Tử tước Finn xứ Nalie dưới sự hộ tống của mấy vị kỵ sĩ mặc chiến bào xanh thẳm đã leo lên một gò đất cao gần đồn lũy Brunor, sắc mặt tái mét giơ chiếc ống nhòm một mắt trong tay lên, từ xa quan sát ngôi đồn lũy phía bắc Ampelseur đang ngập chìm trong khói lửa.

Cuối tầm nhìn chật hẹp qua ống nhòm, một góc của đồn lũy Brunor đã sụp đổ hoàn toàn, một số tảng đá vỡ vụn thậm chí đã tan chảy hoàn toàn thành dạng tinh thể, khói đặc cuồn cuộn từ trong thành bốc lên tận không trung. Dựa theo kinh nghiệm nhiều năm của hắn, đối phương hẳn là đã dùng ma pháp nguyên tố hệ hỏa đánh sập thành trì rồi công vào trong, hơn một trăm binh lính thủ cảng trong đồn lũy hầu như không kháng cự gì đã tan tác chạy trốn vào vùng nông thôn.

Tử tước Finn không nói một lời, đây chính là cái gọi là phòng tuyến Ampelseur không thể bị công phá mà tên sĩ quan vệ binh cảng khoác lác với hắn sao? Tường thành lâu năm không được tu sửa, khả năng phòng hộ còn chưa bằng một nửa một số thành tái ở phía bắc, một số lỗ châu mai rõ ràng mọc đầy rêu xanh, nếu không phải những lá cờ rách rưới có móc neo bị vứt dưới chân thành, hắn còn tưởng đây là một tòa cổ bảo đã bỏ hoang nhiều năm. Chưa kể đến sức chiến đấu yếu ớt không chịu nổi một đòn của binh lính nơi này.

Rất nhanh, tin tức do kỵ sĩ trinh sát phía trước báo về đã khiến hắn xác định lại phán đoán của mình. Quân đội của công chúa hẳn là đã đi qua khu vực này vào khoảng 8 đến 9 giờ tối, tin tức phản hồi từ phía kỵ sĩ phi long cũng ủng hộ bằng chứng này, nhưng các kỵ sĩ trinh sát vẫn tìm thấy một số binh lính vệ binh cảng bị thương — theo lời kể của những binh lính tận mắt chứng kiến hiện trường này, một tiểu đội dưới quyền công chúa đã đột nhập vào gần lâu đài, hai người phụ nữ — chính xác hơn là nữ pháp sư mạnh mẽ đã dùng thuật cầu lửa đánh sập tường thành, sau đó kỵ sĩ nhẹ ùa vào, họ "kháng cự đến chết" nhưng không địch nổi nên thất thủ.

Nhưng tin cậy hơn mà tử tước Finn nhận được lại được miêu tả thế này: Thực ra kẻ ra tay đúng là một tiểu đội của đối phương, nhưng không phải nữ pháp sư mạnh mẽ nào cả, mà là hai nữ tinh linh cao thấp khác nhau, nhìn độ tuổi thì vẫn còn là trẻ con, đối phương lúc đầu dường như muốn dùng thuật cầu lửa để thăm dò phòng tuyến, nào ngờ tường thành Brunor lâu năm không tu sửa, trong cơn bão lại tích tụ nước, bất ngờ gặp nhiệt độ cao liền nứt toác ra, lúc đó đã làm hơn chục binh lính vệ binh cảng thiệt mạng, đây cũng là tổn thất chiến đấu duy nhất của vệ binh cảng trong trận chiến này.

Sau đó kỵ sĩ nhẹ của Học viện Kỵ sĩ Vương thất ồ ạt ùa vào từ chỗ khuyết, vệ binh cảng lập tức hạ vũ khí đầu hàng, chỉ có số ít người chạy trốn vào vùng hoang dã.

"Vương quốc toàn là lũ phế vật này." Tử tước Finn hằn học đáp lại.

Chỉ là hắn không dám lớn tiếng cho lắm, bởi vì biểu hiện của quân đoàn Lưỡi Đao Hắc Ám cũng chẳng khá hơn là bao. Thực ra đây mới là lý do khiến hắn nổi trận lôi đình, nam tước Valen, kẻ buổi chiều còn thề son sắt sẽ kiềm chế quân đội của công chúa, đã mang cả một đội bộ binh cao nguyên đi dâng đại tiệc cho kẻ địch, không những mất mạng, quan trọng nhất là nguyên cả một đại đội, kết quả quay về chưa đến ba trăm người, điều này khiến hắn không biết phải ăn nói thế nào với bá tước Vitkin.

Mà đám sơn dân ngày thường hống hách, kéo bè kết phái từng tên bị đánh cho như nhìn thấy ma, đến nói cũng nói không rõ ràng, khiến tử tước Finn thầm hận trong lòng. Quan trọng hơn là, phán đoán sai lầm của nam tước Valen đã gián tiếp ảnh hưởng đến phán đoán của hắn, những lời quỷ quái của đám sơn dân đó đã khiến hắn bỏ lỡ cơ hội tốt — đương nhiên, đại nhân tử tước không dám nói lúc đó hắn cũng sợ chết khiếp, tưởng điện hạ công chúa muốn quay đầu lại nuốt chửng đội dọc của hắn — nghĩ lại thì điều đó cũng không phải là không thể xảy ra. Kết quả trong lúc hoảng loạn, hắn đã điều kỵ sĩ phi long về, hậu quả gây ra là điều hiển nhiên có thể thấy rõ.

Lúc này nhìn từ gò đất xuống có thể thấy rõ mồn một, quân đội của công chúa vô cùng gian xảo quay đầu tấn công đồn lũy Brunor, quét sạch lương thực dự trữ bên trong. Điều khiến hắn bẽ mặt hơn nữa là, đối phương còn phóng hỏa đốt trụi những trang viên quý tộc lớn nhỏ ở gần đó.

Mấy lão quý tộc lúc này đang vô cùng phẫn nộ tìm cách gây phiền phức cho cấp trên trực tiếp của hắn là bá tước Vitkin. Quý tộc địa phương trên lãnh thổ Eruin rễ cái đan xen, ngay cả nhân vật lớn như Vitkin cũng không dám đắc tội dễ dàng, thế nhưng hắn lại rước phiền phức lớn cho vị đại nhân này, nghĩ đến vị đại nhân đó chắc sẽ không rộng lượng đến mức bỏ qua hiềm khích trước đây đâu.

Cũng may hắn không phải không thu được gì, hắn đặt ống nhòm bằng đồng xuống, tay kia cầm một tờ báo cáo bằng da cừu. Báo cáo này là do kỵ sĩ phi long đưa tới đầu tiên, chính là lời khai thành văn của tên quan phòng thủ đồn lũy đó, đối phương xác nhận dưới tay công chúa quả thực có một đội lính đánh thuê Lubis.

Điều này hoàn toàn trùng khớp với tình báo truyền về từ phía sau.

Tử tước Finn cất tình báo đi, quan sát kỹ lại khu vực Brunor bừa bộn một lần nữa, lúc này mới phủi tay áo bước xuống gò đất. Dưới sự hộ tống của mấy vị kỵ sĩ, hắn lên ngựa phi nhanh về phía một khu rừng thông cách đó không xa.

Bá tước Vitkin đang đợi hắn.

Vitkin lúc này đang đứng trong một khoảng trống giữa rừng, trước mặt ông ta còn có Vưu Hi, đại công tước Sifah, lão kỵ sĩ trưởng Reld, hầu tước Balthazar, mấy nhân vật cốt cán cấp cao của quân đoàn phương bắc, nếu bọn họ bị quét sạch ở đây một mẻ, e rằng liên quân phương bắc quanh khu vực Ampelseur sụp đổ chỉ là chuyện sớm muộn.

Đáng tiếc là mười vị Thánh điện kỵ sĩ mặc chiến bào hoa văn ngọn lửa đỏ vàng, tay cầm cự kiếm lửa bao quanh khu vực rừng cây sẽ không để khả năng này trở thành hiện thực.

Vitkin nhìn báo cáo trên giấy, khum các đốt ngón tay tái nhợt nhẹ nhàng búng búng, sắc mặt không buồn không vui. Thực ra không phải ông ta cố ý giữ vẻ thâm trầm này, mà là tổn thương một đại đội bộ binh cao nguyên trong mắt ông ta thực sự chẳng có gì to tát, dù sao cũng không phải lực lượng thân cận của ông ta, tuy lãnh thổ bá tước của ông ta là lĩnh vực Hắc Sơn, nhưng người cao nguyên từ trước đến nay vẫn luôn ngoan cố cứng đầu, trước sau như một giữ vững thái độ độc lập.

Để đám dã nhân đó chịu chút khổ cực cũng tốt, chỉ là nam tước Valen, bề tôi trung thành dưới quyền ông ta tử trận khiến ông ta cảm thấy hơi đau lòng.

Ông ta đưa da cừu cho những người khác, rồi ngẩng đầu lên, nhìn về phía người trung niên mặc áo bào đỏ, bên dưới lộ ra giáp tấm phong cách Gothic màu bạc đang đứng ở giữa mấy người — ở vị trí rõ ràng được tôn kính hơn hẳn. Người này có diện mạo độc đáo, khuôn mặt vừa nhọn vừa dài, nhưng hai hàng ria mép xoăn tít lại điểm tô cho gương mặt này một vẻ uy nghiêm độc đáo, bên dưới cặp lông mày rậm rạp màu vàng là đôi mắt màu xanh lam sáng ngời, tựa như một cặp lợi kiếm.

"Đại nhân Williams, xem ra phán đoán của quân đoàn Sư Tử Trắng không hề sai. Trong tay công chúa quả thực có cỗ bài tẩy nằm ngoài dự đoán của chúng ta, thực ra là vượt xa dự đoán của chúng ta." Sự cung kính trên mặt bá tước Vitkin không hề có chút giả tạo nào, thậm chí khi đối mặt với đại chủ tế Meros, sắc mặt ông ta nhiều lắm cũng chỉ là kính sợ, nhưng đối mặt với người đàn ông trung niên này thì hoàn toàn giống như chuột thấy mèo.

Người này chính là kỵ sĩ đội trưởng đoàn Thánh điện kỵ sĩ trong chuyến đi này, giáo quan dự bị Thánh điện kỵ sĩ của Thánh điện Ngọn Lửa, phó đoàn trưởng Thánh điện kỵ sĩ đoàn, công tước của đế quốc Cruz - Dorunc (1), đại kỵ sĩ Williams.

Nếu Brand ở đây cũng sẽ nhận ra ngay người này, địa vị của người này ở đế quốc Cruz tương đương với nữ chiến thần Veronica, có thể nói là vượt xa đại chủ tế ở Ampelseur. Hơn nữa thực lực bản thân hắn còn vượt qua Veronica một bậc, nghe nói đã ở giai đoạn sau của quy luật đỉnh cao, cách cảnh giới cực hạn chỉ một bước chân.

Chỉ là người này là một kẻ theo chủ nghĩa Sô-vanh đại quốc triệt để, lại là quý tộc Cruz máu thuần chính, ước chừng trong mắt chưa từng coi Eruin ra gì. Mặc dù hắn cũng biết quốc gia vương quốc Eruin này đối với Cruz mà nói không giống với những công quốc nhỏ bé kia, có ý nghĩa đặc biệt, nhưng chuyến này hắn đến đây cũng chỉ để quét sạch một số sâu mọ, nhân tiện thuận lý thành chương nghênh đón Lưỡi Đao Ngọn Lửa Áo Đức Phỉ Tư trở về.

Williams ngạo mạn gật đầu, nhưng không đáp lời.

"Nhưng chúng ta đã điều tra rõ ràng hầu như mọi chuyện, quân đội trong tay công chúa không phải tư binh của cô ta, cũng không phải lực lượng của phái vương đảng. Vương đảng đã thực sự đi con đường riêng với cô ta, mà lực lượng trong tay cô ta, rất có thể đến từ một người trẻ tuổi tên là Brand."

"Brand?" Williams nhướng mày: "Ta chưa từng nghe nói vương quốc các người có một vị quý tộc như vậy, chẳng lẽ là người của Thánh điện Nữ Hoàng Gió?"

"Có chút liên quan," Bá tước Vitkin cười lạnh một tiếng: "Người này tuổi chừng đôi mươi, lần đầu tiên xuất hiện là ở Bố Khế..."

Nghe thấy hai chữ Bố Khế, phó đoàn trưởng Thánh điện kỵ sĩ đoàn này ngẩng đầu lên một chút, nhíu mày.

"... Sau đó lại tụ tập một lũ tội phạm ở Tonigel làm mưa làm gió, thực ra trước đây chúng ta đã phán đoán sai lầm rằng người này chỉ là quân cờ ngầm của điện hạ công chúa, nhưng sau đó mới phát hiện mình đã sai hoàn toàn."

Bá tước Vitkin liếc nhìn hầu tước Vưu Hi một cái, Vưu Hi vội vàng đáp lời: "Lần đầu tiên tôi nhìn thấy Ampelseur nhìn thấy người này là ở Thánh điện, hắn có thực lực giai đoạn Hoàng kim."

"Khoan đã, ngươi nói người này chỉ mới hai mươi tuổi, đã có thực lực giai đoạn Hoàng kim?"

"Chính xác, lần đầu tiên tôi gặp hắn, hắn vừa vặn được chủ tế Wood hành lễ để trở thành Thánh đường kỵ sĩ, thuộc hạ của tôi đã giao thủ với hắn một lần, đại nhân chủ tế có thể làm chứng cho tôi." Hầu tước tiếp tục đáp.

"Được rồi, ta tin ngươi. Nhưng người này đã chịu quy y Thánh điện, ngược lại cũng là một nhân tài có thể mài giũa." Williams thản nhiên đáp.

"Nếu được vậy thì tốt, nhưng ngờ đâu đó chỉ là âm mưu hắn dùng để thâm nhập vào nội bộ Thánh điện, sau đó có bằng chứng cho thấy người này đứng sau ủng hộ điện hạ công chúa châm ngòi bạo loạn, đồng thời tổ chức dị giáo đồ tập kích các quý tộc tham gia hội nghị ở Ampelseur."

"Nói cách khác, người này thực ra là gián điệp của hội Vạn Vật Quy Nhất hoặc người chăn cây?"

"Cung không chỉ có vậy, đại nhân." Hầu tước Vưu Hi cung kính hành lễ nói: "Lần thứ hai tôi gặp hắn, hắn ở cùng với bá tước Swallow. Nhưng lúc đó tôi nghi ngờ hắn chính là bá tước Swallow."

"Ồ, gia tộc bảo kiếm hộ vệ đó ư?"

"Chính xác, nhưng sự thật chứng minh tôi đã đoán sai hướng. Sau đó dựa theo điều tra của gián điệp chúng ta bên phía công chúa, phát hiện lai lịch của người này rất đáng ngờ, không những cấu kết với tà giáo đồ, mà còn âm thầm cấu kết với liên minh Naga. Tin tức mới nhất mà chúng ta nhận được từ nãy cho thấy, đội lính đánh thuê Lubis kia cũng là thủ hạ của hắn..."

"Còn sớm hơn nữa, kẻ thi triển Thiên Quốc Vũ Trang trong thành lúc trước, e rằng chính là người này." Hầu tước Vưu Hi cười lạnh một tiếng, nói từng chữ như đâm vào tim người khác.

Người đời đều biết lính đánh thuê Lubis đến từ Bạch Cảng và thành bang Lubis, mà bất kể là Bạch Cảng hay Lubis đều thuộc về Liên minh mười thành, liên minh này lại là phạm vi thế lực của vương quốc Thánh đường Fanzan. Mà dưới tay Brand vừa có lính đánh thuê Lubis, vừa có Thiên Quốc Vũ Trang, ý nghĩa trong này liền có chút đáng để suy ngẫm.

Sắc mặt Williams lập tức trầm xuống: "Hừ, tay của Thánh đường vươn ra quả thực hơi quá dài rồi," hắn lại liếc nhìn bá tước Vitkin mấy người một cái, mang theo ý dạy bảo nói: "Nhưng nghĩ lại cũng chỉ để kiềm chế tay chân của Thánh điện mà thôi, đối với bọn họ mà nói chẳng qua chỉ là một vùng đất rời rạc, các người đừng quên ai ở gần đế quốc hơn."

Mấy người vương quốc đều không đáp lời, chỉ có Reld sắc mặt trầm xuống, nói về tư cách, ông ta hoàn toàn không hề thua kém cái gọi là phó đoàn trưởng Thánh điện kỵ sĩ đoàn này gì cả. Hai người từng kề vai chiến đấu trong thời đại chiến tranh tháng Mười Một, chức vụ cũng tương đương nhau, chỉ là Williams vận may tốt hơn, sinh ra ở đại đế quốc như Cruz, nếu lão kỵ sĩ sau lưng cũng có sự hỗ trợ tài chính hùng hậu như vậy, thành tựu chưa chắc đã bị giới hạn ở yếu tố.

Huống chi quân đoàn Sư Tử Trắng mà ông ta đại diện, sinh ra đã là kẻ thù không đội trời chung với người Cruz. Lão già dứt khoát hừ lạnh một tiếng, lười nhìn tên này.

Hầu tước Vưu Hi không ngờ một câu nói lại khiến bên mình náo loạn trước, vội vàng chuyển chủ đề nói: "Thực ra không chỉ có vậy, đại nhân, ở đây có tin tức quan trọng hơn đã bị bỏ sót."

Williams liếc nhìn kẻ này đầy chán ghét: "Đã đủ rồi, ta biết ngươi muốn nói gì, nhưng cấu kết với Thánh đường, tội danh này đã đủ để hắn tự chuốc lấy diệt vong rồi, ta biết các người muốn thỉnh cầu Thánh điện ra tay, nhưng các người muốn ta ra tay, ta có một điều kiện, chính là phải áp giải vị điện hạ công chúa của các người trở về đế quốc —"

Hắn không nhắc đến chuyện tà giáo đồ, phó đoàn trưởng Thánh điện kỵ sĩ đoàn này không phải kẻ ngốc, sớm đã nhìn ra trong này thực ra có ẩn tình. Nhưng quý tộc ít nhiều gì cũng có quan hệ đen tối, chỉ cần không đứng hoàn toàn đối lập với trật tự, thì đều có thể dung thứ.

Dù sao hắn cũng biết đám gia hỏa này chẳng qua chỉ là lợi dụng lẫn nhau mà thôi.

Hầu tước Vưu Hi hơi ngẩn ra, không ngờ đối phương lại đưa ra ý kiến này. Nói thật công chúa Grifine dù sao cũng là thành viên vương thất, bọn họ tối đa chỉ dám bỏ độc ám sát. Nhưng muốn áp giải về đế quốc, thể diện của quý tộc Eruin biết vứt đi đâu.

Nhưng phó đoàn trưởng Thánh điện kỵ sĩ đoàn rõ ràng không phải đến để giảng đạo lý, chỉ thản nhiên đáp: "Đã Thánh đường nhúng tay vào trong đó, vậy Thánh điện tất nhiên cần một tội nhân có đủ sức nặng để làm một lời giải bàn giao."

"Nhưng người đó cũng đủ sức nặng rồi." Đại công tước Sifah nãy giờ không lên tiếng bỗng nhiên đáp.

"Ừm?" Williams bất mãn hừ một tiếng.

"Lời nói trước đó của đám kỵ sĩ cao nguyên kia đã vạch trần thân phận của đối phương. Nếu ta đoán không lầm, kẻ đi theo bên cạnh người trẻ tuổi kia chính là Sahr của gia tộc Palesh rồi. Cho nên, thân phận của người trẻ tuổi vẫn luôn ẩn mình trong bóng tối khuấy mưa khuấy gió kia cũng liền rành rành trước mắt, trong vương quốc còn ai có sức ảnh hưởng này, cũng chỉ có hậu duệ của hắn mà thôi."

"Camiloso? Đạt Lỗ Tư."

Cái tên này vừa thốt ra, Williams lập tức thay đổi sắc mặt. Hắn quay đầu lại, lạnh lùng chằm chằm đại công tước Sifah — cứ như đối phương không phải là đại công tước một nước, mà là cấp dưới của hắn vậy.

Đại công tước Sifah khoảnh khắc đó lại có ảo giác bị Brand lạnh lùng chằm chằm lúc trước, cả người như rơi vào hầm băng.

Tốt nhất các người đừng có đùa giỡn, các người dù không biết sự nghiêm trọng của chuyện này, cũng nên hiểu rõ ranh giới cuối cùng của Thánh điện."

"Không, đại nhân, chúng tôi nói là sự thật..." Hầu tước Vưu Hi cũng cảm nhận được sát khí lạnh lẽo đột ngột ấy, không kìm được lắp bắp đáp.

"Không, đây chẳng qua chỉ là phỏng đoán của các người." Lão kỵ sĩ Reld bỗng nhiên nhíu mày cắt ngang lời họ: "Đúng như công tước Dorunc đã nói, các người nên hiểu rõ sự nghiêm trọng của chuyện này, khi chưa xác nhận một trăm phần trăm, tuyệt đối không được ăn nói hàm hồ!"

"Lão đoàn trưởng Reld, ông hiểu rõ nhất! Tên Begenin kia trước đây đã từng nói, kẻ cầm kiếm Sư Tâm là hậu duệ của Đại địa kỵ sĩ, cô gái đó chính là Freya? Everton, hậu duệ của Đại địa kỵ sĩ năm đó bị ai mang đi, các người hiểu rõ nhất,Ký nhiên cô ta đã xuất hiện, vậy tại sao hắn lại không thể xuất hiện chứ?"

"Mọi manh mối đều chỉ hướng sự thật!" Hầu tước Vưu Hi lớn tiếng gào lên: "Tiên sinh Reld, tôi hiểu tình cảm của ông. Ông nên hiểu lựa chọn nào mới là có lợi cho vương quốc!"

Lão kỵ sĩ khẽ ngẩn ra, lập tức chỉ có thể thở dài lắc đầu.

Sắc mặt Williams biến hóa khôn lường, hắn chằm chằm nhìn mấy người này, cuối cùng gật đầu: "Rất tốt, tốt nhất là sự thật, chuyện này ta không thể quyết định, nhưng ta sẽ lập tức thông báo cho Thánh điện."

Nói xong, hắn hơi nhắm mắt lại. Một lát sau, lại mở ra, đôi mắt xanh lam ấy tràn ngập sát khí. "Đạt Lỗ Tư đã chết, nhưng hắn quả thực đã để lại hậu duệ, nhưng dù có phải hay không, thà giết nhầm còn hơn bỏ sót, tuyệt đối không được buông tha một kẻ nào."

Phó đoàn trưởng Thánh điện kỵ sĩ đoàn này lạnh lùng nhìn mấy người một cái: "Các người tốt nhất nên chịu trách nhiệm về lời nói và hành động của mình, các người nên chịu trách nhiệm cho tất cả các linh hồn chết oan ở đây hôm nay, chỉ cần từng đi theo hắn, vậy thì chắc chắn phải chết không thể nghi ngờ."

"Thánh điện tuyệt đối sẽ không lặp lại sai lầm năm xưa, để rồi dẫm lên vết xe đổ ngày hôm nay. Ta sẽ tự mình ra tay, nhưng các người tốt nhất cũng nên giữ kín như bưng."

Hầu tước Vưu Hi mấy người trong phút chốc tay chân lạnh ngắt, một câu cũng nói không nên lời. Chỉ có kỵ sĩ Reld giống như trong chốc lát già đi mấy chục tuổi, biến thành một ông lão tàn tạ, ông lắc đầu thở dài thật sâu.

Williams quay đầu lại, quát hỏi các Thánh điện kỵ sĩ dưới quyền: "Ta cần nhân thủ, nói với chủ tế Wood một tiếng, bên phía hắn rốt cuộc có phát hiện tung tích của Mai Phỉ Tư Đặc hay không."

"Đại nhân," vị Thánh điện kỵ sĩ kia lập tức đáp: "Hẳn là có tin tức rồi, nhưng một chốc một lát cũng không về kịp. Đây là lời nguyên văn của chủ tế Wood."

Lão hồ ly." Williams nhịn không được nhướng mày.

Nhưng hắn ngẩng đầu lên, trong ánh mắt đã là một mảnh lạnh lẽo kiên định: "Công chúa đến đâu rồi?"

"Bọn họ đi về hướng cao nguyên Mal, đại nhân."

"Muốn vào sơn mạch Anlieke?"

"Không dễ thế đâu —"

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Chú thích bối cảnh:

(1) Dorunc, đại công lĩnh nằm ở phía bắc đế quốc Cruz. Đồng thời công tước Dorunc ở đế quốc Cruz cũng là một trong những đại công tước thực quyền có quyền kế thừa ngai vàng theo thứ tự.