Hành lang thường xuân bên trong biệt cung Lộc Khắc Thập (Loksh) có nền đất láng bóng như gương. Thỉnh thoảng có những tăng lữ mặc áo bào đỏ đi qua, tiếng lộc cộc vang lên rồi xa dần. Brando (Brando) ngồi trên một chiếc ghế dài ở nội đình, dưới tán lá nguyệt quế, chán nản vọc menu thuộc tính của mình. Màn hình ánh sáng xanh nhạt kéo dài rồi thu ngắn lại trước mặt cậu, thỉnh thoảng có các cửa sổ mới bật ra từ bên cạnh, nhưng ngoài cậu ra thì không ai nhìn thấy một màn kỳ lạ như vậy.

Ba tiếng đồng hồ đã trôi qua kể từ sự kiện kinh tâm động cõi suốt buổi sáng, nhưng dư âm vẫn chưa tan biến.

Cuộc tàn sát ở trang viên Hòe Lệ Xá đã làm chấn động toàn bộ Thánh Điện. Nghe nói tầng lớp chớp bu của Thánh Điện đã khẩn trương tiến hành điều tra, nhưng chắc là trong thời gian ngắn sẽ không có kết quả gì. Điều khiến Brando ngạc nhiên là sau khi chém chết hai tên cấp Hoàng Kim và mấy tên cấp Bạch Ngân, số kinh nghiệm thu được lại vừa đủ để lên cấp. Hiện tại, cấp bậc Thánh Điện Kỵ Sĩ của cậu đã đạt đến cấp mười sáu. Do Thánh Điện Kỵ Sĩ là nghề nghiệp tiến giai, cho nên lượng kinh nghiệm yêu cầu nhiều hơn nghề nghiệp cơ bản rất nhiều. Kinh nghiệm cần thiết cho Thánh Điện Kỵ Sĩ cấp mười sáu hầu như đã tương đương với chiến sĩ cấp hai mươi lăm.

Nhưng nghề nghiệp tiến giai khi tính số lượng nghề nghiệp sẽ được tính gộp chung một với nghề nghiệp cơ bản tương ứng của nó, hơn nữa điểm thuộc tính cộng thêm mỗi cấp cũng vượt trội hơn hẳn nghề nghiệp cơ bản. Cho nên nhìn chung vẫn là cường hóa nhân vật. Trong tựa game "Kiểm Hổ Phách" trước kia, lần tiến giai đầu tiên được coi là nhập môn. Ngày đó trong game, phải hai năm sau mới có người chơi chuyên nghiệp kỳ cựu đầu tiên, mà Brando hiện tại đã nhanh hơn họ trọn vẹn một năm. Điều này nhờ vào việc có được cuốn sách của Mặc Vi Ca Đặc (Mawicart), nhưng mà đống tàn tích kia hiện tại cũng chỉ còn lại một nhúm nhỏ — Cửu Diệu Phong Hậu chẳng khác nào một hố đen hút vàng, chỉ có điều thứ nó hút là kinh nghiệm mà thôi.

Vừa tìm kiếm các thuộc tính mới tăng thêm của mình, Brando vừa tranh thủ thời gian hấp thụ lượng kinh nghiệm cuối cùng từ cuốn sách của Mawicart. Sau khi lên thêm một cấp, cậu lại tiến gần hơn một bước tới đỉnh cao Hoàng Kim. Trừ bỏ cấp độ của cậu ở các mảng dân binh, học giả và nguyên tố sứ, Brando ước tính khoảng khi tổng cấp độ nghề nghiệp chiến sĩ đạt đến khoảng cấp sáu mươi thì cậu sẽ bước vào cảnh giới yếu tố. Thế nhưng việc mở khóa yếu tố lại là một chuỗi nhiệm vụ dài đằng đẵng, hiện tại lại vướng bận trăm công nghìn việc, nghĩ đến thôi cũng thấy thật phiền phức.

- Nếu không nhanh chóng đạt được thực lực ở cảnh giới yếu tố, e rằng trong triều cường ma quái sắp tới rất khó tự bảo vệ mình đây. - Brando chợt lắc đầu — không, triều cường ma quái đã đến rồi. Triều đại bão tố của Vòng Xoáy Tín Phong chỉ mới là một màn mở đầu. Mặc dù nó chưa ảnh hưởng đến phần lớn các khu vực của Vorn, nhưng đây là một tất yếu đã được định sẵn — gần đây tin tức truyền về từ khắp nơi cho thấy hoạt động của ma vật bắt đầu trở nên thường xuyên hơn. Ở phía nam Eruin, các nhà chiêm tinh cho rằng đây là di chứng do ảnh hưởng bởi triều đại bão tố của Vòng Xoáy Tín Phong.

Họ đoán đúng được một nửa, chỉ là đây không phải di chứng, mà là khởi đầu. Là một kẻ trải qua tất cả chuyện này một lần nữa, Brando rất rõ điều đó.

Cậu dùng ngón tay gảy gảy dấu '+' trong bảng kỹ năng, các cửa sổ liên tục bật lên thông báo xác nhận. Các kỹ năng 'Huyết Viêm Dương', 'Vương Miện Gai' và 'Hào Quang Xung Đột' của Thánh Điện Kỵ Sĩ lần lượt được nâng lên cấp năm. Bắt đầu từ phẩm giai chuyên nghiệp (tên học thuật chính thức của nghề nghiệp tiến giai), các kỹ năng bậc trung bắt đầu yêu cầu cấp độ nghề nghiệp, kỹ năng sau cấp năm cần phải đợi đến cấp hai mươi lăm của Thánh Điện Kỵ Sĩ mới có thể mở khóa. Tuy nhiên, Huyết Viêm Dương cấp năm cũng đã có thể phản hồi hai mươi lăm phần trăm sát thương, Hào Quang Xung Đột cấp sáu tăng 3 điểm phòng hộ — cho đến giờ phút này, khả năng phòng thủ của cậu mới thực sự miễn cưỡng coi là một chiến sĩ, toàn thân có năng lực phòng hộ xấp xỉ một bộ giáp trụ toàn thân. Trong khi trước đó, cậu trông giống nghề nghiệp như dạ oanh, du hiệp loại này hơn.

Brando không khỏi cảm thấy dở khóc dở cười. Kiếp này thăng cấp tuy nhanh, nhưng trang bị lại không theo kịp nhịp độ. Trên người tuy có những món hàng tốt như Chúc Phúc Xích Hồng, Thủy Tinh Kỵ Sĩ U Linh, Nhẫn Chiến Sĩ, Kiếm Đại Địa, nhưng các bộ phận khác nếu đem so với kiếp trước thì khó tránh khỏi có hiềm nghi là đồ ăn mày. Cậu thậm chí còn đeo những thứ như Vòng Tay Nguyên Tố, Nhẫn Ngọn Lửa, tuy những thứ này đều là cực phẩm ở khoảng cấp hai mươi, nhưng so với cấp độ hiện tại của cậu thì có chút không lọt nổi mắt xanh. Giáp ống chân thịt máu tuy tốt, nhưng cũng sắp không theo kịp nhịp độ thăng cấp của cậu, chưa kể đến việc cho tới bây giờ cậu vẫn chưa có một bộ giáp trụ nào ra hồn.

Tất cả những điều này là do vướng bận việc đời, không có thời gian đi cày phó bản mà ra. Từ sau khi rời khỏi Lidenburg, bởi vì Đoàn Lính Đánh Thuê Xích Đồng mà toàn bộ kế hoạch ban đầu của cậu đều bị xáo trộn. Dù dọc đường đi sở hữu Tonigel, nhưng thực lực bản thân thực tế vẫn thấp hơn nhiều so với kỳ vọng của Brando. May là cuối cùng cũng bắt kịp hội nghị Ampe Sắt Nhĩ (Ampere), nếu không thì chính cậu cũng phải hoài nghi bản thân quay trở lại thế giới này rốt cuộc có ý nghĩa gì.

Nghĩ đến đây, Brando không khỏi hơi nhíu mày.

Lịch sử rốt cuộc vẫn thay đổi.

Hội nghị quý tộc Ampere vốn dự kiến triệu tập vào buổi sáng đã bị Thánh Điện Lửa hoãn lại đến buổi chiều, hơn nữa địa điểm cũng đổi thành biệt cung Loksh của Thánh Điện Andefuler. Chỉ điểm này thôi, đã hoàn toàn khác biệt với lịch sử trong quá khứ. Brando không kìm được ngẩng đầu lên, ánh mắt xuyên qua lớp thường xuân tối tăm ở nội đình. Lần đầu tiên cậu cảm thấy tầm nhìn của mình bị che khuất bởi tầng tầng lớp lớp sương mù — rốt cuộc là nguyên nhân gì đã dẫn đến vụ ám sát buổi sáng?

Lúc Brando giao lưu ánh mắt lần cuối với Anlieke, cậu đã chắc chắn con cáo già này cũng nhúng tay vào đó. Nhưng điều này không bình thường. Đứng sau lưng vương đảng đẩy một tay chẳng phải phù hợp với lợi ích của lão sao? Rốt cuộc đã xảy ra biến cố gì trong chuyện này, nhìn tình hình thì đại công tước Anlieke vậy mà lại đứng chung một chiến tuyến với vương thất Sifah, mà các quý tộc lớn nhỏ của Eruin dường như cũng đánh hơi được hướng gió khác thường.

Hội nghị quý tộc buổi sáng vậy mà lại có hơn một nửa nhân vật có thực quyền vắng mặt. Nếu nói họ không hề có được tin gió trước, Brando tuyệt đối không tin. Thậm chí ngay cả sự tức giận sấm sét bề ngoài của Thánh Điện lọt vào mắt cậu cũng khơi dậy sự hoài nghi sâu sắc. Ampere dưới sự kinh doanh của Thánh Điện kiên cố như thành đồng vách sắt, cho dù Brando muốn dẫn một đám người vào hành hung cũng phải dựa vào sức mạnh của lá bài vận mệnh. Ngay dưới mí mắt Thánh Điện mà xuất hiện nhiều tà giáo đồ như vậy, mấy tên giáo sĩ chủ tế thần quan kia lại không biết sao?

Chuyện này hiển nhiên là không thể nào.

Nhưng Brando vẫn chưa dám chắc hướng gió sẽ đổ về một phía. Trong lịch sử, phe công chúa tuy thế đơn lực mỏng nhưng ít nhất vẫn có không ít sự ủng hộ, cuối cùng cộng thêm sự ủng hộ của đại công tước Anlieke mới trở thành bên chiến thắng trong cuộc nội chiến. Chỉ là hiện nay những kẻ đáng lẽ nên đứng về phía vương đảng này lại như bốc hơi khỏi thế gian, Brando cũng không hiểu tại sao chuyện thế này lại xảy ra.

Cậu liên tục tìm kiếm từng điểm nghi vấn trong đầu, không bỏ sót từng chi tiết nào. Ưu thế của cậu nằm ở chỗ am hiểu tương lai và mọi chuyện xảy ra gần đây. Lịch sử tuy đã thay đổi, nhưng đại thế mãi mãi tiến về phía trước. Brando tin rằng dựa vào chút manh mối ít ỏi, cậu vẫn có thể suy luận ra kết quả, chỉ là cần một chút thời gian mà thôi.

Cậu mím môi, chân mày càng nhíu chặt hơn.

Đúng vào lúc này, một bóng dáng đi đến trước mặt cậu, lọt vào tầm mắt của cậu — Brando cảm thấy hô hấp của mình như khựng lại một nhịp. - Brando. - Freya mặc quân phục Eruin, mái tóc đuôi ngựa dài rũ mềm mại sau gáy, trông vô cùng anh khí hiên ngang, nhưng thần sắc của cô lại rất dịu dàng, ngược lại trông giống như một người vợ nhỏ. Nữ võ thần tương lai của Eruin dường như cũng ý thức được có chút không thỏa đáng, mặt đỏ lên. - Lâu lắm không gặp.

- Freya. - Brando không nhịn được mỉm cười vui vẻ. Không hiểu sao, cứ hễ nhìn thấy thiếu nữ đến từ Bố Khế (Buqi) này, âm u trong lòng cậu dường như đều quét sạch sành sịn. - Cậu đến tìm tôi chẳng lẽ chỉ có mỗi câu này thôi sao? - Cậu mỉm cười hỏi. Hình tượng nữ võ thần kiên cường, bất khuất trong lòng cậu từ lúc nào đã rời xa tít tắp ở tận đẩu tận đâu, trở nên mờ nhạt. Ngược lại, cuộc gặp gỡ đầu tiên giữa cậu và Freya ở Bố Khế lại ngày càng trở nên rõ ràng hơn.

Cậu đến nay vẫn nhớ rõ bộ dáng Freya đầy vẻ lo lắng bảo cậu nằm yên cẩn thận vết thương. Rõ ràng là đang giận dỗi, nhưng lại đáng yêu lạ thường. Lúc ấy cậu tưởng đó là đại nhân nữ võ thần, nhưng bây giờ xem ra, đó chính là Freya, chỉ thế mà thôi.

- Cậu... - Freya vừa nhìn thấy bộ dáng này của Brando lại không khỏi có chút tức giận, mặc dù vừa rồi cô rõ ràng là đang mong đợi. Điện hạ công chúa bảo cô đến gặp Brando, mục đích là để truyền lời, nhưng Freya cũng nhìn ra được, công chúa hiển nhiên biết rõ quan hệ giữa cô và Brando. Cho đến bây giờ cô vẫn có chút khẩn trương, không biết những đại nhân kia nhìn ra bằng cách nào.

- ...Brando, sao cậu lại đến đây vậy?

- Cậu quên rồi sao, Freya, là tôi bảo cậu đi tiếp cận công chúa Grifine mà. - Brando đáp.

- Đúng vậy. - Freya nhớ lại. Bởi vì tức giận nên sự căng thẳng cũng vơi bớt đi ít nhiều. - Bởi vì cậu từng nói, tôi chỉ có đi đến Học Viện Kỵ Sĩ Vương Lập, mới có thể giúp đỡ chính mình, giúp đỡ mọi người ở Bố Khế. Nhưng Bố Khế hiện tại đã bị Madara chiếm lĩnh rồi, Brando, chẳng lẽ cậu muốn phát động chiến tranh?

Brando lắc đầu.

Cậu ngẩng đầu lên, ánh mắt vẫn xuyên qua lớp thường xuân ở phía ngoài nội đình, đăm đăm nhìn vào bóng tối phía sau, hỏi: - Freya, bây giờ cậu không còn là Freya của Bố Khế ngày đó nữa. Cậu cảm thế nào về Eruin, thế nào về điện hạ công chúa?

Freya trầm mặc một lát, cô không nói một lời, lặng lẽ ngồi xuống bên cạnh Brando. Chỉnh đốn lại mái tóc đuôi ngựa dài, lúc này cô mới nhỏ giọng đáp: - Nói thật đấy, Brando, tôi chưa từng nghĩ tới quốc gia của chúng ta lại lâm vào nhiều nguy hiểm đến thế. Trước đây lúc ở dưới tay đội trưởng Madden, tôi vẫn luôn cho rằng vương quốc có lẽ có một số vấn đề, nhưng vẫn rất cường đại. Lúc ấy cuộc sống vô cùng tĩnh lặng, dường như cách xa chiến tranh biết bao.

Brando quay đầu lại, nhìn gò má thanh tú của thiếu nữ: - Cậu cảm thấy đất nước này còn cứu được không?

- Tôi không biết, nhưng tôi sẽ sống chết cùng nó.

- Đây là những gì cậu học được ở Học Viện Vương Lập sao?

- Có một ít. Nhưng tôi cảm thấy những tình cảm này vốn dĩ đã ẩn giấu trong lòng tôi, chỉ là trước kia tôi không thể nhìn thấu mà thôi. Brando, kỳ thực tôi phải cảm ơn cậu, chính cậu đã khiến tôi hạ quyết tâm đi đến Học Viện Quân Sự Vương Lập. Bây giờ tôi đã biết, đây là trải nghiệm quý giá nhất trong đời tôi, tôi cảm thấy — nó có lẽ đã thay đổi cả cuộc đời tôi. - Freya suy nghĩ một lúc rồi nghiêm túc đáp.

Brando cười cười.

Nhưng tư vị trong lòng lại khó tả vô cùng, cuối cùng vẫn đi đến bước này sao; nữ võ thần tương lai giờ đây đang ngồi ngay bên cạnh cậu, cô đã nhận thức rõ tâm nguyện bản thân. Cô sinh ra đã là loại người như vậy, giống như mặt trời, muốn đốt cháy tia sáng cuối cùng. Brando từng hy vọng mình sẽ không làm thay đổi con đường tương lai của thiếu nữ này, nhưng đến ngày hôm nay, cậu lại cảm thấy Freya bình dị ngày xưa có lẽ mới chính là bản ngã của cô.

Vương quốc mục nát này rốt cuộc đã thay đổi ai, chiến tranh lại thay đổi ai.

Tâm tư chơi game của Brando nhạt đi đôi chút. Cậu chợt cảm nhận được tiếng nói của thế giới này từ một khía cạnh khác. Đối với mỗi người mà nói, lịch sử và tương lai giống như một thứ vận mệnh bất biến qua năm tháng. Nó nặng nề biết bao, khiến người ta phải gánh vác những canh bạc như tín ngưỡng và vinh quang, lấy cả đời ra để đổi lấy việc thay đổi tất cả những thứ này.

- Cậu cảm thấy điện hạ công chúa thế nào? - Brando lại hỏi.

Freya không trả lời mà hỏi ngược lại: - Brando, cậu có thể nói cho tôi biết không? Làm thế nào mà cậu biết điện hạ công chúa sẽ nổi bật giữa các vương công quý tộc Eruin?

- Nói như vậy, là cậu công nhận lý niệm của điện hạ công chúa rồi hả?

- Xảo quyệt, rõ ràng là tôi hỏi trước mà. - Freya trừng mắt nhìn Brando, tức giận hỏi: - Brando, cậu có phải là thành viên của vương đảng không?

Brando ngẩn ra, trong lòng lại cảm thán, thiếu nữ đến từ vùng quê Bố Khế này đã trưởng thành rồi. Mặc dù vẫn là Freya đó, nhưng dù sao cũng có thêm nhiều kiến thức hiểu biết, vậy mà ngay cả vương đảng cũng biết. Tuy nhiên cậu vẫn lắc đầu: - Cậu biết đấy, tôi là kỵ sĩ cao địa, kỵ sĩ cao địa xưa nay vốn không có qua lại gì với vương đảng.

Thiếu nữ ngẩn người ra một chút, lúc này mới gật đầu. Cô nhớ trước kia Brando cũng nói chuyện với cô như vậy, nhưng lúc đó cô hoàn toàn không hiểu những từ 'vương đảng', 'kỵ sĩ cao địa', 'phù thủy tháp cao' mà cậu nói có ý nghĩa gì. Nhắc đến đây, Freya lại cảm thấy hơi đỏ mặt, lúc đó cô còn ngốc nghếch cho rằng Brando là lão gia quý tộc cơ chứ.

Mặc dù tên hỗn đản đáng ghét này quả thực là con cháu quý tộc.

Trong chốc lát, cả hai đều chìm vào hồi ức.

Nhớ đến bầu trời đầy sao ở Bố Khế, nhớ đến Josen chết dưới tay pháp sư xác sống, nhớ đến con đường núi đó, nhớ đến Cây Hoàng Kim, nhớ đến nhà tù ở Lidenburg, nhớ đến cuộc chiến đấu dưới màn đêm và thành trì đang bốc cháy. Vận mệnh giống như một sợi chỉ kỳ diệu, bởi vì sự thay đổi của một điểm nào đó, mà phát sinh ra bước ngoặt khiến cả hai người đều không thể tưởng tượng nổi.

Hồi lâu sau, Freya mới hỏi: - Roman vẫn ổn chứ, cậu không bắt nạt cô ấy đấy chứ?

- Cô ấy không bắt nạt tôi là tôi tốt lắm rồi. - Brando lười biếng đáp.

Thiếu nữ không nhịn được phì cười, dường như quả thực là như vậy.

Sau đó cô nói: - Điện hạ công chúa muốn gặp cậu một lần, Brando.

- Ân.

Brando thu lại tâm thái đùa cợt, gật đầu.

---❊ ❖ ❊---