Lá cây xanh tươi mơn mởn, dưới cành vẫn vương làn sương mỏng, bên trong rừng Frada tĩnh mịch như họa. Thế nhưng cuối cùng cũng có kẻ phá vỡ sự yên tĩnh ấy, một kỵ sĩ dùng kiếm gạt bỏ đám cành cây bụi rậm, dẫn chiến mã vòng ra từ sau lùm cây, hắn liền nhìn thấy một nhóm người đang ngồi ở khoảng rừng trống không xa.
Makaro ngẩng đầu lên, nhìn rõ người ở phía sau kỵ sĩ đó, nét mặt u ám liền dãn ra. Hắn phủi đi lá cây trên bơ vai, đứng dậy nói: "Cuối cùng các cậu cũng đến rồi."
Thanh niên ngồi lệch trên lưng ngựa, căng cứng mặt nhìn mấy người này, không hề đáp lời.
Makaro lập tức nhận ra điều bất thường.
Trong tầm mắt mà hắn nhìn thấy, trong rừng bỗng tuôn ra rất nhiều kỵ sĩ mặc chiến bào đen đỏ, bao vây nhóm người Vương đảng lại.
Hàng chục cây trường cung giương căng dây cung, mũi tên bén nhọn lóe lên ánh sáng lạnh lẽo, nhắm thẳng vào từng người bên cạnh đống lửa trại.
Là quân đội của Đại công tước Lantolan, đây tuyệt đối không phải là một trò đùa.
"Cậu có ý gì vậy, Ai Kha?" Makaro lớn tiếng hỏi.
"Xin lỗi, ngài Makaro," Ai Kha nhìn bọn họ, ngẩng cao đầu đáp: "Ngài hiểu mà, chỉ cần tôi vẫn là một kỵ sĩ, dù chỉ là một giây — tôi tuyệt đối sẽ không bội ước mà hành động!"
Makaro lập tức hiểu được Ai Kha muốn gì, hắn gần như không dám tin cậu ta lại phát điên vào lúc này, "Cậu đang làm chuyện ngốc nghếch đấy, Ai Kha, cậu biết thế nào mới là đúng đắn. Chúng ta nên lập tức đi cứu vương tử Cáp Lỗ Trạch, sau đó lập tức hộ tống ngài ấy đến lãnh địa Đại công tước, đó mới là cơ hội cuối cùng."
"Không," Ai Kha ngắt lời hắn: "Tôi biết thế nào mới là đúng đắn, chính nghĩa và lý tưởng! Giống như ngài từng nói với tôi, tín niệm của Vương đảng, thế nhưng chúng ta lại tự hỏi lòng mình, chúng ta có còn đứng về phía vinh quang nữa không?"
"Chẳng lẽ quá nhiều thất bại, đã khiến chúng ta đánh mất sự sắc bén của những người cải cách? Vương đảng từng hứa hẹn sẽ thực hiện lời thề, nhưng sau đó thì sao? Chẳng lẽ thứ chúng ta cần chỉ là một chiến thắng?"
Thanh niên ngẩng đầu lên, ánh mắt sáng ngời nhìn về hướng cảng Ampesser, dưới bầu trời xanh, nơi đó trông giống như một thành phố thánh khiết.
Tỏa ra ánh sáng lấp lánh, khiến người ta không dám nhìn thẳng.
"Không, thứ chúng ta cần, là tìm lại tinh thần mà người Eruin đã triệt để vứt bỏ, đây mới là mưu cầu chung của Vương đảng, của điện hạ Công chúa, và của tất cả người Eruin." Cậu ta quay đầu lại, nhìn những người khác đang ngẩn ngơ người ra, "Cuộc chiến vẫn còn lâu mới kết thúc, chẳng lẽ Vương đảng lại muốn rời khỏi chiến trường sao...?"
"Cậu đang phát điên rồi, Ai Kha." Makaro gần như không thể tin học trò của mình lại nói ra những lời như vậy, hắn liền bí mật ra hiệu cho Buga ở bên cạnh, ra hiệu cho hắn chế trụ người thanh niên đang phát điên này.
Nhưng hôm nay Ai Kha dường như vô cùng tỉnh táo, cậu ta lập tức quay đầu nói với Buga: "Thầy Buga, với tư cách là Bá tước Carolan mới nhậm chức, người thừa kế duy nhất của Đại công tước Lantolan kiêm chỉ huy của đội quân này, em ra lệnh cho thầy, hãy đứng về phía em. Chỉ vì em sẽ không ra lệnh cho thầy động đao vào đồng đội, mà công chúa vẫn còn trong thành, em chỉ muốn những quân nhân của Lantolan thực hiện lời thề — bây giờ em đang có một phần vinh quang, nhưng em không muốn độc chiếm."
"Cả mệnh lệnh và vinh quang đều ở đây, thầy Buga, xin đừng làm em thất vọng."
Thanh niên chân thành nói.
Buga và Makaro không khỏi nhìn nhau, trong mắt đều là nụ cười khổ. Bọn họ chuẩn bị cho khoảnh khắc này từ lâu, nhưng lại không lường trước được kết quả.
"Cái tên ngốc đầu óc đầy tư tưởng kỵ sĩ như Ai Kha không nói được những lời này đâu, tôi biết cô ở đó mà, Yura." Con cáo già của vương quốc lắc đầu, không nhịn được mà hét vào trong rừng.
Một tiếng móng ngựa vang lên, thiếu nữ mù quả nhiên vòng ra từ phía sau Ai Kha. Cô mang vẻ mặt dịu dàng và bình yên, tuy không thể nhìn thấy bằng mắt, nhưng trong lòng dường như tự khắc nhìn thấy vạn vật.
“Yura, cô có thể phân biệt đúng sai.”
“Vâng, bởi vì em chỉ hỏi bản tâm,” Yura mỉm cười, “Cửu Phượng có câu, quân tử coi trọng lời thề, một lời hứa đáng giá ngàn vàng.”
Makaro và Lợi Ngũ Tư không khỏi cùng nhau phát ra một tiếng thở dài. Bọn họ nhất thời không kìm được ngẩng đầu lên, trên tán cây, bóng mây trời quang — bầu trời xanh biếc dường như phản chiếu tất cả những gì đã qua, có những khi, Vương đảng cũng từng hừng hực khí thế tiến lên.
Makaro vẫn nhớ khoảng thời gian khó khăn nhất mà mình từng trải qua, hắn thậm chí buộc phải ẩn danh ẩn tính trở thành đoàn trưởng lính đánh thuê ở một vùng đất hẻo lánh. Có lẽ Vương đảng đã trải qua quá nhiều thất bại, trải qua quá nhiều sự chờ đợi, nhiều đến mức đã không thể gánh vác thêm một thất bại nào nữa.
Tương lai của Eruin, đã rời xa những người như bọn họ từ lâu.
---❊ ❖ ❊---
Quân đội của Đại công tước Lantolan cuối cùng cũng vào sân, giương cao một lá cờ mà không ai có thể tưởng tượng nổi — nhưng sẽ không ai đoán được đáp án này. Mà trong cảng Ampesser, các học viên của Học viện Kỵ sĩ Vương thất đang xuyên qua toàn bộ thành phía Nam, nhưng lại không đụng phải kẻ địch mà họ tưởng tượng.
Mà kẻ địch của họ, quân phòng thủ cảng Ampesser, lúc này đang trải qua thất bại thảm khốc nhất trong mấy chục năm qua.
Sani và thủ hạ của nó đang tuần tra trên trận địa rách nát của quân phòng thủ cảng, trong đôi con ngươi dài hẹp, lạnh lẽo và có màu vàng sậm của nó, quân phòng thủ cảng dưới quyền Hầu tước Julian cuối cùng đã tan rã vào một khắc trước, những binh lính bại trận giơ cao vũ khí bước ra từ phía sau trận địa, số lượng nhiều đến mức khiến người ta kinh ngạc.
Chỉ vỏn vẹn bốn tiếng đồng hồ.
Quân phòng thủ cảng Ampesser tuy mang tiếng là có biên chế ba mươi lăm nghìn người, nhưng Sani ước tính bọn chúng ở mặt trận chính diện tối đa chỉ đánh tan chưa đến một nửa số lượng đó. Ở một nơi giàu có như Ampesser, sự tồn tại kiểu lính đánh thuê như quân phòng thủ cảng, tình trạng ăn lương kê khai khống từ lâu đã bị ngầm thừa nhận, quý tộc phần lớn cũng ngầm hiểu trong lòng.
Nhưng vấn đề là, ai dám tấn công lãnh địa của Điện thờ?
Sani dùng lực lượng Cận vệ Naga vây cá xám dưới quyền mình để cho cái hội đồng thương nhân này một câu trả lời vang dội, hơn mười lăm nghìn tên lính gia đình trên chiến trường chính diện rộng chưa đầy năm cây số, chỉ mất chưa đầy nửa ngày đã bị tiêu diệt hoàn toàn. Thậm chí không phải là chạy trốn, mà là bị bắt làm tù binh theo cả biên chế.
Đây quả là một trò hề.
Hầu tước Julian ngẩn ngơ, hoặc trong lòng cũng không phải là không sớm có dự liệu, điều duy nhất hắn không hiểu là, đám Naga này rốt cuộc đang phát điên cái gì.
Sani nhìn thấy tên phó quan thủ hạ có lớp vảy sậm màu hơn của mình đến báo cáo, và hỏi có nên tiếp tục tiến lên hay không. Nó ngẩng đầu lên, con ngươi vàng sậm phản chiếu nội thành cảng Ampesser.
Đây chính là pháo đài kiên cố nhất của Eruin ở phương Nam.
Nhưng bọn chúng phải ủng hộ con người kia đến bước đó sao.
Nóếc nhìn cây đinh ba Hải thần trong tay mình, ánh sáng viên ngọc trên đinh ba thay đổi thất thường, dường như giống như ván cược này. Sau đó nó gật đầu.
Tiếp tục tiến lên.
Hội hợp với Brand.
---❊ ❖ ❊---
Tình hình trên chiến trường đang lặng lẽ nghiêng lệch.
Người Cruz đã vào sân, Binh đoàn Lưỡi dao Đen đang hoàn tất việc tập hợp cuối cùng.
Kỵ sĩ Phi long che kín bầu trời đang lao vào bầu trời cảng Ampesser, ở chân trời xa hơn, từng đội quái thú dang rộng đôi cánh dường như tạo thành một vòm trời hình cầu, toàn bộ bầu trời đều lơ lửng tiếng thét chói tai và sự náo động.
Khoảnh khắc ấy tựa như khung cảnh ngày tận thế.
Thứ mà Danos nhìn thấy trên vật cưỡi của mình là một bức tường, một bức tường phi long lao tới từ chính diện. Đó không chỉ đơn thuần là kỵ sĩ phi long của Binh đoàn Lưỡi dao Đen, hắn nhìn thấy huy hiệu trên đủ mọi loại khiên giáp, hầu như toàn bộ kỵ sĩ phi long phương Bắc đều tập trung hết ở đây.
Một người đối mặt với muôn trùng quân địch.
Lòng Danos trống rỗng, có những khi, hắn dường như cũng từng thấy cảnh tượng tương tự trên một chiến trường khác. Vô tận bóng ma vong linh, thứ còn lại chỉ là tuyệt vọng. Hắn thậm chí còn tưởng rằng Eruin chỉ còn lại mỗi bọn họ là đang kháng cự.
Nhưng hôm nay, hắn lại cảm thấy đầy ắp sự phẫn nộ.
Vương quốc này hóa ra vẫn còn một quân đội hùng mạnh như vậy, nhưng tại sao, quân đội này lại vẫn là kẻ địch của hắn? Khi đối mặt với Madara, bọn họ đã đi đâu? Bọn họ đang tàn sát lẫn nhau.
Vương quốc này thực sự vẫn còn cứu được sao?
Danos cảm nhận được sự tuyệt vọng ập thẳng vào mặt, hắn nhắm mắt lại.
Trong bóng tối, đó là một đêm mưa mờ mịt trôi nổi, một luồng ánh lửa thẳng thông lên bầu trời.
Cổng Nam đã ở ngay trước mắt.
Cho nên Brand cũng ngừng thảo luận về thân thế của mình, hắn hiểu rõ hơn bất cứ ai, lúc này một đoàn quân có quy mô lớn đến mức vượt quá dự đoán trước đó của hắn đang vượt qua eo biển Ampesser, thậm chí vượt qua khoảng cách mấy ngàn dặm để xuất hiện trên chiến trường chính diện này. Xung quanh Ampesser trong chớp mắt đã đại quân tụ họp, trở thành một nơi hiểm địa.
Dù là suy luận trong lòng hắn, hay thông tin có được từ chỗ Danos, đều có thể rút ra kết luận này.
Thế nhưng đại đội phi long của Quân đoàn phương Nam đang thua trận liên tục.
Brand đã ra lệnh cho bọn họ rút lui về hướng vịnh Thánh Bạch. Đây là cuộc rút lui cuối cùng, thành hay bại, đều trông chờ vào trận chiến cuối cùng này.
Và thời gian bọn họ còn lại không nhiều.
Hắn đã dẫn dắt các học viên Học viện Kỵ sĩ Vương thất xuyên qua toàn bộ thành phố phía Nam Ampesser, từ phố Lão Ngư Nhân đến quảng trường Vegin, đều không thấy bóng dáng một kẻ địch nào.
Mặc dù trong lòng Brand cũng có nghi ngờ, nhưng hắn không dám vì thế mà lỡ việc. Pháo đài khổng lồ ở cổng Nam cảng Ampesser dường như chỉ trong chớp mắt đã xuất hiện trong tầm mắt của hắn.
Nhưng nơi đó giống như một pháo đài chết chóc.
Quân phòng thủ cảng đâu?
Brand và tất cả mọi người không khỏi ngẩng đầu lên, rồi bọn họ nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc xuất hiện trong tầm mắt của mình.
Khoảnh khắc con phố dài như trở nên thánh khiết, dưới ánh nắng vàng rực.
Mà người trên pháo đài mỉm cười nhẹ, rồi giơ cao tay lên. Giữa tiếng động ầm ầm, cổng Nam khổng lồ của cảng Ampesser đang từ từ mở ra.
Tất cả mọi người không khỏi há hốc miệng.
Bá tước Ouding hiên ngang đứng trên thành quách, hắn cầm trường kiếm trong tay, nhìn đoàn quân đang dần hiện rõ hình dáng dưới con phố dài. Chính xác mà nói, thứ hắn đang nhìn là vị lãnh chúa trẻ tuổi dẫn đầu ở phía trước nhất của đoàn quân đó.
Giống như trong đêm dài mịt mờ đó, nhìn thấy ngọn lửa thắp lên lòng người.
Hắn tin rằng sẽ có một khoảnh khắc như vậy, kỳ tích sẽ giáng lâm trở lại Eruin. Nhưng cho đến khi hắn nhìn thấy công chúa Grifine ở phía sau Brand vào khoảnh khắc này, hắn mới hiểu ra, hóa ra Martha chưa bao giờ rời xa những thần dân của mình.
Brand cũng mỉm cười.
Hắn dường như lại một lần nữa trở về với lịch sử sục sôi đó, xung quanh toàn là những chiến hữu có chung chí hướng. Người Eruin chưa bao giờ từ bỏ, và bọn họ cũng vậy.
Cho dù đối mặt với muôn trùng quân địch, thì đã sao chứ?
"Ở vành đai gió tín, ta nghe nói ngươi sẽ cứu vương quốc này," Bá tước Ouding đứng trên thành quách lớn tiếng hét lên: "Nhưng ta không tin!"
"Cho nên ngươi đã đến?"
"Đúng vậy," Bá tước Ouding cười ha ha: "Cho nên ta đã đến."
"Ta muốn tận mắt chứng kiến vì điện hạ Công chúa."
"Tất cả những điều này."
Phía sau Brand, thiếu nữ bán yêu cắn môi dưới, nhưng trong đôi mắt bạc thấp thoáng ánh lệ. Vương quốc tuy đã mục nát, nhưng bên trong vẫn có mầm non nảy nở.
Giống như sự sống, lặp đi lặp lại.
Luân hồi không dứt.
---❊ ❖ ❊---
