Khi từng món bảo vật lần lượt được đấu giá thành công, buổi đấu giá dần tiến vào hồi kết. Brand đã đấu giá được một khối tinh kim trị giá ba mươi vạn Tor, đây là một trong những nguyên liệu chính cho bộ toàn thép giáp. Có được khối tinh kim này, cùng với di vật của Bạch Kỵ sĩ Ebdon và một phần tài sản tích lũy cả đời của Anman, anh rất nhanh có thể bắt tay vào việc chế tạo bộ chiến giáp này. Công chúa Tu nữ Magdar cũng mang tính tượng trưng đấu giá một món trang sức bằng bạc của tộc Phong Tinh Linh, làm quà tặng cho Antidina.

Món đấu giá cuối cùng làm điểm nhấn cho buổi đấu giá là một chiếc khiên tròn được lưu truyền từ thời vương triều Kanov của đế quốc Cruz, nhưng tâm tư cả hai người hoàn toàn không đặt ở đó. Tình thế sóng ngầm cuộn trào ở Ampersel khiến người ta thực sự không cách nào an lòng. Brand và công chúa điện hạ của công quốc Antobro đã nhanh chóng đạt được thống nhất cuối cùng, rồi cả hai sớm rời khỏi phòng bao.

Magdar phải lập tức trở về Thánh điện để tránh gây nghi ngờ, sau đó cô còn phải nghĩ cách dò la ý định thực sự của Viêm chi Thánh điện, rốt cuộc thì vị Đại chủ tế mới nhậm chức của Meros và đám quý tộc Eruin có âm mưu ám muội gì.

Còn Brand thì khá hài lòng về cuộc gặp mặt lần này. Tuy thông tin thu thập được không nhiều, nhưng ít nhất trong nội bộ Thánh điện đã có một đồng minh vững chắc, hơn nữa cũng đã nắm được thái độ của người Cruz. Đối với phẩm chất của công chúa Magdar, Brand rất tin tưởng. Trong lịch sử khác, cô vốn nổi tiếng là chính trực thiện lương, thậm chí được ca ngợi là "tâm hồn đẹp đẽ còn hơn cả vẻ ngoài". Phải biết rằng công chúa Magdar không hề là một người xấu xí, nhan sắc của cô thậm chí không kém cạnh so với Grifine, một bán tinh linh, và được gọi là "Vương hậu Aineres" của nhân loại (nữ hoàng tinh linh hoạt động ở thời đại sau Chiến tranh Thánh giả, nổi tiếng vì nhan sắc).

Brand để Antidina ở lại thanh toán tiền đấu giá và giúp anh lấy khối tinh kim, còn bản thân thì rời khỏi hội trường đấu giá, đón một chiếc xe ngựa ở cửa và nói: "Số 74, đại lộ Vỏ Bọ Cạp!" Chiếc xe ngựa nhanh chóng rời khỏi quảng trường Saint-Bino, xuyên qua những con hẻm quanh co — ngay cả một cảng thương mại phồn hoa như Ampersel cũng tồn tại những khu ổ chuột dưới ánh vàng lấp lánh. Xe ngựa dừng lại ở một khu lán trại vùng ngoại ô, nhà cửa ở khu vực này đã bị Su mua lại từ lâu. Brand đi thẳng về phía một ngôi nhà dựa lưng vào vịnh Ampersel, vừa tới cửa, cánh cửa gỗ xám xịt đã kẽo kẹt mở ra.

Phía sau lộ ra một khuôn mặt nữ tính, nhưng dưới cằm và trên tai đều mọc vây, làn da giống như thanh ngọc. Cô ta dùng đôi đồng tử hình lăng trụ màu vàng nhạt đầy cảnh giác quan sát Brand một cái. "Lendesi, chào cô." Brand mỉm cười đáp lại. Đây là một nữ Thiểm Lân Naga tên là Lendesi. Lendesi gật đầu, lúc này mới tránh người ra cho Brand đi vào.

"Lãnh chúa đại nhân." Trong phòng còn có hai nam Thiểm Lân Naga, một trong số đó chính là Sani'er. Nó bị thương nhẹ trong trận chiến với tộc khác vài ngày trước, trong thời gian ngắn không thể lên chiến trường, nên bị cử tới làm liên lạc viên cho vị lãnh chúa mới nhậm chức của Tonigel này. Hiện tại Brand đã là "bạn" quan trọng nhất của Thiểm Lân Naga, chữa khỏi cho nữ hoàng điện hạ bằng nước thánh loại một là một mặt, nhưng nguyên nhân chính vẫn là vì vị Nữ hoàng Sương Lạnh tinh ranh kia coi trọng thực lực tiềm tàng của Brand hơn — một người có thể tùy tiện lấy ra nước thánh loại một, trong thế giới nhân loại cũng không có nhiều.

Tuy nhiên, người lên tiếng trước không phải đám Naga này, mà là Su đang đứng phía sau họ. Con gái của ông chủ quán trọ với vẻ mặt đầy lo lắng, dường như đã xảy ra chuyện gì ghê gớm lắm: "Lãnh chúa đại nhân, xảy ra chuyện rồi."

"Hử?" Brand hơi ngẩn người, thầm nghĩ mình mới rời đi có vài tiếng, trong khoảng thời gian này thì có thể xảy ra chuyện gì, lẽ nào đám quý tộc đã giam lỏng công chúa Grifine rồi? "Sao vậy? Có phải phía công chúa xảy ra chuyện gì rồi không?" Anh không kìm được nhíu mày hỏi.

Su lắc đầu, lấy ra một lá thư. Brand nhận lấy thư xem qua, sắc mặt lập tức trở nên quái dị. Trước đó anh luôn bắt Su tìm cách thu thập tin tức từ phía Bắc, để xác nhận xem rốt cuộc nguyên nhân gì đã thay đổi thái độ của Viêm chi Thánh điện, và lá thư này chính là tin tức đó — trên đó viết tộc Sư nhân Bờm Vàng của Tokuining đã gõ cửa quan từ ba ngày trước, mà nửa tháng trước Đại địa Thánh điện đã làm xong công tác động viên chiến tranh, nghĩa là hoàn toàn khác với lịch sử, Đại địa Thánh điện đã phát động chiến tranh sớm hơn khoảng ba tháng, nguyên nhân là vì... ừm, Đại địa Thánh điện yêu cầu Viêm chi Thánh điện và vương quốc Eruin phải trả lại thánh kiếm đã thất lạc từ lâu của họ... Đại địa chi Kiếm Harangeya.

"..."

"Ha..." Brand bóp chặt tờ giấy, nhất thời cũng không biết nói gì cho phải. Anh vắt óc suy nghĩ cũng không biết tại sao Thánh điện lại thay đổi thái độ đối với vương thất Eruin, không ngờ nguyên nhân lại đơn giản như vậy, chỉ là vì Đại địa Thánh điện phát động chiến tranh sớm hơn mà thôi. Mà suy cho cùng, lại chính là vì nguyên nhân của anh.

"Tin tức này truyền vào bằng cách nào?"

"Là tin tức do một người đưa tin tôi sắp xếp ở phía Bắc truyền tới, thư là do Naga chuyển vào. Hiện tại Ampersel đã phong tỏa đường ra vào với lý do mùa gió mùa đã đến, tin tức bên ngoài căn bản không vào được." Cô gái có làn da rám nắng trả lời một cách mạch lạc.

Brand nhìn thoáng qua Sani'er, thầm nghĩ chắc chắn lá thư này là do tên này mang vào rồi.

"Người nhận được tin này có đáng tin không?"

"Không đáng tin, chỉ là lấy tiền làm việc mà thôi, nhưng truyền tin chắc là đủ rồi."

Brand gật đầu, tin tức Sư nhân phát động chiến tranh sớm ở phương Bắc hẳn là đã ai cũng biết, chỉ là ở một Ampersel đang bị phong tỏa tin tức vẫn chưa nhận được phong thanh mà thôi.

Lần này sự việc nghiêm trọng rồi, chiến tranh giữa Viêm chi Thánh điện và Đại địa Thánh điện trong lịch sử cuối thời Eruin chỉ là một khúc đệm nhỏ, nhưng đối với người Cruz thì không phải như vậy. Cuộc Thánh chiến này có ảnh hưởng đối với người chơi đế quốc Cruz không kém gì chiến tranh Hoa Hồng Đen đối với Eruin, thậm chí đối với người Cruz còn hơn thế. Đây là chiến tranh tôn giáo, Viêm chi Thánh điện chắc chắn sẽ dốc toàn lực, mà cuộc chiến tranh Eruin với tư cách là tiền đồn thì càng như vậy. Xem ra Viêm chi Thánh điện muốn hạ quyết tâm duy trì ổn định.

Cho dù là dùng thủ đoạn cứng rắn —

Điều này đối với quý tộc phương Bắc là một tin tức tốt vô cùng, nhưng đối với phe công chúa Brand thì lại là tin dữ. "Lãnh chúa đại nhân, bây giờ chúng ta phải làm sao?" Con gái ông chủ quán trọ không rõ sự khác biệt tinh tế trong đó, nhưng cũng biết đây không phải tin tốt. Ít nhất cô cũng nghe nói về sự thay đổi thái độ của Thánh điện trong thời gian gần đây.

"Chắc hẳn công chúa điện hạ đã bị giam lỏng rồi, hiện tại Viêm chi Thánh điện chắc chắn sẽ không cho phép cô ấy rời khỏi Ampersel, họ sẽ ép Anlieke phải bày tỏ thái độ, lần họp quý tộc và Vương đảng tới sẽ rất nguy hiểm." Brand suy nghĩ một chút. Vương đảng lúc này hẳn cũng đã nhận được tin, có khi còn sớm hơn anh. Vương đảng có nhiều người đưa tin ở phương Bắc hơn, tuy dưới tay họ không có Naga, nhưng chắc chắn cũng có phương thức truyền tin vào Ampersel. Chỉ là nếu đến cả Anlieke cũng đảo ngũ, thì công chúa điện hạ hiện tại hẳn cũng đã rơi vào đường cùng, thậm chí việc có thể rời đi an toàn hay không cũng là vấn đề.

Anh bỗng quay đầu hỏi: "Roman đâu?"

"Tiểu thư Roman đến khu thương mại rồi, ở Ampersel có không ít thương hội có quan hệ với chúng ta, cô ấy nói muốn đi liên lạc tình cảm với những nhân vật chủ chốt của các thương hội này. Chiến tranh sắp bùng nổ, thị trường khó tránh khỏi biến động, tiểu thư Roman lo lắng điều này sẽ ảnh hưởng đến kế sinh nhai của lãnh địa." Su dường như vừa định nói đến chuyện này.

"Cô ấy đi một mình?" Brand nhíu mày, anh biết rõ đám thương nhân lớn kia bề ngoài thì bóng bẩy, chứ sau lưng thì chẳng phải thứ tốt lành gì.

"Qian cũng đi cùng rồi." Su nhìn anh một cái, đáp.

Brand gật đầu, Qian sau khi được ban cho Long huyết hiện tại gần như có thực lực đỉnh cao Hoàng Kim, xét thuần túy về thực lực thì ngay cả anh cũng không phải đối thủ. Có cô ở bên thì sự an toàn của đại tiểu thư thương nhân hoàn toàn có thể yên tâm. "Đợi khi họ trở về thì bảo họ đừng ra ngoài nữa, ngoài ra bảo tất cả mọi người rút khỏi quán trọ, tập trung đến đây."

Su gật đầu, hơi nhíu mày. Tình hình đã căng thẳng đến mức này rồi sao? Brand có kế hoạch gì cô biết một phần, để mọi người tập trung lại chứng tỏ tình hình trong cuộc họp quý tộc đã không thể cứu vãn, tiếp theo là phải can thiệp bằng vũ lực. Nhưng nói thật lòng, sức mạnh của lãnh địa Tonigel trong ván cờ khổng lồ này cũng quá mức nhỏ bé.

"Su, cô có vấn đề gì à?"

"Tôi không có vấn đề gì." Su lắc đầu, ném chút khó chịu trong lòng ra sau đầu.

Brand bỗng nhiên có chút lặng người. Anh chợt nghĩ mình đưa những người này vào vòng xoáy đấu tranh chính trị này thực ra có chút ích kỷ. Su là con gái chủ quán trọ, Roman mơ ước trở thành một đại thương nhân, Freya muốn giúp đỡ cư dân Bố Khế, Qian chẳng qua chỉ là toàn tâm toàn ý muốn nhận được sự công nhận của người khác, còn có những cựu binh Xích Đồng Long, những thanh niên Tonigel. Vận mệnh của Vương đảng và công chúa Grifine thực ra vốn không liên quan quá nhiều đến họ, họ ở đây lúc này, chẳng qua chỉ vì một ý nghĩ của anh mà thôi.

Họ dựa vào đâu mà phải vì sự hưng suy của vương thất, vì thay đổi vận mệnh của một vị công chúa mà trả giá nhiều như vậy, thậm chí là cái giá của tính mạng. Khác với định kiến thâm căn cố đế của Vương đảng và đám quý tộc, trong mắt Brand, giữa người với người không có sự cao thấp sang hèn, ngay cả tính mạng quý giá như công chúa cũng không nhất định cao quý hơn kẻ ăn mày.

Công chúa Grifine có trọng lượng nặng hơn trong lòng anh không phải vì cô tương lai sẽ trở thành Nhiếp chính Vương trưởng công chúa điện hạ của vương quốc này, mà là vì anh không quên được những hồi ức trân quý trong quá khứ, những ngày sát cánh chiến đấu cùng đồng bạn, cùng Nữ võ thần, cùng hàng ngàn hàng vạn người mang cùng tín niệm. Nhưng hồi ức này, đối với người khác mà nói là không tồn tại, ngay cả Freya cũng vậy.

Mục đích của anh vốn dĩ có chút ích kỷ, nhưng có những việc anh bắt buộc phải làm, bởi vì anh biết kết quả.

"Su, cô tin tôi không?"

Cô gái da ngăm đen nghi hoặc ngẩng đầu nhìn anh.

"Chúng ta làm bây giờ có thể không nhất định sẽ thành công, nhưng chắc chắn là đúng. Nếu chúng ta làm, có thể sẽ thất bại, nhưng không làm thì chắc chắn sẽ không thành công. Quý tộc không cứu được Eruin, nhưng sống an phận ở một góc cũng không có được cuộc sống bình yên." Brand nhớ tới cuộc chiến tranh Hoa Hồng Đen lần thứ hai chắc chắn sẽ xảy ra trong tương lai, vương quốc bốc cháy trong lửa đạn, cải cách ôn hòa chắp vá không thể cứu được Eruin.

Nếu anh không buông tay làm tới cùng, lịch sử sớm muộn gì cũng sẽ lặp lại.

Su cụp mắt xuống: "Tôi không hiểu, nhưng tiểu thư Freya chọn tin tưởng anh, lãnh chúa đại nhân. Chôn đầu xuống cát chỉ có thể lừa mình dối người, lãnh chúa đại nhân muốn nói ý này đúng không," cô cười: "Thực ra tôi không sao cả, ý kiến của phụ thân đại nhân chính là ý kiến của tôi, ông chọn tin tưởng anh — lãnh chúa đại nhân, không phải vì đạo lý lớn lao gì, mà vì từ trước đến nay đại nhân chưa từng thất bại."

"Thất bại thì mọi thứ kết thúc tại đây, thành công thì có thể tiếp tục đi tiếp, ý là như vậy sao?" Hình như đúng là như vậy, anh chỉ có một cơ hội và không thể lựa chọn. Nếu không thể thành công, thì ít nhất phải thất bại một cách oanh liệt. Bởi vì ngay cả khi không làm, thì cũng là thất bại.

Anh gật đầu, yên tâm hơn.

Anh quay đầu lại: "Sani'er, vậy theo kế hoạch đã định, phiền các người giúp đỡ tập kích cảng, tôi sẽ cung cấp cho các người vị trí thương hội khu bến tàu và kho hàng hải quân Ampersel cùng chi tiết phòng thủ. Hàng hóa cướp được có thể toàn bộ làm chiến lợi phẩm của các người... nhưng nếu được, xin hãy cố gắng giảm thiểu thương vong cho dân thường."

"Chúng tôi không phải ác đồ khát máu." Sani'er hừ một tiếng đầy khó chịu: "Có chi tiết phòng thủ, chúng tôi sẽ cố gắng tránh dân thường, nhưng bản đồ anh đưa cho chúng tôi không có vấn đề gì chứ? Bố cục và phòng thủ của Ampersel đều nằm trong tay Viêm chi Thánh điện mà, anh lấy được sao?"

Brand nở nụ cười bí hiểm, tất nhiên anh không lấy được, cũng không cần thiết. Trải nghiệm hàng chục năm trong lịch sử khác khiến anh đã nắm rõ bố cục và công sự phòng thủ của Ampersel như lòng bàn tay. "Yên tâm, đến ngày đó sẽ không có quá nhiều hải quân ở lại bến tàu, tôi sẽ tạo điều kiện cho các người." Hải quân Ampersel ngoài mấy tàu chiến của Cục cảng vụ ra, chủ yếu là tăng binh của Thánh điện, Brand ít nhất có lòng tin dẫn dụ đám tăng binh đó đi.

Vả lại bão biển sắp tới, Thánh điện dù thế nào cũng không ngờ được cuộc tập kích lại đến từ trên biển nhỉ.

"Đúng rồi," anh bỗng nghĩ đến một chuyện: "Phiền các người sử dụng Hải Ma Kình một lần nữa." Anh chủ yếu muốn dùng Hải Ma Kình để che giấu việc rút lui, Cục cảng vụ vẫn còn mấy tàu chiến, hơn nữa Hải Ma Kình có đặc hiệu trấn áp bão tố, đến lúc đó rút lui từ trên biển, vừa đúng phải đi qua vùng biển bão tố hoành hành, Brand không muốn vất vả lắm mới thoát khỏi Ampersel rồi lại táng thân vào bụng cá.

Sani'er do dự một chút, cuối cùng vẫn gật đầu. Brand có ơn lớn với tộc Thiểm Lân, lần này coi như là trả nợ ân tình. Ngoài ra Thiểm Lân Naga tổn thất rất lớn trong chiến tranh Tây Hải, Brand đề nghị tạo cơ hội cho chúng cướp phá kho hàng của hải quân Ampersel và thương hội cũng là điều kiện chúng không thể từ chối. Ampersel là cảng thương mại lớn nhất của Eruin và toàn bộ Nam Cương, nếu lần này có thể hốt trọn ổ hải quân Ampersel, tổn thất của Thiểm Lân Naga trong cuộc chiến này gần như có thể bù đắp lại được.

"Thật sự cảm ơn rất nhiều." Brand hiện tại thực sự hơi ngạc nhiên vui mừng, quan hệ giữa anh và Thiểm Lân Naga chẳng qua là một hành động vô ý trên đường đến Ampersel, không ngờ hành động vô tâm này lại trở thành mắt xích mấu chốt nhất cho thành công của chuyến đi Ampersel lần này.

"Đôi bên cùng có lợi mà thôi." Sani'er vẫn gỗ đá như trong lịch sử, chỉ một câu nhẹ bẫng đã xóa sạch ân tình mà Brand nợ nó. Nếu để Nữ hoàng Sương Lạnh tinh ranh biết được, chắc chắn sẽ phạt nó đến vực sâu biển thẳm cải tạo lao động.

Và tiếp theo, Brand quyết định đi gặp lại cô gái bán tinh linh đó một lần nữa.