“Công chúa điện hạ.”

Tiếng bước chân dừng lại ngoài cánh cửa gỗ óc chó, theo sau là giọng một người phụ nữ, chính là nữ kỵ sĩ trông rất giống học tỷ mà Brand đã gặp hôm nọ. “Nemesis?” Grifine một tay vén tóc, một tay vuốt phẳng chiếc váy dài đã bị nhăn nhúm trong cuộc tranh cãi lúc trước.

“Còn có lão thần nữa, công chúa điện hạ.” Một giọng nói trầm thấp, dứt khoát vang lên.

“Đại nhân Ofwell.” Grifine khẽ thở hắt ra, chỉ trong vài giây, cô đã khôi phục lại như thường. “Xin đợi một chút, ta đang chuẩn bị đi ngủ... Được rồi, hai người vào đi.” Cánh cửa đẩy ra theo tiếng, bên ngoài là Nemesis lạnh lùng và Ofwell, Sói tước dường như đã bị ướt mưa hoặc vừa từ bên ngoài trở về, trên người ướt sũng.

Nemesis tiện tay đóng cửa lại, Ofwell lập tức nói: “Công chúa điện hạ, Makaro và những người khác đã đi gặp Tiểu bệ hạ rồi—”

“Ngài không cần nói nữa, ta đều biết cả rồi, khanh Ofwell.” Grifine cắt ngang lời ông, ngước đôi mắt sáng rực nhìn hai vị cận thần của mình. Nemesis quen biết cô từ nhỏ, mối quan hệ giữa hai người không phải là cấp trên cấp dưới mà là tri kỷ và chị em, Nemesis từng thề sẽ trở thành kỵ sĩ của cô—nàng ấy đang thực hiện lời thề của mình. Công chúa của Eruin không kìm được mím môi cười, không biết vị tỷ tỷ này của mình còn nhớ lời thề ngây ngô thuở nào hay không.

Cô lại chuyển ánh mắt sang Ofwell, mặc dù trên danh nghĩa Lợi Ngũ Tư mới là thầy của cô và tiểu vương tử, nhưng trên thực tế, kiếm thuật và tư duy chính trị của cô đều do "con sói cô độc" này truyền dạy. “Thầy, Nemesis tỷ tỷ, xin hai người hãy chuẩn bị, chúng ta lập tức rời khỏi Anpeiser.”

Ofwell hơi sững sờ, không kìm được ngẩng đầu lên. Ông vốn đã chuẩn bị một bài diễn văn dài để khiến vị công chúa điện hạ này vực dậy, không ngờ khả năng chịu đựng của học trò mình lại vượt ngoài dự tính. Ông rất hiểu tính cách của vị công chúa điện hạ này, lập tức nhạy bén đoán xem liệu có chuyện gì xảy ra trong khoảng thời gian này hay không.

Nghĩ đến đây, nhân vật trụ cột của phe Vương đảng này nghi hoặc liếc nhìn căn phòng, ánh mắt ông nhanh chóng rơi vào khung cửa sổ đang mở.

“Thầy, ngài không cần đoán nữa, con đã thông suốt rồi. Con không thể dâng tương lai của Eruin cho kẻ khác, cũng không thể mặc kệ Đại công Lantolan chia cắt vương quốc. Ngài từng nói, lá cờ vinh quang đó vẫn còn lưu lại ở Eruin, nhưng con có thể nhặt nó lên không, bất kể tương lai có khó khăn và nguy hiểm thế nào?” Grifine hỏi.

“Không thử sao biết kết quả, công chúa điện hạ.” Ofwell thu hồi ánh mắt, tán thưởng nhìn vị công chúa này.

“Nhưng nhiệm vụ ưu tiên lúc này là trở về lãnh địa của con, tại đó con sẽ phát động cuộc chiến thảo phạt gia tộc Sifah và Thánh điện. Con tin người dân sẽ đứng về phía chúng ta, người Eruin chưa bao giờ quên họ từng chiến đấu anh dũng với người Kruzu, kẻ quên đi chỉ là những kẻ đã quên mất lời thề của quý tộc mà thôi.” Công chúa Grifine gật đầu.

Ofwell hơi cúi người tỏ ý đồng tình, ông lên tiếng: “Vậy thì Thánh điện chắc chắn đã biết tin nội bộ chúng ta xảy ra chia rẽ, nhưng chắc chắn họ không ngờ chúng ta lại quyết liệt nhanh đến thế, đây chính là cơ hội duy nhất của chúng ta.” Ông quay đầu lại, “Nemesis, cô có thể điều động bao nhiêu Kỵ sĩ Hoàng gia?”

Đại đoàn trưởng Kỵ sĩ đoàn Hoàng gia, Kaderle, là học trò của Lợi Ngũ Tư, một thành phần cứng rắn của phe Vương đảng, thời điểm này chắc chắn sẽ không đứng về phía công chúa. Ofwell trước đó sắp xếp Nemesis gia nhập Kỵ sĩ đoàn Hoàng gia chính là để kiềm chế thế lực của vị đại đoàn trưởng này, tuy nhiên đến nay, Nemesis cũng chỉ có uy vọng trong thế hệ kỵ sĩ trẻ tuổi mà thôi.

Nemesis cúi đầu trầm ngâm một lúc, lạnh mặt đáp: “Không quá ba phần, hơn nữa đều là sĩ quan tốt nghiệp từ Học viện Kỵ sĩ, thiếu kinh nghiệm thực chiến.”

“Ít quá.” Công chúa nhíu chặt đôi lông mày thanh tú.

“Chúng ta có lẽ có thể tìm kiếm sự giúp đỡ từ bên ngoài.” Ofwell mỉm cười.

“Sự giúp đỡ từ bên ngoài?” Công chúa điện hạ của Eruin thoáng hiện lên vẻ hoảng hốt trên mặt, không kìm được nhìn về phía tủ quần áo.

“Bá tước Ouding dường như rất tán thưởng cách làm phản đối chia cắt vương quốc của công chúa điện hạ. Lúc trước con tiễn ông ấy ra về, trong lời nói của ông ấy có ý muốn đứng về phía chúng ta. Ông ấy có một đội lính đánh thuê dưới quyền, cùng ông ấy từ Rừng Đen trở về. Nếu có thể thuyết phục ông ấy gia nhập, không chỉ có lợi cho cục diện hiện tại của chúng ta.” Sói tước lúc này mới chậm rãi kể lại lai lịch bộ quần áo ướt sũng của mình.

“Thầy, ngài có thể thuyết phục Bá tước Ouding không?” Trong mắt Grifine thoáng qua một tia ngạc nhiên, không chỉ vì sự trợ giúp bất ngờ này, mà còn vì chủ trương của mình được quý tộc truyền thống công nhận. Mặc dù Brand, người thuộc thế lực đứng về phía cô, đã sớm bộc lộ tài năng trong cuộc chiến ở Tonigel, nhưng suy cho cùng, vị công chúa điện hạ này vẫn không cho rằng một thế lực mới nổi có thể có thực lực gì đáng kể.

So ra, Grifine coi trọng công dụng của bản thân Brand với tư cách là một kiếm sĩ cấp Hoàng kim hơn. Quả thực là vậy, so sánh mà nói, một đội lính đánh thuê thiện chiến có thể trở về từ Rừng Đen dưới trướng Bá tước Ouding trong cục diện đầy sóng gió hiện tại ở Anpeiser, phát huy tác dụng lớn hơn nhiều.

Huống hồ sau lưng Bá tước Ouding còn đứng một gia tộc cổ xưa, cùng một lượng lớn quý tộc có cùng yêu cầu chính trị với ông ta, đây là một nguồn lực hỗ trợ khổng lồ. Có thể nhận được thiện chí của thế lực này, đối với thế lực của công chúa đang trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc, thực sự là vô cùng quý giá.

Tuy nhiên, Brand đang trốn trong tủ quần áo lại cười khẩy. Ofwell và công chúa điện hạ vẫn muốn dựa vào sức mạnh của quý tộc. Tất nhiên điều này cũng không có gì đáng trách, xiềng xích trong tư tưởng không dễ gì đập bỏ, hơn nữa vương quốc quả thực cũng cần những người có năng lực để cai trị, Brand cũng phải thừa nhận rằng trong thế giới này, những người có tri thức, có tài năng trong giới quý tộc nhiều hơn hẳn.

Aobogu VII xây dựng đội Cảnh vệ Thanh niên, lập ra học viện tuyển chọn nhân tài từ địa phương, chính là để phá vỡ sự độc quyền quyền lực của giới quý tộc cũ, thế nhưng tất cả những điều này mới chỉ bắt đầu thì Eruin đã rơi vào khói lửa chiến tranh. Nhưng Eruin trong tương lai vẫn hưởng lợi từ đó, một lượng lớn nhân tài xuất sắc được chọn từ đội Cảnh vệ Thanh niên đã bổ sung cho vương quốc, mang đến cho đất nước cổ xưa Eruin này mười mấy năm thời kỳ trung hưng.

Nếu không phải cuộc chiến Hoa Hồng Đen lần thứ hai và thứ ba làm gián đoạn quá trình này, biết đâu vị Nhiếp chính vương công chúa điện hạ kia đã có thể từ từ đưa chiếc xe cũ kỹ trật bánh mang tên vương quốc Eruin này trở lại đúng đường ray.

Nghĩ đến đây, Brand không kìm được khẽ thở dài.

Cậu tiếp tục nghe thấy giọng nói lạnh băng của Nemesis bên ngoài: “Đường ngầm thông ra ngoài thành, nhưng đi đường bộ thì khu vực lân cận đều nằm dưới sự kiểm soát của Thánh điện, xa hơn về phía nam là lãnh địa của Đại công Anlieke. Học viên của Học viện Kỵ sĩ đã lên kế hoạch từ trước về lộ trình đào tẩu, kết luận duy nhất là đi đường thủy mới có cơ hội thoát khỏi Anpeiser.”

“Nhưng chúng ta không có thuyền.” Ofwell đáp.

“Có thuyền cũng không được, bão trên biển Trăng Khuyết sắp đến rồi, vào thời điểm này không thể ra khơi.” Nemesis bổ sung một câu.

“Không, chúng ta có lẽ có một con thuyền.” Grifine chợt nhớ ra một chuyện. Trên mặt cô lộ vẻ do dự, Nemesis và Ofwell đều kỳ lạ nhìn vị công chúa điện hạ này. Hoàng thất ở khắp nơi đều bố trí mật thám và một vài đường lui bí mật, nếu nói ở đây có một con tàu buôn chính là quân bài bí mật do Hoàng thất sắp đặt từ trước thì họ cũng không thấy lạ—dân gian Eruin có một câu nói, bí mật của nhà vua là nhiều nhất—mặc dù không hoàn toàn đúng, nhưng cũng nói lên được ba phần sự thật.

Chỉ là không ngờ Grifine do dự một lát sau, chợt nói: “Để ta giới thiệu với hai người một vị khách.”

“Một vị khách?”

Nemesis hơi sững sờ, nhưng sau khi Ofwell sững sờ thì lại lộ vẻ bừng tỉnh. Công chúa Grifine cắn môi, cong ngón tay gõ gõ lên bàn gỗ nói: “Ra đây đi, ngài Brand, ta hy vọng ngài thực hiện lời hứa của mình, toàn tâm toàn ý giúp chúng ta rời khỏi nơi này.”

Brand không ngờ công chúa điện hạ lại đẩy mình ra vào lúc này, nhưng cậu chỉ ngạc nhiên một chút rồi nhanh chóng khôi phục bình thường. Hai người bên ngoài trông đều là cận thần của công chúa Grifine, cô đã chịu để cậu xuất hiện vào lúc này, nghĩa là ít nhất vị công chúa điện hạ này đã công nhận cậu trở thành một thành viên trong vòng tròn này rồi.

Cậu thở hắt ra, mở cửa tủ quần áo bước ra ngoài.

“Là cậu!” Nemesis hơi nhướng mày.

Ofwell cũng nhướng mày, nhưng không vội lên tiếng. Ngược lại, Brand có chút lúng túng, sao mà không được chứ, nam nữ cô nam quả nữ ở chung một phòng, lại còn là công chúa một nước, khó tránh khỏi người ngoài có suy đoán gì đó—huống hồ lúc trước cậu quả thực đã làm một việc không được quang minh chính đại cho lắm, dù chỉ là nhất thời xúc động—nhưng cái gọi là có tật giật mình, Brand cũng không kìm được đỏ mặt.

Cậu không kìm được cười trừ: “Tước sĩ Ofwell, lại gặp mặt rồi. Tôi nghe nói ngài từng gặp tôi, nhưng đáng tiếc là tôi trước đây lại chưa có duyên diện kiến tước sĩ một lần.” Điều cậu nói tự nhiên là chuyện Sói tước lén theo dõi họ, chuyện này không phải công chúa nói cho cậu, mà là lời nhắc nhở của con rồng nhỏ cái kia. Cộng thêm việc sau này công chúa vô tình tiết lộ một vài chi tiết trong thư, Brand chỉ cần đoán là biết mình đã gặp phải ai.

Thực tế thì người có thể tự do hành động bên cạnh công chúa cũng chỉ có mấy người này thôi, Makaro lúc đó còn đang làm thủ lĩnh lính đánh thuê trong những ngọn núi ở biên giới phía nam, đương nhiên không thể xuất hiện ở Lidenburg.

Ofwell nghe vậy mỉm cười: “Kiếm thuật của ngài Brand tiến bộ thật ngoài dự đoán, tôi trước đây nghe nói ngài đã tiến gần đến lĩnh vực Yếu tố mà không dám tin, không ngờ sự thật đã ở ngay trước mắt, lúc này mới tin rằng trên thế giới này quả thực có tồn tại thiên tài.” Ông nịnh hót Brand một câu, nhưng ngay lập tức xoay chuyển câu chuyện, hỏi: “Nhưng ngài Brand tại sao lại xuất hiện ở đây vào lúc này, tôi muốn có một câu trả lời.”

“Thầy,” khuôn mặt công chúa Grifine hơi ửng hồng, tất nhiên không phải vì thẹn thùng, mà là vì căng thẳng sợ bị vạch trần: “Ngài Brand đã sớm trở thành kỵ sĩ của con, ngài ấy là mật thám của con, lần này đến Anpeiser cũng là để âm thầm giúp đỡ chúng ta. Chuyện này trước đó hai người đã biết rồi, nhưng đêm nay con để ngài ấy đến đây vì ngài ấy có một con thuyền trong tay, vừa vặn có thể dùng được.”

“Nếu tôi nhớ không nhầm, ngài Brand đi thuyền của lãnh địa Tonigel đến Anpeiser đúng không?” Thiếu nữ bán tinh linh nhìn cậu một cái.

“Khi nào tôi lại có một con thuyền trong tay vậy? Chẳng lẽ tôi còn đổi nghề làm thuyền trưởng à?” Brand hơi sững sờ. Cậu đúng là đi thuyền đến, nhưng con thuyền đó là tàu buôn chính hiệu. Lúc này bão sắp đến, không có tàu buôn nào dám ra khơi, mối quan hệ giữa Tonigel và các thương hội lớn ở Anpeiser cũng chưa chặt chẽ đến mức đó. Cậu không ngờ công chúa đại nhân nói dối cũng rất có lý có cứ, nhưng cậu đúng là có cách để kiếm thuyền, không phải dựa vào mua cũng không phải dựa vào mượn hay thuê, mà là cướp. Tộc Naga trời sinh đã giỏi làm việc này, chúng nó đã cộng điểm chuyên tinh cướp bóc rồi—ồ, là hải tặc.

Cậu nghĩ một chút, nhanh chóng sắp xếp lại suy nghĩ rồi gật đầu. Lời nói dối này của công chúa điện hạ trông có vẻ hoàn hảo không tì vết, nhưng thực tế sơ hở lại rất lớn, ai có thể ngờ phe Vương đảng lại nội bộ chia rẽ chứ. Huống hồ tin tức sư tử nhân phát động chiến tranh sớm cũng chỉ mới được gửi đến bàn làm việc của cô một hai tiếng đồng hồ trước, lời nói rằng cô đã bố trí từ trước thực ra rất dễ bị chọc thủng.

Tuy nhiên lúc này suy nghĩ của Ofwell vẫn tập trung vào Brand và con thuyền trong tay cậu. Ông nhìn Brand một cái, miễn cưỡng chấp nhận cách nói của công chúa điện hạ, rồi hỏi: “Nhưng dù có thuyền, có bão cũng không thể ra khơi, chẳng lẽ công chúa điện hạ định băng qua eo biển Anpeiser để vào Bức tường Người chết? Nhưng hải lộ phía bên đó là phải đi ngang qua vùng biển của tỉnh Anlieke, Đại công Anlieke chắc chắn sẽ dùng hải quân để chặn chúng ta.”

“Không, không cần.” Grifine lắc đầu: “Trong bộ sưu tập của Thánh điện Andefule có một chiếc tượng đầu tàu thời Tiên quân Eke, nghe nói là chiếc tượng đầu tàu nữ thần Martha làm bằng ngà của cá voi ma quỷ biển, tương truyền con thuyền gắn chiếc tượng đầu tàu này có thể làm dịu cơn bão.”

“Đây đúng là một cách hay.” Ánh mắt Ofwell sáng lên: “Nhưng địa khố của Thánh điện Andefule không phải nơi dễ dàng đột nhập.”

“Con sẽ nhờ Magdar giúp đỡ, còn về nhân sự lẻn vào Thánh điện...” Grifine hướng ánh mắt về phía Brand.

“Tôi?” Brand sững sờ, cậu đúng là có biết truyền thuyết về chiếc tượng đầu tàu này, nhưng không biết có thật hay không. Tất nhiên lấy được thứ này thì cũng tốt—không phải để đối phó với tình thế hiện tại, hiện tại có cá voi ma quỷ biển thì cần gì phiền phức như vậy—mà là để chuẩn bị cho việc tiến vào Vùng đất Bão tố trong tương lai. Vùng đất Bão tố là vùng biển nằm bên ngoài nơi Martha bảo vệ ở phía nam Vòng tròn Tín phong, bên trong có một phó bản khổng lồ có thể lấy được bộ trang bị cấp bảy mươi và vật phẩm nhiệm vụ để đúc lại thân xác đồng.

Ngoài Vùng đất Bão tố quanh năm bão tố ma pháp hoành hành, hơn nữa lại là vùng cấm của tộc Naga, không có cá voi ma quỷ biển của người Naga, cách duy nhất là kiếm được vật phẩm có thể làm dịu cơn bão. Ví dụ như Nước thánh Hơi thở Tĩnh lặng, tượng đầu tàu Martha hoặc cấm chú có thể điều khiển thời tiết.

Brand tất nhiên không muốn gây thêm rắc rối vào thời điểm này, chỉ im lặng ghi nhớ thông tin này, rồi gật đầu.

Grifine dường như rất hài lòng với thái độ của Brand, cô không kìm được an ủi một câu: “Yên tâm đi, ngài Brand, Magdar hành động tự do trong Thánh điện, việc vào địa khố cũng không phải chuyện gì quá phiền phức. Tài vật đối với thánh đồ mà nói không phải vật quan trọng gì, chỉ là người thường khó mà vào được thôi, nhiệm vụ của ngài chẳng qua là tiếp ứng cho cô ấy, tiện thể mang đồ về. Huống hồ hiện tại bên cạnh con, cũng chỉ có ngài là có thể tự do hành động và giành được sự tin tưởng của Magdar thôi.”

Brand nghĩ nghĩ, thấy những lời công chúa điện hạ nói dường như đúng là như vậy, thế là cậu làm bộ làm tịch gật đầu, trong lòng thì nghĩ đúng là nhân tiện đi gặp Magdar luôn, vị nữ tu công chúa đó chắc đang nghe ngóng tin tức trong Thánh điện nhỉ.

---❊ ❖ ❊---

(Huhu, cập nhật không hiệu quả nên mình không bán manh nữa đâu……)