cảm thấy áp lực cực lớn, chúng nằm mơ cũng không ngờ một chiếc thương thuyền lại có hỏa lực như vậy, đây rõ ràng chính là một chiếc chiến hạm, thậm chí chiến hạm chủ lực cấp ba của vương quốc cũng không có mật độ hỏa lực này. Điểm duy nhất kém là trên thương thuyền này không có đại pháo hoặc pháo nỏ, nếu không chúng thực sự phải tưởng rằng mình đụng phải một chiếc chiến hạm chính hiệu của vương quốc rồi.
Hai bên giao thủ một lát, phía quân đoàn Sư Tử Trắng chỉ có một sĩ quan vì lúc lên dây cung làm hỏng nỏ làm bị thương tay mình, trở thành thương binh duy nhất phía Brand trong trận chiến này, mà bên phía Naga đã bỏ lại hơn chục cỗ thi thể. Các chiến binh Naga trên biển đã chuyển từ sự kinh ngạc ban đầu sang sợ hãi, chúng phát ra một tiếng hét chói tai, vậy mà quay đầu chạy thối lui.
"Cứ thế rút lui rồi sao?"
Thuyền trưởng và Brand đều ngẩn người. Trong ấn tượng của họ, tộc Naga cực kỳ dũng mãnh thiện chiến, cho dù chịu tổn thất trong thời gian ngắn cũng sẽ liều chết chiến đấu tiếp, chưa từng thấy hễ tiến công bị cản trở là lập tức quay đầu chạy ngay. Đây có phải là Naga không? Đây không phải là người cá giả trang chứ? Brand và James nhất thời có chút trơ mắt nhìn nhau.
(Chú thích 1): Thông thường mà nói, Vorn chỉ có hai chủng tộc là loài người và người lùn là nhiệt tình với giao thương mậu dịch, thương thuyền thường gặp nhất trên biển cũng là thương thuyền của hai chủng tộc này.
